Глава 5
– Ваше безбрежное богатство! – прокричала Пиппа, совсем как на представлении! – Судьба дает вам сегодня шанс.
Она вся светилась радостью, когда Айдан оторвался от оживленной беседы с Донатом Огом и Яго.
Донал Ог, как всегда, пробурчал: «Только ее нам и не хватало». Вовсе не собираясь из-за него разрушать свои планы, Пиппа показала рыжему ирландцу язык.
– Я и вас собиралась пригласить, но могу этого и не делать.
– И куда же это? – вскинулся Яго.
Она повернулась к нему с сияющей улыбкой. В отличие от Доната Ога Яго всегда откликался на приключения.
Айдан же для нее оставался непредсказуем.
О'Донахью потер переносицу, что свидетельствовало о бессонной ночи. Как же ей хотелось бы унять его тревоги, но он с ней ничего не обсуждал. Разве он не понимает, как она волнуется за него?! Как же ей хотелось спрятать это красивое усталое лицо в своих ладонях, постараться стереть хмурые складки на его лбу поцелуями!
– Присоединяйтесь, господин Нежелание, – настаивала она, все больше смущаясь от собственных мыслей. – Даже Атланту приходится на время отвлекаться от дел и опускать руку, чтобы почесать задницу.
Глаза Айдана округлились.
– Как я могу отказаться от такого изысканного приглашения?
– Она раздает больше титулов, чем сама королева, – заметил Донал Ог.
– Ага, и притом значительно дешевле, сэр Донал, рыцарь Угрюмости.
– Чем мы заслужили эту честь, Искусница Трюхарт? – поинтересовался Айдан.
Она почувствовала, что краснеет. Как смешно. Она становилась изнеженной, как жена торговца шерстью.
– Вам, сударь, не помешало бы немного отвлечься от трудов ваших праведных. Вы два дня напролет только и делаете, что пишете письма, покрикиваете на своих людей, расхаживаете взад и вперед и по-черному ругаетесь налево и направо. Ах да, еще пьете вино.
– Тяжело быть вождем, малышка, – заметил Яго. Она отвесила полупоклон в его сторону:
– Я решила вывести вас в театр.
– Превосходно! – Яго хлопнул ладонями. И переспросил, недоуменно сдвинув брови: – А что такое «театр»?
Пиппа распростерла объятия, словно обнимая всех троих:
– А это как кому видится!
Часом позже Пиппа уже была в конюшне, разглядывая оседланного коня, словно перед ней явился сам огнедышащий дракон.
– Не понимаю, почему нельзя пойти пешком?
– Так будет быстрее. Ты же не боишься, или я ошибаюсь?
– Боюсь? – Голос ее стал выше на октаву. – Я? Пиппа Трюборн боится… это вьючное создание с комариными мозгами?
– Я подумал, ты побоишься первый раз ехать одна, – голубые глаза Айдана откровенно смеялись, – и я оказался прав. Попробуем вдвоем разместиться на Гранин…
– Ха! – Она ткнула его пальцем в камзол. – Смотри.
В водовороте кружев своих юбок она ухватилась за седельную луку и попыталась вспрыгнуть на спину высоченного гнедого. Ноздри коня раздувались, и он попытался боком отойти от нее.
– Иди сюда, вислоухий каналья.
Она ухватилась за седло и попыталась вставить ногу в болтающееся стремя.
Конь воспользовался моментом, чтобы рвануть через двор. Пиппа пронзительно закричала. Застряв одной ногой в стремени, она повисла у него на боку.
– О боже. Это дьявольское отродье хочет меня убить! – кричала она. – Во имя всех святых, спасите меня!
Только она вдохнула поглубже, чтобы закричать с новой силой, как пара сильных рук схватила ее за талию. Это был хохочущий Донал Ог. Она почувствовала, как от хохота сотрясается его огромное тело. Хохочущий Яго поймал коня за поводья. Айдан, тоже веселившийся от души, в это время высвобождал ее ногу из стремени.
