Глава 6
– Ты на самом деле решил посмотреть на эту девушку? Я бы не советовал.
– Почему? А что такого?
– Откуда ты знаешь, что у нее в голове? Может, она имеет далеко идущие планы!
– Он тоже имеет далеко идущие планы! – женщина фыркнула от негодования и отвернулась. – Кстати, почему-то его планы касаются в основном чужих женщин, а не своей супруги! Узнаю, что ты с ней спишь, я ей голову оторву, обещаю!
– Перестань, милая, я не собираюсь с ней спать! Ну что за глупости? Чисто рабочая встреча с ценным перспективным агентом, не более. Ну перестань, перестань хмуриться. Смотри представление! Прекрасные девушки, не правда ли?
– Девушки тебе нужны только для удовлетворения своей похоти, и ничего больше! Ты лучше бы поинтересовался судьбой несчастной девицы, ставшей уродкой! Она старалась ради вашей мужской похоти! А вы лишь улыбаетесь, глядя на страдания женщин! Фу! – Женщина резко встала, прошла несколько десятков шагов и скрылась за дверью в стене.
Мужчины переглянулись. Геренар поморщился и, задумчиво покачав головой, тихо спросил:
– Вот скажи, брат, зачем я женился? Мне что – женщин не хватало? Почему именно она?
– Я уже тебе говорил – такова твоя натура. Ты никак не можешь без борьбы. Тебе нужно каждый раз брать с боем эту крепость. Тем слаще наслаждение победой!
– Высокие слова. Только от этого не легче. Она сильно осложняет мне жизнь. Хотя и добавляет в нее пряного вкуса… Ну ладно, речь не о супруге, речь о девушке, которую я хочу увидеть. Считай это моей прихотью. Я приму ее в комнате для переговоров, где каждая пядь простреливается. Она шагу не сможет сделать, чтобы ее не подстрелили! От магии я защищен, на мне непробиваемая кольчуга, заколдованная лучшим магом, – ну, что еще может случиться? Тем более ты сам сказал – она лояльна государству и имеет некое понятие о порядочности.
– Замечу – это со слов Пиголя! Я сам с ней не встречался! Ты рискуешь!
– Опять Пиголь! Что ты от меня скрываешь? Это ведь твой человек, твой агент, так?
– Брат, ну зачем тебе это? Ну да, да – это мой человек. Глава одной из сетей информаторов. Доверенное лицо. Я с ним служил и хорошо его знаю. Человек надежный, не без некоторых странностей, но надежный.
– Что за странности? Любит убивать перед завтраком? Охотится ночами за одинокими прохожими? Или любит поедать органы врагов?
– Хмм… какие у тебя прихотливые фантазии… Ну что, Пиголь… любит выпить, довольно жестко обращается с женщинами. Любит деньги. Но ничего такого, что ты упомянул. Забудь, брат, не забивай голову этими глупостями. Не советую тебе общаться с этой девицей. Проблем, предположительно, может быть много, а вот пользы… ну зачем, зачем тебе она?
– Это мое дело! – строго произнес геренар и сделался надменным, как статуя Создателя. – Да что я должен все время всем докладывать о своих намерениях! Я геренар или ваш с моей супругой слуга?!
– Понеслось… Ты, как обычно, закусил удила и несешься, как бешеный конь. Цены бы тебе не было, брат, если бы не упрямство. Все, все, прости… делай что хочешь. Ведь ты геренар! Вот только дерьмо потом разгребать придется мне… чую.
* * *
Следующая труппа акробатов походила на предыдущую своим уклоном в разнузданную эротику. Сергей даже задумался – неужели все труппы в этом мире занимались таким же промыслом? Все выступали нагими да еще и подрабатывали проституцией?
Пришел к выводу – не нужно делать никаких заключений по первым увиденным им комедиантам. Во все времена высший свет позволял себе бо́льшие вольности, чем простонародье, потому и развлечения у них могли быть гораздо экзотичнее обычных.
В составе этой труппы были не только девушки, но и мужчины – подтянутые, стройные, мускулистые и… голые, как и партнерши. Все выкрашены серебряной краской, что не очень-то скрывало их гендерных признаков, а скорее подчеркивало. Это вызывало живой интерес у стоявших рядом добропорядочных дам, шепчущих и хихикающих за красивыми веерами.
Сергей с тоской смотрел на акробатов, и настроение у него безнадежно испортилось – когда он сможет стать таким же, как они, мужчиной? Когда сбросит ненавистные платья и оденется так, как хочется? Впрочем, как оказалось, в женских платьях в таком жарком климате ходить гораздо приятнее. Теперь он понимал шотландцев, некогда постоянно ходивших в килтах. Однако Сергей не собирался ходить в женских нарядах до конца жизни, это точно.
Серебряные фигуры мелькали в воздухе, свивались в причудливые фигуры, обнимаясь и явно изображая что-то вроде соития, опять же вызывая восторг у просвещенной публики. Вряд ли эта публика понимала, насколько сложны были номера. Все, что видели напыщенные господа, – голых молодых мужчин и женщин, распаляющих пыл зрителей своими великолепными телами.
Краем глаза Сергей видел, что несколько парочек уже исчезли за дверями в углу зала, туда, где, по словам Нилинды, были расположены комнаты свиданий.
Почему-то это его покоробило, но потом решил – да какая разница? Ну, принято у них так, и что? Свободные нравы. Не ему их судить – они в своем мире и живут так, как хотят.
