Глава 21
Лу слышал вызов, брошенный Максин, и заметил, как злобное выражение лица вампира сменилось сначала изумленным, а потом испуганным.
Боже, эта женщина действительно нечто!
Его женщина. Именно так назвал ее сам вампир, и Лу нравилось звучание этих слов.
Каким же он был идиотом!
Вампир положил на стол аппарат для клеймления скота и другие орудия пытки и втянул носом воздух.
— Она смеет…
— Она смеет многое, — подтвердил Лу. — Если ты хоть пальцем ее тронешь, я заставлю тебя испытать такие страдания, каких ты никогда не испытывал в своей жизни.
Вампир покосился на него.
— Если бы ты имел хоть малейшее представление о моих страданиях, то понял бы, что тебе непросто будет привести в исполнение свою угрозу. — С этими словами он вышел из комнаты.
Лу подергал цепи, которыми он был прикован к стене на манер распятия, но высвободиться ему не удалось. Этот негодяй задал ему хорошую трепку с помощью электричества, и теперь его мускулы напоминали желе. Лу до сих пор дрожал от последствий изощренной пытки. Но, даже пребывая в отличной физической форме, нечего было и надеяться разорвать цепи.
Мгновение спустя вампир вернулся, одной рукой таща Максин, а другой — Сторми. Когда он отпустил девушек, они обе упали на пол.
— Вам очень повезло, что мне удалось затушить пламя. Если бы вы спалили мой дом, то сгорели бы вместе с ним. И вашего друга постигла бы та же участь.
Макс подняла голову и, заметив Лу, вскочила на ноги.
— Лу! — Она подбежала к нему и, обняв за шею, стала покрывать поцелуями его лицо и шею.
Лу мысленно проклял свое тело за то, что реагирует на прикосновения этой девушки, даже находясь в таком плачевном состоянии. И кого он после этого старается обмануть?
Наконец Максин слегка отступила, скользя взглядом своих прекрасных зеленых глаз по телу Лу, по его изорванной в клочья рубашке, не прикрывавшей свежие раны. Прищурившись, она перевела ставший убийственным взгляд на вампира.
— Ты причинил ему боль, ты, гнусный мерзавец. Как ты посмел хоть пальцем его коснуться? Ты хоть понимаешь, кто я?
— Я хотел задать тебе тот же самый вопрос. Знаешь ли ты, кто я? — Он пожал плечами. — Ладно, это не имеет значения. Мисс Стюарт, я не причинил твоему другу непоправимого ущерба. Мне интересно узнать о том, кем являешься ты сама, а, если быть точным, что именно тебе известно и откуда тебе это известно, — и это лишь одна из причин, по которой я захотел видеть вас у себя в доме. — Говоря это, вампир перевел взгляд на Сторми, но тут же снова сосредоточил внимание на Максин. — Ты являешься своего рода… детективом, экспертом по моему виду. Как тебе это удалось?
— Зачем тебе это знать?
Вампир медленно улыбнулся, взял со стола длинный металлический стержень и сделал шаг к Лу, который мгновенно напрягся, предчувствуя новый приступ боли.
Максин загородила его своим телом.
— Я все поняла. Если я не стану отвечать на твои вопросы, пострадает Лу. Отдаю тебе должное, умно придумано.
Вампир кивнул, изумленно глядя на Сторми, которая подошла к нему и, мягко забрав стержень, положила обратно на стол. Когда вампир снова заговорил, он не сводил с девушки глаз.
— Я горжусь своим умением находить слабые места людей. Но читать твои мысли было нелегким делом.
— Меня учили, как блокировать разум от вмешательства немертвых.
Впечатленный таким заявлением, он кивнул.
— А что насчет тебя, малышка? Ты тоже закрывала от меня свой разум?
Сторми посмотрела ему прямо в глаза. Ее собственный взгляд был отстраненно-туманным, словно она в любую секунду могла упасть в обморок.
— Я не знаю, какой из разумов мне прятать. Один принадлежит мне, а другой… кому-то еще.
Казалось, ей сложно разорвать визуальный контакт с вампиром. У Макс даже появилось подо зрение, что подруге совсем не хочется этого делать.
Вампир, нахмурившись, внимательно всматривался в ее лицо, и Максин сама подошла к Сторми, взяла ее за руку и отвела к стулу, стоящему в углу комнаты.
— Присядь, отдохни, милая. Договорились?
Девушка кивнула:
— Что-то происходит, Макси, что-то… — Она закрыла глаза и прижала руки к вискам.
— Все хорошо, расслабься. Я со всем разберусь.
