Глава 3

Сьюзан не помнила, как добралась до дому. Выйдя из машины, она даже не надела пальто, совершенно не чувствуя холода. Дом встретил ее неприветливой тишиной, из кухни не доносились возбуждающие аппетит запахи, поскольку по воскресеньям у Эмили был выходной. Сьюзан знала, что она наверняка оставила что-то приготовленное в холодильнике, но решила, что сегодня вряд ли захочет есть.

Переодевшись, Сьюзан аккуратно повесила вещи в шкаф, но тут же сняла то, что надела. Ей захотелось принять горячую ванну. Сьюзан совсем не замерзла, однако внутри все заледенело. Она добавила немного душистых трав и с наслаждением погрузилась в воду, ощущая, как тепло разливается по всему телу и ком внутри начинает оттаивать.

Почему все произошедшее произвело на нее такое впечатление? Ведь деверь предупреждал ее, что Корд беспощадный и жестокий человек. Почему она не поверила? Сьюзан поразило не столько то, что он сделал, а то, как он себя при этом вел. Корд имел право наказать Имогену и Престона за то, что они украли принадлежащие ему деньги. Сьюзан так же допускала, что этим можно было спекулировать, пытаясь получить права на разработку месторождений. Но как он мог играть с ними, как кошка с мышкой, и наслаждаться произведенным эффектом. Корд не просто хотел причинить родственникам боль — он хотел добиться их страха. О дальнейших хороших отношениях в семье Блэкстоун не могло быть и речи.

Когда вода остыла, Сьюзан вытерлась мягким полотенцем и снова надела коричневые брюки и белую рубашку. После ванны она стала чувствовать себя намного лучше, но внутреннее беспокойство не проходило. Сьюзан проверила отопление, убедившись, что температура вполне комфортная. Она разожгла камин и отправилась на кухню варить кофе.

Когда Сьюзан вернулась в гостиную, огонь уже разгорелся, и она просидела перед камином довольно долго, наблюдая за игрой пламени. Ничто так ее не успокаивало, как огонь. Сьюзан вспомнила о вышивании, но решила, что сейчас у нее не то настроение. Шитье тоже не подходило, оно лишь подхлестывало ее воображение, а сейчас Сьюзан хотелось вычеркнуть из памяти произошедшее за этот день и подумать о чем-то приятном. Она встала и подошла к книжным полкам. Сьюзан водила пальцем по корешкам книг, отвергая одну за другой. Она ещё не успела выбрать книгу, как раздался звонок, а затем настойчивый стук в дверь.

Сьюзан знала, кто это, но уверенно пошла открывать. Корд стоял, прислонясь к дверному косяку, вокруг лица клубился пар.

— Я не хотел впутывать тебя в это, — отрывисто произнес он.

Сьюзан сделала шаг назад, жестом приглашая его войти. Она успела подумать о том, что Корд одет не по погоде, вешая в шкаф его легкий плащ. Сьюзан была совершенно спокойна, состояние шока, которое она пережила, пораженная его жестокостью, словно придало ей сил и благоразумия. Сердце билось спокойно, дыхание было ровным.

— Я только что поставила кофе. Тебе налить?

Корд сжал губы.

— А ты не хочешь предложить мне виски? Тогда я напьюсь, и со мной будет легче справиться.

Не думал ли он, что именно поэтому Имогена предложила ему выпить? Сьюзан не стала об этом спрашивать, испугавшись, что окажется права. Тетя вполне могла предложить Корду кофе, который всегда варили после обеда. Престон и его мать были не большими любителями выпить, они никогда не позволяли себе больше, чем принято.

Однако Сьюзан решила быть вежливой.

— В доме нет виски. Могу предложить вино, хотя мне кажется, что с тобой пьяным труднее справиться, чем с трезвым.

— В этом ты права. Кофе подойдет. — Корд прошел за ней на кухню.

Сьюзан догадывалась, что он хотел осмотреть дом, и надеялась, что Корд сможет уловить тепло и уют, которые отличали его от дома Блэкстоунов. Комнаты были большими и просторными, с множеством окон, а полы из натурального дерева, отполированного до блеска. У Сьюзан было много комнатных растений, которые придавали помещениям красок.

