– Надо бы тебе, Андрюша, одеться поприличней,– сказал отец Егорий, оглядывая своего подопечного.– Степаныч, давай ему костюм купим. Официальный прием все-таки.

– Отчего ж не купить,– согласился Смушко.– Тем более день рожденья у него скоро!

– Да есть у меня что надеть! – засмеялся Андрей.– Целый гардероб зря пылится! А вот как насчет вас, отец Егорий?

– Мне проще,– усмехнулся Потмаков.– Я – монах. Оденусь по сану, и дело с концом. А ты тогда давай поезжай к себе, переоденься, а в полседьмого мы тебя заберем.

Уже месяц как Андрей не бывал на Блюхера. Запах нежилой, пыль на мебели, даже потолок вроде пониже стал.

Покопавшись в кассетах, Ласковин нашел старый альбом «Нау», врубил для улучшения атмосферы, затем достал из шкафа смокинг, рубашку, «бабочку» – забытые игрушки жены: для презентаций, для выходов парадных – «в люди», как говорила Мариночка. Странно, что и это с собой не увезла, когда съезжала.

Ласковин оделся. Поясок галстучный на дырочку укоротить пришлось: шея тоньше стала. Смешно.

Андрей поглядел на себя в зеркало… Что-то не так. Не сразу сообразил: голова. Оброс за три месяца. Это исправимо.

Ласковин взял телефон.

– Анжелика? Здравствуй, солнышко! Ласковин. Не трудно тебе подъехать, подстричь меня немножко? Нет, только подстричь! Этому твое «неподходящее время» не помешает, верно? Спасибо, солнышко! Бери такси и приезжай, жду. Ах, у тебя теперь машина? Поздравляю! Жду, солнышко!

Андрей положил трубку. Иногда, подумал, месячные как нельзя более кстати. Кто бы мог предположить?

Переодевшись по-домашнему, Андрей вернул смокинг в шкаф, посмотрел на часы: можно не торопиться. Позаниматься, что ли? Нет, настроение не то. Наташе позвонить? Набрал номер – никого. Вышла куда-то. Андрей ощутил разочарование. Надо чем-то заняться… Он взял с полки книжку, «Дураки вымирают» Пьюзо, открыл на середине и читал, пока не раздался звонок в дверь.

Анжелика смотрелась классно. И одежкой, и мордочкой. Не скажешь, что девушке уже за тридцатник. Впорхнула, защебетала, распылилась французским ароматом. Райская птичка. Когда-то они с Ласковиным неплохо повеселились. Даже в Болгарию вместе слетали, на золотой песочек.

Андрей принял плащ, длинный, из тонкой серой кожи.

– Не холодно? Ах да, ты же на машине!

Впрочем, Анжелика никогда не думала о функциональности одежды, только о том, как она в этой одежде смотрится.

– Руки замерзли, помоги сапожки снять!

– Ты же не в форме,– сказал Ласковин, поцеловав румяную щечку.

Присев, не без труда стащил с гостьи высоченные, с пятидюймовыми каблуками сапоги.

Похлопал по обтянутой черной сеточкой коленке:

– Люблю твои ножки, солнышко!

Он знал, как сделать даме приятно.

– А ты оброс,– запустив пальцы в шевелюру Ласковина, проворковала Ажелика.– Леший!

– Тапки надень… русалка! У меня месяц никто не убирал!

– Что так? Заболел? Или намек?

– Живу в другом месте.

– А-а-а… Смотри, Ласковин, не женись! Тебе не пойдет!

И пошла в комнату, поигрывая попкой. Несмотря на нимфоманский (и не беспочвенно) вид, мастером Анжелика была отличным. Через час прическе Ласковина позавидовал бы любой аристократ из довоенной Европы.

– Анжелика, ты гений! – признался Андрей.

– Тебя, Ласковин, только ленивый плохо подстричь может! – фыркнула та.– Волос подпружиненный, никакой фиксации не требуется, как будто куст стрижешь!

– Не прибедняйся! – улыбнулся Андрей.– Выпьешь?