Максин снова посмотрела на вампира, и Лу заметил, что тот все еще не сводит взгляда со Сторми, которая сидела словно в ступоре. Лу стало любопытно, не сделал ли вампир с девушкой что-нибудь, например, не накачал ли ее каким-нибудь препаратом. Или не наложил ли на нее заклятие. Он сильно волновался за Сторми.
— Что же ты обнаружил, просканировав мои мысли, вампир? — спросила Макс.
Вампир снова переключил на нее свое внимание.
— Я узнал, что этот мужчина является для тебя самым важным в мире человеком. Что ты не колеблясь умрешь за него. Ты его любишь?
— Безумно, — призналась она. — Я люблю его настолько сильно, что расскажу тебе все, что захочешь, но только с одним условием. — Вампир вопросительно поднял бровь, а Макс продолжала: — Освободи его из цепей.
Вампир вскользь посмотрел на Лу.
— Он все еще слишком силен. И слишком бесстрашен, — добавил он.
— Он прав, Макс, — подтвердил Лу. — Как только он меня освободит, я немедленно стану искать способ надрать ему задницу. Тебе нужно забрать Сторми и выбираться отсюда. Обо мне не беспокойся.
Она медленно закрыла глаза.
— Я не брошу тебя, Лу.
— Сторми на грани, она едва держится.
Максин взглянула на подругу, которая изо всех сил старалась сделать вид, что с ней все хорошо.
— Мы не оставим тебя, Лу. Я в порядке.
Максин кивнула.
— Мне не потребуется много времени, чтобы ввести тебя в курс дела, — заявила она, глядя на вампира. — Моя сестра-близнец — вампир. Ее зовут Морган де Сильва. Сейчас она замужем за вампиром по имени Данте. Тебе знакомы эти имена?
Он отрицательно покачал головой, и Макс продолжала:
— Данте был создан своей двоюродной бабушкой, очень древней цыганской вампиршей Серафиной.
— Да, это имя мне доводилось слышать. Оно обладает… определенной репутацией.
— Мы с Лу спасли Данте жизнь в прошлом году, поэтому Серафина порешит любого, кто посмеет причинить нам вред. — Лу знал, что она лжет. Серафине они совсем не нравились, но попытаться обмануть вампира все же стоило. — И у нее есть сторонники, — добавила Макс, — уж поверь мне.
Губы вампира растянулись в улыбке.
— Тебе не удастся запугать меня угрозами, Максин. Лишь зря время потеряешь. — Он пожал плечами. — Кроме того, я же вижу, что ты лжешь. Серафине вы даже не нравитесь.
— Это не имеет значения. Она в долгу у меня.
Вампира ее слова не впечатлили.
— Итак, ты знаешь о нас так много потому, что являешься родственницей вампира.
— Нет, — ответила она, — не совсем так. Слышал ли ты когда-нибудь об ОПР?
Вампир нахмурился и сначала посмотрел на Сторми, прежде чем снова заговорить с Макс.
— Слышал кое-что. Это правительственная организация, занимающаяся выявлением и истреблением немертвых. Кажется, ОПР больше не существует, верно же?
— Группа вампиров сожгла их штаб-квартиру и убила большую часть агентов чуть более пяти лет назад. Я тогда жила неподалеку от этого места и была очень любопытным подростком. После пожара я пришла на пепелище, где и обнаружила СD-диск, на котором хранились записи о вампирах, которых организация изучала, и о проводимых над ними тестах. Я читала эти данные, как роман ужасов, только все было реальным. — Девушка пожала плечами. — С тех пор я и заинтересовалась данной проблемой.
Вампир удивленно поднял брови:
— Если кто-то из агентов, знающий об этих записях, выжил…
— Действительно, некоторым удалось спастись. Среди таких людей самым опасным оказался Фрэнк В. Стайлс. Ему действительно было многое известно, поэтому он охотился на меня, мою сестру, ее друзей. — Подняв подбородок, она сделала шаг навстречу вампиру. — Он ранил Сторми в голову и пытался обвинить в этом Лу. Сторми провела неделю в коме, балансируя на грани жизни и смерти. Мы, все трое, рисковали своей жизнью, чтобы защитить тех вампиров, которых мы любим, от таких типов, как Фрэнк Стайлс, и от охотников на вампиров. Мы не ожидали подобной расплаты — пытками и мошенничеством. Но, полагаю, в любом стаде есть паршивые овцы, не так ли, мистер… — Она намеренно выдержала паузу. — Так как же тебя зовут?
Он медленно улыбнулся:
— Я скажу тебе, и ты вышлешь против меня армию своих защитников?
