– Когда-то я хотела стать врачом,– сказала Наташа, глядя на мрачноватые стены больницы, мимо которых они шли.– Даже в Первом меде отучилась почти три года…

– И что? – спросил Ласковин.

– Ушла. Лечить почти невозможно, а смотреть, как умирают…

– Ну, некоторых лечат! – возразил Ласковин, вспомнив Гудимова-младшего.

Выписался паренек в относительном порядке, не инвалид, а вполне дееспособный молодой человек. Но была ли в этом заслуга лечащих врачей или Вячеслава Михайловича Зимородинского?

– Не всегда,– согласилась Наташа.– И не всех, вот что обидно! Кому-то ты становишься доброй, а кому-то – злой. А злой быть не хочется!

Она встряхнула головой, и белые «уши» ее шапочки разлетелись в стороны.

– Как поработалось? – спросил Ласковин, имея в виду тренировку.

– Нормально.

Они остановились, пережидая поток машин, потом перешли на другую сторону и направились к троллейбусной остановке. Ласковин предпочел бы взять мотор, но Наташа сказала «Не нужно», и он не стал спорить.

– А твои танцы? – Андрей в первый раз задал вопрос о Наташиной профессии.– Тоже что-то лечебное?

– Вовсе нет! – Девушка засмеялась.– Я просто учу танцевать, двигаться… У меня две группы, по шесть часов в неделю.

– И кто у тебя занимается?

– Люди. Просто люди, женщины в основном.– И тронув Андрея за рукав: – Троллейбус!

– Наташа,– спросил Ласковин,– зачем тебе каратэ?

– Что?

В глазах у девушки что-то мелькнуло, что-то, от чего Ласковин сразу насторожился.

«Не хочется быть злой!» – вспомнил он.

– Мне интересно,– не глядя на Андрея, сказала Наташа.– Похоже на танец, только по-другому.

«Не хочется быть злой!» Так, так…

Ласковин вдруг обнаружил, что молодой парень справа от Наташи как-то чересчур нахально ее разглядывает.

– Прошу прощения,– сказал Андрей, раздвигая человеческое тесто и проталкивая Наташу к заднему стеклу троллейбуса. Теперь девушка была отгорожена им от прочих пассажиров.

– Интересно? – произнес он с иронией.—

И только?

– Иногда нужно уметь себя защитить! – В голосе ее была необычная холодность.

Ласковин чувствовал ее отчуждение, но останавливаться не собирался. Это было не в его правилах. Все, что связано с каратэ,– его территория.

– От кого же ты собираешься защищаться?

Превосходство столь явно слышалось в его голосе, что Наташа попыталась отодвинуться назад (пустое, спина ее была и так прижата к поручню) и стряхнуть руку Ласковина, сжимавшую ее локоть.

Андрей тут же отпустил ее.

«Обидел! – подумал он с раскаянием.– Идиот!»

– Извини,– проговорил он вслух,– просто, если тебя кто-то обижает, нечестно скрывать это от меня только потому, что мы недавно познакомились. Дай мне шанс, ладно? – Он улыбнулся обезоруживающе, и Наташа не сумела удержать ответной улыбки.

«Не смей,– сказала она себе.– Ты и так подпустила его слишком близко!»

Но больше всего ей хотелось ткнуться носом ему в шею, под расстегнутый ворот куртки, и спрятаться там. Пусть он укроет ее и защитит от страшного…

– Ты меня ничем не обяжешь! – продолжал Андрей.– Напротив, мне будет очень приятно тебе помочь! Ужасно приятно!

– Не уверена,– сказала Наташа, собрав всю свою волю, чтобы голос стал твердым…– Выходим, Андрей. Это Пестеля.

Они выбрались из троллейбуса и в молчании двинулись к Наташиному дому. Каждый думал о своем. Наташа – о тех, кто ее преследовал, Андрей – о разговоре, который был у него сегодня утром с отцом Егорием.