Как ни странно, именно от Донала Ога пользы было больше, чем от всех остальных. Хотя огромный вояка и прилагал все усилия, чтобы казаться грубым, он оказался крайне добродушным учителем. Именно он показал ей, как управляться с поводьями и стременами. Он помог ей прихватить одной ногой луку дамского седла, чтобы держать равновесие. Яго успокаивал коня, болтая о каких-то глупостях. И вскоре Пиппа уже гордо выпрямилась в седле, уверенная, что освоила верховую езду.
– Боже мой, а как зовут этого коня? – поинтересовалась она, когда все четверо покинули конюшенный двор.
– Разве я тебе не сказал? Его зовут Мидж, – подмигнул ей О'Донахью Map.
Они выехали на Вудроф-Лейн и рысью направились через Финсбури-Филдс с торчащими тут и там ветряными мельницами. Затем проехали мимо Холливела, где было полным-полно отдыхающих, вырвавшихся на пикник. Вдали развевался на ветру флаг театра, и Пиппа заулюлюкала от удовольствия.
Но конь принял ее громкие возгласы за команду и перешел со спокойной рыси на галоп. Пиппа закричала от ужаса и вцепилась в развевающуюся гриву лошади. Айдан что-то кричал, но она не разбирала слов.
Мгновенное осознание того, что она погибнет, принесло ей облегчение. Приняв это как неизбежный факт, она почувствовала, как страх уходит и радость охватывает все ее существо. Никогда раньше ей не приходилось двигаться так быстро. «Я лечу как птица», – подумалось Пиппе. И ничто не имело для нее теперь значения, кроме скорости.
Айдан и Донал Ог прискакали каждый со своей стороны, заставив ее коня перейти на шаг. Как птичье перо, она медленно вернулась на землю и разжала побелевшие пальцы. На лице ее застыла блаженная улыбка.
– Вот мы и добрались, господа, – произнесла она дрожащим голосом. – Смотрите.
Вдали перед ними виднелись походный шатер и водопой для лошадей, а за ними – театр, больше похожий на крепость.
Все еще переполненная впечатлениями от скачки, она спешилась. Дрожащей рукой отдала поводья ожидавшему конюху. Айдан с друзьями тоже спешились и, бросив монетки конюхам, поручили им присмотреть за лошадьми.
– Берегись его зубов! – крикнула она вслед уводящему Миджа конюху. – И дай ему хорошо напиться.
От одной мысли, что кто-то исполняет ее приказания, голова шла кругом.
Колышущееся на ветру полотнище флага собрало вокруг представителей самых разных слоев: тут были знатные господа, купцы, бродяги и проститутки.
Она дернула Айдана за рукав и потянула по направлению ко входу, где располагались места ценой за одно пенни.
– Но если вы не хотите платить, то можно постоять во дворе, хотя по одному пенни за каждого мы можем…
– Я хочу смотреть вон оттуда.
Айдан указал на лестницу, ведущую к рядам, расположенным полукругом.
– Ой, сударь, но те места дороже, да они и для дворян.
– А мы кто? – Яго недовольно фыркнул. – Голь перекатная?
– Я всегда хожу за одно пенни. – Она рассмеялась. – Актеры нас любят, ведь мы смеемся и плачем там, где надо. Зато святош терпеть не могут.
– Ни слова при мне о святошах, – попросил Айдан. – У меня с ними свои счеты.
Донал Ог что-то буркнул по-ирландски, ей показалось, он был с ней согласен, но прежде, чем она решила уточнить перевод, Яго заторопил их.
– Стойте, – вспомнила она. – У меня нет маски.
– Вот тебе. – Айдан протянул ей полумаску из черного шелка. – Странные обычаи, но англичане вообще странная нация.
Пиппу расстроили его слова. Он словно еще раз подчеркнул, насколько далек от того мира, кроме которого она ничего не знала.
Но тут же забыла об этом.
Поразительно! Она направлялась на дорогие места, да еще в таком сопровождении. Раньше ей казалось большой удачей, если удавалось попасть в театр на стоячие места за одно пенни.
