Глава 16

Задыхаясь, Франческа вошла в холл дома сестры, особняка на Мэдисон-авеню, всего в квартале от дома Кэхилов. Она немного опоздала, но гости еще продолжали прибывать. Она сняла накидку и направилась к толпе мужчин и женщин, медленно перемещавшейся из холла в большой салон недалеко от лестницы. Вся мебель из залы была убрана, по периметру вдоль стен располагались столы с множеством разнообразных блюд для ужина а-ля фуршет на сотню человек. На пьедесталах, возвышавшихся над гостями, стояли красивые композиции из белых лилий. Несколько дюжин столов, накрытых на восемь персон каждый, сверкали богатством сервировки: льняные скатерти, хрусталь и позолота. Вокруг было освобождено место для танцев. Пианист в сопровождении скрипки играл вальс.

Франческа с нетерпением ждала этого вечера – первого выхода в свет в сопровождении Харта.

В дальнем конце залы она увидела сестру и улыбнулась ей.

Конни была ее лучшей подругой. Как всегда, она выглядела потрясающе. Сегодня на Конни было лавандового цвета шифоновое платье. Она улыбалась, увлеченно беседуя с несколькими гостями.

Сестра всегда была радушной хозяйкой. Совсем недавно ее жизнь казалась Франческе идеальной.

Сейчас даже страшно вспоминать, как начался новый год для Конни и ее мужа Нейла. Франческа пригляделась, отмечая, что сестра стала такой же, как прежде – счастливой и естественной.

Какое это для всех облегчение.

Франческа огляделась в поисках знакомого лица помимо ее красавца зятя, стоящего у дверей и приветствовавшего каждого входящего. Где же Харт? Неужели он тоже опаздывает?

– Добрый вечер, – раздался рядом знакомый голос.

Франческа улыбнулась Рурку:

– Здравствуй! Рада тебя видеть. – Она действительно была рада. – Никого здесь не знаю, а ты?

Молодой человек улыбнулся:

– Рут и Грейс в салоне, твой жених тоже где-то здесь.

Сердце ее забилось от волнения. Сегодня именно для Харта она надела то самое красное платье весьма смелого фасона, которое Сара изобразила на портрете.

– Должно быть, он прячется, иначе я бы давно его увидела.

Рурк предложил ей руку:

– Прошу. Пройдем в соседнюю комнату и посмотрим, кого сможем найти.

Они стали пробираться сквозь толпу, чуть замедлявшую движение рядом с Конни.

– Франческа! – воскликнула она и крепко обняла сестру. – Не видела тебя всю неделю, уже начала волноваться. – Как и Франческа, Конни была голубоглазой блондинкой, только чуть светлее: волосы почти платиновые, глаза небесно-голубые, кожа цвета слоновой кости. Она считалась одной из первых красавиц, и Франческа была с этим полностью согласна.

– У меня новое дело, – усмехнулась она и добавила, понизив голос: – Мы ищем Резальщика, Кон. Похоже, прошлой ночью он убил еще одну девушку.

Конни повернулась к Рурку. Они обменялись приветствиями, затем сестры продолжили разговор.

– Фрэн, мама сказала, что вы с Брэгом опять работаете вместе. Считаешь, это разумно?

– Мы просто коллеги, ничего более. – Франческа вспыхнула, поскольку рядом стоял Рурк, сводный брат Рика, ставший свидетелем их разговора. – У нас отличная команда для расследований преступлений.

Конни нахмурилась, но лишь слегка – сердиться по-настоящему было не в ее характере. Она приподняла светлые брови и кивком указала на салон, в котором должен был состояться ужин.

– Знаю, с каким воодушевлением ты занимаешься новым хобби, – продолжила она. – Но ты помолвлена. Может, лучше заняться организацией свадьбы? Вот, кстати, и Харт.

Франческа проследила за взглядом сестры и около одной из восьми колонн залы увидела прислонившегося к ней Харта. Он был такой мужественный и элегантный в смокинге, с бокалом шампанского в руке, в этой чуть небрежной расслабленной позе. Франческа улыбнулась и уже собралась помахать ему, как заметила, что он разговаривает с молодой брюнеткой, лицо которой показалось ей знакомым.

– Это не Дарлин? – спросил Рурк.

