Глава 5
Медленно, еще медленней… завис. Еще один… Теперь два. Три? Нет… не получается. Камешки сдвинулись с места и начали вращаться в воздухе против часовой стрелки, с каждой секундой ускоряя движение. Быстрее… еще быстрее…
– Ой!
Камешки со стуком врезались в пол, и Сергей недовольно поморщился:
– Чего тебе?
– Господин Накаль хочет с тобой поговорить… прости, Серг, что помешала… я не хотела… не ожидала…
– Да ладно, чего ты… забудь. Ты сегодня азбуку учила?
– Учила… все выучила, что ты сказала! Хочешь, чтобы я тебе показала, что я выучила?
– Потом. Схожу к старикану, а то разорется… потом весь мозг выест. Лучше сходить. Он где сейчас?
– В лаборатории, как обычно. С девчонками. Они пляшут перед ним, а он мешает снадобья. Странно так…
– Что странно?
Сергей встал на колени и вытащил из-под кровати сапожки, которые запихнул туда прошлой ночью. Он старался всегда теперь выходить только в них – сделаны по специальному заказу, с усиленными сталью носками – чтобы удобно было крушить врагов. Вариант местных берц.
– Странно… он такой большой ученый, великий маг, а смешной, как… как… не знаю как кто. Он должен быть таким важным, великим…
– Глупости. Я знал о великих ученых, и они совсем даже не всегда вели себя как великие. Хулиганили, язык показывали и всякое такое прочее. Понимаешь, Аби… как бы тебе это сказать… величие не в том, как ведет себя человек… не могу подобрать слова. В общем – не все так, как оно выглядит. И самый смешной из людей, которых ты знаешь, может на самом деле оказаться великим. И наоборот – тот, кто выглядит вершителем судеб мира, на самом деле пустой, как барабан, жалкий человечишка. Один человек сказал: «Все самые большие глупости в мире совершаются с серьезным выражением лица. Улыбайтесь, господа!»
Накаль на самом деле великий маг, будь уверена. А то, что он ведет себя как мальчишка… дай нам боги в его возрасте сохранить душу такой молодой.
Ну да ладно… приберись тут, хорошо? Пойду потолкую с нашим великим магом, чего ему в голову вступило…
* * *
– Привет, старина, чего звал?
– Ну вот зачем, зачем тебе каждый раз нужно подчеркивать мой возраст? – недовольно фыркнул Накаль, хмуря брови. Похлопав по голому бедру рабыни, спустил ее с коленей и приказал:
– Девочки, бегите к себе! Вы сегодня были очень хороши! Можете сказать на кухне, чтобы вам выдали пирожных. Только не переедайте! Разжиреете – я вас посажу под замок, пока не сбросите вес! Не люблю толстых женщин. Я и сам толстый, так подушка о подушку никакого интереса. Правда же, дорогая?
– Слушай, чего ты заставляешь их ходить голыми? Им же холодно и неприятно! Вот ты сам бы попробовал, походил с голым задом!
– Ну… не так уж и холодно. А что касается меня – если я разденусь, боюсь, это не принесет радости взорам моих клиентов. Не поймут. А так бы я с большим удовольствием ходил голышом! А чего такого-то? Ты что, не знаешь, что у мужчин под одеждой? Или у женщин? Это все условности, глупые древние условности! А что касается моих девушек – так нехорошо прятать под одеждой такую красоту. Согласись – красавицы, каждая из них!
– А ты не задумывался о том, как они оказались в рабстве? Вот ты спишь с ними, они исполняют все твои прихоти – не думал, что они такие же люди, что у них свои желания, что, может быть, им неприятно с тобой спать?
– Глупости! – хмыкнул Накаль. – Как им может быть неприятно со мной спать?! Я ведь самый лучший! Что касается того, как они оказались в рабстве, да какая разница? Может, родились от матери-рабыни, может, их украли ловцы, и что? Что с того? Когда-нибудь они станут свободными – в другой жизни. А в этой… в этой они будут со мной, пока не решу, что хватит, и не отпущу их на волю. Зачем мне женщины, которые надоели? Может быть, даже сделаю им членство в клане, да. Вот так.
– А продать? Почему ты не хочешь их продать? Когда надоедят?
– Я привык к ним. Они мне нравятся. Такие веселушки… такие забавные… ну как я их продам… кто-то будет их обижать! Нет уж, пусть тут живут. Если захотят. Что так смотришь на меня? Расслабился Накаль, да? Стареет? Сопли распустил? Ну – распустил, да! Сильный человек может позволить себе быть сентиментальным! Вот!
– Мда… ты меня удивляешь все больше и больше, – задумчиво покачал головой Сергей, – но давай вернемся к делу. Зачем ты меня звал? Что случилось? Или просто хотел поговорить о жизни?
– Я всегда рад поговорить с тобой о жизни, но вызвал я тебя не для того. Завтра к полудню ты пойдешь к геренару, не забыла? Ты знаешь, как одеться во дворец? Как себя вести с геренаром? Если не хочешь опозориться, ты должна усвоить некоторые правила. И одеться как следует.
– Да какая разница, как я оденусь и что скажу? Я там вообще не нужна! Чего ты преувеличиваешь! Да ну тебя к демонам… думала, и правда что-то дельное, а ты вон чего. Пойду тренироваться. Ты знаешь, я уже два камешка поднимаю и держу в воздухе! Порадуйся за ученицу! Чего ты такое кислое лицо-то сделал?
– Моя ученица не должна опозориться на приеме у геренара. Насколько я знаю, это будет бал, на котором присутствуют самые влиятельные люди города. Ты можешь завести полезные знакомства или можешь предстать перед самыми влиятельными людьми провинциальной дурой, способной лишь раздвигать ноги в постели. А! Забыл! Еще – убивать людей. Но об этом они не знают, и лучше, чтобы и дальше не знали. Целее будешь.