Стоило им подняться на нужный ярус, как на Айдана, Донала Ога и Яго устремились все взоры. Пиппа раскраснелась под шелковистой маской и заважничала, наблюдая, как сгорают от любопытства соседи по ярусу, не скрывая своего восхищения могучими красавцами. Яго, темнокожий, в пестрой одежде, был самым живописным из троицы, но и Донал Ог, и Айдан – оба огромного роста, широкоплечие, возвышающиеся над добропорядочными купцами и джентльменами – также ловили на себе восхищенные взгляды.
– Дьявол! – вскрикнул Яго, подпрыгнув. – Меня кто-то ущипнул.
Пиппа еле подавила смех. Пухлая женщина в вишневом платье подмигивала Яго из-под маски из перьев. Другая женщина, грудь которой не помещалась за корсажем, обратила внимание на Айдана. Полузакрыв глаза, она облизывала губы языком.
– Держитесь подальше от таких, как эта грудастая, – предупредила Пиппа Айдана, схватив его за рукав.
– Почему это? – В глазах Айдана заплясали чертики.
– Это распутница. Попомните мои слова.
– Запомню, – произнес он улыбаясь.
– Наградит вас чем-нибудь, потом не отмоетесь. – Пиппа глубоко вздохнула.
– К таким размалеванным особам меня никогда не тянуло. – Айдан чуть не поперхнулся от смеха. Он осторожно приобнял Пиппу за плечо. – Я больше предпочитаю очарование невинности, – добавил он проникновенным тихим голосом.
Пиппа затрепетала от радости.
– И мастерство циркачки.
Пиппу переполнял восторг. Боже, как она гордилась, что рядом с ней был О'Донахью Map! Подобно сухой губке впитывала маленькая комедиантка повадки знатных дам, училась у них махать веером перед грудью, изящно сгибать палец, показывая на что-то, прикрывать рот, когда смеялась над шутками на сцене.
Показывали пьесу о муже-рогоносце и его ненасытной жене, и Пиппе она понравилась. Хотя в тот день происходившее на сцене занимало ее меньше всего. И попроси ее рассказать, чем угощал их Донал Ог в театре, она бы тоже не вспомнила.
Она помнила только, что быта вместе с Айданом. Слушала, как он смеется. Украдкой любовалась его красивым профилем. Перенимала движения, позы и мимику богатых дам.
Пиппа забыла даже о своей неизменной привычке каждый раз, оказавшись в толпе, внимательно вглядываться в лица, отыскивая в них что-то знакомое, что напомнило бы ей о связи с другим человеческим существом, что могло бы вернуть ей семью.
Нет, сегодня неотвязчивая мысль спокойно уснула где-то внутри ее. Если бы она задала себе этот вопрос, ответ ей пришлось бы искать в своем сердце.
Она не искала себе семьи, пока быта рядом с О'Донахью Маром. Она принадлежала ему – всем сердцем.
Его занимал вопрос, сколько ей лет. Некоторые женщины носят на себе возраст как герб, хотят они того или нет, но та или иная деталь за них говорит, что ей восемнадцать, или двадцать шесть, или тридцать два.
Только не Пиппа, которая прыгала подле него, радуясь и смеясь от удовольствия, что дарил ей спектакль. Ей могло быть не больше шестнадцати, такой юной и нежной она выглядела иногда, и безмятежной, как утро на рассвете. Затем печаль накатывала на нее, наползая на лицо, как туман, или она отпускала едкое замечание, свидетельствовавшее о большом жизненном опыте. И тогда казалось, что она стара, как само время.
Клоуны суетились на сцене, колотя друг друга по голове деревянными колотушками. Пиппа откинулась назад и хохотала, шлепая по коленям и забыв, что сидит среди добропорядочных дам.
– Сколько тебе лет? – не выдержал Айдан.
Продолжая смеяться, она повернулась к нему, задумалась и вздохнула. Против ее пронзительной искренности он оказывался совершенно беззащитен.
– Не знаю.
– Как можно этого не знать?!
Она резко наклонила голову, как будто хотела спрятаться. Смех и аплодисменты заглушали их беседу, поэтому ему пришлось приблизиться ухом к ее губам.
– Мой господин, вы забыли, меня же нашли, – пояснила она. – Кто знает, сколько мне было тогда? Два года? Три? Четыре?