Франческа не могла отвести взгляда. Дарлин откровенно флиртовала с ее женихом. Она напомнила себе, что официально является невестой Харта, Дарлин не может не знать об этом, ведь о них говорит весь город. Почему же она словно невзначай касается его руки? Ей показалось или Харт не имеет ничего против такого внимания? Нет, у нее нет причин для ревности.

– Ты ведь работаешь с ее отцом, верно? Он врач в клинике в Филадельфии.

– Да, Пол Фишер настоящий профессионал. Прошу, – добавил Рурк, предлагая ей руку.

Франческа смотрела на Харта во все глаза и заметила, что краснеет. Она ревнует, несмотря на то что помолвлена с этим человеком. Ей хотелось, чтобы Харт смотрел только на нее, ведь она так прекрасна в этом красном платье.

– Да, будет лучше, если мы подойдем к ним, – пролепетала Франческа.

– Дарлин отъявленная кокетка, – произнес Рурк и повернулся к Конни: – Ваш дом великолепен.

Хозяйка вечера поблагодарила его и, прежде чем присоединиться к следующей группе гостей, шепнула на ухо сестре:

– Держи себя в руках, Фрэн. Во что бы то ни стало!

Все сказанное Дейзи отчетливо всплыло в ее голове.

Но ведь прошло еще так мало времени, ему рано искать приключений на стороне. Рурк провел Франческу в салон.

– Тебя что-то расстроило? – поинтересовался он.

– Мне показалось или Харт флиртует с этой красот кой? – Она пожалела о сказанном, но было уже поздно.

Рурк замялся:

– Не думаю. Он привык к женскому вниманию. Он очень хочет на тебе жениться. Уверен, он просто соблюдает приличия.

В следующую секунду Харт ее заметил. Франческа ждала, что на его лице появится одна из тех улыбок, что сводили ее с ума. Однако вместо этого он лишь шевельнул плечом, устраиваясь поудобнее, и принялся разглядывать ее платье.

Франческа улыбнулась. Харт улыбнулся в ответ, ожидая, что она подойдет. Но улыбка его была вовсе не такой привычно чарующей. Можно сказать, он смотрел на нее несколько равнодушно.

Дарлин болтала без остановки, но теперь Харт уже не смотрел на нее. Даже на таком расстоянии Франческа поняла, что произошло нечто неприятное.

– Ты в порядке? – спросил Рурк.

– Прости?

Наконец Франческа заставила себя посмотреть на своего спутника:

– Что-то случилось с Хартом. Он расстроен.

На лице Рурка мелькнуло удивление.

– И ты заметила это на расстоянии почти половины залы?

– Да.

В этот момент Дарлин вцепилась в руку Харта, стараясь привлечь его внимание, приподнялась на мысках и что-то прошептала. Франческа от злости сжала кулаки. Эта нахалка ведет себя вызывающе, ее грудь почти коснулась торса Харта.

– Успокойся, – посоветовал Рурк. – Колдер никогда не позволит себе что-либо оскорбительное по отношению к тебе. Я просто поражен, каким джентльменом он стал. Пойдем, Франческа, мы оба знаем, что Дарлин не первая женщина, старающаяся очаровать Харта, и не последняя. Помолвлен он или нет, рядом всегда будут дамы, прельщенные его положением в обществе. – Он слабо улыбнулся. – Тебе лучше к этому привыкнуть.

Франческа резко выдохнула, устыдившись, что ведет себя как разъяренная кошка. Рурк прав, она сама это знает.

– Пригласи меня на танец, не то я вцеплюсь ей в волосы. Мне надо время, чтобы успокоиться.

– Прошу, не делай этого! – Рурк схватил ее за руку и потянул в сторону танцпола. – Он увлечен только тобой.

Франческа хотела оглянуться через плечо, но сдержалась. Желание задать Дарлин трепку не прошло, поэтому она встала в танцевальную позицию и заскользила с Рурком по паркету, размышляя о том, что должна любым способом избегать встречи с Хартом в обществе других женщин. Если она так реагирует на флирт восемнадцатилетней кокетки, что с ней будет, если он заведет интрижку, что, по обещаниям Дейзи, должно произойти очень скоро? Этого ей не вынести.

– Что они делают?

Рурк был великолепным партнером и ловко кружил ее в танце.

– Харт смотрит на нас ястребиным взором. Я бы не стал очень беспокоиться, Франческа. Думаю, скоро он к нам подойдет.

Франческа приблизилась к Рурку и ласково ему улыбнулась:

– Я и не представляла, что могу быть такой ревнивой собственницей.