– Может, отдохнем… там? Посплетничаем? – выдохнула в ухо новой приятельнице прекрасная Нилинда, кивнув в сторону «секс-комнат», но Сергей медленно покачал головой, и женщина замолчала, обиженно надув розовые пухлые губки. Она слегка пожала плечами и отошла в сторону, увидев кого-то знакомого и заведя с ним оживленный разговор, нарочито не глядя на Серг.
Сергей слегка улыбнулся и решил быть с дамой поаккуратнее – ее назойливость в секс-вопросе стала его слегка напрягать. Обрывать Нилинду не хотелось, тем более что женщина ему нравилась, но и поощрять ее напор не хотелось. Всему свое время, о развлечениях можно подумать и на досуге, а сейчас его больше занимала встреча с правителем страны, чем красивая попка жены казначея.
Акробаты закончили свое выступление, грациозно умчались за кулисы, и только по вздымающейся в тяжелом дыхании груди было понятно, каких усилий стоило им то, что они вытворяли.
– Все, мой выход! – буркнул Накаль. Двигаясь, как дорожный каток, он едва не подмял под себя двух возмущенных дам, стоявших впереди, сшиб с ног их кавалера, выругавшегося так, что позавидует портовый грузчик, и выдвинулся на свободное пространство, разминая руки, как борец перед схваткой.
– Великий колдун, мастер иллюзий, господин Накаль! – громко объявил глашатай, и толпа загудела.
Почему-то факт того, что Накаля все знают и явно очень уважают, доставил Сергею удовольствие. Вроде бы – кто ему старый колдун? Хулиган, дебошир, ругатель и довольно злопамятная, вредная личность, ан нет – он уже не воспринимался чужаком.
Колдун заработал руками – Знак Огня, Знак Воздуха, и… в зале потемнело, будто настали сумерки, в воздухе запахло озоном, и несколько дам охнули, зажав рты руками.
Пошел серебряный снег… Снежинки кружились, падали на пол, на людей, сверкая, будто под лунным светом. Люди ловили их ладонями, но прекрасные создания магии проходили через ладони, устраиваясь на полу и образуя что-то вроде сугробов.
Взмах рукой! И все в зале, кроме геренара и его брата, оказались обнажены. Нет, одежды остались на месте – они казались обнаженными, надев личину молодого человека и прекрасной девушки – все без исключения и на одно лицо!
Зрители захихикали – под личинами нельзя было разглядеть, кто есть кто, и началось повальное «бегство» в сторону комнат отдыха. Похоже, там сейчас выстроится очередь – со смехом решил Сергей.
Он глянул на себя и вдруг с удивлением заметил, что он-то стал иллюзорным юношей, а не девушкой! Таким, каким он, в общем-то, и хотел быть! Почему? Это надо было спрашивать у Накаля. Видимо, личина была привязана к душе человека, и если он ощущал себя мужчиной, значит, и личину надел мужскую.
Нилинда тут же вцепилась в Сергея со всей своей недюжинной для женщины силой и стала целовать, постанывая, будто он уже овладел ею своим иллюзорным естеством.
Сергей не сопротивлялся, и в голове лишь мелькала мысль: «Как же она меня узнала среди всех остальных?»
«Почему магия действует на зрителей и не действует на геренара с его братом?»
Зажатый в тисках нежных рук любвеобильной женщины, Сергей решил – на входе должны быть мощнейшие амулеты антимагии, разряжающие амулеты всех, кто заходит во дворец. Он бы так сделал, и вряд ли персонал дворца был менее искушен в этих делах, чем он, человек из другого мира. Метель продолжалась, а сугробы вдруг завихрились, маленькие смерчи поднялись на высоту пояса человека и рассыпались, оставив в воздухе фигурки – точные копии той парочки, лики которых были навешены на людей, только серебряные и с небольшими прозрачными крылышками, вибрирующими, как крылья пчелы.
Заиграла тихая музыка, парочки «эльфов» закружились в танце, и… Сергей опять поморщился – эти эльфы стали бесстыдно совокупляться, тихо постанывая и умудряясь делать все синхронно под ритмичную музыку!
То ли это было влияние любвеобильной души Накаля – но все иллюзии определенно имели некий налет порочности и хулиганства. Что, впрочем, очень нравилось зрителям, устроившим в зале сущую оргию, тем более что под иллюзорной личиной не было видно, кто с кем и что делает.
Вакханалия продолжалась минут пятнадцать, что позволило всем желающим удовлетвориться по полной. Кто-то наслаждался красотой созданных иллюзий, а кому-то пришлись по вкусу плотские утехи, и они выпустили наружу всю неутоленную жажду изменить что-то в своей жизни – хотя бы на эти минуты…
Сергей про себя подумал – а что делать, если оба партнера верны друг другу и не желают никаких экзотических развлечений? Наверное, только вцепляться в партнера/партнершу и стоять в сторонке, не выпуская любимых из своих рук. Иначе…
Наконец «микроэльфы» прекратили свои упражнения, разлетелись в стороны и медленно растаяли в воздухе. Тут же свет стал ярче, снег начал растворяться и исчезать. На месте «сугробов» образовалась зеленая лужайка с небольшим прозрачным озерком.
В воде плавали красные рыбки с длинными хвостами, высовывающие лупоглазые морды, и хлопали толстогубыми ртами. Вокруг озера цвели цветы, испускавшие сладкий, терпковатый запах, а по бокам, там, где должны были быть стены зала, стояли могучие деревья, уходившие верхушками в синее небо.
Чирикали и посвистывали птицы, картинка была идиллической и прекрасной, а за чудесами наблюдали множество красивых «юношей» и «девушек», маски которых упорно держались уже более получаса.