Айдан подозревал, что Пиппа могла быть внебрачным ребенком. Мать, наверное, отказалась от нее, не в силах содержать, а может быть, умерла. Правда, золотая брошка и дорогая одежда, в которой ее нашли, опровергала его гипотезу. Может быть, девочка и принадлежала к благородному сословию, но это никак не повлияло на положение, в котором она оказалась. Одна-одинешенька на этом свете.
Застывшая боль в глубине ее глаз заставляла его вздрогнуть.
– Меня всегда мучил вопрос: меня оставили, чтобы меня нашли, или просто бросили умирать?
Он приобнял ее за плечи:
– Пиппа…
– Меб наткнулась на меня только по слепой случайности. – Пиппа на минуту устремила невидящий взгляд на клоунов на сцене. – Только подумайте. Я всего ничего прожила на этом свете, и кто-то решил, что мне этого вполне достаточно…
– Ты не можешь знать этого наверняка.
Девушка прищурилась, и обаятельная улыбка стерла с ее лица следы черных мыслей.
– Я прожила с Меб двенадцать лет. По году на каждую проданную жемчужину.
– Ты сказала, что она продавала одну жемчужину на Михайлов день. – Айдан отпустил ее плечи и повернулся к сцене, делая вид, что внимательно наблюдает за действом.
– Потом добралась до Лондона. Это еще одиннадцать лет.
– Уже какие-то цифры. Выходит, тебе двадцать пять или двадцать семь лет.
– Старовата для незамужней женщины, – прикусила губу Пиппа.
– Ну на старую деву ты не слишком походишь, насколько я могу судить.
Айдан осторожно убрал прядку со лба Пиппы. Она крепче взяла его под руку и прижалась к нему щекой.
– Как вы добры, сударь. Морт рассказывал, что все ирландцы свирепы, но вы не такой. – Она посмотрела на него сияющими глазами. – Никто и никогда так по-доброму не говорил со мной.
Айдан почувствовал на себе прожигающий взгляд Донала Ога и взглянул поверх головы девушки на своего кузена. Донал Ог выделил какую-то красавицу среди зрительниц и угощал ее вином, приправленным специями.
– Я беспокоюсь за тебя, мой кузен. Я действительно беспокоюсь. – Донал Ог говорил по-гаэльски. – Ну ладно бы ты вознамерился залезть ей под юбку и порезвиться там, как я с этой милашкой.
– И какие секреты вы обсуждаете на своем диком языке? – «Милашка» надула губки.
– О том, что он делает с маслом для лампы, – пришла на помощь Пиппа. – И с винными бут…
– Тсс. – Айдан приложил палец к губам.
– Не обращай внимания на эту королеву сточных канав, – сказал Донал Ог своей подружке. – У нее странный юмор.
Айдана обожгло, когда медленно и осторожно рука Пиппы заскользила по его руке.
– Развлекайся, Донал, и не мешай мне, – сказал он Донату Огу по-ирландски.
Зрители гоготали над проделками героев на сцене.
– Айдан, подумай, что ты творишь. – Донал Ог изо всех сил старался предостеречь друга. – Нравится тебе это или нет, твое предназначение определено давным-давно, и ничего тут поменять нельзя. Тебя выбрали установить мир на нашей родине. А ты превратился в няньку этой английской бродяжки!
– Думаешь, я забыт! – возмутился Айдан. Пиппа погладила его по руке и крепко сжала его запястье, словно пыталась снизить накал беседы.
Когда-то он решил, что нашел ответ на все свои вопросы в Фелисити Броуни – английской розе. Она быта одним из условий мира и величайшей его ошибкой.
– Тебе не пристало влюбляться в такую… – Кивком Донал Ог указал на Пиппу.
– С чего ты взял, что я влюбился?! – возмутился Айдан, все больше раздражаясь.
Тем временем маленькая ручка Пиппы перебралась в его ладонь и робко притаилась там, словно лесная птичка, нашедшая укрытие от бури.
