Глава 20
— Не могу в это поверить, черт возьми!
Максин вышла из съехавшей в придорожную канаву машины, хмуро созерцая спущенную переднюю шину.
— Невелика беда. Мы же можем это исправить, милая.
Макс вздохнула, кивнула и стала доставать из багажника домкрат и запасную шину, которая оказалась также спущенной.
— Сторми, похоже, мы тут надолго застряли.
Сторми подошла к подруге и, постучав кулаком по шине, скорчила гримаску:
— Не надолго. У нас же есть мобильные телефоны.
— Что с сигналом связи?
Сторми вытащила из кармана телефон и посмотрела на экран.
— Почти полная мощность.
— Как странно, ты не находишь? Обычно, находясь так близко от Эндовера, мы уже лишались связи.
— Наоборот, мы должны радоваться этой маленькой удаче. Может быть, нас кто-то ждет?
Максин подумала, что именно это обстоятельство пугает ее больше всего.
— Я беспокоюсь о Лу. У меня очень нехорошее предчувствие, от которого я никак не могу отделаться.
— С Лу все хорошо. Мы скоро заменим эту шину и быстро доберемся до города. Нужно просто позвонить в автосервис или какое-то подобное заведение. Но, полагаю, номера у тебя нет?
— Кажется, в бардачке завалялась визитка какого-то автоклуба, — вспомнила Макс и отправилась на поиски. Найдя карточку, она передала ее подруге, которая набрала номер, а затем указанный код члена клуба.
Нахмурившись, она сообщила:
— Срок твоего членства в этом клубе истек. Хочешь его продлить?
— В этом случае к нам приедет эвакуатор?
— Хочешь, чтобы я спросила об этом автоответчик? Сейчас мне предлагается выбрать из двух вариантов — нажать кнопку «один», чтобы ответить «да», и кнопку «два», если «нет».
Округлив глаза, Макс ответила:
— Жми на единицу.
Вытащив из кармана кредитную карту, она стала диктовать подруге номер, а та вводила цифры в телефон.
Наконец, их соединили с оператором, который сообщил, что прибытия эвакуатора им придется ожидать не менее часа.
Сторми дала отбой и спрятала мобильный телефон.
— Целый час. Вот черт. Макс, мне кажется, тебе лучше закрыться пока в машине.
— Почему?
— Осмотрись вокруг.
Максин так и сделала. Они находились на пустынном участке трассы — или в кювете, если говорить совсем точно. С тех пор как у них лопнула шина, ни одной машины не проехало мимо. Дорога черной лентой извивалась между холмами, теряясь у кромки леса в отдалении. Они съехали в канаву, по дну которой, журча, тек узенький ручеек, а по обеим сторонам возвышались поросшие травой склоны гор и сосновые деревья. Максин подумала, что они словно оказались в природном туннеле с асфальтовым полом и голубым потолком неба.
Она воззрилась на Сторми, открыв от удивления рот.
— Полагаешь, мне страшно оставаться с тобой наедине?
— Разве нет?
— Нет!
— А следовало бы! Макс, что, если она вернется?
— Она… о, боже мой, Сторми! Марта же работала над этим. Теперь ты — хозяйка положения.
— Марта могла и не справиться.
Максин было больно видеть свою подругу такой обеспокоенной.
— Милая, я же уже говорила тебе, я постараюсь подружиться.
— Это не повод для шуток. Совсем не смешно.
— Ладно-ладно. Давай договоримся так: если я замечу, что твои глаза начинают менять цвет, я тут же запрусь в машине.
— Обещаешь?
— Обещаю, — подтвердила Максин. — В противном случае мне придется надрать тебе задницу, а мне очень не хочется этого делать.
Сторми уловила дразнящие нотки в голосе подруги и незамедлительно ринулась в атаку:
— У тебя не получится, даже если очень захочешь.
— Да ладно тебе! Я тебя по асфальту размажу! — И Макс шутливо толкнула Сторми в плечо.
— Точно, размажешь, но только с помощью дюжины друзей.
Сторми тоже толкнула подругу, и между ними завязалась дружеская потасовка. В конце концов они, не выпуская друг друга из объятий, свалились в канаву, а потом растянулись на влажной траве, приводя в порядок дыхание. Веселый смех постепенно затих.