— Ну, они и так уже в пути. Девушки, которых ты похитил, благополучно достигли берега. — Она посмотрела на часы. — С тех пор прошло уже больше часа. Я дала им четкие инструкции позвонить моей сестре и уверена, что звонок уже был сделан. Время твое крайне ограничено, друг мой. Поэтому, если хочешь еще что-то узнать у меня, спрашивай поскорее.
Вампир побледнел.
— Я не блефую, — продолжала Максин, — поэтому ближе к делу. Что ты хочешь узнать?
— Я хочу узнать о Гильгамеше.
— О первом вампире? Но почему?
Он снова потянулся к металлическому стержню.
— Nu! Stai! — вскричала Сторми, вскакивая с кресла. На лице ее застыло свирепое выражение, а глаза поменяли цвет и теперь сверкали, словно два оникса.
Против своей воли Макс взяла вампира за руку.
— Не причиняй ей вреда. Она не ведает, что творит. Посмотри на цвет ее глаз!
Он так и сделал, а потом, казалось, просто не мог отвести взгляда.
— Что с ней такое? — спросил он шепотом.
— Мы не знаем. Ею словно овладевают демоны. В данный момент перед нами не Сторми, а… некто другой. Когда она снова придет в себя, то может даже не вспомнить, что делала или говорила, будучи в подобном состоянии. Когда глаза ее становятся черными, она ведет себя очень агрессивно. Если она нападет на тебя, пожалуйста, не порань ее. Она просто не в себе.
Вампир посмотрел на Максин как на умалишенную, затем на Сторми, которая не отрывала от него взгляда. В глазах ее стояли слезы.
Он поднял руку.
— Расслабься, малышка, — сказал он.
— Отпусти их, — прошептала она. — Vă rog.
Он посмотрел сначала на Макс, потом на Лу.
— Расскажи мне, что тебе известно о Гильгамеше.
— И я снова спрашиваю: зачем?
— Потому что он был первым. Потому что он искал власти над жизнью и смертью и нашел ее. Мне нужна его сила.
— Так ты намереваешься убить его?
— Не суди меня. Ты бы сделала то же самое, чтобы воскресить своего любимого, — он кивнул в сторону Лу, — окажись на моем месте.
Девушка нахмурилась:
— Ты хочешь кого-то воскресить? Из мертвых?
— Мертвые мертвы, — пробормотала Сторми, а потом прокричала в полный голос: — Мертвые мертвы! Мертвые мертвы! Мертвые мертвы! — Снова и снова повторяя эту фразу, она бросилась на вампира, растопырив пальцы на манер птичьих когтей.
От силы ее удара он упал на спину, и из кармана у него выпала связка ключей. К чести вампира, обороняясь от разъяренной Сторми, он делал все возможное, чтобы не поранить ее. Наконец, ему удалось схватить ее за запястья и отстранить от себя.
Лу представления не имел, чего ожидать в следующий момент, но внезапно Сторми перестала сопротивляться. Вместо этого она стала целовать распростертого на полу вампира, все еще лежа на нем сверху и прижимаясь к нему всем телом.
— Unde-i dragoste e şi ceartă, — прошептала она. — Эта любовь — сладчайшая из пыток, prinţ meu. Мой князь.
Макс схватила ключи и поспешила освободить Лу, пока внимание вампира было полностью сосредоточено на Сторми и он не обращал на происходящее вокруг ни малейшего внимания. Максин понятия не имела, почему ее подруга — или завладевшая ею сущность — заигрывает с вампиром, но он был полностью поглощен ею!
Черт побери, только бы не укусил ее!
Макс быстро расстегнула оковы на запястьях Лу, и в то же самое время вампир, застонав, стал возвращать Сторми поцелуи с жаром, граничащим с отчаянием.
— Сторми! — воскликнула Макс, подбегая к подруге и за плечи оттаскивая ее от губ вампира.
Тот мягко отстранил девушку и поднялся на ноги, с трудом дыша и не отрывая от нее глаз. Она продолжала сидеть на полу.
— Кто ты? — озадаченно спросил он.
— Prin depărtare dragostea se uită. Как же ты забыл меня, любовь моя?
Прищурившись, он сделал шаг навстречу девушке.
— Sunt raùtaùaùt, — произнесла она чуть слышно. — Я в растерянности. Ты нужен мне. Am nevoie de ajutorul vostru. — Запустив руки в волосы, она часто заморгала и озадаченно нахмурилась.
— Назови мне свое имя, — повторил он хриплым от обуревавших его эмоций голосом.
Сторми недоуменно переводила взгляд с одного лица на другое. Когда она снова заговорила, голос был ее собственным.