Никакой близости с этой женщиной быть не могло, даже если бы он этого хотел. И все же она околдовала его. Она неожиданно встряхнула его, она бросала ему вызов, спорила с ним, в одно и то же время заставляя его смеяться и радоваться, разбивая его сердце. Каждое мгновение, проведенное с ней, озаряло его жизнь блеском, но мгновения эти были так же мимолетны, как солнечные блики на поверхности ручья – прекрасные, влекущие к себе, но постоянно ускользающие в никуда. Он заставил себя засмеяться, глядя на шутов на сцене, чтобы скрыть боль, терзавшую его сердце.
Будь он истинным сыном своего отца, просто переспал бы с ней. Никогда раньше ему так не хотелось прильнуть к женским губам и погрузиться в тепло женского тела.
Но безграничное доверие к нему этой странной крохи сбивало его с толку, путало мысли. Айдан принял решение.
И когда артисты вышли собирать аплодисменты и медяки, он наметил план. Если все получится, как он решил, с Пиппой после его отъезда все будет в порядке.
– Никогда, – заявила Пиппа на следующий день. Она изо всех сил изображала негодование, стараясь унять бешено колотившееся сердце. – Этого никогда не будет, ваше глупейшество.
– Это прекрасная идея. – Айдан сидел на краю колодца, скрестив ноги. В его позе было столько праздной красивости, что ей невольно захотелось влепить ему пощечину. – Я думаю, тебе стоит над этим подумать.
– Королевский двор! – возмущенно выкрикнула Пиппа, чуть не подавившись этим словом. – Как вам вообще такое могло прийти в голову. Ну шутицей, еще куда ни шло. Но как дама? Никогда!
– Хотя бы выслушай меня.
На нем была рубашка с вырезом на груди, и, пока он пытался вразумить ее, она мысленно представляла его широкую грудь с черными шелковистыми волосами…
Рассердившись сама на себя, Пиппа сорвала три крохотные зеленые груши и начала жонглировать ими. Без всяких мыслей, круг за кругом.
– Я выслушаю. И постараюсь не фыркать слишком громко.
Он встал с колодца и заложил руки за спину. Словно боевой командир, вырабатывающий план боевых действий.
«Он планирует стратегическую операцию», – говорил ей мерзкий внутренний голос. Настоящую военную кампанию, лишь бы удалить ее из своей жизни.
«Но я только что тебя нашла!» – хотелось ей крикнуть.
– Я еще не встречался с королевой, – начал он. – Но говорят, она ценит живое общество. – Он посмотрел на летающие груши, которыми без всяких на то усилий жонглировала Пиппа.
– И как вы узнаете, понравилась ли я королеве или нет?
– Ты всем нравишься. Даже Доналу Огу.
– Он очень странно выражает свои симпатии. Как он назвал меня сегодня утром?
– Ночной кошмар в тафте. – Айдан не смог удержаться от смешка.
– Вот видите. – Она продолжала жонглировать, делая вид, что следующий вопрос не слишком волнует ее. – А вы, Айдан О'Донахью? Вам-то я нравлюсь?
– Я несу ответственность за тебя. И мне хочется помочь тебе.
– Это свойственно всем ирландцам? – уточнила девушка.
– Что свойственно?
– Прикидываться, будто отвечаете на вопрос. Пиппа перестала жонглировать, затем неожиданно запустила в него грушей. Он ловко поймал снаряд. Девушка надкусила грушу и скривилась.
– И как же я жила все эти двадцать пять или двадцать семь лет без вашего участия?
– Ты не жила, а выживала, Пиппа. Скажи честно, ты хоть когда-нибудь жила? Ты говорила, что хотела отыскать свою семью. У тебя есть причины считать, что ты родилась в благородной семье. А где лучшее место для таких поисков? Ты можешь встретить там тех, кто составляют генеалогию, ведут перепись, разыскивают записи, украденные из церквей. Ты наведешь справки о семьях, потерявших детей, предположительно… утонувших.
– Думаю, мы оба знаем, каковы мои шансы, – спокойно заметила она. Она заставила себя не поддаваться на его уговоры. – Я не знаю своей фамилии. Какие записи мне искать?
Он взял ее за руку.