Я пытаюсь сделать из тебя магиню, а еще – воспитанную девушку, способную войти в высшее общество! А ты противишься!
– Это ты-то пытаешься сделать из меня воспитанную девушку? – попрехнулся от возмущения Сергей. – А кто два дня назад напоил меня до бесчувственного состояния? А потом пытался домогаться, рассчитывая, что я в пьяном угаре не замечу, как ты лапаешь меня за задницу! Чья бы корова мычала, а твоя бы молчала!
– Хмм… какая корова? При чем корова? – не понял Накаль. – Никакой коровы тут нет. Я не называл тебя коровой.
– Тьфу! Пословица такая… на севере, – поправился Сергей. – Не хочу я ничего делать, чтобы войти в высшее общество! Вообще не хочу в него входить! Пошли они все…
– Вот что, дорогая, сегодняшний вечер будет посвящен тому, чтобы научить тебя кое-каким манерам. Запоминаешь ты быстро, так что… в общем – пойдем за мной! Давай, давай, поднимай свой зад!
– Отстань от моего зада! Куда идем-то?
– В гостиную. Туда, где я принимаю клиентов. Зачем? Увидишь! Идем!
Сергей едва успевал за стремительно несущимся магом, напоминавшим взбесившийся бульдозер. Слуги испуганно выглядывали из-за угла, глядя на то, как он проносится по дому, и на всякий случай прятались – вдруг чего взбредет в голову сумасброду?
Вообще, главный принцип – поменьше попадаться на глаза начальству. У всякого начальника время от времени бывает приход безумия, когда он начинает отдавать абсолютно взаимоисключающие приказы, и если начать их исполнять – сам сойдешь с ума. Или надорвешься.
Сергей знал это наверняка. После службы в армии и стольких лет в ментовке немудрено понять Систему. У всех свои тараканы в голове, но у начальства, по мнению подчиненных, этих тараканов гораздо больше, чем у обычных людей, и они злее.
– Вот! Это твоя наставница! Госпожа Бокис, урожденная Нилинда Бокис Горунгар, супруга казначея геренара, дама, которая знает все о придворных нравах. Она научит тебя тому, как нужно себя вести при дворе.
Сергей опешил. Он не ожидал такого пассажа и замер перед женщиной, с интересом и хитрой усмешкой воззрившейся на появившееся перед ней «чудо».
– Так ты та самая девушка, о которой Накаль прожужжал мне уши? – усмехаясь, спросила женщина, встала с места и, подойдя на пару шагов, критически осмотрела внезапно покрасневшего Сергея. – А что, хороша! У тебя есть вкус, Накаль! Я бы тоже не прочь была оказаться в постели с такой красоткой… Слегка ее приукрасить, облагородить, отшлифовать грани, и получится настоящий бриллиант! Да, хороша! Разденься, милая.
– Чего?! – глупо переспросил Сергей, краснея, как юнец. Или, скорее, как юная девушка…
– Как мило! Она краснеет! – восхитилась женщина и тут же командным голосом приказала: – Накаль, выйди отсюда! Ты смущаешь девушку! Выйди, выйди! Не смущайся, милая, мы тут одни. Разденься, я хочу осмотреть твое тело и подумать, какое платье тебе лучше подходит. И еще кое-что…
Серг пожал плечами, одним движением сбросил платье, оставшись в трусах, и замер под удивленным взглядом женщины, поднявшей брови «домиком».
Надо сказать, что дамы подобного типа всегда навевали на Сергея некую тоску. В их обществе ему было не по себе. Почему? Да потому, что рядом с ними он был будто дворовая шавка возле ухоженного пуделя в дорогом ошейнике.
Порода чувствовалась во всем – в повороте головы, в уверенных движениях, в совершенном, тонком лице, кожа которого не тронута загаром, а ее бархатистость наводила на мысль о самых дорогих лекарях и снадобьях, недоступных нищим сумасбродам вроде потасканного жизнью опера. Должно было пройти не одно поколение, чтобы путем селекции на свет появилась такая совершенная, холодная красота.
– Это что у тебя такое? – женщина подошла к Серг и пальцем осторожно потрогала трусы. – Хмм… забавно, очень забавно! Я слышала, что возникла некая мода носить под платьем укороченные мужские штаны, но не поверила, что это возможно. Вот как это выглядит? Мда… А что, удобно. Надо взять себе на заметку. А если украсить как следует… кружева… камешки… будет очень, очень соблазнительно. А где заказываешь? Как это называется?
– Трусы. Или трусики, – невозмутимо заметил Сергей. – Их снимать?
– Сними… вот так, лапушка… умничка… Хороша, да. Только запустила себя! Почему не убираешь эту поросль? Только самые запущенные дикие крестьянки не устраняют волосы с тела! И ноги! Такие ноги, как у тебя, надо холить, нужно ухаживать за ними! Ты почему за ними не следишь? Нужно убрать волосы! Обязательно убрать! Кто-нибудь во дворце увидит, что ты так неухоженна, – стыдно! Позови слуг, пусть займутся.
Кожа великолепна, да… пахнет от тебя хорошо. Натираешь тело? Правильно, нужно ухаживать. Очень мускулиста, очень. Даже излишне. Но смотрится соблазнительно. Этакий парнишка-девушка. Хороша!
Пока оденься, сейчас мы поговорим с тобой о том, как нужно вести себя во дворце. Кстати, Накаль мне сказал, что ты не любишь мужчин?
– Не люблю. В смысле – я не собираюсь с ними спать! Я люблю женщин.