— Меня зовут Темпест Джонс, — сообщила она, — но друзья называют меня просто Сторми. А кто ты такой?
Сторми снова стала самой собой.
Лу приблизился к вампиру, вооружившись металлическим стержнем для клеймления скота.
— Отойди от нее, приятель.
Вампир глядел на него широко раскрытыми глазами, затем он гневно воззрился на Сторми.
— Как изящно тебе удалось вогнать мне нож в спину! — воскликнул он.
— Что ты такое говоришь?
— Ты поцеловала меня. Хочешь сказать, это был не отвлекающий внимание маневр? — Он покачал головой. — Мне стыдно, что на одно-единственное мгновение я позволил себе поверить…
— Я тебя поцеловала? — переспросила Сторми. Она обернулась к подруге, ища поддержки. — Неужели я его действительно поцеловала?
— Вроде того, — подтвердила Макс.
Сторми прикоснулась кончиками пальцев к губам, глядя в глаза вампиру.
— Я сделала это. Но почему?
Вампир протянул руку, чтобы помочь девушке подняться, но Лу пустил по его телу электрический разряд, отчего он упал на колени.
— Не делай этого! — вскричала Сторми, бросаясь к вампиру, намереваясь помочь, но на полпути остановилась, не зная, что делать дальше.
Вампир стоял на четвереньках, уперев ладони в пол, и тело его сотрясала дрожь.
— Макс, Сторми, пошли. Нужно убираться подальше отсюда, — скомандовал Лу, и Сторми послушно повернулась к нему.
— Нет! — Вампир, стряхнув с себя оцепенение, вызванное ударом тока, резко вскочил на ноги и, не дав никому времени понять, что происходит, схватил Сторми и рывком притянул ее к себе. Его лицо находилось в опасной близости от ее горла. — Никто никуда не идет.
— Ради всего святого, просто скажи нам, что тебе нужно, — взмолилась Максин. — Не причиняй ей вреда. Клянусь, она не пыталась одурачить тебя. Ею снова завладела иная сущность, как уже не раз случалось за последние дни. Клянусь тебе!
— Мне нужен Гильгамеш. Я хочу знать, как его найти. А еще я хочу знать все об этой вашей… Сторми.
— Я не могу тебе просто сказать, как найти вампира, чтобы ты мог его поймать и похитить его силу.
Он склонил голову, и его клыки вонзились в шею Сторми. Лу ахнул и рванулся вперед, но вампир прикрылся девушкой, как живым щитом. Она же запрокинула голову и закрыла глаза, дыхание ее стало прерывистым, словно от боли или наслаждения — невозможно было сказать точнее. Пальцы ее вплелись вампиру в волосы.
Вампир поднял голову. Глаза его блестели от страсти и жажды крови. На шее Сторми зияли две крошечные ранки. Когда она открыла глаза, их цвет снова изменился. Ее руки медленно скользнули к лицу вампира, она ласкала его своими прикосновениями, ничуть не стараясь высвободиться. Напротив, она прижалась к нему еще крепче.
Он нахмурился, но проигнорировал девушку.
— Ты хочешь, чтобы я высосал всю ее кровь, или все же расскажешь то, что я хочу знать, пока не прибыли твои друзья и не разрушили то, что мне удалось с таким трудом создать здесь?
— Это твоя жажда власти разрушает твое королевство, любовь моя, — прошептала Сторми. — Так же, как и прежде.
Нахмурившись, вампир развернул девушку лицом к себе.
— Что ты делаешь?
— Разве ты не узнаешь меня? — чуть слышно спросила она. — Разве ты больше не любишь меня?
— Прекрати немедленно! — вскричал он, взмахивая рукой, но в это самое мгновение Макс устремилась вперед, принимая удар на себя. Он оказался настолько мощным, что ее отбросило к противоположной стене.
— Ах ты, сукин сын! — выругался Лу, бросаясь на обидчика.
Между вампиром и человеком завязалась ожесточенная битва. Они молотили друг друга, сокрушая мебель, попадавшуюся под руку. Лу отлетел к стене, и с полки упало что-то тяжелое и треснуло, приземлившись прямо на голову Максин.
На мгновение мужчины замерли. Пораженный вампир бросился вперед, но Лу оттолкнул его в сторону и подошел к Макс первым.
— Неужели ты и правда такой бессердечный подонок, каким хочешь казаться? — воскликнула Сторми.
Князь повернулся к Сторми, в то время как Лу поднял на руки Максин, голова которой была залита кровью. Он убил ее?
— Разве ты не видишь, что все кончено? — продолжала Сторми. — Другие вампиры приближаются. Они тебя в порошок сотрут, если ты немедленно не уберешься отсюда.