– Не говори «нет», – попросил он. – Хотя бы пока. Сегодня бал-маскарад в доме Дархеймов. Я приглашен. Скажи, что пойдешь со мною. Дай себе шанс побывать в обществе тех, кто может оказаться тебе полезен. Познакомишься с Робертом Дадли… в другой обстановке… Кристофером Хаттоном и Эваном Карью…
Имена беспорядочно оседали в ее голове, странные и влекущие.
– Нет! – заявила она решительно. – Я не принадлежу к их кругу. Я никогда не смогу…
– Скажи, что мои уши меня подвели, – нахмурился Айдан. – Никогда не думал, что увижу тебя трясущейся от страха в тот момент, когда судьба бросает тебе вызов.
Она повернулась к нему спиной. Черт бы его побрал. Ну почему он видит ее насквозь, даже когда она прилагает усилия, чтобы что-то от него спрятать?
– Чего ты боишься? – спросил Айдан, обнимая Пиппу за плечи и разворачивая лицом к себе. – Что ты никогда не узнаешь, кто ты? Или того, что ты узнаешь это?
– А что, если я окажусь «ошибочкой» какого-нибудь подагрического старого герцога?
– Тогда мы все будем называть тебя леди Пиппа. – Он беспечно подкидывал грушу. – Может статься, после этого ты перестанешь воображать свою мать принцессой из хрустального замка. И поймешь, что она быта живой и такой же грешной, как ты или я.
Пиппа долго и внимательно рассматривала его. Ирландец отбирал у нее старую мечту, заменяя ее другой, той, что может оказаться правдой.
– Уговорили. Я поеду, – согласилась она.
– Яго сказал, что ты отослала горничных.
– Да, ваше великолепие, – весело отозвалась Пиппа. Это быт ее лучший, звонкий и призывный голос, отработанный годами тренировок, на который сбегались толпы простофиль. Никто бы не догадался, что она готова взвыть от уязвленной гордости. – Это ниже моего достоинства – водить компанию с такими ничтожествами.
– Но их послала сама леди Ламли, – уточнил Айдан. – Может быть, все-таки позволишь им тебя одеть?
Она прижалась лбом к оконному стеклу и глубоко вздохнула, пытаясь вытолкнуть ком в горле. «И снова услышать, как меня называют шлюшкой О'Донахью. Овцой в корсаже. Расфуфыренной куклой».
– Я вообще раздумала ехать! – крикнула она из-за двери.
Черт побери. Она не совладала с голосом. Было бы наивно полагать, что он не заметит.
Айдан заметил. Он с силой толкнул дверь и вошел в комнату. Ирландец был великолепен в темном шерстяном мундире и кожаных лосинах. Сердито нахмурившись, он резко направился к ней и замер как вкопанный.
Она хотела съежиться и умереть, поскольку на ней была только нижняя юбка и рубашка, чулки были подвязаны выше колен, а все остальное было разбросано по кровати.
Но он не обратил на это никакого внимания. Он глядел на лицо. Глаза в глаза.
– Ты плакала, – догадался он.
– Ароматический шарик вызвал чиханье, – настаивала она, теребя в руках круглый футляр с ароматическим шариком.
Он забрал его у нее из рук и положил на стол.
– И поэтому отослала слуг? Мне стоило труда доставить их сюда вместе с портнихой и платьем.
Он махнул рукой в сторону платья. Увидев его, она едва устояла на ногах. Никогда не видела ничего красивее.
– Говорят, что платье сшили для придворной дамы королевы Елизаветы, – заметил Айдан. – Но ее… – Он замолчал и стал рассматривать рукав платья.
– Договаривайте, – потребовала Пиппа.
– Ее прогнали.
– Почему?
Он отбросил рукав платья и растерянно посмотрел на нее, явно сбитый с толку.
– Если верить Яго, дама, о которой идет речь, обратилась к королеве за разрешением выйти замуж. Королева отказала. Несколько месяцев спустя обнаружилось, что она ждет ребенка, что тайно обвенчалась со своим возлюбленным. Его отправили в Тауэр, а ее выгнали.
– За что? – Пиппа забыла о своих проблемах.