— Ты никогда не сможешь ранить меня, Сторми, и в глубине души тебе тоже это известно.
Девушка вздохнула, очевидно, выражая таким образом свое несогласие. Ужасно, должно быть, не доверять самой себе.
— Хотелось бы уже выбраться из этой передряги, — заявила Сторми, бросая взгляд на свои наручные часы. Поднявшись на ноги, она стала стряхивать веточки и грязь с джинсов.
— Мне тоже. Я была слишком жестока с Лу, полагаю. Заставила его почувствовать себя не в своей тарелке.
— Он этого заслуживает. Бога ради, как он вообще умудрился зайти так далеко и до сих пор не осознать своих чувств к тебе?
— Напротив, он осознал свои чувства. Просто они не соответствуют моим ожиданиям.
— Чушь собачья.
Макс вздохнула:
— Но я вела себя с ним низко. Он этого не заслужил.
— Он заслуживает гораздо более худшего обращения.
— Ну, может, и так. — Макс снова тяжко вздохнула. — Сколько времени уже прошло с тех пор, как мы сделали звонок?
— Двадцать минут. Тебе и вправду так не терпится вернуться к нему?
Она кивнула:
— Хочу наладить отношения. Если я позволю прошлой ночи испортить нашу дружбу, значит, он был во всем прав.
— Возможно, именно поэтому ты и чувствуешь сейчас страх, — резонно заметила Сторми. — И вину. Огромное бремя вины давит на тебя.
— Надеюсь, ты права, — прошептала Макс. Она задумчиво посмотрела на сияющее на небосводе солнце. — Я просто хочу вернуться к Лу и выяснить все наверняка.
Как оказалось впоследствии, ее намерениям не суждено было осуществиться. Эвакуатора они прождали полтора часа, и он отбуксировал их машину на ближайший автосервис, расположенный в сорока милях в противоположном от Эндовера направлении. Там им пришлось ожидать еще около двух часов, пока им заменят шину. За это время Максин три раза звонила Лу, как на мобильный телефон, так и в его номер в мотеле, но никто не брал трубку. Джейсон тоже не отвечал.
Наконец, пока механик принимал оплату кредитной карточкой, Максин догадалась позвонить в офис мотеля.
Ей ответил Гэри.
— Привет, Гэри! Это Макс Стюарт из третьей комнаты.
— Я знаю, кто вы, — заявил он тусклым, безжизненным голосом. Очевидно, это было нормальное для него состояние.
— Я просто хотела узнать, не видели ли вы Лу Малоуна или Джейсона Бека? Я пыталась дозвониться им, но не получила ответа.
— Нет, не видел.
— Есть ли на стоянке машина Джейсона? У него «джип-вранглер» светло-коричневого цвета. На карамельный немного по…
— Да, понял. Он здесь.
— И где они могут быть? — спросила Макс обеспокоенную Сторми, прикрывая рукой динамик. — «Джип» Джея на стоянке, но сами они не отвечают на телефонные звонки.
— А мне откуда знать? — ответил Гэри.
Максин поджала губы.
— Не могли бы вы проверить их комнаты?
Парень вздохнул так глубоко, что Макс почти почувствовала ветерок его дыхания.
— Подождите минутку. — И он положил трубку на стол.
Максин услышала эхо шагов и звук захлопнувшейся двери. Ей стало любопытно, действительно ли он пошел выполнять ее поручение или просто нарочно хлопает и топает, чтобы она ему поверила.
Время шло. Наконец, снова раздался звук шагов и скрип двери, а потом голос Гэри:
— Нет, их нет, но снова вернулся этот мальчишка. Я не могу позволить ему шнырять у мотеля. Это дурно влияет на репутацию.
— Да, держу пари, почти так же дурно, как ночные незваные гости, пытающиеся похитить постояльцев.
— Не понял?
— Оставьте парнишку в покое. Я приеду через час. Пусть ребенок подождет меня, ладно?
— Да как пожелаете. — И он повесил трубку.
Максин очень хотелось хорошенько стукнуть Гэри по голове.
Тут вернулся механик с ее кредитной картой и чеком.
— Подпишите здесь, — сказал он.