— Откуда ты знаешь об их приближении?
Девушка нахмурилась:
— Поверить не могу, что ты настолько ослеплен ненавистью, что ничего не чувствуешь. Раскрой свой разум! Пусть эти двое уходят. Они тебе совершенно не нужны.
— Еще как нужны! В качестве заложников. — Он отвернулся от девушки и сделал несколько шагов в сторону Лу, но был остановлен маленькой рукой, легшей ему на плечо.
— Я знаю тебя, — прошептала Сторми. — Ты не тот, кем притворяешься. Ты великий правитель, ты князь. Тебя зовут Влад Дракул. Дракула. Князь сердца моего.
Вампир замер на месте:
— Как ты меня назвала?
Он повернулся лицом к девушке, чьи глаза то и дело меняли цвет.
— Откуда тебе известно это имя?
Она прижала руки к его щекам, по лицу ее струились слезы.
— Не знаю. Боже мой, я ничего не знаю. Но я знакома… с тобой. Я откуда-то знакома с тобой. Влад, пожалуйста…
Он медленно сделал шаг к ней навстречу, и она не отступила. Бросив взгляд на Макс и на Лу, стоящих у него за спиной, она шепнула едва различимо, так, чтобы они не расслышали:
— Если тебе действительно необходимы заложники, возьми меня, а их оставь в покое. Отпусти их.
— Понимаешь ли ты, о чем просишь? — воскликнул он, лаская Сторми взглядом. — Я не отпущу тебя до тех пор, пока мне самому этого не захочется. Если я пойму, что ты решила одурачить меня…
— Я не притворяюсь. Возможно… возможно, ты единственный, кто может помочь мне выяснить, что со мной происходит.
Он протянул ей руку, и она вложила в нее свою дрожащую ладонь. Подхватив девушку, он мгновенно унес ее прочь из замка.
Макс лежала на полу, и голова ее гудела так, словно барабанщик выстукивал на ней ритм. Все же она сумела приоткрыть глаза. Лу прижимал ее к своей груди, зарывшись лицом ей в волосы, и тихонько баюкал. Она почувствовала влагу на щеках и поняла, что плачет.
— Каким же я был идиотом, — приговаривал он. — Боже, Макс, не умирай. Не теперь. Не делай этого, не покидай меня. Я люблю тебя. И все это время любил. Но я был слишком упрямым и чертовски боялся признать это. Я боялся сломать тебе жизнь. Я боялся, в конце концов, потерять тебя так же, как потерял свою жену. И сына. Моего маленького мальчика. Мне ненавистна была сама мысль об этом. Я не хотел снова рисковать. Но знаешь, что я тебе скажу, Безумная Макс? Ради тебя стоит рискнуть чем угодно. Всем.
Он дотронулся рукой до ее запястья, очевидно пытаясь нащупать пульс, но у него ничего не получалось, хотя он был уверен, что девушка жива.
— Боже, я все сделаю, абсолютно все, только не забирай ее у меня, — взывал Лу. — Что же я делаю? Я наивно полагал, что сумею избежать привязанности к ней, хотя в действительности всей душой стремлюсь к ней. Я люблю ее и всегда любил.
Максин почувствовала себя живой и полной сил. Она вообще не понимала, как это Лу не замечает очевидных вещей?
— Лу?
Он чуть ослабил хватку, совсем немного, только чтобы посмотреть ей в лицо.
— Макс, милая, ты жива.
— Ну да, жива. А у тебя есть на этот счет какие-то сомнения?
— Я не могу прощупать твой пульс. Боже мой, Макс!
— Я здесь, с тобой. Все хорошо. Ты просто запаниковал.
Он с сомнением покачал головой.
— Как давно ты уже очнулась?
— Достаточно давно, чтобы… а где Сторми?
Лу осмотрелся вокруг.
— Нет, — прошептал он. — Черт побери, нет! — Он поднялся на ноги и помог встать Максин.
Послышался звук разбиваемой вдребезги двери и легкий ветерок чьего-то приближения.
Мгновение спустя перед ними уже стояли Морган и Данте, рассвирепевшие, готовые к битве.
Морган подскочила к сестре-близняшке и заключила ее в свои объятия. Данте похлопал Лу по плечу.
— Чертовски плохо выглядишь, друг мой, — заметил он.
Лу упрямо покачал головой:
— Тому типу тоже от меня досталось.
— Кому? Вампиру? Владу Дракуле?
Лу и Максин озадаченно переглянулись, затем уставились на Данте.