– Я задал тот же вопрос. Только один человек набрался смелости ответить, да и то с оглядкой. Королева не может найти, за кого ей выйти замуж, и она уже стара, чтобы родить ребенка.
– Выйти замуж и родить ребенка – разве только в этом предназначение? – вымолвила Пиппа.
Холодная тень пробежала по его лицу. Но тут же в глазах заплясали чертики.
– Конечно, ты же специалист в этих вопросах.
– Дов как-то рассказывал, что даже священники, давшие обет безбрачия, призывают паству сочетаться браком.
– Давай займемся платьем…
– И оно принесет мне удачу, – кисло заметила Пиппа.
– Оно не в твоем вкусе?
– Мой господин, платье великолепно. Портниха с ее помощницами не в моем вкусе.
– Они тебя обидели?
– Я обиделась не за себя. Бывало, меня называли и хуже чем шлюшкой, овцой в корсаже, расфуфыренной куклой… – Она улыбнулась ему как можно беззаботнее. – Меня взбесило, что они хихикают над вами, – сердито нахмурилась Пиппа.
Он удивленно поднял бровь:
– Хихикают?
– Ну да. Если бы они все время не подхихикивали, я бы и не поняла, что что-то с вами не так. Как-то странно… Я только услышала… кавалер, не допущенный, постельничий. Вы-то понимаете, о чем они?
Айдан вспыхнул и попытался спрятать от нее лицо.
– Никогда не понимал англичан. Их жены судачат, как портовые шлюхи, а мужчины им это позволяют.
– А что вы позволяете делать своим женщинам в Ирландии? – уточнила она.
Она увидела, как холодная ярость мелькнула в его глазах и погасла.
– Что значит – позволяем? Они поступают так, как считают должным.
Он подошел к ней:
– Я сожалею, что тебе пришлось терпеть этих гарпий. Позволь мне помочь тебе одеться. Клянусь, насмешничать не буду и называть тебя по-всякому тоже.
Она не смогла возражать ему.
– Я покоряюсь вам! – театральным голосом воскликнула она, картинно поднесла руки к глазам и сделала вид, что вот-вот упадет в обморок. – Я – ваша. Делайте со мною все, что хотите!
Айдан осматривал отдельные элементы наряда, разложенные на постели.
– Не уверен, что соображу, как это все соединить. – Он хмыкнул. – Я великий О'Донахью, уже второй раз служу у тебя горничной! Интересно, как это у тебя так ловко получается заставить меня?!
– Просто в глубине души вы обожаете это занятие. Ну признайтесь, что это так!
Он приподнял непонятный для Пиппи, со стальными ребрами, предмет.
– Корсет?
– Нет, спасибо. Никогда не понимала, зачем люди стремятся переделать то, что дано им Богом.
– Тогда наденьте эту нижнюю юбку. Премилая вещица.
Он надел ей юбку через голову и расправил у нее на талии. Слегка приобняв девушку, начал ее зашнуровывать.
Пиппа почувствовала неодолимое желание прижаться щекой к его подбородку, закрыть глаза и наслаждаться тем, что он рядом.
Прежде чем она решилась признаться ему в своих мыслях, он уже надевал на нее верхнюю юбку из более тяжелого материала, распахивающуюся спереди, чтобы было видно изысканную нижнюю юбку.
Настала очередь корсажа.
– Мой господин, вы, наверное, перепутали, – объявила Пиппа, когда он обошел ее, чтобы начать шнуровать корсет. – Вряд ли портниха шила его так, чтобы шнуровать со спины?
– А как же тогда быть с твоим статусом? Надо же показать, что ты достаточно богата, чтобы иметь горничных, которые тебя одевают.
– Как сказочно я должна быть богата, если меня одевает настоящий предводитель ирландцев?
– Для этого достаточно быть просто Пиппой, – ответил он.
Его горячее дыхание ласкало ей шею, а пальцы задевали ее кожу, она вся трепетала.
Рядом с Айданом Пиппу все время кидало то в жар, то в холод. Он очаровал ее, и она не замечала, как порой тень пробегает у него по лицу.