– Я тоже… – Супруга казначея выдохнула, и ее красивые глаза повлажнели. – Если бы ты знала, как мне неприятно, когда руки мужа хватают меня за бедра, когда его противный отросток погружается в мое тело! Фу! Гадость… этот запах мужчины… это потное, пыхтящее тело, вжимающее тебя в перину!
Мужчины никогда не поймут, как сделать женщине приятно! Кто лучше женщины может это знать? Кто, кроме женщины, знает все потаенные уголки тела, могущие доставить наслаждение?!
Когда я услышала, что у Накаля живет красивая девушка, ненавидящая мужчин, решила – познакомлюсь с ней. Как я тебе завидую, как завидую!
– Это еще почему? – удивился Сергей, оправляя подол платья.
– Ты свободна. Ты можешь делать то, что хочешь, вести себя как хочешь. А я вынуждена прятаться, скрывать свои желания, ведь они не приветствуются в высшем обществе. Вернее, так – можно делать все, что угодно, но так, чтобы тебя не поймали. А ты представляешь, сколько недоброжелателей у высокопоставленного чиновника? Сколько людей метит на его место? И любая тень на репутации может стоить выгодного поста! Я вынуждена ограничивать себя в желаниях, в свободе… это очень печально.
– А зачем же ты за него вышла замуж? Жила бы как хочешь, и все!
– Смешная ты, – улыбнулась женщина. – Ты с севера, да? У вас там, я слышала, нравы посвободнее. У нас же, в Городе, каждая девушка, можно сказать, – товар. Ее готовят замуж с детских лет. Меня выдали, когда мне было всего четырнадцать, у меня два года как появились крови, я и жизни-то не видела. Сейчас мне тридцать, считай – старуха. Ну да, я выгляжу на двадцать – но если бы ты знала, каких денег это мне стоило! Накаль обогатился на тех снадобьях, что давал мне все это время.
Кстати – он очень хороший лекарь. Ты учишься у него на лекарку, да? Он мне что-то об этом говорил…
Все детство и юность меня готовили к замужеству, и вот – я замужем. Первая брачная ночь… Это был ужас. После нее я и возненавидела мужчин. И своего мужа в частности. Больно, кровь, пьяный мужчина, который насиловал меня, не обращая внимания на мои крики, на мою боль. Он насиловал меня всю ночь… по-всякому. Я потом вынуждена была лечиться… даже в туалет не могла сходить как следует. Как ты думаешь, после этого я могла полюбить мужчин?
Но я даже благодарна моему мужлану. Он открыл мне мир женской любви! Нет ничего слаще, чем прижаться к нежной, трепетной подруге, почувствовать, как она восходит к вершинам страсти, извивается, бьется в любовном экстазе в твоих руках! Ты меня поймешь. Только ты меня и поймешь…
Женщина вздохнула, как-то сразу успокоилась и посмотрела на молчаливую девушку, так и стоявшую перед ней в мятом от валяния на постели платье.
– Думаешь, почему это старая баба разоткровенничалась? Зачем выкладывает мне такие подробности? Я и сама не знаю. Видимо, соскучилась по родственной душе. Смотрю на тебя, такую юную, красивую, уверенную в себе, и думаю – а может, надо было послать все к демонам и жить так, как мне хочется?! Послать богатого мужа, родственников, жужжащих за спиной, и уйти, куда зовет душа? Знаю – глупо, нелогично, неправильно. А все равно хочется.
Женщина снова помолчала, поджала губы и улыбнулась светлой, слегка ехидной улыбкой:
– Хотелось посмотреть, какая же девица заставила буйного Накаля ходить по одной половице! Он чуть не молится на тебя! Рассказывает, какая ты замечательная, и только сокрушается, что мужчин не любишь, и мечтает тебя переделать… сделать так, чтобы от мужчин ты таяла, как снег на солнцепеке! Ты смотри, осторожнее принимай те лекарства, что он дает, – хитрый старый кобель может подсунуть что-нибудь такое, что волей-неволей подставишь свой зад и будешь упрашивать, чтобы развратник тебя взял! Я знаю этого коварного негодяя! Давно знаю, с той самой первой брачной ночи, уже пятнадцать лет.
Я сама предложила ему поучить тебя манерам. Я тоже буду завтра на приеме у геренара, и мне хотелось, чтобы ты была рядом со мной. Просто так. Поболтать. Я бы тебе рассказала обо всех, кто там будет. Я ведь все про всех знаю, это единственное развлечение – собирать сплетни.
Кстати, откуда-то многие знают, что ты будешь на приеме. И еще – говорят, что ты новая фаворитка геренара. Что он с тобой спит. Понимаешь? Осторожнее. Супруга геренара особа весьма мстительная, и те фаворитки, что попадают ей под руку, очень жалеют о том, что родились на свет. Рука у нее тяжелая. Пару раз из-за ее выходок едва не начались бунты – она избила до полусмерти двух девиц, дочерей очень влиятельных и мстительных людей. Казне ее шалости обошлись в круглую сумму. Очень круглую. Я помню, супруг мне говорил…
Скажи, милая, а если геренар предложит тебе стать его любовницей, пойдешь на это?
– Ни за что! – с чувством выпалил Сергей и даже вздрогнул от этакой перспективы. – А что будет, когда я откажусь?
– Верный вопрос, – задумчиво заметила женщина. – Что будет, если ты откажешься? Вот я бы – отказалась или нет? Нет. Не отказалась бы. Хотя мне это и неприятно. Кстати, мой муж был бы очень недоволен, если бы я отказала геренару. Должность, все должность!