Она поспешно нацарапала свое имя, оторвала свою часть чека и села в машину. Сторми не отставала.
— Подозреваешь, что что-то случилось, да, Макс?
Девушка кивнула:
— Я знаю, что что-то не так. И, черт побери, уже темнеет.
Пока Лу тащили к дому, он в какой-то момент потерял сознание, а когда снова пришел в себя, ощутил сильнейший прилив адреналина. Он обнаружил себя запертым в каком-то подвальном помещении без окон и с бетонными стенами и полом. Посмотрев на наручные часы, он понял, что день клонится к закату. Не мог же он так долго быть без сознания от одного лишь удара приспешников Филднера. Лу подозревал, что здесь замешана сверхъестественная сила. В комнате имелась лишь одна дверь — стальная, без глазка, открывающаяся наружу, чтобы петли находились вне досягаемости. Дверная ручка в виде шара не шевельнулась, сколько Лу ни дергал ее, зато он определил, что прямо под ней с противоположной стороны располагается замок. По крайней мере, не дверной засов, открываемый ключом.
Лу завернул брючину и вытащил короткоствольный пистолет 38-го калибра, который он прятал в пристегнутой к ноге кобуре. Именно это оружие он одалживал Сторми, когда она оставалась одна, но после того, как она напала на Максин, он решил, что лучше держать от нее пистолет подальше. И сейчас противники не заметили кобуру, очевидно решив, что имеют дело с человеком, который никогда прежде не видел криминальных личностей. Не говоря уже о вампирах. Но Лу был не настолько глупым, чтобы выступать против врага безоружным.
Сняв рубашку, Лу обмотал ею дуло пистолета, направил его на дверь и, не колеблясь, нажал на спуск.
Даже приглушенный многими слоями ткани, выстрел прозвучал оглушающе громко.
Желаемая цель была достигнута — замок разнесло на куски, и дверь медленно открылась. Лу развернул и снова надел рубашку, невзирая на то что теперь в ней красовалось несколько пулевых отверстий. Пистолет он держал в руке, прикидывая, не лучше ли его спрятать на случай, если его застигнут врасплох. Потом он решил, что, оказавшись лицом к лицу с противниками, станет стрелять на поражение. Он обязан добраться до Максин прежде, чем она явится на остров к нему на выручку. Ему невыносима была мысль, что девушка может угодить в ловушку, расставленную могущественным вампиром.
Лу выбрался из своей камеры и, плотно закрыв дверь, чтобы не сразу было видно, что ему удалось бежать, стал осторожно красться по подвалу, напоминавшему лабиринт своими изгибающимися и ответвляющимися в стороны коридорами. Он миновал несколько запертых комнат, утверждаясь в мысли, что это место намеренно имеет такую сложную архитектуру, чтобы вводить непосвященных в заблуждение. Лу подумал о том, что даже сам Магеллан заблудился бы в хитросплетении коридоров.
Он долгое время бродил по подвалу, пока случайно не обнаружил ведущую вверх лестницу, и последовал по ней. Ступени привели его к очередной двери, оказавшейся незапертой.
Внимательно вслушиваясь в царящую вокруг тишину, Лу открыл дверь и, прижавшись к стене и выставив вперед пистолет, шагнул в неизвестное. Дом утопал в роскоши — по-другому не скажешь. Ноги Лу погрузились в ворс толстого ковра, стены были задрапированы вельветиновыми обоями, а на окнах поверх черных гардин висело несколько слоев многоцветных занавесок.
— Оконные стекла затемнены, — сообщил мужской голос, — но никогда ни в чем нельзя быть уверенным наверняка.
Лу молниеносно обернулся и увидел стоящего посреди комнаты вампира, за спиной которого покорно топтались две напуганные девушки со связанными руками.
— Все хорошо, — сказал им Лу, — я пришел спасти вас. — Он кивнул вампиру. — Пора отпустить их, ты не считаешь?
— И тогда ты выстрелишь в меня из этого пистолета? Полагаю, тебе известно, что твоя игрушка не может причинить мне вреда?
— Полагаю, мы все это уже обсудили.
Черные брови вампира взметнулись вверх.
— Я впечатлен твоим мужеством, Малоун. Расскажи мне, откуда ты узнал так много о не мертвых?