Корд наблюдал, как она достает две керамические кружки и наливает крепкий ароматный кофе.

— Сахар или сливки? — спросила Сьюзан.

Корд помотал головой и взял одну кружку.

Сьюзан заняла свое любимое место на диване прямо напротив камина. Попивая кофе, Корд разглядывал каминную полку, затем переключился на книги, вышивание и телевизор со стереосистемой, стоящий в нише. Корд не произнес ни слова, и Сьюзан подумала, что, вероятно, он привык использовать тишину как оружие, заставляющее противника сделать первый ход. Она не испытывала неловкости и чувствовала себя вполне безопасно в собственном доме. Сьюзан молча пила кофе, глядя на огонь.

Корд поставил кружку на каминную полку, и Сьюзан подняла на него взгляд.

— Еще кофе? — предложила она.

— Нет.

Это резкое «нет», без слов благодарности, означало, что Корд решил нарушить тишину. Сьюзан внутренне напряглась и отставила чашку в сторону.

— Полагаю, ты хочешь обсудить разработку месторождений.

Корд произнес весьма недвусмысленную англосаксонскую фразу, которая заставила Сьюзан встать. Щеки ее запылали, она была готова указать Корду на дверь. Одним движением он взял ее за руку и притянул к себе так резко, что Сьюзан растерялась. Левой рукой Корд крепко обнимал ее за талию, а правой коснулся подбородка, заставляя поднять голову. Сьюзан задрожала под его пристальным взглядом.

Она не боялась его, просто возбуждение от такой близости по ощущениям напоминало страх. Обманчивое спокойствие, которым так гордилась Сьюзан, исчезло после прикосновения его рук. Он не причинит ей вреда, этого Сьюзан не боялась. Ее пугало собственное желание крепче прижаться к его груди.

— Остановись, — прошептала Сьюзан, когда Корд нагнулся и едва не коснулся губами ее щеки.

Корд слегка повернул голову и дотронулся губами до мочки ее уха. Сьюзан затаила дыхание, а губы Корда целовали ее шею, отодвинув мешающий воротник рубашки. Настойчивый язык проникал в маленькие ложбинки и ласкал, словно пробуя на вкус, ее тело. Из груди Сьюзан вырвался стон.

Корд, прошу, не надо, — сказала Сьюзан, испытывая при этом невероятное наслаждение, приятным теплом растекающееся по всему телу.

Она старалась оттолкнуть Корда, но только еще раз убедилась в его силе.

Он был похож на дикое животное.

— Сьюзан, милая, не говори мне «нет», — пробормотал он, неистово целуя и лаская ее плечи.

Она впилась пальцами в спину Корда, доведенная до экстаза нежными прикосновениями его языка. Наконец он оторвался от нее. Тяжело дыша, поднял голову и посмотрел ей в глаза.

— Поцелуй меня. — Слова его прозвучали как приказ.

Сьюзан задрожала в его объятиях от болезненного желания быть ближе, ощущала почти физическую потребность в этом. Она посмотрела Корду в глаза, которые казались холодными и горящими одновременно. Сьюзан знала, что, несмотря на охватившую его страсть, все действия были хорошо продуманными. С ужасом она поняла, что Корд точно знает, как она отреагирует на каждое его движение. Если сейчас его не остановить, потом она будет не в состоянии это сделать. Корд целовал ее шею и плечи, но Сьюзан чувствовала, что его плоть готова к большему, а все мышцы тела напряжены.

Разгоревшийся огонь ждал момента, чтобы ее уничтожить. Сьюзан боялась, что не сумеет с ним справиться.

— Нет, я не могу, — начала она.

Корд словно этого и ждал. Он закрыл Сьюзан рот поцелуем, и она не смогла устоять и не дать ему того, что он так жаждал, — позволила настойчивому языку Корда проникнуть внутрь, обвила руками его шею, перебирая руками мягкие густые волосы. Первый поцелуй совершенно опустошил Сьюзан. Возбуждение было настолько велико, что она уже не могла сопротивляться нарастающему желанию.