Почему-то я так и думала, что ты откажешься. Итак, что будет, если ты откажешь геренару? Вряд ли тебе насыплют в бокал яду. Хотя и это возможно. Скорее, попытаются наслать на тебя нехорошее проклятие…
– Не выйдет! Я ей амулет дам! Антимагии! – послышался голос из-за двери, и женщина довольно хихикнула:
– Старый ты развратник! Я твое сопение слушаю уже полчаса! Распорядись, чтобы, как только мы закончим беседу, девушку обработали как следует, и не пожалей снадобья, убирающего волосы! Дергать с воском – удел нищебродной бедноты! И войди, от тебя у меня секретов нет, охальник. Представляешь – сколько я его знаю, и он каждую встречу предлагает мне переспать! Говорит, что я не люблю мужчин из-за того, что мне не попался нормальный!
– А может, он и прав? – улыбнулся Сергей и тут же посерьезнел. – Может, это твой муж сломал тебе душу? Я знала таких мужланов, заботящихся только о своем удовольствии и совсем не думающих о том, чтобы доставить удовольствие женщине. Обычно это просто необразованные тупицы. Впрочем – встречались и такие, что получали удовольствие именно от чужой боли и страданий. Но это уже ненормальные. Безумцы.
– Уже отдал распоряжение! Сейчас придет ее служанка и сделает все, что нужно, – ворчливо бросил Накаль. – А чего гнала меня из комнаты? Пришлось подслушивать у дверей! Нет ничего интереснее, чем слушать бабские откровения! Столько узнаешь о мире, о себе, столько сплетен – одно наслаждение! О! Вот она! Абина, принесла то, что я сказал? Лопаточку? Раздевайся, подруга!
– Опять – раздевайся! Я не облезу от этой пакости?
– Не бойся. Я всегда беру у него эту мазь, – усмехнулась Нилинда. – Пощиплет немного, и все. Выгнать его? Стесняешься?
– Да плевать. Все равно он будет сопеть у двери, – сморщился Сергей.
– Не говори так – «плевать»! Это простонародное выражение. Старайся говорить как воспитанная дама. Я понимаю, что от этого чурбана наберешься всяких выражений, но постарайся быть воспитанной.
– Сюда садись! Абина – намазывай ее! Да не бойся, не выгорит твоя… хмм… в общем – вот! Диван не пачкай! На табуретку! Вот так! Равномернее мажь, не пропускай ничего! Ну что за безрукая, хоть самому берись за дело!
– Дай я… – Нилинда встала, перехватила у Абины лопатку из слоновой кости и стала аккуратными, нежными движениями втирать мазь в тело Серг. – Не бойся, я больно не сделаю. Ты никогда не пользовалась этой мазью, да? Старый жадина тебе не давал?
– Жадина?! Это я жадина?! А ты попробуй достань сок гурунта, а еще смолу ерхана, а еще…
– Да ладно, ладно, я пошутила, – усмехнулась женщина, – и не надо так пялиться на попку Серг! Не достанется! Теперь посиди немного, милая, а потом служанка оботрет тебя полотенцем. На ночь помоешься с мылом, и все – будешь чистенькая, гладенькая, как младенец! И, кстати – волосы не будут расти около месяца, не меньше. Этот похотливый старикашка умеет делать снадобья.
– Ну ладно – похотливый, но зачем так часто упоминать, что я старый?! – возмутился Накаль. – Да я сильнее десяти молодых придурков! Мне десять женщин на ночь, и…
– Слышала уже. Раз тысячу, – невозмутимо констатировала женщина. – Пока сиди, подруга, а я расскажу тебе о том, как вести себя при дворе.
Итак, скорее всего, геренар имеет на тебя планы. В твоей власти отказаться от связи с ним, но как ты это сделаешь – зависит только от тебя. Скажу больше – я на твоем месте ему бы не отказала. Связь с геренаром означает деньги, подарки, возможное, выгодное замужество – ведь если ты хороша для геренара, значит, хороша для всех! Почетно жениться на бывшей любовнице геренара, это будет так, как если бы он поставил на тебе печать: «качественная». Если откажешься, есть шанс призвать на себя громы и молнии, хотя сомневаюсь, что очень уж разрушающие. Геренар разумный человек и не будет убивать только за то, что ты ему отказала. Но то, что ты потеряешь в его лице помощника, поддержку – это точно. Впрочем, если ты согласишься, как я уже упоминала, существует опасность навлечь на себя гнев супруги геренара.
– Что так, что эдак – опасно, – усмехнулся Сергей, – отдамся геренару, меня прибьет его жена, не отдамся – жена тоже может прибить, но еще и сам геренар затаит злобу. Может, вообще никуда не ходить? На кой демон мне это сдалось? Что я там не видала?
– Все. Все не видала, – серьезно заметила Нилинда. – Потом ты всю жизнь будешь жалеть о том, что тебя позвал самый могущественный человек на Острове, а ты не пошла. Может, там твоя судьба? Может, все переменится и ты возвысишься, как никогда прежде? Ты не можешь знать, если не попробуешь. Да и разве тебе просто не интересно? Увидеть тех, кто правит этой страной? Вершителей судеб? Я бы пошла, во что бы то ни стало.
– Нилинда, у тебя дети есть?
– Есть. Дочь, – сухо ответила женщина. – Она замужем за одним из влиятельных людей страны. Ее выдали замуж так же рано, как и меня. При дворе так часто бывает. Договорились, решили объединить капиталы, дело – и девушка пошла туда, куда приказали. Не до любви. Надеюсь, ей не пришлось испытать того, что досталось мне. Но не будем об этом. Скажи, Серг, а как ты пришла к тому, что женщины для тебя предпочтительнее мужчин?
– Как? – усмехнулся Сергей, подзывая Абину, стоящую с полотенцем наготове. – Да я родилась мужчиной. Ошибка богов. Мужчина в женском теле. Разве так не бывает? Никаких издевательств мужчин, никаких травм. Просто – мужчина в женском теле, и все.
– Представляешь – она хочет стать мужчиной! – вмешался Накаль. – Переделать свое тело! Дура, правда?