Секунд десять ничего не происходило – только озеро, птички, разноцветные насекомые над цветами, и…
Раздался невероятный, исполненный мощи и ярости рык, от которого у Сергея заложило уши!
На поляну, выбрасывая из-под когтистых лап куски дерна с изумрудной травкой, выскочил иссиня-черный зверь, нечто среднее между пантерой и носорогом, – из его переносицы торчал белоснежный, острый, как кинжал, рог. Не менее острые клыки, наполнившие пасть зверя, обещали зрителям немедленную и очень мучительную смерть!
Зверь бросился на толпу людей, закричавших от ужаса, еще раз взревел, роняя хлопья пены из красной пасти, и замер, хлеща себя по бокам хвостом, украшенным раздвоенным когтем-рогом на конце, вместо кисточки, как у «порядочных» хищников. Его мускулистая грудь бугрилась, будто он готовился к прыжку. Крепкие узловатые лапы с кинжальными когтями судорожно сжимались, перемалывая мягкую землю – совершенный убийца был готов к атаке!
Сергей мгновенно схватил Нилинду, успевшую каким-то образом забраться рукой к нему под платье, поднял ее на руки и скакнул назад, сбивая с ног онемевших от ужаса соседей. Уже отпрыгнув метров на пять, опомнился и замер, обернувшись туда, откуда якобы исходила опасность. Иллюзия! Это же иллюзия! Или нет?!
Зверь постоял секунд пять и начал таять, открывая взглядам широко улыбавшегося Накаля, весело делавшего ручкой восхищенным и напуганным зрителям!
Р-раз! Исчезло озеро, трава, обнажая привычный паркетный пол и стены, драпированные золотистой тканью.
Два! Вместо обнаженных прекрасных юношей и девушек – толпа потных, взволнованных, красных от возбуждения людей, утирающих лоб и шею кружевными платочками.
– Сеанс магии закончен, господа! – провозгласил глашатай слегка надтреснутым голосом, и Сергей понял, что тот тоже был под воздействием магии и явно не стоял без дела. Мужчина, прежде одетый безупречно, был потрепан, как если бы его валял по полу табун лошадей. Вероятно, пытался спастись от зверя, пробиваясь через толпу зрителей.
Справедливости ради нужно заметить, что зрители испытали настоящий шок – многие просто валялись на полу кучей дров, а часть оправляла юбки и штаны, не глядя на соседей и стараясь закрыть лицо веерами. Впрочем, возможно, их одежда пострадала совсем не из-за бегства от опасности…
– Славься! – прозвучал баритон геренара, поднявшегося с места и бурно аплодирующего магу. – Славься, мастер Накаль! Ты самый лучший иллюзионист в мире!
– Славься! – вторили зрители, а мастер стоял с поднятой рукой, поворачиваясь из стороны в сторону и надуваясь от важности.
Что сказать – это было действительно прекрасно, и такого Сергей не ожидал. Он никогда не видел работу мастеров иллюзий, и то, что он увидел, – потрясло.
– Мастер Накаль показал нам, что может настоящий колдун высшего ранга! – продолжил геренар, сделав небольшую паузу. – А теперь вы можете подкрепиться в соседнем зале, и после отдыха начнется бал! Надеюсь, вам понравится, господа!
– Славься, геренар! – закричали со всех сторон.
– Ты такая сильная! – Грудной голос за спиной заставил Сергея оглянуться. Нилинда смотрела на него восхищенными влажными глазами. – По-моему, я в тебя влюбилась! Нет, нет, ничего не говори! Потом! Все потом! Идем, я тебя покормлю, милая! Мне так хочется самой, своими руками тебя покормить! Увидишь – при дворе подают деликатесы. Идем скорее!
– Нет! – Низкий голос справа остановил Сергея и его спутницу, вцепившуюся в руку. – Госпожа Серг Сажа пойдет со мной. Вас, госпожа, призывает к себе геренар. Отказ не принимается. Прошу следовать за мной!
Человек в одежде, украшенной нашивками цветов правящего клана, зашагал туда, где ранее на возвышении сидел «император», и Сергею ничего не оставалось, как последовать за ним.
По дороге попался Накаль, шепнувший вслед:
– Удачи, дорогая!
* * *
– К геренару без его позволения не приближаться. Резких движений не делать. Ты под прицелом стрелков – неверное движение, и будешь убита. Тебе понятно?
– Понятно, – бесстрастно кивнул Сергей.
– Тогда заходи, – сопровождающий отошел в сторону, потянув за ручку двери. Та открылась, и Сергей шагнул через невысокий порог, укрепленный тяжелой сталью.
Комната была совершенно круглой. Стены драпированы бежевой тканью, на них висели картины, изображающие лики каких-то непонятных людей, видимо, предков геренара. А может, прежних геренаров – мало ли их было за историю государства?
Возле стен – резные столики, на них красивые вазы белого фарфора, расписанные голубой и красной краской, кувшины, фигурки, в основном изображающие прелестных девушек в различных стадиях их жизненного развития – от самых молоденьких, почти детей, до взрослых, с животиком, указывающим на то, что изображаемый персонаж познал прелести любовных битв. Фигурок было множество – десятки, если не сотни.
Похоже, хозяин кабинета увлекался коллекционированием подобных скульптур, подумалось Сергею, и он тут же решил – почему бы и нет? Одни люди коллекционируют головы своих врагов, другие – пачки денег в банках, этот – фигурки девиц. Занятие вполне безобидное и даже похвальное.