Разум кричал, что необходимо остановиться, но Сьюзан уже была во власти подавляющей мужской силы. Тело, отвыкшее от сексуальной близости, не могло устоять перед лавиной чувств, обрушившихся так сразу. В голове царил хаос, мысли путались, и Сьюзан погрузилась в водоворот чувств.

Раньше она не представляла себе, что поцелуй может вызвать такую бурю эмоций, такие ощущения, схожие по силе с сексуальным актом. Но медленные возбуждающие проникновения его языка отдавались всплеском желания во всем теле.

Сьюзан встала на цыпочки, и Корд воспринял это движение как призыв. Его руки скользнули вниз по ее спине. Его сильные пальцы страстно мяли ее округлые ягодицы и стройные бедра, приподнимая и сильнее прижимая к себе. Сьюзан услышала низкий тихий стон, больше похожий на рычание, и через мгновение с ужасом поняла, что это стонала она.

Нет.

Разум протестовал, но настолько слабо, что тело, казалось, не обращало никакого внимания. Сьюзан понимала, что она не должна позволять себе то, что хотел предложить ей этот мужчина. Случайные связи были не для нее, не для взрослой женщины, к тому же вдовы. Для Корда она ничего не значила, для него это будет лишь еще одна победа, о которой он быстро забудет. Сьюзан была из тех женщин, которые сначала отдают мужчине свое сердце, а уж потом тело. Она и сейчас так думала, несмотря на невероятный магнетизм Корда.

Нет! Протест прозвучал на этот раз громче и эхом разнесся в голове. Сьюзан напряглась, стараясь противостоять обольщению. Она не находила в себе сил сказать это вслух, но постаралась высвободиться из его объятий и оторвать губы от его рта. Корд так крепко держал ее бедра, что она не касалась ногами пола. Руками Сьюзан упиралась ему в грудь, стараясь отстраниться.

В этот момент она поймала взгляд его горящих глаз.

— Нет, — произнесла она.

Губы Корда были яркие и чуть припухшие от поцелуев. Сьюзан подумала, что и она, должно быть, выглядит так же. Борода была такой мягкой, что Сьюзан не заметила, чтобы она мешала ей, напротив, прикосновение было до того приятным, что она испытала неудержимый прилив возбуждения и желания опять прижаться к ней щекой. Но заставила себя сдержаться.

— Нет, — повторила она.

Губы Корда дрогнули, выражение замешательства мелькнуло на лице.

— Я не забываю слов, которые повторяют дважды.

Может быть, в другой ситуации Сьюзан рассмеялась бы, но сейчас была в таком напряжении, что чувство юмора пропало. Она сильнее надавила руками на его плечи, пытаясь освободиться и стараясь не обращать внимания на жар его тела.

— Опусти меня, пожалуйста.

Корд подчинился и медленно опустил ее, хотя это действие было больше похоже на очередной этап соблазнения. Сьюзан скользила вниз и чувствовала, как напряжено его тело, а Корд гладил ее плечи и руки. Она едва не поддалась его чарам и не обняла его вновь. В голове пульсировала одна мысль: как только ноги ее коснутся пола, необходимо отойти от Корда как можно дальше. Недовольная гримаса исказила лицо Корда, и он разжал объятия, отпуская Сьюзан на свободу.

Прошлым вечером ты была смелее, — Усмехнулся он, наблюдая, как Сьюзан отходит в другой конец комнаты.

Это была истинная правда, ей не оставалось ничего иного, как согласиться.

— Да, была.

— Я так страшен при дневном свете?

Без сомнения, так и было. Теперь Сьюзан убедилась, каким он может быть жестоким и беспощадным. Она посерьезнела, на лице ни намека на улыбку. Она могла бы без всяких объяснений попросить Корда уйти, но с ним вряд ли стоит так поступать. Он играл с ней, как кошка играет с мышкой — всякий раз останавливая мышку лапой, если той вздумается удрать. Сьюзан печально вздохнула:

— Не думаю, что могу доверять человеку, который поступил как ты сегодня.