— Что ты имеешь в виду, говоря Влад Дракул? Он не…
— Именно им он и является, — подтвердила Морган. — Всему сверхъестественному миру известно, что он обитает здесь — устроился как король, держит под контролем собственного разума целый город. Никто не находил в себе мужества беспокоить его — да и необходимости остановить его не было, ведь он не убивал своих жертв.
— Когда мы вернулись домой, и Лидия сообщила нам, что вы отправились в Эндовер, мы немедленно помчались сюда. Мы были уже на подходе, когда позвонил ваш друг Джейсон. — Данте благоговейно воззрился на Лу. — Ты выстоял против князя Влада, единственного и неповторимого Дракулы.
— Боюсь, мне снова придется биться с ним, — заявил Лу. — Этот подонок похитил Сторми.
— Мы должны отправиться за ним! — вскричала Макс.
— Обязательно. Мы так и сделаем. — Он прикоснулся к ее волосам, там, где у нее была рана. — Боюсь, без наложения швов обойтись не удастся.
— Позаботься о ней, — сказал Данте, — а мы последуем по его следу и свяжемся с тобой, когда он найдет место для дневного сна. Тогда вы сможете к нам присоединиться. Договорились?
Лу согласно кивнул, но Макс отрицательно покачала головой:
— Я не могу позволить им уйти.
— Ты и не позволишь, — мягко возразила ей Морган. — Как твоя сестра, клянусь тебе, что мы будет следовать за ними по пятам. Обещаю. — Она вздохнула. — Ты же знаешь, я многим обязана Сторми. Между нами существуют некие узы. Я не допущу, чтобы кто-то причинил ей зло.
Макс потупилась.
— Хорошо.
Лу поднял ее на руки и понес по ступенькам вниз, прочь из особняка. Он отправился на пляж, где обнаружил лодку, на которой Сторми и Макс приплыли на остров. Осторожно уложив Максин на дно суденышка, он завел мотор и взял курс на материк.
На берегу он заметил Гэри, который помог ему вытянуть лодку.
— Что произошло? — обеспокоенно поинтересовался он, завидя Макс.
Лу заметил, что Гэри изменился. Глаза его больше не были затуманенными, как прежде. Черты лица заострились, и соображать он стал намного лучше.
— Несчастный случай. Там, на острове, — пояснил Лу.
— На острове? — Молодой человек посмотрел вдаль. — А что же она там делала? Туда никто не ходит. Там нет ничего, кроме деревьев да сорняков. — Тут он нахмурился. — Что-то горит.
Макс подняла голову и посмотрела в сторону острова. На фоне ночного неба отчетливо проступали языки пламени, стремясь, казалось, дотянуться до звезд. Морган и Данте завершили начатую ею работу. К утру от здания не останется ничего, кроме горстки золы.
— Куда он может ее унести? — чуть слышно спросила Максин Лу. — Где он станет держать Сторми?
— Макс, послушай меня. Ты сама сказала, что язык, на котором она говорила, румынский.
Одно долгое мгновение девушка молча смотрела ему в глаза, затем медленно произнесла:
— Не думаешь же ты… не думаешь же ты, что между ними существует какая-то связь?
— А почему бы еще она стала его целовать? И было очевидно, что не вампир приказывает ей говорить то, что она сказала. Он выглядел ошеломленным, обвинял ее в мошенничестве. Если не он проделывал все эти штуки, то кто, черт возьми?
Макс с трудом сглотнула, вспоминая теорию Марты, которая отлично объясняла странное поведение Сторми.
— Мы обязательно найдем их, — заверил ее Лу. — Обещаю. Я обязан сделать это ради тебя.
Держа девушку на руках, он поднялся на холм, направляясь к мотелю, принес ее в свой номер и уложил на постель, а сам скрылся в ванной. Завернув в полотенце кубики льда, он протянул сверток Максин:
— Вот, приложи ко лбу.
Она последовала его совету и, откинувшись на подушки, стала наблюдать за тем, как Лу собирает вещи в рюкзак. Он управился за пять минут.
— Ты можешь идти?
Она кивнула, и он, протянув руку, помог ей подняться на ноги и отвел в ее номер. Когда Макс потянулась к чемодану, Лу остановил ее:
— Просто присядь и продолжай прикладывать лед. Я сам все сделаю.
Она скептически поджала губы.
— Не так уж сильно я и ранена.
Это была ложь. Зрение ее оставалось мутным, и сильно кружилась голова. Она подозревала, что это сотрясение мозга.
— Я так не считаю. В противном случае ты бы сейчас вместе со своей сестрой неслась в погоню за Сторми, — возразил Лу.
Черт побери, все-то он знает!
Он оторвался от своего занятия по упаковыванию ее вещей и посмотрел ей прямо в глаза.