— У меня большой житейский опыт.
— И насколько большой?
— Достаточно большой, чтобы понимать, что вы не животные, которыми вас часто представляют. Не весь ваш вид, по крайней мере. Что же касается лично тебя, то я считаю тебя порядочным подонком.
Вампир медленно улыбнулся:
— Откуда такое мнение, если мы едва знакомы?
— Чего ты хочешь от этих девочек? Ради всего святого, они же всего лишь дети! — Разговаривая с вампиром, Лу одновременно пытался оценить физическое состояние Делии и Джейни, бросая на них взгляды украдкой. Они выглядели чистыми и ухоженными и, по-видимому, были одеты в их собственную одежду. Никаких видимых повреждений на их телах заметно не было — лишь испуг.
— Чего я хочу от этих девочек? Хмм? Включи воображение, Малоун. — Вампир снова медленно улыбнулся, явно наслаждаясь отражающейся на лице Лу гаммой чувств. Наконец, он продолжил: — К счастью для них, дети не в моем вкусе. В противном случае я давно выпил бы их кровь до последней капли и бросил бы их тела на берегу, как пустые раковины моллюска.
— Ты лжешь, — заявил Лу.
— Неужели?
Лу кивнул:
— Ты и раньше похищал множество женщин, но всех их возвращал целыми и невредимыми.
Вампир лишь плечами пожал:
— Мне не нужно убивать, чтобы прокормиться, Малоун. Но не заблуждайся относительно моей способности сделать это. Я убиваю, когда сам этого хочу. Когда чувствую в этом потребность. И не испытываю угрызений совести. Если мне придется убить тебя, без сожалений сделаю это.
— Какого черта тебе от меня нужно? — разозлился Лу.
— От тебя? Ровным счетом ничего. Но я заинтересован в твоих спутницах.
— Найди кого-нибудь другого для удовлетворения своего алчного аппетита, приятель. Тебе не удастся подобраться к ним близко, поверь мне. Даже запаха их не почувствуешь.
Вампир медленно кивнул:
— Я не собираюсь употреблять их в пищу. Это рыжеволосая бестия является экспертом по моему виду, да?
— Мне известно ничуть не меньше, чем ей.
— Очень галантно с твоей стороны пытаться выгородить ее, — сказал вампир и добавил: — Ты любишь ее. — Тут его брови взметнулись вверх. — Станешь отрицать это? Даже перед самим собой? Меня бесконечно удивляет, что вы, смертные, впустую тратите свое драгоценное ограниченное время на такие тривиальные вещи, как самообман и боязнь быть отвергнутыми.
— Отпусти девочек. Они тебе больше не нужны теперь, когда у тебя есть я.
— Да, но мне нужно заполучить женщин. Обеих.
Лу почувствовал, как в душе у него разверзлась пучина гнева, из которой течет горячая лава.
— Зачем они тебе понадобились?
— О-о-о, твое воображение снова включилось в работу! Я читаю это по твоим глазам. — Он снова улыбнулся. — Есть что-то загадочное в девушке, которую вы называете Сторми. И ради собственного душевного спокойствия я должен выяснить, что именно. Она… интригует меня. — Он вздохнул. — Я устал ждать, пока Джейсон приведет ее ко мне, я нарушил свое главное правило и подверг себя риску быть раскрытым, явившись за ней собственнолично. Тебе бы следовало позволить мне просто забрать ее, для всех это был бы лучший выход.
— А что ты хочешь от Макс?
Вампир пожал плечами:
— От твоей женщины мне требуется только информация. По большей части. И, может быть, мне захочется слегка ее попробовать. Всего глоток. Ты не сможешь остановить меня.
Лу нацелил пистолет в сердце вампиру, но тот перемещался настолько быстро, что казалось, просто растворился в воздухе, секундой позже появившись за спиной Лу.
Лу развернулся, обрушив на противника удар оглушительной силы, и тот застонал от боли. Лу бросился к девушкам и принялся дергать за веревки, которыми были связаны их руки, чтобы освободить их.
— На берегу в кустах спрятана лодка, — прошептал он. — Обогните остров против часовой стрелки и пройдите около пятидесяти ярдов. Убирайтесь отсюда поскорее. Если встретите моих друзей, предупредите их, что на острове их поджидает ловушка. Идите же!