Корд, сидевший с беспечным видом, выпрямился.

— Я не сделал ничего больше того, что должен был сделать. Если бы они сразу согласились на мое предложение, обошлось бы без угроз.

Сьюзан помотала головой, и волосы темной волной упали на лицо.

— Дело не только в этом. Одним своим видом ты настроил Имогену и Престона против себя уже в тот момент, когда вошел в комнату. Ты так грубо разговаривал с ними, словно был уверен, что сможешь купить у них разрешение на работы, ты знал, как заставить их. Просчитал каждый шаг. И злорадно наблюдал за реакцией Имогены и Престона.

Сьюзан замолчала, решив не продолжать обвинения, которых было еще предостаточно. Она не очень хорошо знала Корда, но и ее знаний хватало для того, чтобы понять, что он редко ошибался. Корд был слишком умен и коварен. Но он совершил ошибку, не выяснив все до конца с горными землями. Или он все заранее знал, поэтому шантажировал Имогену и Престона, будучи уверен, что Сьюзан постарается их защитить. Всем в округе было известно, как близка она с родственниками мужа, даже приезжий мог легко все выяснить.

Кроме того, у Сьюзан имелось еще одно подозрение: не решил ли Корд соблазнить ее из мести или, еще хуже, чтобы добиться права на разработку месторождений на ее земле? В любом случае поведение Корда было для Сьюзан непонятным, как и его намерения.

Корд все еще смотрел на нее не отрываясь.

— Конечно, я виновен во всем. Мне нравится, что меня считают грязным ублюдком.

Сьюзан поразилась, с каким удовольствием он это говорил.

— Было очень жестоко так поступать. Не было никакой необходимости.

— Может, и жестоко, но совершенно необходимо.

— Именно так? Чтобы насладиться местью? Взять реванш?

В комнату уже пробирались сумерки, но Сьюзан увидела по лицу Корда, что все ее слова сказаны впустую. Глаза Корда неистово блестели. Он встал, взял кочергу и стал ворошить поленья в камине, точно вымещая на них злость. Затем положил кочергу на место, но так и остался стоять, опустив голову и наблюдая за огнем.

— У меня были на то причины, — сказал он резко.

Сьюзан ждала объяснений, но время шло, а Корд не произнес ни слова. Он не считал нужным оправдываться, как и не нужны были ему одобрение и поддержка.

Этого вопроса было невозможно избежать, поэтому Сьюзан заставила себя спросить:

— Как ты собираешься поступить с деньгами, которые должен тебе Престон? Ведь теперь ты знаешь, что интересующая тебя земля принадлежит не ему.

Корд бросил на нее тяжелый взгляд:

— Я еще не решил.

Сьюзан внутренне поежилась под его взглядом, ей стало грустно. Неужели она полагала, что он доверится ей? Кажется, он никому не верит, его мысли словно спрятаны за семью замками.

У Сьюзан появилось огромное желание докопаться до истины, тем более что у нее возникала мысль закрутить с Кордом роман. Ее очень задевало, что он использовал отношения с ней для достижения собственных целей. Если хорошо подумать, то ей следовало держаться не просто на расстоянии, а как можно дальше от этого человека. Он пытался использовать ее, как использовал многих женщин. Если, целуя ее, Корд и преследовал какую-то цель, то это месть. Она тоже была Блэкстоун, поэтому автоматически становилась объектом для ненависти. Опорочить репутацию вдовы Вэнса Блэкстоуна — прекрасная возможность для Корда очернить доброе имя всей семьи.

Размышления Сьюзан оказали на нее огромное воздействие, поэтому, когда она обратилась к Корду, голос ее звучал несколько резко.

— Я не могу сейчас дать тебе ответ по поводу горных земель. Я не говорю «нет», но не могу сказать и «да». Необходимо провести повторные исследования залежей нефти и газа, а также узнать мнение экологов по поводу возможного вреда, который может быть нанесен окружающей среде. Только после этого я могу принять решение. Уверяю тебя, мое решение будет зависеть только от объективных факторов, а не от того давления, которое ты планируешь на меня оказать.