– Ничего не дура. – Нилинда внимательно посмотрела на Серг и тихонько вздохнула. – Она вправе распоряжаться своим телом так, как хочет. Увы, не всем это доступно. Ну ладно, что-то мы отошли от главной задачи – научить девочку правилам поведения во дворце. Итак, слушай: ты не должна первой заговаривать с геренаром, пока он сам не обратит внимание и первый с тобой не заговорит. Это же касается его супруги. Далее…
* * *
– Раз-два, поворот! Три-четыре – шаг влево! Поклон! Отход в сторону. Твой партнер отводит тебя, держа за руку. Вот так!
– Кошмар. Терпеть не могу танцы!
– Ты хорошо двигаешься, у тебя врожденное чувство ритма и великолепная память. Я удивлена! Не верила, что ты сможешь запомнить все эти танцы за один раз!
Накаль, я в восторге от твоей подопечной! В меня эти танцы вдалбливали месяцами, годами! Да, есть помарки, недостаточно четкие движения, но запомнить с первого раза?! Потрясающе! Да, у тебя грация танцора. Накаль сказал, ты занимаешься боевыми искусствами?
– Да она может поубивать всех моих охранников одной рукой! Без оружия! – не выдержал колдун. – Ты бы видела ее в бою! Я сам ее боюсь!
– Понятно. То-то у нее такое тело, потрясающе мускулистое. Как у бродячей акробатки. К нам как-то приезжала одна труппа акробаток… они выступали обнаженными, натертыми маслом. Смотрелись великолепно… Но у Серг тело лучше, это точно. Да, жаль, если она переделается в мужчину…
– Еще бы не жаль! – горячо подхватил Накаль и тут же смолк под насмешливым взглядом Нилинды.
– Все надеешься? Поверь – это бесполезно. Я по себе знаю. Ни один мужчина не может привлечь меня для постельных утех, какой бы замечательный он ни был. Ты просто не можешь этого представить. Кстати, а я бы тоже стала мужчиной, если бы смогла. Плевать на мужа, плевать на эту жизнь! Стала бы бродить по свету, свободная, как ветер!
– А кто учил Серг не говорить, как крестьянка? – усмехнулся Накаль. – Не будешь ты мужчиной. Не будешь бродить по свету нищая и свободная. Не привыкла жить в нищете и зарабатывать деньги своим трудом. И нечего хмуриться, знаешь ведь, что я прав.
– Ладно… – вздохнула Нилинда. – Прав так прав. Мне пора, муж будет возмущаться, что я пропадаю до ночи. Все-таки я семейная женщина, да… Милая, проводишь меня до кареты?
– Провожу, – кивнул Сергей и встал у дверей, ожидая красавицу. Нилинда прошла мимо, окинув его мимолетной улыбкой, и, уже выходя из комнаты, слегка задела упругой, полной грудью. Сергей чуть отстранился, пропуская женщину, и внезапно поймал возмущенный, нахмуренный взгляд Абины – та ревновала!
Сергею стало немного смешно, но почему-то даже приятно – кому-то он все-таки дорог в этом мире.
Ревность, если в меру, это даже хорошо. Поднимает самооценку – так Сергей считал до своего укоренения в женском теле. И мнение его с тех пор не изменилось.
Большая черная лакированная карета с вензелем на борту, изображавшим начальный знак фамилии владельца, стояла возле крыльца. Возле нее нетерпеливо пританцовывали на месте шесть лошадей, удерживаемых всадниками, облаченными в полное боевое снаряжение – пластинчатая броня, шлемы, мечи.
Супруг Нилинды явно ценил свою жену и не пускал дело на самотек. Всадники – это и охрана, и соглядатаи, которые сообщат хозяину – когда, куда, к кому ездила его жена.
– Ты молодец! – Нилинда остановилась возле открытой дверцы кареты, придерживаемой слугой в подобии ливреи, нагнулась – она была выше Серг – и вдруг порывисто, крепко поцеловала в губы. Потом потрепала Серг по щеке и вспорхнула в экипаж, не оглядываясь, исчезнув, как сон.
На губах Серг остался вкус чего-то пряного, будто Нилинда перед поцелуем сосала мятную конфетку…
Карета дернулась, лошади напряглись, и громоздкое сооружение из железного дерева двинулось в ночь, высекая искры из булыжника мостовой своими огромными стальными колесами.
Сергей в очередной раз подивился непрактичности этих реликтов, занимавших иногда всю улицу и мешавших проезду. Каждый из знатных господ считал необходимым обладать как можно большей повозкой, сравнимой по размеру с небольшим кораблем. Вопрос престижа? У каждого мира свои приоритеты…
* * *
– Убила бы ее! Наглая богатенькая тварь!
– Кого? – Сергей лениво расслабился на подушках, закинув руки за голову. Думать не хотелось, только отдыхать, забыться в приятной истоме. Все-таки секс замечательное дело! Ничто не расслабляет лучше, чем парочка классных оргазмов! Ощущение прижавшейся к тебе красивой женщины – что может быть лучше?
– Эту бабу! Она раздела тебя, щупала… трогала за все места! Наглая сучка! Хочу, чтобы она умерла!
– Не узнаю тебя. – Сергей удивленно поднял брови. – Ты же всегда была такой тихой, такой… покорной. Ты изменилась.
– Все мы меняемся. Я люблю тебя и никому не отдам! Я убью их всех! Всех! Если смогу…
Абина вдруг заплакала, спрятав лицо в ладонях, и Сергей поморщился – он не переносил женских слез, самого страшного, убойного оружия против мужчин. На обвинения можно ответить протестом, на аргументы – своими аргументами, но на слезы – чем ответить? Своими слезами? Неотразимый удар. Высший уровень боевых любовных искусств.