Девочки, не колеблясь, пустились бежать. Вампир снова бросился на Лу, и тот развернулся, чтобы встретить его лицом к лицу, зная, что у него очень мало шансов победить этого могущественного немертвого.
Он держался изо всех сил, отчаянно сражаясь, чтобы дать девушкам время убежать, и молясь про себя, чтобы по пути их никто не перехватил и не вернул назад.
Он увернулся от удара, затем нанес ответный удар. От толчка в солнечное сплетение, настолько мощного, что он думал — сердце перестанет биться, Лу отлетел к противоположной стене и врезался в нее с такой силой, что по штукатурке во все стороны расползлись трещины.
— Ты достойный противник, — заметил вампир, в мгновение ока оказавшийся рядом с Лу, который пытался подняться на ноги. — Я стыжусь того, что придется сделать, но другого выхода нет. Благодарю тебя за развлечение. — Обеими руками он обхватил голову Лу и, тяжело вздохнув, резко произнес одно-единственное слово: — Засни!
Свет померк у Лу перед глазами, и он погрузился во тьму.
К тому времени как шину заменили и они снова оказались на дороге, Максин извелась от беспокойства за Лу. Что с ним, черт побери, могло случиться? Она вела «фольксваген» на предельной скорости и резко затормозила у мотеля.
У двери номера Лу стоял, неловко переминаясь с ноги на ногу, их старый знакомый — Сид.
Макс выскочила из автомобиля и со всех ног побежала к мальчику. Опустившись перед ним на корточки и схватив его за плечи, она воскликнула:
— Сид, ты знаешь, что произошло? Где Лу?
— Я ничего не знаю.
Она принялась отчаянно осматриваться вокруг, но нигде не было ни следа Лу или Джейсона, поэтому она снова сосредоточила внимание на пареньке.
— Ты хотел нам что-то рассказать, Сид?
Мальчик посмотрел ей прямо в глаза:
— Я хотел сообщить это лично Лу.
Максин закивала, изо всех сил стараясь держать себя в руках.
— Я не знаю, где он, Сид, и я очень, очень волнуюсь за него. Я обещаю, что скоро отправлюсь на его поиски. Так почему бы тебе не рассказать мне свои важные новости? Я передам ему, как только отыщу.
Мальчик плотно сжал губы, обдумывая ее слова.
Максин решила ускорить процесс с помощью двадцатидолларовой банкноты, которую она поспешно вытащила из кармана.
— И я заплачу тебе вместо Лу, — добавила она.
Сид просиял и взял деньги.
— Я пришел сообщить ему о другом мужчине, которого называют Джеем.
— О Джейсоне?
— Да. Он ранен. Мне кажется, довольно сильно.
К этому времени Сторми присоединилась к подруге, и Макс заметила, как глаза ее расширились от беспокойства.
— Где он находится, Сид? Можешь отвести нас к нему, чтобы мы могли оказать ему помощь?
Мальчик утвердительно кивнул и указал рукой куда-то за мотель.
— Он там, у воды. Я туда иногда наведываюсь, ракушки ищу, вот и заметил вашего Джея. Он пытался идти, но упал и больше не поднялся.
Максин часто заморгала, пытаясь понять, откуда мальчику все это известно, но боясь спрашивать.
— А сейчас отправляйся-ка домой, договорились, Сид? Я хочу, чтобы сегодня ночью ты сидел дома и носа на улицу не высовывал.
— Ладно. Мама говорит, что мне нужно лечь спать пораньше, потому что мы завтра уезжаем.
Макс почти забыла, что они сами организовали для этой семьи поездку в частную школу.
— Вот и хорошо, милый. Иди домой, пока не стемнело.
— О’кей.
Мальчик оседлал свой велосипед и стал быстро крутить педали.
— Сид? — окликнула она его. Он обернулся, и Макс сказала: — Спасибо за помощь!
Он широко ей улыбнулся и уехал.
Когда паренек скрылся из вида, они со Сторми встревоженно переглянулись.
— Нам нужно попасть в номер Лу, — заявила Макс. — Если он не взял с собой пистолеты, это сделаем мы.