Потмаков заставил его еще раз в подробностях рассказать о той жуткой ночи, когда Ласковин чуть не искалечил Антонину. Заставил, потому что сам Андрей предпочел бы выкинуть из памяти даже то, что там еще оставалось.

«Нет»,– сказал отец Егорий. И пришлось Андрею опять извлекать на свет одну отвратительную подробность за другой. И напоминать себе, что именно отец Егорий вытащил его из пропасти.

И проделал это уже не в первый раз. Ласковин изредка взглядывал в эти темные запавшие глаза и каждый раз вздрагивал от силы бушевавшего в них огня. Иеромонах переживал то, что сделал Ласковин, в десять раз острее, чем сам Андрей.

Наконец они добрались до конца, и отец Егорий погрузился в долгое молчание.

– Ты раскаиваешься? – наконец спросил он.

– Да,– пробормотал Андрей, хотя чувствовал, насколько мелко его сожаление в сравнении с тем, что он должен испытывать.

– Хорошо,– произнес отец Егорий.– Я верю тебе. С сегодняшнего дня ты должен ежедневно вспоминать то, что сотворил, и произносить Канон Покаянный с сердцем и пониманием. Еще должен ты воздерживаться от близости с женщиной. Прелюбодейство само по себе – грех, но тебе – особенный. И пусть будет так до праздника Пасхи. Ты понял меня?

– Понял,– ответил Андрей, не вполне, впрочем, осознавая, каких усилий это может ему стоить.

– Тогда склонись,– сказал отец Егорий и набросил ему на голову тяжелую ткань…

Этот подъезд когда-то был парадным. Над ним до сих пор сохранились останки герба, грубо заштукатуренные и покрытые розовой краской. За дверью на мозаичном полу выложена дата застройки: 18…7. Третья цифра была уничтожена. Вместо нее – грубое серое пятно. Широкие ступени посередине выгибались книзу. Их было девять. На предпоследней, свернувшись калачиком, спал человек. Наташа опасливо обошла его, но человек не шевельнулся. Он негромко похрапывал. Пьяный.

Ласковин поднимался следом. Наташа не приглашала его. Андрей понимал: в приглашении нет необходимости. Это его право – быть рядом.

Но дом Наташи, все эти вещи, которые жили здесь и были намного старше хозяйки, воспринимали Ласковина по-другому. Андрей ощутил это сразу же, как только, раздевшись, перешагнул через порог комнаты. Андрей, который чувствовал себя уверенно практически везде, который с легкостью привыкал к чужим домам и местам, совершенно незнакомым, здесь чувствовал себя неуютно. Слишком много теней. Слишком много прошлого. Биография места. Пять или шесть поколений, живших здесь, создавали ее. Потом Наташа расскажет ему, что изначально здешнему домовому приходилось опекать больше двадцати комнат, два этажа. Когда мирок его сузился до тридцати с небольшим квадратных метров, отсеченных от остального перегородкой из рыхлого кирпича, тени перебрались сюда вместе с вещами и хозяевами. Зыбкий мир, который мог разрушиться по тысяче причин. И самой обычной из них был приход чужака. Ласковин и был чужаком. Не первым. Третьим. Первый был убит. Далеко от этих стен. Второй, очарованный, попытался стать своим. Не успел. Умер. Этим вторым был отец Наташи, Таймур (Тимур – звали его друзья) Аршахбаев. На одной из книжных полок лежал альбом, обтянутый черным бархатом. В альбоме – несколько десятков фотографий и рисунков. На каждом – поджарый мускулистый мужчина, взметнувшийся в высоком прыжке над авансценой или держащий на вытянутых руках стрункой напрягшуюся балерину.

Только по этим фотографиям Наташа и знала своего отца. Таймур Аршахбаев умер, когда девочке не исполнилось и трех лет. Он мог бы стать своим. Не успел.