– Я за рулем!

– Ну хоть кофе?

– Это давай. Поболтаем заодно.

Поболтаем – это безостановочный Анжеликин монолог. От собеседника требуется только головой кивать время от времени. По-своему удобно, но словоохотливость была не последней из причин, по которым несколько лет назад их регулярные встречи стали нерегулярными.

Выставить ее тоже было почти невозможно, хотя Ласковин и начал одеваться едва ли не за час до приезда отца Егория.

Анжелика с большим интересом наблюдала сначала за тем, как он разделся, потом – как облачился в выходное. И потребовала:

– Раздевайся!

– Что? – удивился Ласковин.

– Раздевайся, говорю! Ты в нем спал, что ли? Давай, давай! И утюг неси! Слушай, что мастер говорит!

Впрочем, когда в передней замурлыкал звонок, Ласковин, «отутюженный» и благоухающий, был в полной готовности.

– Тебе пошла бы сигара,– заметила Анжелика, окинув его критическим взглядом.

– Обойдусь! – ответил Андрей и пошел открывать. Сарычев, увидя его, восхищенно присвистнул.

– Моя работа! – гордо заявила Анжелика, возникая у Андрея из-за спины.

– Блеск! – галантно произнес Петя.– Карета ждет вас, сэр!

– С ума сошел! – возмутилась Анжелика, когда Ласковин попытался надеть на смокинг свой итальянский кожан.– Помнёшь! Так иди, не замерзнешь!

– Вас подвезти, леди? – спросил Сарычев, когда они спустились вниз. Анжелика сразила его наповал.

– В другой раз,– томно отозвалась бывшая ласковинская подружка и кивнула в сторону красного «пежо»,– я на колесах! А это вам, галантный мужчина!

И вложила в руку Сарычева свою визитку.

Петя покосился на Ласковина.

– Зеленый свет,– сказал Андрей.– Спасибо, солнышко!

Примерно через полчаса после указанного в приглашении времени (минус официальная часть) Сарычев подвез их к ограде Мраморного дворца. Прежде чем отец Егорий и Ласковин оказались внутри, их приглашения были проверены трижды. А когда они поднялись на второй этаж – в четвертый раз. Затем мускулистый парень в смокинге не хуже, чем у Ласковина, проводил их в большой зал, где уже набралось порядочно народа. Поскольку «официальную часть» они предусмотрительно пропустили, Ласковин так и не узнал, кто из город-

ских бонз, «широкожопых» – как именовал их «черный пояс», а ныне коммерсант Шиляй – затеял здесь светскую тусовку с выпивкой и закусками.

Отца Егория тут же подхватило «боковым» течением и унесло в пучину «новообращенных» христианок, на чьи бриллиантовые «оклады» можно было отреставрировать средних размеров собор. Ласковин устоял. Не то чтобы он никого не заинтересовал, но холодное лицо в сочетании с приемом «железная бочка» (представьте, что перед вами с грохотом и лязгом катится эта самая железная бочка, пусть это отразится в вашем взгляде – и толпа впереди сразу поредеет) обеспечило Андрею необходимое для наблюдения одиночество.

Ласковин никого здесь не знал, и никто не знал его. Но чувствовал Андрей себя уверенно. Если не страдаешь коликами и импотенцией, хорошо одет, приятно пахнешь и не обременен ревнивой женой, респектабельность и светский блеск возникают сами собой.

Ласковин снял с возникшего рядом подноса бокал с ложкой коньяка (в подметки не годится тому, каким вчера угощал Абрек!) и не спеша двинулся между гостей. Чуть быстрее естественного течения.

Нелегко отыскать в такой толпе человека, если ты и видел его лишь раз с расстояния двадцать метров. Если ты даже не знаешь, здесь ли он. Ласковин не знал.

Продефилировав мимо стола с закусками, он подхватил салфеткой крохотный бутерброд. Вокруг халявной хавки столпилось довольно много народа. В основном мужчин. Особая публика, кочующая с банкета на банкет исключительно с целью хорошо покушать и, если удастся, унести с собой. Вопрос: как они проникают через многоступенчатый контроль?