– Ну чего ты, чего? Я никуда не ухожу… пока. Чего ты плачешь? Послушай, Аби, если даже я куда-то исчезну, то все равно сделаю так, чтобы ты ни в чем не нуждалась, чтобы у тебя было все, что нужно для жизни. Не переживай, все будет хорошо.
– Не нужно мне ничего! Кроме тебя! Ты хочешь меня бросить, да? Я видела, как ты смотрела на эту бабу! А она еще тебя поцеловала! Я и это видела! Эта тварь впилась в тебя, как москит! А как блестели ее глаза, когда она трогала тебя… Гадина! Гадина, гадина!
– Ух ты… сколько в тебе страсти, – усмехнулся Сергей, – я и не подозревала. Аби, ты ведь все знаешь про меня. Ты знаешь, что я мужчина, оказавшийся в теле Сараны. Я тебе чужой! Сараны нет! Я не понимаю твоего отношения. Ты ведешь себя так, будто я та самая Сарана, которую ты знала всю свою жизнь. А ведь это совсем не так. Я Серг. Человек из другого мира. Забыла?
– Нет, не забыла, – Абина тихо вздохнула, – но мне все равно. Я тебя люблю. И как Сарану, и как Серг. Не бросай меня, пожалуйста! Ты ведь хочешь уйти, правда?
– Откуда ты… как ты догадалась? – неприятно удивился Сергей.
– Догадалась, – Абина прижалась щекой к бедру Сергея, ее волосы пощекотали кожу, и он осторожно убрал прядь. Абина поймала его руку и прижала к губам. – Я всегда знала, что это произойдет. Всегда знала. Иногда, когда ты спишь, я плачу, глядя на тебя. Мне хочется, чтобы ты всегда была со мной, но знаю, что это счастье недолго. Все когда-то кончается, правда?
– Правда, – тихо подтвердил Сергей и, помолчав, предложил: – Давай спать? Завтра у меня будет тяжелый день. Что-то не хочется мне идти во дворец, но… придется. Придется.
* * *
– Давай, давай быстрее! Парни, особо никого не задирайте, но и спуску никому не давайте! Кнутом подлецов, если что! Пусть уступают дорогу великому магу!
– Поняли, хозяин! – в один голос заявили охранники Накаля и, подняв руку, поприветствовали Серг, вышедшую из дома следом за магом.
– Оооо! Ты красотка! – восхищенно прищелкнул языком колдун. – Похожа на невесту, правда, парни? Эй, эй, нечего заглядываться на начальство! Убрали глаза от ее сисек! Не про вас они!
– А жалко, что не про нас, правда? – тихо шепнул Агунг, и напарник, усмехнувшись, кивнул, втянув воздух между зубов со змеиным шипением:
– Жалко, ага! Я бы за ней на край света! А ты?
– И я, – понуро кивнул Агунг, – только мне остается моя зверица, а тебе – шлюхи, пахнущие дешевыми притираниями и чужими мужиками. Жизнь несправедлива. Поехали! Ты справа, я слева!
– Я люблю слева! – заартачился второй охранник, и Агунг, махнув рукой, переехал направо.
До дворца было совсем близко, но идти пешком – это унизить себя. По крайней мере, так считал Накаль, все утро гонявший слуг, натиравших коляску свежей мастикой. Великий колдун должен прибыть во дворец во всей своей красе!
И они постарались! Коляска блестела, а сам Накаль был похож на синюю глыбу, украшенную многочисленными золотыми завитками. Он был сиятелен, велик, как и положено настоящему великому магу. У Накаля даже взгляд изменился, он стал надменным, набыченным, будто перед ним лежали не улицы Города, а болото, населенное квакливыми лягушками, не стоящими его великого внимания.
Сергея все это смешило, и, не обращая внимания на возмущенные взгляды наставника, он улыбался, наслаждаясь прохладной погодой, солнцем, выглянувшим после ночного дождя, чистотой отмытых ливнем улиц и предвкушением праздника. Не так часто человек бывает на приеме у короля, и хотя в глубине души копошились сомнения в том, нужно ли это ему, все равно жгучее любопытство овладело душой без остатка. Что там, впереди? Что ждет Сергея за этими огромными, мощными стенами, больше напоминавшими стены следственного изолятора, чем дворец короля?
Впрочем, много ли королевских дворцов он видел за тридцать восемь лет своей жизни? А вот следственных изоляторов и тюрем – больше, чем хотелось бы.
Больше всего этот замок напоминал Сергею Верхнеуральскую тюрьму, расположенную в одноименном городе Южного Урала. Говорили, что в этой тюрьме некогда расстреляли Фанни Каплан, покушавшуюся на жизнь Ленина. Тогда Сергея просто поразила тяжесть, угрюмость тюрьмы, через которую прошли тысячи, а возможно, и сотни тысяч узников с царских времен и до нынешних дней.
Верхнеуральская тюрьма была одной из немногих по стране, в которой исполняли смертные приговоры. Казалось, что призраки расстрелянных до сих пор бродят внутри темных, красного кирпича стен «заведения».
Сергей ездил в эту тюрьму допросить одного заключенного по делу банды, занимавшейся убийствами алкашей, продавших (якобы) свои квартиры. Допросить заключенного удалось только один раз. Чудесным образом ночью он повесился на полотенце, встав на колени и положив голову в петлю. В одиночной камере, само собой, больше никого… некому было его задушить. Кроме призраков?
На дворцовой площади множество экипажей и еще больше – охранников. Они просто-таки кишели, внимательно осматривая приехавших на предмет наличия желаний оторвать голову их хозяину. И, похоже, таких желающих было в переизбытке, потому что охранники очень уж напряжены и рожи строят зверские, оскаливаясь на всех, кто хоть немного приблизится к карете охраняемого божества.