— Не помню, чтобы спрашивал тебя о землях, — холодно сказал Корд.

— Разве не поэтому ты здесь?

— А ты считаешь, что поэтому?

— Прошу тебя, — Сьюзан устало махнула рукой, — я не в том настроении, чтобы играть словами. Я прекрасно знаю, что тебе нужны земли.

Взгляд Корда заострился, тело напряглось. Он напоминал Сьюзан зверя перед решающим прыжком.

— Я никогда не продавал себя за лицензию на добычу нефти, — произнес он подчеркнуто медленно, стараясь скрыть переполнявший его гнев.

Сьюзан выдержала этот взгляд.

— Мы оба знаем, что я не принадлежу к тому типу женщин, которые тебя привлекают.

— Нет, не принадлежишь. Это чертовски верно. — Корд смотрел на нее с усмешкой. — Ты сидишь такая холодная, как ледышка, и обвиняешь меня во всех смертных грехах, даже не повысив ни разу голос. Скажите мне, леди, что-то может вывести вас из себя? У вас есть какие-то чувства или вы всего лишь кукла, красивая, но абсолютно бесполезная?

Сьюзан испытала ужас от того, с какой злостью он говорит.

— У меня есть чувства, — едва слышно прошептала она, — и я не хочу, чтобы ты меня использовал и причинял мне боль.

Корд подошел ближе и присел, чтобы заглянуть Сьюзан в глаза. Она отпрянула и вжалась в подушки, испугавшись, что сейчас он может ее ударить.

— Ты ничего не чувствуешь либо прост о боишься дать волю эмоциям, — сказал он. Ты же хочешь меня, но придаешь слишком большое значение тому, что скажут о тебе люди. Может, ты и устала от общества этих кровососов, живущих за счет других, но, несмотря на всю красоту, ты такая же пиявка, как и все окружающие тебя люди.

Его слова произвели такой же эффект, как если бы он ударил ее. Но Сьюзан выдержала и гордо подняла голову.

— Я знаю о тебе достаточно, чтобы понять, как бесполезно добиваться от тебя искренности, — продолжал Корд. — Мы еще обсудим наши общие дела, но приглашения на танец можешь от меня не ждать.

Сьюзан еще долго сидела неподвижно после того, как Корд ушел. Ей так хотелось, чтобы он вернулся, и она могла бы сказать ему все, что думает, но понимала, что, уйдя, он поступил правильно.

Она хотела его, но боялась, что если он узнает о ее слабости, то неминуемо воспользуется этим в своих интересах. Например, чтобы отомстить Блэкстоунам. Она станет пешкой в чужой игре, а Сьюзан не могла этого допустить.

Как быстро он разрушил ее мир, ровное течение жизни! Еще одну ночь Сьюзан провела без сна, чувствуя себя совершенно несчастной. Когда наконец рассвело, она взгляда на низкое серое небо и поняла, что ей хочется весь день провести в постели и дать волю мыслям, которые крутились в голове.

Но, со свойственным ей упорством, она заставила себя встать. Она будет придерживаться привычного ритма жизни, чего бы это ни стоило! Она не позволит Корду Блэкстоуну сломать ей жизнь.

Ежедневно Сьюзан посещала офисы в Билокси. Все дела вел Престон, но после смерти Вэнса Сьюзан стала вникать в происходящее в корпорации, вдаваясь во все мелочи. Со временем Престон привык ежедневно обсуждать с ней дела компании. Сьюзан схватывала все на лету, и у нее было чутье. Сразу после потери мужа она приходила в офис, чтобы просто не сойти с ума в одиночестве и чем-то заняться, но вскоре поняла, что получает удовольствие от работы, ей нравится собирать и анализировать информацию для последующего принятия решения.

Сьюзан приехала в офис рано, но Престон уже был там. Заметив его машину на стоянке, она сразу прошла в его кабинет. Их общая секретарша еще не пришла. В здании было тихо, иногда раздавались звуки, которых не услышишь во время рабочего дня.