Сторми кивнула и посторонилась, а Максин, слишком нетерпеливая, чтобы дожидаться ключа, распахнула дверь ударом ноги. Они ворвались туда, как ракеты, и стали шарить в вещах Лу в поисках оружия. Внезапно Макс заметила лежащую на тумбочке записку, написанную почерком Лу и адресованную ей.
В записке значилось:
«Макс!
Я отправляюсь на остров, хотя и знаю, что тебя моя затея приведет в ярость. Полагаю, я катастрофически испортил наши отношения, и сильно виню себя за это. Надеюсь, у меня есть шанс все исправить. С любовью, Лу».
Она с трудом сглотнула.
— Он отправился на остров, — прошептала она, дрожащими пальцами дотрагиваясь до слов «С любовью».
— Давай сначала отыщем Джейсона, выясним, что ему известно, — сказала Сторми, кладя ей руку на плечо. Не дождавшись от подруги ответа, она добавила: — С ним все будет хорошо, Макс.
— Черт побери, я надеюсь на это, — ответила она, пряча записку в карман.
Они покинули номер и со всех ног побежали к лесу за мотелем, удаляясь от освещенной стоянки и огней неоновых реклам. Отыскав тропинку, они поспешили по ней на берег. Маленькое суденышко, которое было тут прошлой ночью, пропало, а Джейсон все еще лежал на земле.
Девушки опустились на колени возле него.
— Боже, кто его так разукрасил?
— В одном я могу быть уверена — это не моих рук дело, — заявила Сторми, касаясь лица молодого человека. — Джей? Джей, дорогой? — позвала она.
Максин поспешила к морю и, набрав в пригоршню воды, побрызгала ему в лицо.
— Ну же, Джейсон, очнись!
Веки его задрожали, и он открыл глаза.
— Где Лу? — задала Макс самый главный вопрос. Заранее предвидя ответ, она страшилась услышать его из уст Джейсона.
— Н-н-н…
— Если он сейчас скажет «не знаю»… — пробормотала она.
— Н-на острове.
Это было еще хуже.
— Он на острове? В логове выжившего из ума вампира?
— Схвачен.
— Давай поможем ему добраться до комнаты, — сказала Сторми.
— Помоги ему сама, а я немедленно отправляюсь за Лу, — заявила Макс, поднимаясь на ноги, всем своим видом демонстрируя, что намерена немедленно исполнить задуманное. Но лодки поблизости не было, поэтому она снова обратилась к молодому человеку: — Ты был с ним на острове?
Он едва заметно кивнул.
— Как тебе удалось добраться сюда, черт побери? Как ты умудрился ускользнуть, бросив Лу, и все это без лодки?
Джейсон открыл глаза.
— Они… привезли меня сюда и бросили.
— Они? Кто же?
— Приспешники вампира. Из местных, как мне кажется. И сам Филднер. — Он закрыл глаза. Под одним глазом красовался фиолетовый синяк, а губа была рассечена. — Не ходи туда, Макс, это ловушка.
Она принялась нервно расхаживать взад и вперед.
— Это они сочтут себя загнанными в ловушку, когда я до них доберусь…
— Макс. — Сторми тоже поднялась на ноги и подошла к подруге. — Макс!
— Что? — Она не хотела отвечать так резко, но ничего не могла с собой поделать — ей нужно было добраться к Лу!
— Помоги мне доставить Джейсона в мотель. А потом мы найдем лодку и вместе поплывем на остров. Идет?
Молодой человек пытался встать. Максин повернулась к нему, намереваясь помочь, но в этот момент до ее слуха долетел какой-то звук. Плеск воды. Голоса.
Она увидела, как к ним медленно плывет лодка. Сердце ее неистово заколотилось в груди.
— Лу? — прошептала она, до боли напрягая глаза.
Нет. На борту она заметила женскую фигуру с развевающимися на ветру белокурыми волосами. Две женские фигуры… нет, это же девушки!
— Делия! — закричал Джейсон.
Шатаясь, он направился к кромке воды и, вероятно, упал бы и захлебнулся, не подхвати его Макс и Сторми под руки.
— Джейсон! — послышался в ответ голос Делии.