– На твоем месте, Франческа, я бы не обращал внимания на женщин вроде Дарлин. Я никогда не видел, чтобы Харт относился к кому-то так, как к тебе. Он никогда столько не улыбался, как после вашего знакомства. Не пойми меня превратно, ты приняла решение стать женой весьма непростого человека, и я буду удивлен, если этот брак окажется легким.

– В какой-то момент я задавалась вопросом, что же я делаю, – призналась Франческа. – Рурк, он мне дорог, но эта черта его характера очень меня беспокоит. Иногда я спрашиваю себя… – она помолчала, словно подбирая слова, – смогу ли я быть интересна ему всегда.

Рурк тихо рассмеялся:

– Полностью уверен, что можешь и будешь. Уверен, Харт постарается быть хорошим мужем, Франческа. Ты тоже очень дорога ему.

Она немного успокоилась:

– Он наблюдает за нами?

– За тобой. Хочешь, чтобы я обнял тебя сильнее? – спросил Рурк с хитрой усмешкой.

– Пожалуй.

Теперь ей приходилось чуть больше поворачивать голову, чтобы продолжать разговор, поэтому она и заметила приближающегося к ним Харта. Он выглядел раздраженным. Леность сменилась напряженностью.

– Полагаю, мы победили – он идет сюда.

Харт резко взял Рурка за плечо, заставляя прервать танец.

– Решил вам помешать, – произнес он, обращаясь к брату. – Если позволишь.

– Да, разумеется, – улыбнулся Рурк, бросив на Франческу ободряющий взгляд, и отступил назад.

Харт занял его место. На мгновение их взгляды встретились. Вспыхнувшая было радость потухла, и она принялась напряженно вглядываться в его лицо. Оно было мрачным. Определенно что-то произошло.

– Вероятно, у тебя был сложный день, – вежливо произнес Колдер.

Франческа сильнее прижалась к нему, надеясь, что взгляд потеплеет, а тон станет не таким пугающе светским. Внутри его появилось напряжение, которое было ей хорошо знакомо.

Если бы она могла стать такой, как ее сестра, она бы встретила его с теплотой и радостью, а не напряженным ожиданием и стремлением проникнуть в суть переживаний. К сожалению, она не похожа на Конни.

– Да. Мы нашли мужа Кейт Салливан. Он мертв.

Он кружил ее по зале с такой же легкостью, что и Рурк, но руки Харта… ах, это были не руки его брата. Большие, сильные и нежные, одна обнимала ее за талию, в другой лежала ее ладонь.

– Полагаю, он умер недавно.

Франческа кивнула:

– Есть все основания предполагать, что это было самоубийство. Возможно, именно он и был Резальщиком.

Франческа остановилась, но не отпустила от себя Харта. Он так и остался стоять в полушаге от нее.

– Что случилось? Я же вижу, что-то произошло.

Харт заговорил не сразу.

– Ничего, просто трудный день. – Он опять помолчал. – Извини. Извини, если заставил тебя волноваться. – Он натянуто улыбнулся. – Ты великолепно выглядишь. Ты прекрасна всегда, но ты знаешь, как я полюбил это платье.

Харт галантный кавалер, но сейчас он ведет себя так, словно следует заранее разработанному им сценарию. Все очарование момента исчезло.

– Ты злишься из-за того, что я не дождалась Рауля?

На его лице не дрогнул ни один мускул.

– Я этого не знал. Рауль не упомянул об этом – он не мой шпион.

Если дело не в Рауле, значит, у нее есть более серьезный повод для волнений.

– Что с тобой, Колдер? Ты такой расстроенный. Что произошло? Прошу тебя, ты должен мне рассказать. – Она улыбнулась. – Мы же помолвлены. И мы должны делиться даже самыми сокровенными мыслями.

Он вздрогнул и на мгновение отпрянул от нее, затем предложил руку и проводил подальше от центра залы.

– На нас обращают внимание. Люди подумают, что у нас проблемы.

– У меня такое впечатление, что у нас действительно проблемы. Или нет? Ты всегда делился со мной своими мыслями.

Желваки на скулах Харта резко дернулись.

– Нет. Я не злюсь на тебя, Франческа, да и как я могу на тебя сердиться? – Он постарался улыбнуться как можно нежнее, но у него ничего не получилось.