Престон улыбнулся ей, отрываясь от работы. Сьюзан заметила тень, омрачавшую его лицо.

— Заходи. Я уже поставил кофе.

— Он мне сейчас просто необходим. — Вздохнув, Сьюзан посмотрела на кофейник.

Несколько минут они пили кофе в полной тишине, затем Сьюзан отставила чашку.

— Что собираешься делать?

Престон даже не попытался сделать вид, что не понял ее.

— Вчера вечером я начал изучать старые книги, пытаясь определить, сколько мы ему должны. Это огромная сумма, Сьюзан. — Он нахмурился.

— Ты хочешь вернуть деньги, если я правильно поняла?

Престон кивнул:

— Что я еще могу сделать? Черт побери, у нас нет такой суммы наличными на данный момент. Ты же знаешь не хуже меня, что мы инвестировали большую часть прибыли, это принесет доход только года через два. Я не беру в расчет твою долю. Мы с мамой приняли вчера такое решение. Думаю, мы снимем деньги с личных счетов.

— Престон Блэкстоун, — мягко прервала его Сьюзан, — неужели ты думаешь, что я не захочу вам помочь?

— Конечно, дорогая, но я хочу быть честным с тобой. Мы с мамой во всем виноваты. Мы поспорили, что, если не переведем деньги, Корд не вернется, и проиграли. — Престон выглядел раздосадованным своей ошибкой. Его синие глаза грустно смотрели на Сьюзан. — Тогда казалось, что мы поступаем правильно. Мы не использовали его деньги в личных интересах. Каждый цент был опять вложен в развитие корпорации, но думаю, для суда это не будет иметь значения. Я до сих пор подделываю его подпись на документах.

— Ты не сможешь найти деньги?

Престон мог быть против, но Сьюзан собиралась настаивать, чтобы они взяли у нее недостающую сумму. Ей не хотелось делать ничего, что могло бы навредить семейному бизнесу, но Вэнс оставил ей личные средства, а также недвижимость. У нее была земля, которая так интересовала Корда. Настолько ли, чтобы принять ее в счет погашения долга Имогены и Престона? Это игра для двоих!

— У меня появилась идея, — осторожно начала Сьюзан. — У меня есть то, что Корду нужно. Может, заключим сделку? — Она замолчала, давая возможность Престону обдумать ответ.

Престон был умен и хорошо знал Сьюзан. Он откинулся на спинку кресла, глядя прямо ей в глаза, словно стараясь прочитать ее мысли. Престон никогда не тратил время на пустые разговоры.

— Ты имеешь в виду земли в горах? Даже если Корд получит лицензию на разработку, он все равно может подать иск, даже если поклянется этого не делать. Его слово немногого стоит. Кроме того, этим ты дашь ему повод для шантажа.

— Не думаю, — задумчиво сказала Сьюзан. — Я собираюсь начать исследования, чтобы убедиться в целесообразности разработки месторождений. Но в любом случае, если Корд согласится принять земли в счет погашения долга, он уже не сможет предъявлять претензии, так ведь?

Престон смотрел на нее, словно громом пораженный.

— Бог мой, ты собираешься отдать ему землю просто так? Ты отдаешь себе отчет, какое в этих недрах может быть богатство?

— Думаю, миллионы, в противном случае Корд не прикладывал бы столько усилий.

— Это намного больше, чем мы ему должны. Корд, несомненно, ухватится за это предложение, а ты проиграешь. Я не могу позволить тебе так поступить.

— Ты не имеешь права меня останавливать, — напомнила Сьюзан, одаривая Престона очаровательной улыбкой. Она с радостью проиграет, лишь бы не нарушать покой семьи. Имогена и Престон допустили ошибку, но Сьюзан знала, что они никогда не отвернулись бы от нее, окажись она в затруднительной ситуации. Они были непростыми людьми, с чувством превосходства и гордости за то, что принадлежали к роду Блэкстоунов, но они были порядочными и честными. Когда Сьюзан вышла замуж за Вэнса, она стала частью семьи, гарантирующей свою защиту и покровительство. Престон стал ее ангелом-хранителем, когда она осталась вдовой, забыв о своем горе, он помогал и защищал Сьюзан. Даже Имогена, которая не утратила свое высокомерие даже в день похорон, помогла ей, став образцом стойкости.