Она прыгнула в воду и, отчаянно работая руками и ногами, побрела навстречу брату. Вторая девушка последовала ее примеру, и Макс, отпустив руку Джея, поспешила схватить лодку, пока ту не унесло прочь, и вытащить на песок. Далее она стала свидетелем счастливого воссоединения семейства. Джейсон, Делия и Джейни, помогая друг другу, выбрались на берег. Они обнимались и плакали, причем Джейсон ничуть не стеснялся своих слез.
— Боже, Джей, что с тобой стряслось?
— Об этом вы поговорите позже, — твердо сказала Сторми. — Девочки, вы не ранены?
— Нет, нет, он не причинил нам вреда, — заверила Джейни. — Он сказал, что отпустит нас, если Джейсон будет делать, что ему велят.
— Если Джейсон будет делать, что ему велят, — эхом повторила Максин, гневно глядя на молодого человека. Если бы она могла воспламенять взглядом, он был бы уже весь охвачен огнем.
Джейни интенсивно закивала:
— Там был еще один человек — ваш друг. Он сражался с нашим похитителем, и оттолкнул его, и сумел развязать нам руки. Он приказал нам бежать, сообщил, где искать лодку, и велел передать его друзьям, что на острове ловушка.
— Мы не знали, как завести мотор, — подхватила Делия, — и нам пришлось грести. Я была абсолютно уверена, что тот странный человек пустится за нами в погоню, но он этого не сделал. Очевидно, мы ему больше не нужны. — Она посмотрела на брата. — Он не человек. Не думаю, что он человек.
— Знаю. — Он крепче обнял сестру. Его взгляд встретился с взглядом Макс.
Она подскочила к нему и рывком притянула к себе, одновременно кивнув Сторми. Та мгновенно поняла намек и, отведя девочек подальше, стала задавать им какие-то вопросы, чтобы дать Максин возможность спокойно переговорить с Джейсоном.
Макс сжала его руку.
— Ты предал нас.
— Он пригрозил, что убьет ее.
— И ты привел к нему Лу, как жертвенного тельца на заклание!
— Нет, Макс, он сам настаивал на том, чтобы мы отправились на остров. Я пытался остановить его.
— Почему?
Молодой человек потупился.
— Потому что тому парню нужны вы со Сторми, а не Лу. — Он помедлил, потом сглотнул, набрал в легкие побольше воздуха и продолжил: — Они захватили Лу в плен, а меня избили, чтобы все выглядело правдоподобно, и вернули сюда. Предполагается, что я сообщу вам о местонахождении Лу, чтобы вы отправились за ним.
Макс кивнула:
— И как мне после всего этого доверять тебе, Джейсон?
— Мне очень жаль, Макс. Он сказал, что убьет мою сестру. Я всего лишь пытался спасти ее.
Девушка подумала о своей собственной сестре и о том, что она сама делала, пытаясь защитить ее. Наконец, она кивнула:
— Можешь кое-что для меня сделать? Могу ли я положиться на тебя, Джейсон?
— Ради всего святого, конечно! Если я могу хоть как-то исправить…
— Не можешь. — Она вынула ручку из кармана жакета и нацарапала телефонный номер Джейсону на тыльной стороне руки. — Я хочу, чтобы ты посадил девочек в «джип» и немедленно уехал отсюда. Не заходи в мотель, чтобы забрать свои вещи или расплатиться по счетам. Просто садись в машину и уезжай.
Он кивнул.
— Я привезу твои вещи позже, если останусь жива. Как только окажешься за пределами города и поймаешь сигнал сотовой связи, позвони по этому номеру. Кто бы тебе ни ответил, скажи, что звонишь по поручению Макс, которая попала в беду. Сообщишь о моем местонахождении, предупредишь, что на острове поджидает ловушка, что там обитает могущественный вампир, который захватил в плен Лу. Ты меня понял?
Джейсон снова кивнул.
— Клянешься ли ты жизнью своей сестры, что неукоснительно выполнишь мои инструкции?
— Клянусь, Макс, я так и сделаю. Но мне бы хотелось, чтобы ты туда не ходила. Поехали со мной. Когда подоспеет помощь, мы…
Она отрицательно покачала головой:
— Я люблю Лу и не брошу его одного. Я отправляюсь на остров, и даже целая армия могущественных вампиров меня не остановит.