Впрочем, дальше угрожающих рож и жестов дело не шло, иначе вся площадь давно бы превратилась в поле битвы. Служба, что поделать, нужно же показать хозяину, как истово охраняешь его драгоценное тело.
В дверях у Серг и Накаля никаких проблем не возникло. Накаля хорошо знали, и он имел право свободного прохода на территорию дворца, а у Сергея была грамота-приглашение, согласно которой «Серг Сажа, ученица мага Накаля, маг первого уровня…» имела право посетить это сборище, дабы исполниться счастья лицезреть светлый образ геренара, отца всего сущего и властителя Союза Кланов.
Вообще, Сергей уже четко уяснил – Союз Кланов, вначале довольно-таки демократичное образование, давно преобразовался в наследственную монархию, и нынешний геренар скорее император, а не выборный персонаж союза. Да и кланы уже превратились во влиятельные дома, борющиеся за власть, насколько позволяет та же самая власть. Если геренар слаб, если не может удержать трон – он его теряет или же становится марионеткой в руках сильных клановых руководителей. Нет ничего нового под солнцем. Стоит добавить – и во всех мирах.
Внутри дворец не представлял ничего особенного – внутренний двор, вымощенный булыжником, высокие двери, окованные медью, начищенной до золотого блеска, длинные коридоры, на стенах которых висят щиты, мечи, всевозможное оружие различного вида и размера.
Залы, к которым вели эти коридоры, больше напоминали гостиницу высшего разряда где-нибудь в провинциальном городе. Плюшевая безвкусица, так точнее будет назвать это торжество «дизайнеров», по-своему понимающих то, как должно выглядеть со вкусом обставленное помещение.
И за каждым углом, за каждой портьерой – охранники, охранники и охранники. Мышь не проскочит без ведома охраны дворца! Враг не пройдет!
Какой враг? Да кто его знает. Но какой-то был, это точно – решил Сергей. Иначе зачем такие меры безопасности?
В бальной зале было людно. Сергей не мог сосчитать присутствующих, но воздух гудел от голосов. Люди говорили, смеялись, чихали, кашляли, и все это напоминало ночной клуб, в котором внезапно выключили музыку.
Музыка возникла через пять минут после того, как Накаль и его спутница оказались в зале. На балконе, расположенном над залом, грянул оркестр, не замеченный Сергеем. Музыканты заиграли что-то бравурное, напоминающее вальс вперемешку с маршем. Все, кто был в зале, начали хлопать, постукивая ладонью правой руки по запястью левой. Получалось очень похоже на земные аплодисменты. Оркестр поиграл с минуту и смолк. В зале установилась относительная тишина, прерываемая шепотками и скрипом подошв по натертому паркету.
– Глава клана Ассан, великий геренар Союза Кланов, с супругой! – громко объявил глашатай, стоявший у входа в зал. Высокие, украшенные золоченой резьбой двери открылись, вышел человек лет сорока пяти – пятидесяти, ничем не примечательный. Простое лицо без налета величия, темные внимательные глаза, окинувшие застывший в ожидании зал. Если что-то и привлекало внимание – его костюм. Темно-синий, расшитый серебряными и золотыми нитями, образующими прихотливый узор. Накаль пояснил, шепнув на ухо, что эти нити на самом деле не простое украшение, а мощнейший амулет, закрывающий его владельца от любого магического воздействия.
Если геренар не вызвал у Сергея интереса, то супруга местного императора заслуживала внимания.
Высокая, вровень с мужем, она была беловолосой, белолицей и ко всему прочему, как по контрасту с мужем, – в белом платье, из разрезов которого при движении показывались соблазнительные коленки, перетянутые золотистыми ремнями, на которых держались такие же золотые сандалии. Волосы едва достигали плеч, на голове золотой обруч с красным камнем, сияющим в свете солнца. Его лучи проникали через высокие светлые окна, составленные из множества маленьких квадратных стеклянных ячеек, напомнивших Сергею промышленные стеклопакеты Земли.
Голубые глаза – редкость среди местных жителей – смотрели на мир дерзко, уверенно, слегка курносый носик задорно задран вверх, а чуть приоткрытые полные губы обнажали белоснежные зубы и обещали неземное наслаждение всем, кто имел право к этим губам припасть.
Геренар и его супруга уселись в два кресла, стоявшие на возвышении и совсем не похожие на троны. Властитель махнул рукой, и оркестр снова заиграл.
Под музыку из толпы вышли несколько человек – девять, если правильно сосчитал Сергей, – они подошли к возвышению, опустились на левое колено и преклонили головы. Геренар кивнул, люди поднялись, пятясь, и вернулись на свои места.
– Главы кланов! – шепнул Накаль. – Выразили повиновение геренару! Сейчас он скажет речь, и бал будет открыт.
– Господа, дамы! – Геренар встал с места, посмотрел по сторонам и продолжил: – Рад видеть вас в моем дворце на очередном балу, призванном укрепить связь вашего правителя и народа. Сегодня вы увидите представление жонглеров, акробатов, чудеса, представленные нашими колдунами. Потом танцы – как и всегда. Тем, кто захочет подкрепить свои силы, – в соседней комнате столы с угощением. Ешьте, пейте, во славу вашего геренара! Те, кто хочет обратиться ко мне с какими-то прошениями, – не возбраняется. Согласно дворцовому этикету. Итак, бал начинается!
Откуда-то из боковых дверей выбежал десяток девушек, и Сергей ахнул от удивления – они были полностью обнажены и покрыты золотой краской с ног до головы! Сияющие прекрасные статуи – мускулистые, худощавые – типичные гимнастки. В руках у них были полуметровые кривые кинжалы с блестящими широкими лезвиями.