Ласковин ничего об этом не знал. Но напряженность вокруг себя почувствовал сразу. Единственной вещью, которая казалась ему сродни, был тренажер. По ассоциации ли или же по интуитивному импульсу, Андрей сбросил куртку, расстегнул ремни подмышечной кобуры (пустой, пистолет лежал в сумке) и последовательно исполнил первые семь ката стиля Сётокан, умело подгоняя рисунок движений под размер комнаты. С первых же движений он почувствовал себя увереннее. Скорее рефлекс. Как у собаки, которая, прежде чем лечь, полминуты вертится на месте. Когда же Андрей закончил, тени отступили.

– Чай пить! – сказала Наташа, заглядывая в комнату.

Ласковин отправился мыть руки, а затем – на кухню. Там он чувствовал себя лучше.

– У нас полчаса,– сказала девушка.– Потом мне нужно идти на работу.

– Можно тебя проводить?

Андрей не стал бы спрашивать, если бы не было выделено слово «мне».

Девушка заколебалась.

Ласковин чувствовал: ей не хочется, чтобы он шел с ней. Почему? Может быть, это преподавание танцев – не совсем то, о чем она рассказала?

Ласковин попытался отбросить эту мысль. Он не имеет права ей не верить. Но то, что не все в порядке,– это определенно. Андрей видел, как девушка борется между желанием сказать «нет» и опасением его оттолкнуть. Андрей мягко улыбнулся и коснулся ее пальцев.

«Не бойся меня обидеть,– подразумевал этот жест.– Я пойму!»

И тут же решил: если откажет, провожу тайно. Простая логика: в самой Наташе нет и быть не может ничего плохого! Значит, плохое – вовне. Ну конечно! Теперь Андрей ясно видел: она боится! Нет, он просто обязан вмешаться!

Наташа колебалась.

Андрей смотрел на нее и строил предположения – одно страшнее другого. Так он и знал! Судьба ничего не дает даром. Что ж, он заплатит столько, сколько потребуется.

Лицо его изменилось, отвердело.

И это отчужденное выражение заставило Наташу изменить решение. Она испугалась, что ее

отказ сделает их чужими. «Может, рассказать ему? – подумала она.– Надо рассказать, иначе он ввяжется…» Господи, да он и так и так ввяжется, если Наташа в нем не ошиблась. «Что же делать?» – в панике думала она. И наконец решилась.

– Хорошо,– проговорила она.– Поехали. Только… постарайся ни во что не вмешиваться, ладно?

«Она побледнела,– подумал Андрей.– Скверное дело!»

– У нас полчаса, да? – спросил он. Наташа кивнула.

– Ну так рассказывай! – решительно произнес Ласковин.– Должен же я знать, во что не должен вмешиваться!

Наташа нахмурилась, потом вздохнула, потом начала говорить. Сбиваясь, не поднимая глаз, бессознательно втирая в скатерть хлебные крошки…

Через несколько минут Ласковин уже кусал собственную руку, чтобы не расхохотаться. Господи! А он-то, дурак, воображал черт знает что!

– …а с прошлой недели домой стали звонить,– продолжала она, не видя его реакции.– Вечером, ночью, мерзкие угрозы, требования, и уже не только денег…

– Наташа! – произнес Ласковин.

Девушка подняла глаза и осеклась. Ее рассказ, похоже, Андрея совсем не взволновал!

«Иди спокойно! Я – рядом!» – хотел сказать Ласковин. Но не решился. Выглядело геройством. Пришел Добрынюшка и оторвал чуде-юде рожки.

– Наташа,– и первое, что пришло в голову: – может быть, среди твоих учеников найдется кто-то… с соответствующими связями?

– Нет,– девушка покачала головой.– Обычные люди. Им бы со своими проблемами разобраться. Понимаешь, я бы заплатила, но ведь не из чего. Ставки у меня минимальные, иначе и ходить никто не сможет. Да ведь уже и не только деньги требуют! – Она прикусила губу.

– Не волнуйся,– сказал Ласковин.– Так что же ты сделала?

– В милицию обратилась. Заявление написала, сказали: рассмотрят.

– И как?

– Рассматривают.

