Глава 42

Затаив дыхание, Тай наблюдал, как Зебра и Люцифер с кошачьей грацией продвигаются вперед по узкой тропе. Самое опасное место располагалось приблизительно посередине, где каменный ободок осыпался и выщербился, превратившись лишь в узкую полоску. Пройти этот участок представлялось возможным лишь благодаря тому, что скала в этом месте была не такой пологой, как на протяжении всего остального пути.

Достигнув опасного места, Зебра остановилась, но через несколько мгновений ее копыта снова пришли в движение, рождая град осыпающейся каменной крошки. Продвинувшись вперед на пару дюймов, кобыла замерла на месте.

— Продолжай идти, — чуть слышно молил Тай. — Ты не можешь развернуться назад, не можешь пятиться и не имеешь права застрять здесь навечно. Другого пути нет, поэтому просто продолжай идти вперед.

Внимательно вглядываясь в даль, Зебра всхрапнула. Ее уши стояли торчком, по шкуре бегали мурашки, она покрылась потом и дрожала.

А затем она попыталась попятиться.

В тот же самый момент в воздухе раздался требовательный ястребиный крик, раз, другой, третий, он призывал кобылу. Жанна, уже преодолевшая тропу, вернулась, чтобы посмотреть, что так задержало Тайрелла, и тут же поняла, в чем состоит проблема и как тонка грань, отделяющая проблему от катастрофы. Она принялась тихонько говорить с Зеброй, успокаивая ее, хваля, обещая ей любые лакомства, если она сделает несколько шагов, отделяющих ее от Жанны.

Лошадь снова начала двигаться. Девушка, протягивая к ней руки, потихоньку отступала, поощряя Зебру идти к ней. Животное неохотно повиновалось, осторожно переставляя копыта, причем правые копыта частично провисали в воздухе.

Постепенно тропа стала шире, что позволило кобыле передвигаться быстрее, а последний участок она преодолела с такой поспешностью, что Жанна едва успела отскочить в сторону.

Тайрелл понимал, что рано радоваться успешному преодолению прохода Зеброй, потому что теперь настал черед Люцифера сделать то же самое. Жеребцу эта затея нравилась еще меньше, чем его подруге, ведь он был гораздо крупнее и седельные сумки, висящие у него по бокам, терлись о скалу, оттесняя животное к крутому обрыву. В отличие от Зебры Люцифер не остановился перед самым опасным участком пути, он просто прижал уши к голове и стал тщательно переставлять копыта. Его шкура, обильно покрытая потом, блестела, словно отполированный черный янтарь.

Когда он почти достиг конца тропы, его правая задняя нога соскользнула, лишившись опоры, и он потерял равновесие.

В течение долгой секунды жеребец был на грани падения вниз, в пропасть. Жанна подавила рвущийся наружу крик и рванула вперед. Проскользнув мимо Зебры, она схватила поводья Люцифера и изо всех сил потянула на себя, надеясь, что это сработает.

— Жанна, — с ужасом выдохнул Тай, наблюдая за тем, как жеребец все же ступил на твердую почву, сбив девушку с ног в своем нетерпении скорее оказаться в безопасности. Затем жеребец склонился над ней, легонько покусывая за ноги, словно требуя, чтобы она поднималась и продолжала движение.

Тайрелл быстро преодолел тропу, едва заметив, что левое плечо его трется о скальную породу. Он хотел только одного — поскорее оказаться рядом с Жанной. Страх пойманной птицей бился у него в голове, когда он опустился на колени рядом с девушкой и дотронулся до ее щеки:

— Жанна?

Она не могла говорить, судорожно хватая ртом воздух.

— Расслабься, милая, — мягко произнес Тай. — Этот глупый жеребец оглушил тебя.

Спустя некоторое время воздух с силой ворвался в ее легкие. Сначала дыхание ее было рваным, затем более равномерным.

— У тебя что-нибудь болит? — спросил Тай.

Она покачала головой.

— Можешь дышать нормально?

Последовал кивок.

— Вот и хорошо.

Тай крепко обнял Жанну и, поднявшись вместе с ней на ноги, прильнул к ее губам долгим поцелуем, неистовым и нежным одновременно.