Акробатки или жонглерки? Сразу не разберешь! Они разбились на две группы, отбежали друг от друга на пять шагов, выстроились в шеренги и, замерев на секунду, бросились друг на друга, держа в каждой руке по кинжалу. Сойдясь, начали наносить удары «сопернице» с невероятной скоростью и силой, так, что звон от ударов перекрыл шепот в зале, а от лезвий полетели снопы искр, отчего Сергей сразу понял – лезвия обработаны магией.
Во время этой «бойни» воительницы изгибались, принимали такие экзотичные, завлекательные позы, открывая самые потаенные уголки тела, что у мужчин в зале замирали сердца. И не только у мужчин.
– Замечательно, правда, милая? Тебе нравится? – Сергей оглянулся, чтобы встретиться взглядом с влажными глазами Нилинды, неслышно подкравшейся сзади. – Они красивы, да? Это группа Шассы Нулской, известной акробатки. Довольно дорогие девочки. Особенно если хочешь заполучить их в постель. Но если такие деньги найдутся, о-о-о… не пожалеешь. Я лично – не пожалела. Муж как-то заказывал их на свой день рождения. Вон та, справа, видишь? Это Каруна. Она великолепно владеет не только клинками, но и язычком… А вон та, ее звать Энна… она очень страстная. Кричит – кажется, будто ее режут! Забавная девочка… А сейчас смотрим внимательно – самое интересное. И опасное! Смотри!
Акробатки прекратили свой эротический бой, снова разбежались в стороны, выстроились и вдруг с силой метнули кинжалы друг в друга. Здоровенные клинки пронеслись по воздуху, грозя вонзиться в беззащитные тела, прикрытые лишь краской, но были остановлены в воздухе ловкими руками и тут же выпущены назад, ловко, мгновенно. Воздух между двумя шеренгами наполнился порхающими клинками, словно сверкающими стальными птицами.
Зрелище захватывало дух, завораживало и было смертельно опасным – одно неловкое движение, одна оплошность, и…
Это случилось на десятой секунде. Девушка то ли поскользнулась на паркете, натертом свежей мастикой, то ли просто сегодня не с той ноги встала, но она допустила ошибку. Огромный кинжал, больше напоминавший небольшой ятаган, выскользнул из руки и врезался ей в левую грудь, располосовав на две части прямо по соску, дойдя до кости грудины.
Сергей видел это как в замедленном действии, еще за секунду до того, как все случилось. Он хотел крикнуть, остановить представление, но побоялся – что случилось, то случилось, изменить уже было невозможно.
Крепкая, небольшая грудь, мечта любой девушки, медленно раскрылась, обнажив желтоватое содержимое. Сергею оно напомнило вымя, которое предлагали в какой-то столовке. Он тогда с отвращением отказался, заявив, что сисек не жрет.
Белая кость под ударом тяжелого «ятагана» треснула, но не пропустила сталь к сердцу, видимо, рука девушки, хоть и немного, но ослабила удар. Кинжал скользнул в подмышку, распарывая кожу косым, страшным секущим движением, и вонзился в пол, дрожа, будто от удовольствия.
Жонглерки поймали кинжалы, и на этом их номер закончился. Раненая девушка, кровь из раны которой хлынула ручьем, пошатнулась и стала падать, но ее подхватили соратницы, быстро убежав с ней туда, откуда вышли раньше – в небольшие боковые двери.
– О боги! – выдохнула Нилинда. – Бедная девочка! У нее была такая красивая грудь!
– А ничего страшного, – пожал плечами Накаль, – неприятно, конечно, но ее сейчас вылечат. За дверями всегда дежурный маг-лекарь, ты же знаешь. А то, что она поранилась… Ты посмотри на зрителей – да половина от такого зрелища едва не кончила! А может, и кончила! Ты что, не знаешь наших людей? Да они от зрелища крови и голых баб, из которых эта кровь льется, просто готовы наброситься друг на друга и трахнуть прямо на полу! Первый раз, что ли? Кстати – вон там дверь, за которой комнатки для особо нетерпеливых гостей, в одной из них можно удовлетворить свою страсть – если сильно захочется. Слышишь, Серг? Нет такого желания?
– Если только со мной! – ехидно улыбнулась Нилинда. – Правда, милая, ты очень желанна. Если позволишь, мы как-нибудь с тобой… не против?
– Как-нибудь… – задумчиво ответил Сергей, следя за тем, что делает геренар. А тот сидел на троне спокойно, расслабленно, поглядывая на людей, толпящихся у его ног. Рядом с геренаром появился еще один человек, в костюме, как две капли похожем на костюм императора, только не темно-синем, а темно-зеленом. И лицом человек тоже был похож на геренара.
«Вот он, Ангуль Геренг! – понял Сергей. – Собственной персоной».
Тень геренара, самый могущественный человек империи. После геренара, конечно.
Они что-то обсуждали, слегка улыбаясь и не обращая на «соседку» никакого внимания. – Супруга геренара прислушивалась, потом бросила какую-то резкую фразу, встала и, спустившись с возвышения по пологому подиуму, скрылась за дверью, той, за которой исчезли акробатки.
– Смотри, сейчас будет красиво! Сейчас наш Накаль будет выступать, и… новые акробатки! – шепнула Нилинда, вцепившись в руку Сергея и обхватив его за пояс крепкой рукой. Ее ладонь как-то сразу оказалась на бедре Серг, на том месте, где из разреза выступала голая нога, и против воли Сергей почувствовал, как в нем просыпается желание.
Все-таки Нилинда была красивой женщиной, очень красивой. Кроме того – из высшего общества, а такому бродячему псу, как Сергей, всегда лестно, когда на него обращает внимание породистая сучка. Как говорит народная пословица, пока сучка не захочет, кобель не вскочит! А Сергей все-таки был… хмм… если и не кобелем, то мужчиной точно.