«Классика»,– подумал Андрей. А с другой стороны, нет закона, запрещающего молодым людям заговаривать с молодой девушкой. О чем? А это наше личное дело! Угрозы? Какие угрозы? Никаких угроз! Или: «На́ тебе стошку, сержант, и иди! Погуляй! Мы с подругой сами разберемся!»

Банальный рэкет. Обычное дело.

И тут, с опозданием, до Ласковина дошло, что банальный сей рэкет – не посторонняя история, а посягательство на его Наташу! И разбираться он будет не до, а после!

Вот тут-то лицо его переменилось так, что прежнее, пятиминутной давности, холодное выражение показалось бы пределом добродушия. Ласковин стал таким, что Наташа тоже переменилась лицом, ей стало страшно. Спохватившись, Андрей взял себя в руки.

– Ладно,– процедил он (голос тоже стал незнакомым Наташе, жестким, как ребро ладони, которым разбивают сложенную в столбик черепицу).– Ладно, я разберусь.

– Андрей,– нерешительно проговорила девушка.– Может, лучше я сама?

Это было именно то, чего Наташа боялась. Именно так Андрей и должен был отреагировать! Но ведь он даже не знает, с какими… с кем ему придется столкнуться!

– Сама? – Ласковин усмехнулся.– Да уж!

– Андрей! Они вооружены!

– Правда? – с неприкрытой иронией.– И чем же? Нож? Автомат? Базука?

– Я говорю серьезно!

– Я – тоже. Куда надо ехать?

– На Космонавтов.

– Пойдем! – Ласковин встал, так и не притронувшись к чаю.– Поговорим по дороге.

Ему не хотелось продолжать разговор здесь. Все равно что впустить внешний мир внутрь их собственного.

– Как удачно,– сказал он, застегивая ремень кобуры,– что я не заехал домой после тира! Как видишь…

Тут он повернулся и увидел, что Наташа застыла с раскрытой сумкой в руке и как-то странно глядит на него. Андрей не сразу сообразил, в чем дело, догадавшись же, сказал, успокаивая: – Видишь, я тоже вооружен. И лицензия есть, не беспокойся! Да что с тобой?

– Нет, ничего,– Наташа неуверенно улыбнулась.– Подумала: я ведь совсем ничего о тебе не знаю!

«Господи! Нет! Я подумала: вдруг ты – один из них? Бред какой!»

– Это не страшно,– мягко произнес Андрей. Шагнул, чтобы ее обнять, но не решился, просто погладил по плечу.– Со временем я тебе расскажу.

«И узнаю, захочешь ли ты увидеть меня еще раз? – подумал он.– Но, по крайней мере, тебя, мой ангел, я выручить успею!»

Наташа на секунду прижалась щекой к его руке, потом отодвинулась.

– Мне надо вещи собрать,– сказала она, пряча порозовевшее лицо.

– Ну конечно.– Легкая, как дуновение, ласка, и сердце Андрея уже сжалось от нежности.

«Счастлив, как мальчишка! – подумал он. И тут же: – Изувечу пидоров!»

Когда они дошли до «Чернышевской», Ласковин уже знал историю наезда во всех деталях.

Примерно месяц назад три мордоворота встретили Наташу у входа в школу, где она вела занятия, и потребовали денег за «охрану». Триста тысяч ежемесячно, «чтобы у красивой девушки не было про-блем!» «Красивая девушка» достаточно резко ответила, что проблем у нее нет и охрана «никакая, а особенно такая» ей не нужна.

На сем разговор прервался, потому что появились свидетели, две Наташины ученицы.

– Мы еще поговорим,– пообещали мордовороты и удалились.

Второй раз они подстерегли Наташу уже не после занятий, а до. Вдвоем. Требуемая сумма увеличилась до полумиллиона и была подкреплена неопределенными пока угрозами.

Наташа обратилась в милицию и записалась на «прикладной курс» каратэ. На занятия стала приходить на час раньше, а к метро шла всегда в компании. Конечно, от ее учениц-тружениц в случае нападения проку было немного, но вымогатели, видимо, остерегались свидетелей.