Сторми подвела девушек к Джейсону.
— Отведите его к машине и уезжайте как можно скорее, — сказала она.
— Хорошо.
— Идите же! — Сторми повернулась к Максин: — Даже не думай говорить мне отпустить тебя туда одну. Я иду с тобой. Ты готова?
Макс кивнула:
— Ты понимаешь, что мы направляемся прямиком в расставленную ловушку?
— Да, — подтвердила Сторми, — я слышала эту часть вашего разговора.
— Так к чему прятаться? Давай сразу пойдем и постучимся в парадную дверь!
— Хотела бы я, чтобы у нас был транквилизатор, который негодяй Стайлс использовал против мужа твоей сестры, — заявила Сторми.
— Позже напомни мне пополнить запасы, — ответила Макс, а про себя добавила: «Если выживем».
Они сели в лодку, и Максин стала дергать за пусковой трос, пока мотор не завелся. Скоро в поле их зрения оказался остров, а потом и свет. Факелы, как вскоре поняла Макс, которые освещали зловещий путь вдоль береговой линии к дому.
— Интересно, не расстелил ли он для нас красную ковровую дорожку, — сказала Сторми.
— Давай только будем надеяться, что она не кроваво-красная.
Они заглушили мотор, вытащили лодку на берег и вступили на тропинку. Максин потерла ладони одну о другую, пытаясь согреться. Свежий весенний вечер и легкий океанский бриз были лишь отчасти повинны в ее ознобе.
Затем она услышала голос. Мужской голос, кричащий от боли.
Это был голос Лу.
— Проклятье! — воскликнула Макс и, схватив факел, со всех ног побежала вперед, чувствуя, что подруга следует за ней по пятам. — Что же я наделала, Сторми?
— О чем ты говоришь? Ты ничего не делала. Он пришел сюда по своей воле.
— Меня не было рядом. Я уехала и бросила его одного, потому что он задел мои чувства, разрушил мой иллюзорный мир. Потому что он не испытывал ко мне тех чувств, которые я хотела бы, чтобы он испытывал. Я уехала в приступе гнева, а Лу сделал то же, что и всегда, — он попытался все исправить за меня. Он отправился на остров в надежде, что сумеет победить вампира и вернуть девочек целыми и невредимыми к тому времени, как я вернусь назад, и тогда я прощу его прегрешения.
Макс притормозила на развилке и, выставив перед собой факел, решала, по какой дороге двигаться дальше.
— Он явился сюда не из-за тебя, — возразила Сторми.
— Ну конечно из-за меня! Если бы не я, он сидел бы сейчас на рыболовецком суденышке, потягивая пиво и развлекая друзей полицейскими байками!
На это Сторми нечего было сказать.
Снова раздался леденящий душу крик, а мгновение спустя они услышали низкий мужской голос. Он говорил негромко, но так мощно, что достигал, казалось, каждого уголка острова, словно усиленный рупором или мегафоном, хотя Максин была уверена, что вампир не использует вспомогательных средств.
— Мисс Стюарт, не нужно заставлять нас ждать. Мне ненавистна мысль о том, что придется причинить боль твоему возлюбленному, но я так и сделаю, если ты не поспешишь.
Макс сжала руки в кулаки, и ее дикий крик разорвал тишину ночи.
Затем раздался смех вампира, многократно усиленный эхом, как смех некоего божества.
Покрепче зажав в руке факел, она со всех ног побежала вперед, пока не оказалась перед роскошным элегантным строением. Поднявшись по ступенькам, она постучала в дверь, которая немедленно открылась внутрь, словно сама по себе. Максин вошла в холл и закричала:
— Где ты, черт возьми, прячешься, подонок?
— Тебе требуется больше звуковых эффектов, чтобы найти дорогу?
— Вот то, что мне требуется! — воскликнула Максин, подскочив к ближайшему окну и поднеся факел к прекрасной занавеске, которая тут же вспыхнула ярким пламенем. Затем она проделала это с другим окном, и с третьим.
— Ты, кажется, не понимаешь, с кем имеешь дело? Сейчас я тебе объясню, — гневно приговаривала она. — Ты сгоришь в огне, сукин сын. Начало уже положено!