Хозяин комнаты сидел перед зажженным камином. Пламя лениво лизало потрескивающие поленья. В кабинете на самом деле было холодно – Сергей, когда шел сюда, заметил, что коридор снижается и уходит в глубину, под землю, – немудрено, что тут царил холод, пробирающий до самых костей. Особенно после бального зала, прогретого солнцем и наполненного дыханием сотен людей.
Войдя, Сергей тут же скользнул взглядом по отдушинам наверху – те располагались симметрично по всей окружности комнаты. За темными отверстиями ничего не было видно, но в том, что там были стрелки, Сергей не сомневался. Как же еще защитить правителя от покушений?
Впрочем, в этом было свое слабое место – а кто убережет правителя от стрелка, решившего, что ему не нужен такой геренар?
Ну да, скорее всего, в группу телохранителей-стрелков отбирают лучших из лучших, как-то добиваются их безусловной верности – например, угрозой казни родных в случае предательства и огромным жалованьем, чтобы не было соблазнов. Но… кто застрахован от того, что стрелок не сойдет с ума и не пустит стрелу в затылок охраняемому объекту? Впрочем – нет в мире ничего совершенного, и можно лишь постараться уменьшить фактор неопределенности.
Перед властителем стоял низкий столик, уставленный кувшинами, хрустальными бокалами, тарелками и тарелочками с разной снедью, очень аппетитной на вид, источающей вкусные запахи по всей комнате. Еда на нескольких тарелках еще парила, так что Сергей сделал вывод, что стол сервировали всего несколько минут назад, прямо перед его приходом.
Геренар сидел чуть наискосок к пылающему жерлу камина, держал в руке бокал темно-синего стекла и задумчиво смотрел в огонь, будто надеялся увидеть в нем то, что недоступно чужим глазам.
Когда Сергей вошел, геренар повернул голову и внимательно всмотрелся в гостью, щуря глаза и слегка подняв брови. Секунды три он молчал, беззастенчиво разглядывая Серг, потом чуть улыбнулся, поведя левой рукой в сторону кресла напротив себя, у камина, мягко предложил:
– Присядь туда. Там тебе будет удобно. Ешь, пей – вероятно, проголодалась, ведь когда выйдешь отсюда наверх, ничего приличного в зале не найдешь – вся эта толпа прожорливых зверей уже съест самое вкусное, оставив лишь всякую чепуху. Попробуй вот эти слоеные пирожки – я с детства их люблю. Они с мясом морских зверей и приправой из травки, которую добывают на юге. Только вот добывать ее стало довольно трудно – юг закрыт для нас, как ни прискорбно это признать. Ешь, ешь, не стесняйся. Я буду говорить, а ты слушай и отвечай, если спрошу. Можешь говорить и с набитым ртом – я не сторонник особенных рамок этикета, за что в юности не раз был наказан строгими наставниками.
– Они выжили? – буркнул Сергей, прожевывая действительно вкусный пирожок, взрывающийся во рту необычным сладко-солено-пряным вкусом.
– Кто?! – Геренар удивленно посмотрел на Сергея, потом его брови поползли вверх, и он громко, заливисто рассмеялся. – Ах-ха-ха-ха… Ты решила, что я, как только стал геренаром, тут же казнил несчастных учителей? Ох-ха-ха-ха… Порадовала, да. А надо было казнить! Мерзавцы заставляли учиться – твердить дурацкий алфавит, изучать политику, географию, экономические науки и всю ту гадость, которая теперь твердо засела в моей голове, мешая жить! Нет, девочка, нет. Я им благодарен, моим учителям. Если бы не они… Живы, в общем, и, можно сказать, благоденствуют. Только двое умерли. Сами! От старости! Остальные вполне счастливы, насколько мне известно. Ты забавная. И красивая…
Властитель снова окинул Серг с ног до головы, задержавшись взглядом на голом бедре, выглядывавшем из разреза ярко-красного шелкового платья, на груди, видной в глубоком декольте (Нилинда сама подобрала Сергею это платье, сказав, что при дворе все ходят именно так). Посмотрел в глаза гостье, потупился и задумчиво спросил:
– Это ты убила томдара и всех, кто был в той комнате?
– Кхмм… – Сергей поперхнулся соком, который только что отпил из розового бокала, никак не мог откашляться, прокашлявшись, еще долго вытирал рот белой кружевной салфеткой, лежавшей возле прибора.
– Прошло? – усмехнулся властитель. – Так я повторю свой вопрос и прошу тебя мне не врать, не оскорблять мой разум ложью. Ты убила томдара и остальных? Обещаю, что бы ты ни ответила – тебе ничего за это не будет. Даже если убийство совершила ты. Здесь больше никого нет – кроме нас с тобой. Ну… почти никого. Но они не слышат, – усмехнулся геренар, – говори спокойно и без боязни. Итак?
– Я убила, – пожал плечами Сергей и взял с подноса небольшое мягкое пирожное с розовым кремом.
– Ты расскажешь мне, как это сделала? Как смогла одолеть целую команду первоклассных бойцов?
– Нет, – коротко ответила гостья и положила пирожное в рот.
– Как – нет? Мне, своему геренару?! Геренару Острова? – Брови властителя поползли вверх.
– Вы зачем меня позвали? – жестко спросил Сергей, глядя геренару прямо в глаза. – Спать с вами я не буду, не сомневайтесь. Вы уже должны знать, что мужчины меня в постели не привлекают, только женщины. Фактически – я мужчина в женском теле, если можно так выразиться. То, что я ухайдакала всю банду томдара, вы знали и без меня. Раскрывать свои секреты я не собираюсь никому – как смогла, чем и почему. Это мои тайны. Личные. И от них зависит моя жизнь. Потому – зачем вы меня позвали? Что тебе с твоим братом от меня нужно?