— Как ты не понимаешь, я думал, что ты умерла! Думал, что все кончено!
— Я не умерла.
— Знаю. — Лу придвинулся ближе и обхватил ладонями ее лицо. — Макс, я сожалею о том, как вел себя после того, как мы… я не имел в виду ничего из того, о чем ты подумала.
— Разве?
Он посмотрел ей прямо в глаза:
— Ты должна понять, что для меня все очень непросто.
— Понимаю.
Кивнув, Лу быстро положил в чемодан оставшиеся вещи Макс и снова помог ей встать на ноги. Он отвел ее к номеру Сторми и попросил подождать там, у двери, а сам побежал через стоянку, забросил сумки в багажник «фольксвагена» и подвел машину к тому месту, где ждала его Максин. Открыв дверь комнаты, они вошли внутрь, и снова Лу настоял на том, чтобы Макс посидела на диване, прикладывая ко лбу лед, в то время как сам он собирал вещи Сторми, укладывая их в ее сумку.
— Мне нужно сказать тебе кое-что, и я не хочу, чтобы ты отвечала немедленно. Договорились?
Она кивнула.
— Когда мы занимались любовью — а именно так все и было, Макси, не стоит принижать случившееся, — а потом я лежал, сжимая тебя в объятиях и размышляя о том, что должно случиться дальше, я не чувствовал себя побежденным, завоеванным или загнанным в угол. Я ощущал… облегчение.
— Правда?
Он кивнул и на мгновение замер, рассматривая щетку для волос Сторми, между зубьями которой запуталось несколько светлых волосков.
— Я не думаю, что Сторми в опасности рядом с этим вампиром, — заявил Лу.
Макс заморгала от такой резкой смены темы разговора.
— Почему ты так думаешь?
— Потому что, когда он смотрел на нее… было что-то такое в его взгляде.
— Но он даже с нею незнаком.
— Пусть так, но его взгляд напоминает мне мой собственный, когда я смотрю на тебя.
Макс подняла на Лу глаза, но он просто взял ее за руку и осторожно поставил на ноги, а потом повел прочь из комнаты. Забросив сумку Сторми в машину, они отправились в номер Джейсона. Макс уже хорошо поняла алгоритм действий, поэтому без напоминаний уселась на стул, в то время как Лу вынул из шкафа пиджак Джейсона и принялся собирать кое-какие мелкие вещи, которые молодой человек приобрел, находясь в Эндовере.
— У меня лед тает.
— Придется немного потерпеть. Я отклонился от темы разговора. На чем я остановился?
— Ты ощутил облегчение, когда мы занялись любовью.
— Да, именно облегчение. Преимущественно потому, что я устал противостоять тебе, устал все время говорить «нет», устал держать свои чувства под контролем, чтобы ты ничего не заметила.
Макс нахмурилась. Лу на нее не смотрел, он закончил проверять ящики комода и перешел в ванную, откуда принес горсть туалетных принадлежностей, которые бросил поверх пиджака.
— Почему ты скрывал от меня свои чувства?
Он свернул пиджак на манер котомки, так что все прочие вещи оказались внутри.
Макс сама встала со стула, не дожидаясь помощи.
— Лу, ты можешь хоть на мгновение перестать суетиться и просто посмотреть на меня?
Он повиновался. Во взгляде его читалась мука.
— Черт побери, я до смерти боялся, что сам все разрушил! Я уже один раз был женат, Макс, и мой брак обернулся сущим кошмаром. Я пытался все исправить, но потерпел неудачу. Мы оба — я и моя жена — были глубоко задеты. Я ее потерял. Я пытался быть хорошим отцом моему мальчику, но и его тоже потерял. Если я и тебе причиню боль, то не смогу жить с этим дальше.
— Я не позволю тебе ранить меня, Лу. И ты точно меня не потеряешь.
Он провел руками по ее волосам, кивнул, расправил плечи.
— Ладно. Дело в том, что я люблю тебя. Я по уши влюблен в тебя, Макс. И, думаю, так было всегда.
— Правда?
— Черт возьми, да! Как же может быть иначе? — Он взял у нее полотенце с растаявшим льдом и осмотрел ее макушку. — Я испытал облегчение после того, как мы занялись любовью, потому что решил, что можно перестать бороться. Но по каким-то причинам я все еще отрицал свои истинные чувства. В силу привычки или из страха поражения — не могу сказать. Поэтому я сказал тебе, что мы должны пожениться, представив все так, словно соглашаюсь с судебным решением, чтобы избежать более сурового наказания. В действительности я так не чувствовал.
— Нет?