«Телепортация, не иначе»,– подумал Андрей.

Он сделал полный круг, так и не обнаружив искомого субъекта. Зато заметил отца Егория (трудно его не заметить!) в окружении стаи передержанных «леди» (или «ляди», как это правильно протранскрибировать по-русски?) и «нового русского», мужика лет пятидесяти с изумрудными запонками и потной рожей.

Чуть в стороне от Потмакова Ласковин заметил еще одного священника, маленького вислощекого батюшку в очках, с пегой негустой бородкой. Довольно симпатичного. Батюшка, скромно укрывшись в стенной нише, не спеша кушал бутерброд с черной икрой без масла (пост все-таки) и время от времени поглядывал на отца Егория. Лицо батюшки при этом каждый раз выражало печаль с примесью недоумения. Но вот он снова откусывал от бутерброда и озарялся доброжелательным пониманием. Сия мимическая игра настолько заинтересовала Ласковина, что он наблюдал за нею минуты три, затем продолжил движение, и примерно на половине второго круга ему повезло.

Пашеров Анатолий Иванович. Собственной персоной. Беседующий с двумя важными господами. И еще два «господина» значительных размеров высились за спиной господина депутата. Лица последних наводили на мысль о бульдозере.

Ласковин не стал подходить слишком близко. Успеется. Подозреваемый в союзе с дьяволом внешность имел вполне приличную. Выразительное лицо, решительный подбородок, уверенные жесты. Вот только росточком господин депутат подкачал и статью тоже. Но это не так важно, если стоят позади «сопровождающие лица».

Ласковин не слышал, о чем идет речь, но уже через минуту поймал себя на мысли, что охотно доверился бы человеку с такой внешностью и манерами. Если Пашеров действительно принадлежал к лидерам мафии, то он был очень оригинальным мафиози. Походил он, напротив, на киногероя из тех, кого сначала изображают жертвой, а впоследствии оказывается, что именно он управлял могучим «супером», причпокнувшим злодея. Достойным и незаурядным человеком выглядел Анатолий Иванович Пашеров. По крайней мере, на первый взгляд.

– Незаурядный человек! – произнес позади Ласковина женский голос.

Повернувшись, Андрей увидел молодую женщину в черном вечернем платье. Умеренно привлекательную.

– Простите, что вы сказали?

– Незаурядный человек! – охотно повторила дама.

– Простите, кто?

– Анатолий Иванович. Вы ведь уже минут пять его разглядываете?

«А ты – меня?» – подумал Ласковин.

– Да,– признал он.– Кого-то он мне напоминает?

– Ланового,– ответила женщина.– Но интересен он не этим.

– А чем же?

Дама, наклонив голову, испытующе оглядела Ласковина.

– Алена Минина,– с достоинством произнесла она.– Журналист.

– Андрей Ласковин. Референт по особым вопросам.

– По каким же?

– А какой печатный орган вы представляете, Алена?

– «Смену». Итак?

– Компьютерная связь,– покривил душой Ласковин. И, подумав, добавил: – А также системы безопасности.

– А почему здесь?

– Я не герой,– усмехнулся Ласковин.– Я спутник героя. Вижу, вы его знаете? – Он кивнул в сторону «подозреваемого».

– Пашерова? – Женщина засмеялась.– Да его все знают. У вас не будет сигареты, Андрей?

– Не курю, но… одну минуту! – Жестом он подозвал официанта.

– Что вы предпочитаете, Алена?

– Я уже выпила все, что хотела.

– Нет? Ладно. Пачку «Салема» даме! – распорядился Ласковин.– Вы не против, Алена?

– Не знала, что в список угощений входит и это.

– Входит. Так что о Пашерове? Он меня заинтересовал.

– Человек, которому невозможно отказать! – улыбнулась журналистка.

– В каком смысле?

– Во всех! – Она двусмысленно улыбнулась.– Мужчина тем больше мужчина, чем лучше умеет добиваться своего!