— Никогда так больше не делай, — твердо произнес он, отстраняясь. — Твоя жизнь — это самая большая драгоценность. Не стоит рисковать ею ни ради жеребца, ни ради золота, ни ради чего бы то ни было другого. Ты меня слышишь, Жанна Вайленд?

Она кивнула, задыхаясь на этот раз от поцелуя Тайрелла, а не от столкновения с Люцифером.

Тай посмотрел в глаза девушки, чистые, словно родниковая вода, и внезапно ощутил, что сердце у него в груди разрывается на части, не в силах совладать с чувствами, терзающими его.

Внезапно в двух футах от ноги Тая камень разлетелся на куски, засыпая их обоих осколками. Из долины, лежащей внизу, доносились ружейные выстрелы.

Тай немедленно схватил Жанну за руку и увлек ее в трещину в горной породе, чтобы их не было заметно снизу. Мустанги, карабкающиеся вверх по тропе, рождали настоящий камнепад.

— Когда доберешься до вершины, — инструктировал Тай, — подожди десять минут. Если я не приду, забирайся на Зебру и скачи во весь опор в крепость. И самое главное, не возвращайся. Пообещай мне, Жанна, что не вернешься назад. Ты ничем не сможешь помочь, только найдешь свою смерть.

— Позволь мне остаться, — молила она.

— Нет, — отрезал он и затем добавил чуть мягче: — Пожалуйста, Жанна. Позволь мне почувствовать себя нужным, ощутить, что я тоже могу дать тебе кое-что. Всего один раз. Позволь мне расплатиться за все то, что ты для меня сделала. Прошу тебя.

Дрожащими пальцами девушка прикоснулась к его щеке. Повернув голову, Тай поцеловал ее ладонь.

— А теперь иди, — мягко приказал он.

Жанна развернулась и стала быстро взбираться вверх, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не зарыдать. Не успела она отойти на сотню футов, как услышала неистовые выстрелы из карабина Тая. Он стрелял в раскинувшуюся внизу долину.

Остаток пути на поверхность плато девушка скорее карабкалась, чем шла, так как трещина была заполнена каменными остатками да кое-где попадались вечнозеленые кустарники. Мустанги оставили за собой заметный след — поломанные ветки, перевернутые камни и отпечатки копыт на земле.

Спустя пятнадцать минут Жанна выбралась на поверхность плато. Во время восхождения она не слышала звуков пальбы и убеждала себя, что это может означать только одно — Тай тоже взбирается вверх следом за ней. Она также говорила себе, что он жив и здоров, но по щекам ее тем не менее струились слезы, застилавшие глаза.

Со своего наблюдательного пункта она не видела никаких признаков тропинки. Оглядываясь, она ни за что не отличила бы длинную расселину, по которой сама только что добралась сюда, от сотен других ей подобных разломов, испещривших тело плато.

Лошади паслись неподалеку, настороженно прислушиваясь. Вспомнив взгляд Тая, умоляющий ее беречь себя, и нежные поцелуи, скрепляющие договор, Жанна взобралась на спину Зебре и принялась ждать, про себя отсчитывая минуты. Ее разрывали противоречивые чувства — страх и печаль, возмущение и любовь.

Прошло три минуты. Затем пять. Восемь. Девять. Десять.

«Я здесь в безопасности, — убеждала себя Жанна. — Ничего не случится, если я подожду немного дольше. Мустанги своим ржанием предупредят меня, если учуют чье-либо приближение».

Двенадцать минут. Пятнадцать. Семнадцать.

Жанна досчитала до восемнадцати, когда лошади настороженно подняли головы и воззрились в сторону расселины. Спустя несколько минут оттуда показался Тай.

— Я же сказал тебе — десять минут, — тяжело дыша, пожурил он.

— Я… я считать не умею, — ответила Жанна, смеясь и плача одновременно.

Тай запрыгнул на спину Люциферу, подвел его поближе к Зебре и жадно поцеловал девушку.

— Милая лгунья.

Затем он шлепнул кобылу по крупу, посылая ее галопом. Люцифер скакал следом так быстро, что казалось, парит над неровной поверхностью плато.

Дважды Жанна и Тай слышали звуки выстрелов, доносящиеся с северо-запада, и оба раза они сворачивали на восток. Каждые десять минут они давали лошадям перевести дух, и Тайрелл ни разу не высказал свои дурные предчувствия по этому поводу. Он знал, что их мустанги могут убежать от преследования скакунов индейцев, но для этого им нужно отдыхать.