— Макс, я до смерти боялся признаться в этом даже самому себе, но потом все встало на свои места. Мы с тобой деловые партнеры, которые работают вместе. Мы в одной упряжке. Что бы у меня ни случилось — горестное событие или радостное, я первым делом хочу позвонить тебе, поделиться. Думаю, и ты чувствуешь то же самое.
Девушка кивнула:
— Так было всегда.
— Ты мой лучший друг, — продолжал Лу, — но эти отношения гораздо глубже. Когда я представлял тебя с другим мужчиной, мне хотелось убить его! Когда ты стала общаться с Джейсоном, я был… я думал, он… Боже, Макс, мне хотелось избить его до беспамятства. Ты принадлежишь мне.
— Так было всегда, — снова повторила она. — Тебе просто требовалось время, чтобы свыкнуться с этой мыслью.
— И я всегда хотел, чтобы ты была моей, просто я был слепцом, не замечающим то, что лежит прямо у меня под носом. Я хочу работать с тобой, Макси. Хочу переехать в Мэн и купить рыболовецкое судно, чтобы на выходные и праздники выходить на нем в океан вместе с тобой. Я хочу иметь право ревновать тебя, заботиться о тебе, быть собственником — и хочу, чтобы целый мир знал об этом моем праве. Потому что я люблю тебя, как никто никогда никого не любил и никогда не полюбит. Именно поэтому я прошу тебя выйти за меня замуж, Макс.
Она обвила его руками за шею и, встав на цыпочки, осторожно поцеловала в губы.
— Если бы ты знал, как долго я ждала, пока ты проснешься, Малоун!
— Очень долго. Прости меня, детка. Больше я никогда не заставлю тебя ждать, даю слово. Я женюсь на тебе прямо сейчас — как только мы найдем мирового судью. Если ты, согласна, конечно.
Максин медленно покачала головой:
— Я не могу выходить замуж, пока со мной нет моей лучшей подруги, Лу.
— Тогда нам лучше поспешить отыскать ее. Честно признаюсь, не знаю, сколько еще я смогу ждать.
Обняв ее одной рукой за талию, а другой подхватив узел с кровати, он повел ее к машине. Распахнув перед ней дверцу, он помог ей сесть внутрь, сам пристегнул ей ремень безопасности и быстро чмокнул в губы.
Максин подумала, что может быстро привыкнуть к тому, что он, а не она, выступает в роли соблазнителя. И ей это нравилось.
Лу выпрямился, несколько мгновений вглядываясь в ее лицо, затем закрыл дверь, забросил свернутый пиджак Джейсона на заднее сиденье и, обойдя машину, сел за руль. Заведя двигатель, он выехал на дорогу, чтобы поскорее уехать из Эндовера. Солнце вставало, и, проезжая по улицам города, они видели его жителей, которые выходили из своих домов, щурясь от света, будто насекомые, слишком долго зимовавшие под землей. Взгляды людей были чистыми и острыми, хоть и немного несмелыми.
— Боже, как я рада уехать из этого места, — с облегчением вздохнула Макс. — Хотя, как мне кажется, чары, сковывающие город, постепенно рассеиваются.
— Полностью с тобой согласен. После того как мы вернулись с острова, все ощущается по-другому. Воздух стал чище. И Гэри тоже показался мне нормальным человеком.
— Мы отпугнули самого Дракулу, — заявила девушка, искоса глядя на Лу. — Поверить не могу, что это было самое первое расследование нашего нового агентства. Дракула. Это же самый ужасный вампир из всех!
— И мы выжили, поэтому сумеем рассказать об этом, — подхватил Лу. — По-моему, это не предвещает нам тихого и спокойного будущего, как ты считаешь?
Она с тревогой воззрилась на него.
Лу улыбнулся.
— Милая, не волнуйся. Мне нужна ты, и только ты, а не тишина и спокойствие. Ты, любимая моя Безумная Макс Стюарт. — Он снова улыбнулся. — Нет, Безумная Макс Малоун. Такое событие заслуживает кольца.
— Я всегда это знала, — ответила она, наклоняясь вперед и целуя его в шею. Потом она положила голову Лу на плечо. Волосы ее все еще были влажными от компресса со льдом. — Я тебя обожаю!
— Взаимно, милая.
— Куда мы едем?
— Мы едем к доктору, который наложит швы тебе на голову. А уж потом станем искать Сторми. Что произойдет дальше, не имеет значения, потому что, куда бы ни направлялись, мы будем вдвоем. До самой смерти, Макс. Клянусь тебе.
— Уж я от тебя точно никуда не денусь, — сказала она.
— Очень на это рассчитываю.