По глазам Престона было видно, как он расстроен.

— Мне не нравится, когда ты становишься такой мягкой и говоришь таким тоном. Это означает, что ты во что-то ввязалась, так?

В этот момент до них донеслись звуки, означающие, что Берилл Мерфи, секретарша, пришла на рабочее место. Сьюзан знала, что им с Престоном предстоит много работы, встала и направилась к выходу, хотя прекрасно понимала, что Престон еще захочет обсудить с ней передачу земель Корду. Сьюзан уловила, как вспыхнул огонь в его глазах, но Берилл уже входила в кабинет со стопкой бумаг. Престон вздохнул и погрузился в документы.

Обнаружив на столе в своем кабинете кипу пятничных отчетов, Сьюзан углубилась в чтение. Через некоторое время она поняла, что уже не следит за сутью написанного, а все чаще отвлекается на размышления над деталями предложения, которое она собиралась сделать Корду. Ей действительно стоит выяснить истинную цену всех залежей нефти, но при этом Сьюзан хотела совершить сделку как можно быстрее. Несмотря на то что Корд в любой день мог обратиться в суд, она полагала, что он так не поступит. Скорее всего, затаится на время, чтобы заставить Блэкстоунов понервничать и самому хорошо все обдумать. Как же ей поступить? Переговорить с Кордом прямо сейчас или подождать? Сьюзан приняла решение начать действовать немедленно. Если он обратится к властям, эта новость мгновенно станет достоянием общественности и навредит репутации семьи.

Дрожь пробежала по спине, когда Сьюзан поняла, что сегодня должна увидеться с Кордом. Сама мысль о том, что вскоре она будет с ним рядом, заставила ее сердце учащенно биться, от страха или от предвкушения — ей было неясно. Воспоминания о том, как он целовал ее, были свежи в памяти, она еще помнила вкус его губ, мягкое прикосновение бороды. Корд был опасен, как дикое животное. Он пробудил в Сьюзан первобытное влечение, о существовании которого глубоко внутри себя она и не подозревала. Она хотела Корда. Такое страстное желание делало каждую встречу с ним опасной. Сьюзан боялась, что не сможет контролировать себя, не сможет в нужный момент внять голосу разума.

Какой мягкой была его борода! Совсем не колючая, шелковистая на ощупь. Интересно, а волосы на теле такие же мягкие? Сьюзан представила, как Корд выглядит обнаженным, и ее обдало жаром, даже пришлось снять жакет, в котором Сьюзан так и сидела с тех пор, как пришла в кабинет.

Господи, о чем она думает?

Как глупо предаваться мечтам об этом мужчине. Корд неравнодушен к ней, но это лишь сексуальное влечение, которое не имеет ничего общего с личной симпатией. Позволить себе такие отношения значило бы забыть о нравственных принципах.

В течение всего дня Сьюзан старалась избегать Престона, который несколько раз пытался поговорить с ней и даже перехватить в обеденное время. Он старался уберечь Сьюзан от ненужных жертв, Имогена тоже была бы против. Сьюзан надо быть на шаг впереди их всех, именно поэтому она и собиралась встретиться с Кордом как можно быстрее. Она сделала несколько звонков и договорилась о проведении исследований, с грустью подумав, что не должна допустить, чтобы они нанесли урон окружающей среде.

В середине дня робкие солнечные лучи стали пробиваться из-за туч, подул свежий ветерок. Занимается ли Корд ремонтом старого дома в Джубил-Крик? Если его там нет, то Сьюзан даже представить не могла, где можно его найти. Последнее время она специально старалась не обращать внимания на сплетни о Корде, о чем сейчас очень пожалела. Если бы она хоть иногда прислушивалась к тому, что говорят о нем люди, сейчас знала бы, где его искать. Она могла бы спросить у Престона, но, считая, что это слишком опасно, решила попытать счастья в Джубил-Крик.