Во время третьей передышки Тай и Жанна заслышали ружейные выстрелы на востоке.

— Что нам… — начала было девушка, но Тай жестом приказал ей замолчать. Он остановил Люцифера и замер, прислушиваясь.

— Слышишь? — наконец спросил он.

— Выстрелы?

— Нет, какой-то шум.

Жанна внимательно вслушивалась. Она совсем было собралась сказать Таю, что ничего не улавливает в воздухе, когда ветер донес крики, то нарастающие, то убывающие.

— Теперь слышу. Это, должно быть, с плоскогорья.

— Где ближайшее место, откуда мы могли бы осмотреть местность? — поинтересовался он.

— В нескольких милях отсюда пролегает восточная тропа.

Жанна повернула кобылу, в очередной раз пустив ее галопом. Зебра скакала без остановок до тех пор, пока не добралась до неровной кромки плато, где брала начало тропа. Люцифер следовал рядом, глубоко и размеренно дыша, словно он только что начал движение и ничуть не устал.

В подзорную трубу Тайрелл внимательно осматривал открывающийся перед ним пейзаж, ища любые следы пребывания здесь человека. Внезапно он вздрогнул и наклонился вперед. В шести милях на северо-восток от того места, где они сейчас находились, двигалась на юг небольшая конная колонна, по ходу расправляясь с группой мятежников. Сразу за первой колонной солдат размеренным шагом следовала другая, гораздо более многочисленная.

Тай направил подзорную трубу на юг, стараясь рассмотреть кромку плато.

— Господь всемогущий! — воскликнул он. — Каскабель устроил засаду в том месте, где начинается тропа в расселине. Та, маленькая группа мятежников — это приманка. У него достаточно людей, чтобы уничтожить первую колонну солдат до того, как вторая подоспеет на подмогу.

— Мы успеем предупредить их?

Тайрелл угрюмо осмотрел тропу, сбегающую по восточному краю плато. Сейчас она показалась ему еще более обрывистой, чем он помнил. Но это был единственный способ добраться до солдат прежде, чем это сделает Каскабель.

— Имеет смысл просить тебя оставаться на месте? — поинтересовался Тай.

— Нет.

— Жанна Вайленд, ты ведешь себя глупо.

Тайрелл поправил шляпу, перенес вес тела на самодельные стремена и, издав боевой клич, ударил Люцифера пятками в бока.

Жеребец, не раздумывая, устремился вниз по крутой тропе. Первую четверть мили он спускался, упираясь передними ногами в землю и приседая на задних. Чтобы помочь ему сохранить равновесие, Тай, упершись ногами в стремена, изо всех сил отклонялся назад, почти касаясь крестца животного.

Когда Люцифер оступился, он запрокинул ему голову одним мощным натяжением поводьев. Всадник и лошадь продвигались вперед, и из-под копыт летели, отскакивая, камни.

Жанна с Зеброй последовали за ними, не дожидаясь, когда осядет облако пыли. Кобыла последовала примеру жеребца, сгибая ноги в скакательных суставах и почти скользя вниз по склону, распространяя вокруг себя комки грязи и каменную крошку. Ветер расплел косы Жанны, и сейчас ее волосы развевались, подобно знамени.

Когда самый опасный участок был позади, Тай позволил себе оглянуться. В облаке пыли он разглядел очертания лошади и рыжие волосы Жанны. Девушка двигалась в такт движению кобылы, словно была такой же частью животного, как грива, хвост или копыта.

Жеребец резко отпрыгнул в сторону, едва не налетев на валун. Последний участок пути, более пологий, он преодолевал с уверенностью животного, привыкшего передвигаться по каменистой почве. Тай не пытался тормозить жеребца, так как знал, что каждая секунда промедления приближает кончину ничего не подозревающих солдат первой колонны. Как только они спустились по склону, он направил жеребца галопом по следам солдат.

Зебра отстала от Люцифера на сотню ярдов, но у Жанны было одно неоспоримое преимущество — она знала эту территорию гораздо лучше, чем Тай, поэтому направила кобылу курсом, минующим разломы в земле и каменистые возвышенности. Постепенно она догнала Люцифера, и теперь они скакали бок о бок, с вытянутыми вперед мордами и развевающимися по ветру хвостами. Их ездоки низко пригнулись, поощряя лошадей двигаться еще быстрее.