«Шушера,– подумал Ласковин.– Крутой команде на свидетелей, как правило, насрать. Тех и запугать запросто, а уж купить, при общей нищете,– совершенно пустяк. Дурной какой-то наезд,– размышлял Ласковин.– Проверили бы сначала, есть ли деньги у „клиента“. Неужели не видно, что взять с девушки нечего?»

Тут Ласковин ошибался. У Наташи было то, что представляло ценность, и немалую. Она сама.

Примерно две недели Наташу никто не беспокоил, а затем ей позвонили домой. Наташа бросила трубку, едва выяснив, кто звонит.

Через три дня ее подстерегли около дома. Провели «психологическую» обработку. С демонстрацией пистолета, новыми требованиями и подробным описанием того, что с ней сделают, если она будет артачиться.

Наташа испугалась жутко. Думала, ее изобьют и изнасилуют прямо тут, в подворотне. Но сумела как-то удержаться от паники, говорила уверенно, вежливо, обещала подумать… Ее отпустили. На сей раз миновало.

На следующий день Наташа написала еще одно заявление в милицию (с прежним эффектом) и решила возвращаться домой только засветло. Невыполнимое решение, если учесть, что занятия ее заканчивались около десяти. Она даже подумала о том, чтобы прервать уроки (сказавшись, например, больной), но не успела. Вечером этого же дня ей позвонили снова. Женщина. Содержание этого разговора Наташа пересказывать не стала. Поток угроз, оскорблений, грязного мата. Им известно и о ее заявлениях в милицию, и о том, что защитить ее некому. Наташа выслушала все. Не было сил бросить трубку. И еще минут пять она просидела у телефона, слушая короткие гудки.

Ночь она почти не спала, а утром приняла решение: жить как жила. И будь что будет.

«Железная девочка!» – с восхищением подумал Андрей, хотя сам никогда не избрал бы подобной тактики.

«А что бы ты сделал?» – спросил он сам себя. Телохранителя нанять? Нужны деньги. Найти покровителя? Так это ведь тоже надо уметь. «Она и спрашивала обо мне,– вспомнил Ласковин,– не поэтому ли? Нет, вряд ли! Молчала же до последнего. Так что бы я сделал? Вооружился?»

Наташа вооружаться не стала. И судьба о ней позаботилась. На следующий день у дверей книжного магазина ее остановил Ласковин.

– Все? – спросил Андрей, сообразив, что Наташа молчит.

– Да.

– Легче стало?

– Да,– не очень уверенно ответила Наташа.– Легче…

– Будет еще легче, когда я с ними побеседую! – пообещал он.

«Мало не покажется!» – подумал, скрипнув зубами.

– Их трое… – проговорила Наташа. Но страх ее почти исчез. Уверенность ее защитника была заразительна.– Спасибо, Андрей!

– Тебе спасибо! – улыбнулся Ласковин. «Не переиграй,– притормозил он сам себя.– Ты еще не прибил засранцев!»

У парка Победы Андрею удалось побороть Наташину нелюбовь к личному транспорту. (Знал он эту «нелюбовь»: денег нет это называется.) Давиться сейчас в автобусе? Ну уж нет!

После центра районы стандартных домов выглядят скучно. Но имеют свое преимущество: просматриваются прекрасно. Никто не выскочит из темной подворотни, разве что в подъезде подстережет.

Солнце село, но было еще светло. Середина марта как-никак. Зима кончилась.

«Скоро мне тридцатник стукнет»,– подумал Андрей.

– Наташа,– сказал,– у меня через неделю день рожденья!

– Правда? Здорово!

– Думаешь? Время-то идет. К старости, кстати!

Наташа остановилась, поглядела блестящими глазами и рассмеялась. Звонко, как ребенок.

Такая красивая, что дух захватывает.

Ласковин не выдержал, подхватил ее на руки, закружил стремительно… споткнулся, едва не упал. Не упал. Только прохожего чуть с ног не сбил.