– Вот видишь, брат, что я тебе говорил? – раздался голос позади Сергея. Из образовавшегося в стене темного овального проема вышел человек, двойник того, что сидел сейчас перед камином. – Девочка непростая, себе на уме! Слишком умная!
– А дураки нам и не нужны. Я должен был на нее поглядеть – я это сделал.
– И каков результат? Ну вот, поглядел – дальше что?
– А дальше – мы с ней поговорим. И решим – будет ли «дальше».
Ангуль опустился в кресло с другой стороны стола, закинул ногу на поручень и замер так, покачивая в воздухе носком сапога. Геренар поморщился:
– Ты же знаешь, я не люблю, когда ты так делаешь! Когда ты устраиваешь такие простонародные штуки, я начинаю подозревать, что ты нарочно меня злишь. Бунт, да? Против законного геренара?
– Уж и не побунтуй против тебя… сразу на плаху! – ворчливо отозвался Ангуль и тут же остро взглянул на Серг. И в его взгляде не было ни намека на улыбку. У Сергея вдруг возникло ощущение, будто на него смотрит снайпер в прицел винтовки.
– Ты – убийца! И ты не желаешь выполнять то, что говорит тебе твой властитель! Что с тобой делать? Говори!
– Наградить. Дать мне поместье, много-много денег и забыть о моем существовании! – невозмутимо ответил Сергей, почесывая смуглое бедро.
– Вот наглая девица! – фыркнул Ангуль. – А почему ты считаешь, что мы не отправим тебя на плаху за твое ужасное преступление? В котором ты сама и созналась? Я слышал! Я все слышал! Я свидетель!
– Нехорошо обманывать девушку, геренар! – нравоучительно заметил Сергей. – Говорил, что никто не слышит!
– Интересы государства превыше всего. Кстати сказать – это мой брат, которому я доверяю больше, чем кому-либо на свете. Даже больше, чем себе. Итак, он задал тебе вопрос: почему ты считаешь, что не понесешь кары за свое преступление? Отвечай! Ну!
– Не нужно на меня кричать, – прищурился Сергей. – Если захочу, уйду отсюда так же, как ушла из комнаты томдара. И вы меня никогда не найдете. Никогда. Потому – что отвечать, я решу сама. И если вы думаете, что стрелки меня остановят, – ошибаетесь. Не надо со мной играть. Вам что-то от меня нужно, но что – не говорите, ходите вокруг да около… Давайте откровенно, хорошо?
– Не зарывайся, девочка! – нахмурился Ангуль. – Мы бы могли выбить из тебя всю нужную информацию, и никакие боевые искусства тебе бы не помогли! Ты хороша, но на всякий кинжал есть свой камень! Да, ты нам нужна, но не настолько, чтобы упустить из виду твою опасность. Если на весах перевесит то, что ты опасна и непредсказуема, – ты умрешь. И никакие законы и обстоятельства нас не остановят. Пока что все держится лишь на слове твоего Пиголя. Я ему верю. А вот тебе – пока нет. Заставь меня… и брата поверить тебе. Веди себя скромнее!
– Я скромна, как никогда, – хмыкнул Сергей. – А вы не задавались вопросом – почему я должна вам верить?
– Ты должна нам верить, – серьезно кивнул геренар, – потому что от нас зависит твое счастливое будущее. Твое счастье, которое мы можем тебе дать.
– И в чем же мое счастье? – саркастически ухмыльнулся Сергей.
– В том, чтобы не умереть. А еще – ты сама озвучила: поместье, деньги, много денег! Мое покровительство. Нет – я не собираюсь с тобой спать, если ты об этом подумала. Ангуль, не делай такую постную физиономию – не буду! Тем более что она не любит мужчин…
– Какая жалость! – с притворным сожалением вздохнул Ангуль, не обращая внимания на геренара, гневно обернувшегося к брату и фыркнувшему, не удержав смешка.
– И за что мне такое благодеяние? – настороженно переспросил Сергей, не обращая внимания на стеб братьев, скрывающих за смехом совершенно серьезные слова и еще более серьезные планы. И, похоже, эти планы Сергею не понравятся. Такой вот напрашивался вывод.
– Ты должна будешь отправиться в клан Эорн, втереться в доверие главы клана и докладывать все об их намерениях. А еще – тебе придется убить главу клана, если та задумала свергнуть власть геренара, – просто пояснил Ангуль и начал задумчиво ковырять ногтем в щели между передними зубами. Извлек застрявшее там волоконце мяса, рассмотрел как следует при свете камина и ловко выстрелил им в огонь, используя указательный палец правой руки. Геренар снова поморщился, глядя на его манипуляции, но ничего не сказал.
– Ни хрена себе! – присвистнул Сергей. – Да с какой стати глава клана поверит мне, допустит в свое окружение, поделится своими планами? И почему я должна согласиться на это предложение? Я что, с луны упала и прямо на голову? Это же самоубийство!
– Ты вышла из закрытой комнаты, убив больше десятка отличных бойцов, грозилась убить меня и брата и теперь говоришь, что такая задача тебе не по силам? Это как-то нелогично, не находишь? Почему ты должна согласиться? Да разве я недостаточно ясно тебе рассказал? Если ты откажешься, мы бросим на тебя все силы, всех тайных и явных убийц, и ты умрешь, рано или поздно. Мы убьем твою Абину. Или продадим ее в рабство. С кем ты там подружилась? С Нилиндой? Убьем и ее! Жаль, конечно, и баба красивая, и жена нашего человека, но интересы государства важнее одного, даже нужного чиновника. Впрочем – он поймет. Женится на другой женщине, и все. Я его хорошо знаю.