Ружейные выстрелы пунктиром прорезали размеренный стук копыт. В нескольких дюймах от головы Тая просвистела пуля. Бросив быстрый взгляд направо, он понял, что индейцы отказались от идеи заманить солдат в ловушку. Вместо этого они решили догнать вороного жеребца и ведьму с волосами цвета пламени. Даже сам Каскабель участвовал в преследовании. Из-под копыт их лошадей, скачущих галопом, вырывались столбы пыли. Намерение мятежников было очевидно — они собирались отрезать Жанну и Тайрелла от солдат.

Несмотря на ветер, свистящий в ушах, Тай вглядывался вперед, пытаясь прикинуть, насколько велико расстояние между ними и солдатами, которые были не столь расторопны, как индейцы, — они еще только разворачивались, чтобы поменять направление преследования.

Тай быстро сообразил, что солдаты движутся слишком медленно и находятся на довольно значительном расстоянии, поэтому не сумеют прийти на выручку им с Жанной. Их спуск с восточной тропы был таким стремительным, что они оказались гораздо ближе к Каскабелю, чем к солдатам, которых хотели предупредить о засаде. Что еще хуже, поджидающие в укрытии индейцы ехали на свежих конях, в то время как Люцифер с Зеброй покрыли уже много миль на приличной скорости. Сейчас мустанги скакали во весь опор по неровной местности, изрезанной оврагами и трещинами, перескакивая через кусты и слушая свист пуль над головой.

Тайрелл знал, что даже такой сильный жеребец, как Люцифер, не сможет ускользнуть от индейцев, которые находились слишком близко и непрерывно стреляли из винтовок. Им не хватало преимущества в пару минут, позволившего бы Жанне достигнуть спасительной колонны солдат.

Даже одной минуты было бы достаточно.

Тай достал карабин и сделал несколько выстрелов наудачу, зная, что это бесполезно. Неровности почвы и быстрый бег жеребца не позволят пулям попасть точно в цель. Он натянул поводья, пытаясь затормозить ход Люцифера и прикрыть собой отступление Жанны. Зебра постепенно стала вырываться вперед, но все же недостаточно быстро. Тай произвел еще несколько выстрелов, но всякой раз для этого ему приходилось отпускать поводья Люцифера, и тот пускался галопом, не давая наезднику возможности прицелиться.

«Черт бы тебя побрал, конь, — мысленно выругался Тайрелл. — Не хочу заставлять тебя останавливаться. При такой скорости ты наверняка сломаешь себе шею, и меня ожидает участь не лучше. Но если мятежники доберутся до нас, мы все равно трупы. И только через мой труп они сумеют добраться до Жанны».

Напрягая мышцы, Тай приготовился с помощью недоуздка повернуть голову жеребца на сторону, чтобы спровоцировать его падение, но не успел он привести свою задумку в действие, как услышал ружейные выстрелы прямо перед собой. Подняв глаза, он заметил, как от колонны солдат отделилась и вырвалась вперед группа из четырех всадников. Мужчины непрерывно стреляли, и их пули попадали точно в цель, так как они пользовались неоспоримый преимуществом настоящих, а не самодельных стремян и их скакуны были специально тренированы для войны. Мужчины стреляли из многозарядных винтовок, что приравнивало их к сорока мятежникам, вооруженным однозарядными ружьями. Крупные вороные жеребцы, на которых они скакали, казалось, были похищены у самого сатаны, так быстро они сокращали разрыв между собой и Таем.

Второй раз за день воздух огласился военным кличем Тайрелла, и это был победный, а не пораженческий клич. Всадниками оказались его братья Маккензи и Синий Волк.

Сквозь слезы, навернувшиеся на глаза от быстрой скачки, Жанна заметила, что к ней быстро приближаются четыре вооруженных всадника, и поняла, что вызвало возглас Тая: к ним спешит подмога, и она успеет вовремя.

— Мы сделаем это, Зебра. Мы сделаем это!

Радостный возглас девушки превратился в крик боли, когда кобыла упала, кувыркаясь, на землю, увлекая за собой наездницу.