Тот не обиделся, махнул рукой в ответ на Андреево «Извините!»

– Весна,– сказал. И, подумав, добавил: – Скоро!

– Счастливо вам! – крикнула Наташа и помахала ему рукой в вязаной варежке.

– С ума сошли,– прошептала она, втискивая руку под локоть Андрея.– Нас там… ждут, а мы…

– Пустое!

Ласковин обнял ее правой рукой и повел напрямик к двухэтажному зданию школы.

– Нам – туда?

– Угу.

Никто их не ждал.

Две женщины в вестибюле, встав разом, как по команде, поздоровались:

– Добрый вечер, Наталья Тимуровна! – И уставились на Ласковина.

– Добрый вечер! – ответила Наташа. И Андрею: – Это мои.

– А ты, значит, Тимуровна? – улыбнулся Андрей.– Круто!

– А то!

– Мы уже взяли ключи,– сказала одна из женщин.

– Хочешь посмотреть, как мы занимаемся? – спросила Наташа.

– Хочу. Но в другой раз. Пока мне лучше здесь посидеть. На всякий случай.

– Два часа! – предупредила Наташа.

– Мне есть чем заняться. Иди, моя хорошая!

Наташа вспыхнула улыбкой, поцеловала его в щеку и упорхнула, сбрасывая на ходу легкую шубку.

Андрей сел в кресло, так, чтобы видеть каждого входящего. И пронаблюдал всю Наташину группу: восемь женщин, три девчушки-подростка, четверо мужчин явно не боевого типа и длинный парень в ветхой красной куртке. Итого, с первыми двумя, восемнадцать.

– Вы друг Натальи Тимуровны? – поинтересовалась спустя некоторое время старушка-вахтерша.

– Да,– ответил Ласковин.– Друг.

– Это хорошо,– отозвалась старушка.– А то обижают нашу Наташеньку…

– Кто? – быстро спросил Ласковин.

– Да… всякие,– пробормотала вахтерша и принялась вязать с таким усердием, будто от этого зависела ее пенсия.

Ласковин вынул из кармана книжку по «специальности», «Молот ведьм», открыл на заложенном месте:

«Три рода людей пользуются настолько милостью Божией, что с ними ничего не может поделать это отвратительное отродье своим колдовством:

1) кто выполняет обязанности общественного суда против ведьм или выполняет какую-либо другую общественную службу против них; 2) кто охраняет себя согласно принятым священным обрядам, как-то: окроплением святой водой, принятием освященной соли или посредством освященной в день Сретенья Господня свечи и освященных в Вербное Воскресенье ветвей (чем Церковь и изгоняет бесов), чтобы ослабить власть бесов, о чем еще будет суждение; 3) кто различными и бесчисленными средствами пользуется милостью через святых ангелов».

К книге этой отец Егорий относился с изрядным скепсисом, но, тем не менее, рекомендовал Ласковину ознакомиться. «Учись на чужих ошибках – целее будешь!»

Андрей читал и никак не мог заставить себя воспринимать написанное как реальность. Хотя и знал: тысячи виновных и невиновных в колдовстве были осуждены и умерщвлены согласно порядку, описанному здесь. И все же это была война, и велась она, в отличие от их собственной, явно, при одобрении общества и согласно зафиксированным правилам. Хотя результат чаще зависел не от правил, а от личностей конкретных судей.

Чем дальше углублялся в книгу Ласковин, тем меньше она ему нравилась. Скорее всего потому, что мог бы по пальцам одной руки перечесть знакомых, которые по этому кодексу не были бы признаны виновными немедленно.

Светлое настроение покинуло Ласковина. Без Наташи он снова стал прежним. Город был полон чудовищ, больших и малых. Он был источен червями, и сквозь него, как сквозь гниющее тело, уже прорастал чудовищный, омерзительный гриб.

«То, что хуже смерти»,– вспомнил Андрей.

Удивительно, что им с Наташей еще удавалось сберечь немножечко счастья за тонкой шалашной стенкой.

«Напои меня полынью…»