А теперь о хорошем: вот если ты согласишься, ты получишь поместье в городе или за городом – там, где скажешь, а еще пятьдесят тысяч золотых, и сможешь жить безбедно всю свою жизнь, занимаясь тем, чем хочешь. И мы больше никогда не будем тебя беспокоить. Если ты смогла убить томдара и его приспешников – доберешься и до главы Эорна. Кстати – бежать не советую. За тобой следили и следят круглосуточно. Дом Накаля под наблюдением, Абина останется здесь и умрет, возможно – будет умирать долго и болезненно.
– Сука ты! – выдохнул Сергей и чуть наклонился вперед, как перед прыжком.
– И, кстати, – продолжил невозмутимо Ангуль, – как только ты убьешь нас, тут же упомянутые личности будут схвачены и умерщвлены. Наша смерть означает их смерть.
– Хватит! Хватит, брат! Совсем запугал девочку! Серг, никто не собирается тебя убивать, мой брат преувеличил, – мягко сказал геренар, улыбаясь открытой белозубой улыбкой. – Выполнишь задание – а оно тебе по силам, уверен! – и получишь все, что он сказал! Слово геренара! Не беспокойся – я держу слово, и людей, которые мне верны, ценю и награждаю. Ты могла бы спросить у своих друзей. Таков я – без нужды не наказываю и без награды верных людей не оставляю. Брат, так ведь?
– Так… – неохотно кивнул Ангуль. – Все так…
«Злой следователь, добрый следователь! Приколись, Серега, как они тебя разводят! А круто взялись, да?»
«Круто. Интересно, к чему клонят?»
«Да по хрену – к чему! Валить их надо и бежать! Если сможешь…»
«О том и речь – если сможешь. А если не смогу? Если стрелки завалят, те, что за отдушинами? И вообще – с чего решил, что вообще выйду из комнаты? Дверь заперта, а она стальная. Через камин, по привычке? Так там огонь горит. И вспомни, что говорили насчет наблюдения и смерти Абины. Кстати – и Нилинды. Обложили по полной…»
«Может, врут? Ты видел это наблюдение? Ты же не мальчик, битый-перебитый опер, должен был заметить!»
«Не глупи. Правильное наблюдение заметить практически невозможно, и ты это прекрасно знаешь. Не таких зубров скрадывали. Тем более что я не рассчитывал на такое к себе внимание, не проверялся. Запросто могли поставить наружку. Интересно, а почему они меня вызвали именно в этот, бальный день?»
«Ну, это-то элементарно, Ватсон! Толпа народа, мало ли кто входил во дворец, легко затеряться. А если вызывает специально – тут уже на виду. Зачем тебя светить? Итак, что будешь делать? Сдаваться?»
«А что еще-то? Ты видишь другой выход? Конечно – сдаваться. А уж потом…»
«А что потом? Поедешь в этот чертов клан, и все. На их месте я бы сопроводил тебя до самого Эорна и там вел бы днем и ночью. Уверен, что агенты у них на месте есть. Но вот почему они именно тебя вербуют? Незнакомую девку, славную лишь убийством какого-то хрена? Вот это странно. Кнут и пряник – это нормально. Зачем ты им – до сих пор неясно».
«Так нужно просто спросить у них, и все!»
«И все…»
– Так что ты молчишь, Серг? Мы ждем ответа. Ты уже подумала, так ведь? Ну, ну, девочка, тебе никто не хочет зла! – смотрел на Сергея геренар.
– Я хочу! Я хочу ей зла – если она не сделает то, что нужно государству! Я хочу ей зла! – включился в разговор Ангуль.
– Хватит! – неожиданно для самого себя рявкнул Сергей. – Хватит разыгрывать тут спектакль! Я еще не приняла решение. Да, аргументы у вас весомые, но решение я не приняла! Вы уже обманули меня один раз! И я все-таки хочу понять, можно ли вам верить!
– Я устал с ней говорить! – Ангуль страдальчески закатил глаза и укоризненно покачал головой. – Ну как тебе доказать, что все сказанное – правда? Казнить перед тобой Нилинду? Прямо сейчас! Чтобы ты уже поверила, когда ее кровь обрызгает твое прекрасное платье! Это ведь она платье выбрала? Нилинда, так? Верно? Думаешь – откуда я все знаю, да? А я знаю. Если не все – то достаточно, чтобы выполнить все, что обещал. Итак – твое решение?
– Почему именно я? Почему вы не используете ваших агентов там, на месте? – холодно спросил Сергей и, взяв в руки кувшин, налил в бокал розовой жидкости. Потом подцепил с тарелки кусочек пряного сочного мяса и стал жевать, в упор глядя на собеседника.
– Мне нравится ее самообладание, – усмехнулся Ангуль, – молодец. Если тебя не убьют – высоко подымешься. Итак, почему именно ты? Почему не наши агенты на месте? А нет у нас таких агентов, которые могли бы подобраться близко к главе клана! Нет! Они все мужчины, понимаешь? Низшие существа! Как все мы. А там – власть женщин. Там верят только женщинам и поклоняются Создателю в женском обличье. Представляешь – у этих сучек Создатель не мужчина, а женщина! Мол, родить мир могла только женщина, так как мужчине и рожать-то неоткуда! Дуры… ей-ей дуры!