Она выехала пораньше, поскольку очень хорошо помнила, где конкретно находится дом. В округе было множество извилистых проселочных дорог, которые пересекались друг с другом и порой вели неизвестно куда. Они несколько раз ездили туда с Вэнсом, но это было давно, сразу после замужества.

Неожиданно ветер разогнал тучи, и солнце засветило еще ярче. Сьюзан щурилась от бликов на мокрой дороге.

Опустив козырек, она нашла очки от солнца и быстро надела. Может, солнце — это какой-то знак. Сьюзан попыталась отвлечься и подумать о чем-то более веселом. Она не верила в предзнаменования.

Однако Сьюзан нервничала оттого, что вскоре увидит Корда. Стараясь прогнать дурные мысли, она решила сконцентрироваться на пейзаже за окном. Погода была хорошая, в воздухе чувствовалась весна, тут и там распускались нарциссы. На дубах появились листочки, а земля постепенно покрывалась молодой травой. Через несколько недель краски станут еще ярче, зацветут деревья и кустарники. Может быть, весна внесет что-то доброе и в ее жизнь? Сьюзан очень на это рассчитывала.

Задумавшись, она едва не проскочила поворот, казавшийся верным. Это была почти разбитая проселочная дорога, без разметки и бортиков. Сьюзан сбросила скорость и внимательно следила за дорогой, стараясь не пропустить еще один поворот. Уже решив было, что свернула не туда, Сьюзан увидела дорогу, которую сразу узнала. По обе стороны росли вековые сосны и дубы, делая поворот совсем невидимым. Она петляла по ухабам, пока, наконец, не добралась до деревянного моста через ручей, за которым был уже и сам Джубил-Крик.

Ручей был мелким, но неожиданно широким. Проливные дожди сделали его более полноводным, но вода стала грязной и мутной. Извиваясь и омывая камни, он бежал на юг, где впадал в залив.

Сьюзан увидела дом. Он казался еще меньше на фоне могучих дубов, окружавших его. Даже издалека она заметила, что веранда совсем новая и крыша, ранее обшитая ржавыми листами железа, покрыта совсем недавно.

Сьюзан не знала, на какой машине ездит Корд, хотя это не имело значения, поскольку у дома не стояло никаких машин. Сердце, казалось, совсем не билось. Сьюзан ехала совсем медленно и вскоре остановилась прямо напротив дома. Без особой надежды посмотрела на зашторенные окна. Где же ей найти Корда?

Сьюзан уже решила возвращаться, но в этот момент на крыльце показался Корд собственной персоной. Даже на большом расстоянии она ощущала холод, исходивший от него. Да, разговор будет непростым. Сьюзан несколько раз глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, выключила зажигание и вышла из машины. Она медленно, словно на Голгофу поднималась по лестнице. Корд стоял в дверном проеме, скрестив руки на груди, и молчал. Он казался огромным. Сьюзан обратила внимание на его одежду. На Корде были старые линялые джинсы и черная футболка, на ногах растоптанные ботинки. Короткие рукава открывали взору сильные мускулистые руки с вздутыми венами, покрытые темными волосами. Сьюзан вновь представила, как Корд выглядел бы без одежды, и от образа, возникшего в ее воображении, во рту внезапно пересохло. Его тело было крепким и тренированным, он походил на скалу.

Корд окинул ее ледяным взглядом с головы до ног.

— Решили посетить трущобы? — саркастически спросил он.

Сьюзан была озабочена только тем, как не дать воли чувствам и держать себя в руках, поэтому проигнорировала высказывание Корда.

— Хочу предложить тебе сделку, — сказала она миролюбиво.

Удивление и какое-то беспощадное превосходство мелькнуло в глазах Корда.

Он отошел от дверного проема и поклонился с наигранной вежливостью:

— Заходите, леди, сделайте одолжение. Послушаем, что вы решили предложить.