Ее рассмешили нарукавники, которые надевались поверх ее белой блузы. Но когда он попытался надеть на нее жесткий, сильно накрахмаленный воротник, она запротестовала.
– Можете отослать его назад в пыточную камеру, там ему только и место, – возмутилась Пиппа. – В колодках я насиделась, они и то удобнее. Какой смысл обматывать вокруг шеи сорок кругов кружев, затем все это замять, а потом закрепить этим…
– Крахмалом, как они его называют, – подсказал Айдан.
– Вот почему воротник стоит? Смешно. Неудивительно, что дамы из благородных похожи на марионеток, которые каждый день заняты по четыре часа одеванием.
Он взглянул на нее и отложил воротник в сторону.
– Если ты не хочешь его надевать, у меня есть идея получше.
– Какая?
Из поясной сумки он достал блестящее ожерелье. Камни были круглыми и отполированными, отливающими темно-фиолетовым цветом. Странный и извилистый орнамент между ними, состоящий из множества переплетенных линий, был по краям оплетен серебряной нитью.
– Пресвятая Матерь Божья, – прошептала она. – Эта вещица слишком дорогая для меня.
– Поверь мне, ты стоишь много дороже этой побрякушки. Эта вещь предназначалась в дар другой женщине. Но она слишком упряма.
Сердце Пиппы обожгло холодом.
– Ваша светлость, вам лучше приберечь ваш подарок.
Он задумчиво повертел перед глазами ожерелье.
– Боже мой, – произнес он тихо. – Мне показалось или ты ревнуешь?
– Вот еще, – вспыхнула Пиппа, зардевшись до кончиков ушей. – Видно, это ваша золотая мечта, господин Павлин. Тешьте себя, но я-то тут при чем.
Он тихо рассмеялся:
– Твоя реакция уже меня потешила.
– Кичливость – имя тебе О'Донахью, – сказала она.
– Это был не подарок любимой, а дар дипломатический, – внес уточнения Айдан, то есть королеве.
Этого она совсем не ожидала.
– Вы хотите, чтобы я надела ожерелье, которое Вы везли для самой королевы?
– Для самой Глорианны, – произнес он насмешливо, – той, которой поют славу. – Ты дополнишь красоту камней. Это аметисты из шахт на склонах гор Баррен, – пояснил он.
Он подошел, надел ей ожерелье и застегнул его.
– А рисунок – кельтский. Очень старый.
– Вы – чародей? – Пиппа заглянула ему в глаза.
– Я? – переспросил Айдан, в полном недоумении сдвинув черные брови.
– Знаете, однажды Меб рассказала мне историю о волшебном принце, который появляется в жизни и исполняет все желания женщин.
– Я – предводитель, а не принц, и уж совсем не сказочный, – заметил он.
Пиппа едва не рассмеялась, так возмущенно он это сказал.
Но тут Айдан наклонился и легонько поцеловал девушку в лоб. Этот трепетный поцелуй эхом ответной нежности отозвался у нее в груди.
– Должен тебе признаться, – прошептал он, – сама по себе мысль исполнять каждое твое желание имеет некоторую привлекательность.
Из дневника Ларк де Лэйси, графини Вимберлийской
Сегодня вечером в доме Дархеймов устраивается бал-маскарад, но мы отказались от приглашения. Пойдет только Ричард, поскольку он слишком молод, чтобы разделять мою боль. Ах, как упорно мы старались защитить наших детей! Ричард так никогда и не узнал о нашей потере, ведь она случилась задолго до его рождения и мы не видели смысла рассказывать ему об этом.
Только мой дорогой супруг понимает этот ритуал поминовения, который я устраиваю каждый год в день трагедии. На закате я пущу по воде кусочек дерева со свечой в том самом месте, где много лет тому назад я целовала ее, прощаясь. Я всегда буду помнить, как заглянула в ее большие доверчивые глаза, поцеловала еще раз на прощание ладошку ее пухлой ручонки и сказала ей «До свидания!».
Я отпущу лодочку с горящей свечой и постою на берегу, глядя ей вослед, пока слезы не заполнят мои глаза, и попрошу вернуть мне то, что вернуть уже нельзя.