Только женщина может подобраться настолько близко к властительнице этих сучек, чтобы узнать что-то дельное об их планах. Мужчины в дом главы клана даже не входят – под страхом смерти. Запрещено. И вот еще что – у них культ боевых искусств. Эти твари владеют боевыми искусствами, тренируются днями и ночами, устраивают дурацкие поединки чести и бла-бла-бла… В общем – только девушка, красивая, владеющая боевыми искусствами, умная и жестокая, может пробраться наверх. И уничтожить всю верхушку Эорна. И уйти. Больше никого, кроме тебя, нет. Пока нет.
– А что, вы за все время не завербовали никого из женщин клана? Не соблазнили их выгодными предложениями? Не верю. Не верю! Вы лжете!
– Ты работаешь одна, – холодно подытожил Ангуль. – Если провалишься – никого не знаешь. Запомни – никогда не задавай таких вопросов, поняла? Если бы мы не нуждались в твоих услугах…
– Слышала уже – вы бы меня убили, всех бы убили, всех бы растерзали и все такое прочее! – зло бросил Сергей. – Темните вы. Ну да ладно. Идем дальше. С какой стати вам понадобилось лезть в этом демонов клан? Ну, сидят себе на юге и сидят. Налоги они платят?
– Нет. Не платят уже пять лет, – устало ответил геренар, – они фактически отдельное государство.
– И вы не можете их уничтожить? Растоптать всей мощью девяти кланов? – недоверчиво покачал головой Сергей.
– А нет той мощи, которая могла бы их растоптать. Вернее – есть, но потери будут настолько велики, что я останусь без армии. И очень многие здесь будут недовольны гибелью тысяч сынов Союза. И еще – армия больше привыкла усмирять бунты дворян, поддерживаемых не очень хорошо обученными бойцами местных гарнизонов, да волнения черни, громящей базарные лавки. А вот сражаться с хорошо вооруженными, умелыми бойцами армии Эорна… результат может быть очень неприятным. Тренированная армия, отличная система контрразведки и… далеко идущие планы насчет власти в Союзе Кланов – вот что такое сейчас Эорн. Понимаешь?
– Как вы могли так запустить это дело? Вы, якобы умные, продуманные, умелые?! – недоверчиво покачал головой Сергей. – Судя по вашим словам, вы ведь доживаете последние дни… или месяцы… или годы. В конце концов вас снесут, как ветхое строение. Как допустили такой провал?!
– У всех бывают ошибки, – неохотно ответил геренар. – Это началось еще с моего отца. Он всегда считал, что какие-то там бабы не смогут подняться после того, как их загнали в джунгли. Ты же знаешь, что Эорн когда-то был правящим кланом. Всем правили женщины. И вот – те времена возвращаются. Могут вернуться, – поправился властитель, искоса глянув на Сергея, и продолжил: – Мы были бы готовы допустить их к власти, предоставить некоторые посты в государственной службе. Казначея, например, или главы налоговой службы. Но они хотят все. И нашу жизнь в том числе.
Буду краток – у нас имеются сведения, что вторжение начнется в ближайшие годы, а может, и месяцы. Да, да – разброс времени именно таков, информации очень мало. Если уничтожить верхушку клана, у них начнется борьба за власть и в Эорне надолго забудут о вторжении. А для нас важно время – я объявил набор в армию, идут тренировки, куют оружие, армия обновляется. Мне нужно год-два, и мы будем готовы.
Время, мне нужно время! И ты должна мне его дать. А я дам тебе все, что ты захочешь. Все! В разумных пределах, конечно. Хочешь пост в структуре государства? Пожалуйста! Хочешь денег – бери! Я больше дам! Гораздо больше! Клянусь своей жизнью!
– Я могу какое-то время подумать? – сухо спросил Сергей, откидываясь на спинку кресла и взявшись обеими руками за поручни.
– Можешь, конечно, можешь! – жизнерадостно вскричал Ангуль. – Пока я не допил вино из этого бокала! Видишь – глотаю! Ап! Готово! Вот ты и подумала! Твой ответ?
– Хорошо. Я согласна. Но сама решу – нужно убирать главу клана и остальных или нет. Ведь для вас главное не убить их, а предотвратить вторжение в ближайшие год-два, так?
– Именно так. Ты сама решишь, нужно их убирать или нет, – пожал плечами Ангуль. – Ты все сказала сама. И вот еще что… Абина с тобой не поедет. Она останется здесь. Если ты нас обманешь и мы об этом узнаем…
– Мне нужна вся информация об Эорне. Я о них ничего не знаю. Имена, характеры, что любят, что не любят. Все, что знаете. А вы знаете, уверен, немало.
– Это – пожалуйста! – оживился Ангуль. – Вся информация, вся возможная. И денег в дорогу дадим. И здесь тебе положим в имперский банк всю сумму! И поместье – завтра же придет посланец, покажет тебе поместье и принесет свидетельство на собственность! И завтра же ты будешь переведена в правящий клан! А еще, когда ты сделаешь то, что требуется, – получишь денег столько же, сколько получила перед отъездом! Вот!
Видишь – мы не обманываем! Да, опасно! Да, сложно, но кому сейчас легко? Деточка, пойми, на кону много, очень много жизней. Если Эорн придет с войной – погибнут люди. Страна привыкла жить спокойно – если не считать мелких бунтов, конечно. Но их никак не избежать. Бунты – это второе главное развлечение нашего народа после любовных игрищ.