И хотя его слова звучали искренне, подавленное состояние его было очевидно. Франческа вздохнула:

– Как прошли переговоры с послом? Все было не так, как ты планировал?

Он фыркнул:

– Какой бы важности ни была эта сделка, я бы все равно не волновался. Я расширяю свое дело только потому, что так принято. Мне не нужно еще больше денег.

Если он не был сердит на нее и ничего плохого не произошло, что же тогда повергло Харта в такое состояние?

– Ты не видел Рика?

– Нет. – Глаза его потемнели. – От добра добра не ищут, Франческа. Принести тебе выпить?

Наконец-то он ей улыбнулся.

Она взяла его под руку, стараясь не дать уйти. Тоненький внутренний голосок подсказывал, что нужно немедленно разобраться в причинах, заставивших его обратиться к черному юмору.

– Придет день, когда мы станем мужем и женой, Харт. По крайней мере, таковы наши планы. Но наш брак никогда не будет счастливым, если ты станешь держать меня на расстоянии. Мне очевидно, что ты расстроен, даже подавлен. Пожалуйста, Колдер, расскажи, в чем дело.

Харт разозлился:

– Повторяю, у меня был трудный день, извини, что разочаровал тебя. – Тон был резким и категоричным, не предполагавшим дальнейшую дискуссию. – Не хотелось бы утомлять тебя подробностями. От добра добра не ищут.

Франческа отпрянула. Как же они пойдут по жизни рука об руку, если Харт уже сейчас ведет себя так, словно она чужой ему человек?

Он словно прочитал ее мысли:

– Ты знала, каков я есть, когда принимала мое предложение. Тебя никто не заставлял. Если пожелаешь изменить решение, я возражать не стану.

Франческа была так шокирована, что тихо вскрикнула:

– Что ты сказал? Ты… ты готов разорвать нашу помолвку?

Она была слишком потрясена, чтобы испытывать другие чувства, кроме, пожалуй, бескрайнего удивления.

– Нам пора перестать притворяться, – вновь заговорил Харт после небольшой паузы. – Я не тот благородный человек, каким ты меня считаешь. Это лишь роль, которую я исполняю ради тебя, поскольку ты хотела видеть меня таким. Это лишь роль, Франческа. Факты моей жизни говорят сами за себя. Я эгоистичен, самолюбив, и я не Рик Брэг. Тебе придется принять это или отказаться, дорогая.

Франческа молчала. Она хотела возразить, заверить, что он вовсе не такой, каким себя представил, но не могла произнести ни слова.

– Прости меня, – тихо сказал Харт, при этом лицо его оставалось совершенно равнодушным. – Прости, что не стал таким, как ты хотела. – Он поклонился. – Принесу нам шампанское.

– Твоя сестра лучшая хозяйка в этом городе, – проворковала Бартолла, сияя от удовольствия. Они с Эваном только что вошли в особняк Монтроуз, и она успела лишь скинуть бархатную накидку. Головы присутствующих повернулись в их сторону. Во взглядах мужчин было восхищение и тоска, а глаза женщин были наполнены зеленой завистью. Это определенно день ее триумфа. Бартолла чуть теснее прижалась к Эвану:

– Дорогой, тебе не кажется, что ты проявляешь к модистке сестры… неприлично много интереса?

Эван удивленно вскинул брови:

– Она друг нашей семьи, Бартолла, и ты знаешь, я очень хорошо отношусь к ее детям.

Конни и Нейл обменялись взглядами, что не ускользнуло от Бартоллы. Щеки ее порозовели от унижения. Он бы еще всему миру объявил о своих абсурдных и столь неуместных привязанностях.

– Ты безгранично добр, – произнесла она с улыбкой. – Я тобой горжусь. – Она потянулась и поцеловала его в щеку.

Эван, кажется, этого даже не заметил.

– Принести вам выпить? – спросил он.

– Нет, не стоит, – ответил Нейл и повернулся к супруге: – Полагаю, все гости уже прибыли, пора уделить им внимание. И ты обещала мне первый танец после ужина.

– Да, я помню, – кивнула Конни.

Он наклонился и поцеловал ее слишком нежно для мужа, окруженного толпой гостей.

– Ты не мог бы принести мне шампанского? – обратилась Бартолла к Эвану.

– Непременно, – ответил тот.

Графиня была вне себя от злости. Она посмотрела на Харта и улыбнулась:

– Я буду на террасе с Франческой.