Возник официант. На серебряном подносе лежала зажигалка и одна (!) сигарета поперек крохотной пепельницы.

«Стервец!» – подумал Ласковин. Но промолчал. Это был другой официант.

– Какова же цель незаурядного человека? – осведомился Андрей.

– Возрождение нации!

Ласковин слегка поморщился.

– Совсем не то, что вы подумали, Андрей! – с жаром воскликнула журналистка бывшей комсомольской газеты.– Культурное возрождение! Это его политическая программа, и, можете мне поверить, сделал Анатолий Иванович уже и сейчас очень много!

– Вот как? Алена, познакомьте меня с ним! – напрямик заявил Ласковин.

– Сейчас? Нет, это неудобно! Он же беседует с самим Гружиным!

Ласковин не знал, кто такой «сам», но сообразил: один из двух чиновников. Или оба сразу?

– Вы не обиделись, Андрей? Правда? Это поставило бы нас…

– Не обиделся,– сказал Ласковин.

– Андрей, вы любите современное искусство? – Алена придвинулась к нему поближе. Пахло от нее приятно.

– Выборочно,– уклончиво ответил Ласковин.

– Мои друзья-художники как раз сегодня устраивают небольшой парти. Настоящий авангард.

Я могла бы взять и вас.

– До утра,– сказал Ласковин.– Я занят до утра, а потом собираюсь выспаться. Как-нибудь в другой раз.

– Тогда давайте я запишу ваш телефон?

– С удовольствием! – И продиктовал номер, тот, что на Блюхера.– Звоните, Алена, рад был познакомиться.

– Взаимно! – И отчалила.

Спина у журналистки была бледная, с красными пятнышками.

«Не стоило ей делать такой низкий вырез»,– подумал Ласковин. И выбросил Алену Минину из головы.

Отыскав отца Егория, Андрей освободил его от пылких почитательниц православия, не избежав, впрочем, пятнадцатиминутной церемонии целования батюшкиных рук и заверений, что «непременно будем ходить!» Имелось в виду – в церковь.

– Веры не больше, чем у блохи! – проворчал отец Егорий.– Он здесь?

– Здесь. Но лучше вам выждать полчасика. Когда станет еще оживленнее.

– Они и так уже нагрузились порядочно! – буркнул отец Егорий.

Поскольку к напиткам и деликатесам Потмаков был равнодушен, Ласковин рассказал ему о «культурном возрождении нации».

– Что-то я слыхал,– пробормотал Игорь Саввич.– Ну да, именно такая формулировка – «национальное возрождение», кстати, неплохое слыхал… но точно – не о нашем!

Ласковин пожал плечами.

– Удачный лозунг,– заметил он.– И верный, хоть и затасканный. Но вот трактовка… – Он улыбнулся.– «Китайский слон – самый большой слон в мире!»

– Пойдем,– сказал отец Егорий.– А то провороним!

Но Пашеров даже не сдвинулся с места. И с прежним энтузиазмом обрабатывал тех же собеседников.

Ласковин разместил отца Егория под «сенью» колонны, увитой золотым виноградом. Он очень надеялся, что черный «монумент» иеромонаха будет не так заметен за этим прикрытием. Сам он прятаться не стал: полагал себя не столь выделяющимся.

Пока отец Егорий изучал «подозреваемого», Ласковин, шутки ради, прикидывал, сумеет ли он при необходимости «положить» господина депутата. Выходило пятьдесят на пятьдесят. Пройти между чиновниками (пустяк!), двинуть их щитами по сторонам «объекта» (дядьки массивные, но рыхлые, куда толкнешь, туда и полетят), блокировав на пару секунд телохранителей, дальше – полновесная серия, и, учитывая конституцию Пашерова, реанимация ему уже не понадобится. Хотя иные с виду куда более живучи, чем на самом деле. Могло, впрочем, оказаться, что охранники классом повыше Ласковина, «просчитают» его еще на подходе и сомнут массой. Определенно можно было сказать только одно: не зная планировки дворца, без отработанного пути отхода пройти через здешнюю охрану – из области фантазий. Даже в окно. Даже с драгоценным заложником вроде господина Гружина (который, кстати?) – безнадега. Так что «вариант камикадзе». А на это Андрей не пойдет: живой лев лучше мертвой собаки.