Ты спасешь множество жизней и, кроме того, станешь богата! Посмотри, как хорошо все складывается! Да, забыл – завтра же твою Абину примут в клан – в правящий, в наш клан! Она будет клановой, и никто не посмеет ее обидеть! Ну как, ведь все хорошо, правда?
Ангуль рассмеялся, потирая руки, и Сергею ужасно захотелось врезать по его роже, чтобы стереть жизнерадостную ухмылку. Но что изменит, если он сломает челюсть говнюку? Нет – изменит, конечно, только в худшую сторону. Иногда нужно признать поражение в битве, чтобы выиграть всю войну…
* * *
– Как все прошло? Ты разговаривала с геренаром? – жадно спросила Нилинда, и тут же вмешался Накаль.
– Не лезь, дорогая! То, о чем она говорила с властителем, – государственная тайна! Верно, милая? Серг, чего ты такая хмурая?
– Он тобой овладел? – жарко шепнула Нилинда. – Я так и знала! Геренар не может пройти мимо красотки, чтобы не положить на нее глаз! Это все знают! Как все было, расскажешь?
– Домой хочу, – искренне ответил Сергей, и Накаль тут же подхватил:
– И я тоже! Но нельзя! Сейчас будет бал, танцы, и мы должны на нем присутствовать! Раз уж приглашены. Нехорошо уходить до того, как геренар объявил окончание бала. Это прямое оскорбление хозяина дома. Потерпи. Может, ты хочешь сходить кое-куда? Нила, милая, проводи мою невесту в уборную!
– Невесту! – фыркнула женщина. – Ох, Накаль! Мечтатель! Пойдем, дорогая, нельзя долго терпеть. И я с тобой!
Женщина подхватила Серг под руку и, ловко лавируя между беседующими и гуляющими по залу парами, потащила к выходу, туда, где находились комнаты отдыха. Накаль же решительно направился к высокому худому человеку в темно-синем, расшитом золотыми полосками костюме, таком же, как у него.
Судя по описанию, костюм принадлежал главному колдуну Союза. В голове мелькнуло – было бы удивительно, если бы геренар не пригласил на торжество такого важного человека…
В дамской комнате суета. Толпа возбужденных дам усиленно приводила себя в порядок, не забывая поглядывать завистливыми и озабоченными взглядами на конкуренток, слишком красивых и слишком молодых, а значит – достойных смерти. Мучительной. Скоропостижной.
На Нилинду с ее спутницей смотрели откровенно враждебно, что явно радовало жену казначея. Она просто лучилась довольством, в отличие от Сергея, которому дамская комната напомнила армейский сортир на десять посадочных мест. Дамы, ничуть не стесняясь «публики», присаживались на корточки, делая свои дела. Потом уходили в соседнее помещение, откуда слышался плеск воды и стук ковшиков о стены медных чанов, вделанных в очаги. Все происходило так обыденно, так просто, как в том же армейском заведении, потому Сергей стиснул зубы и сделал свои «дела» стараясь представить, что он один, где-то на лугу, а вокруг поют птички…
Удавалось это с трудом еще и потому, что рядом все время была Нилинда, упорно нашептывающая на ухо сплетни об очередной из дам, с порога задирающей подол и пробегающей мимо них к свободному месту.
Все это было бы довольно забавным, если бы в голове не вертелась одна горькая мысль: «Что будет с родиной и с нами?»
В зале Серг и его спутница появились уже тогда, когда оркестр на балконе наяривал веселую музыку, похожую на вальс, а посреди зала кружились и совершали прихотливые передвижения первые пары – манерные, румяные от избытка чувств, и совсем молоденькие: практически девочки и мальчики лет двенадцати-тринадцати.
Нилинда шепнула, что это отпрыски родовитых семейств, впервые вышедшие в свет, и что этот танец – своеобразный показ женихов и невест, а еще что-то вроде помолвки, когда в пару ставят тех, кто собирается пожениться – когда-нибудь, если решат родители.
Тут же вмешался Накаль и начал гулким шепотом говорить какие-то скабрезности, отчего соседние дамы хихикали, укрывая лицо веерами.
Сергей не слушал его, всматриваясь в двух людей, сидящих поодаль, на возвышении. От них зависело его будущее. Зло брало, что они так с ним поступили. Но их тоже можно было понять – геренар и его брат играют свою игру и все люди для них пешки. И что в этом нового? Разве на Земле не так? Здесь хотя бы он проходная пешка, которая может стать ферзем…
В общем-то, Сергей уже успокоился – что будет, то и будет, и не из таких ям с дерьмом выбирался. Выкрутится. Если завтра вправду дадут денег, поместье, – дела не так уж и плохи!
«Болван! Ты уходишь – поместье остается здесь, а все деньги в госбанке! Завалят тебя – и все опять вернется к ним! А если вернешься – кто мешает просто отнять у тебя поместье, не говоря уж про деньги?!»
«Мне все-таки кажется, что геренар неплохой мужик. Да и Ангуль, если честно, не сделал ничего такого, что не делал я. Я так же угрожал, так же разводил «клиентов» на сознанку, на информацию, да и на деньги тоже. Так что получаю теперь по полной то, что заслужил. Карма. И еще – если они выполнят условия договора, я буду в полном порядке. Просто шикарно, согласись. Почему бы и нет?»
«Почему бы и нет… только я не верю, что все так гладко, Серега. Ты, конечно, скотина везучая, но… влипучая – по самое не хочу! Обязательно случится что-то, что ты не предполагал и из чего тебе придется героически вылезать. Воняет от этого дела».
«Воняет. И сделать ничего нельзя. А потому молчи и не стони под руку, хренов голос подсознания!»