Ласковин посмотрел на отца Егория. Тот хмыкал, двигал желваками, губами шевелил, прикрывши глаза. Надо полагать, подозревает, но сомневается. Бог, стало быть, пока еще его не вразумил.

«А меня?» – подумал Андрей, снова переводя взгляд на Пашерова.

Он смотрел на лицо господина депутата, выразительное лицо с шевелящимися красными губами, смотрел, не мигая, больше минуты, так что оно начало расплываться… и вдруг вывернулось цветом наизнанку, в негатив – Ласковин вздрогнул, моргнул… и увидел, что Пашеров, бросив своих собеседников, направляется прямо к нему.

Андрей (рефлекторно) принял свободную стойку, напрягся и взглядом «остановил» Пашерова. Тот застыл в пяти шагах (позади тотчас выросли телохранители) и с долей удивления разглядывал Ласковина. Андрею показалось, что Пашеров не очень-то понимает, что его подтолкнуло.

Сделав полшага навстречу (расслабься!), Андрей ухитрился выдавить улыбку. Спиной он ощутил близость отца Егория, и это прибавило уверенности.

– Мы знакомы? – отрывисто спросил Пашеров.

– Заочно,– ответил Ласковин, почему-то стараясь не смотреть Пашерову в глаза.

Отец Егорий слегка подтолкнул Андрея, и тот, шагнув в сторону, представил:

– Отец Егорий Потмаков!

Игорь Саввич качнул большой головой, но руки не протянул. Пашеров – тоже.

Телохранители сосредоточили внимание на Ласковине. Профессионалы!

– Наслышан,– выдержав напряженную паузу, отозвался Пашеров.– Детское общежитие, верно?

– Приют,– поправил отец Егорий.

– Анатолий Иванович! – позвал один из «покинутых» чиновников.

– Простите! – спохватился Пашеров, метнул напоследок в Ласковина пронизывающий взгляд: «Что ты знаешь?», развернулся четко, как курсант на строевой, и ушел. Телохранители сомкнулись, закрыв мешковатую фигуру господина депутата.

– Ну как? – одними губами спросил Ласковин. Отец Егорий, сжав кулаки, мрачный, напряженный, глядел куда-то за спину Андрея. Ласковин тронул его за руку:

– Да?

– Да! – сказал Потмаков.– Он!

И что дальше?

Вывернувшееся негативом лицо Пашерова возникало перед мысленным взором Ласковина, стоило ему закрыть глаза. Но сама мысль о дьяволе здесь, в этом великолепном зале, в толпе «важных» лиц и господ, облеченных властью, на «великосветском» приеме, в сиянии многоярусных люстр, отражавшихся в сотнях бокалов,– сама мысль об этом была так же неуместна, как плесень на стенах или трясущий лохмотьями юродивый на снежно-белой скатерти длинного стола. То есть поговорить о сатане можно и здесь. Но не всерьез же!

– Пойдем, Андрюша,– сказал отец Егорий.– Пойдем.

Да, надо уходить. Ласковин взял рюмку с чем-то прозрачным, проглотил, не закусывая, выдохнул… и резко обернулся.

Так и есть. Пашеров смотрел прямо на него сквозь мелькание гостей. Ласковин увидел: господин депутат что-то шепнул наклонившемуся «сопровождающему»…

«Ну давай! – подумал Андрей с огненной яростью.– Спускай кобелей! Дадим жирным просраться!»

Но телохранитель даже не удостоил его вниманием. Ушел куда-то в сторону.

– Андрей! – поторопил отец Егорий, которому было уже невмоготу оставаться здесь.

И Ласковин ушел. Так и не дав поработать выделившемуся адреналину.

А ведь, если верить медикам, это очень вредно.