Глава 21
Эл, высокий, грузный, немного напоминал медведя. Обняв Макса еще раз, он повернулся к Бетани.
— Привет, — произнесла она, не зная, что и думать. — Надеюсь, вы не сердитесь, что мы без разрешения вторглись в ваш дом.
— Совсем нет. И давай без церемоний. — Он приобнял ее за плечи. — Дай-ка я на тебя посмотрю. Эй, Макс, ты подцепил настоящую красотку.
Когда Эл отпустил ее, Бетани чуть не завалилась назад.
— Надеюсь, вы нашли все, что нужно, — произнес Эл, входя на кухню. Вынув из холодильника банку пива, он предложил ее Максу, но тот лишь качнул головой.
Открыв банку, Эл сделал глубокий глоток и вернулся в гостиную, где развалился на диване.
— Как поживает Шерри? — поинтересовался Макс.
— Великолепно, — ответил его друг.
Бетани решила, что речь о жене Эла, но уточнять не стала. Тот, однако, решил прояснить ситуацию:
— Шерри — это наша дочь. Три года назад Макс перехватил ее голосующей на дороге — хвала Господу! — и ухитрился вправить ей мозги. Наша маленькая девочка подсела на болеутоляющие лекарства. Мы с трудом ее узнавали. Она украла материнские драгоценности и заложила их, чтобы купить дозу. В общем, покатилась по наклонной плоскости.
— Рада слышать, что ей лучше, — чуть слышно отозвалась Бетани. Подобное поведение ребенка — сущий кошмар для родителей.
— Она полностью изменилась, — продолжал Эл. — Если бы Макс не встретил ее в ту ночь, не знаю, чем бы все закончилось. Представления не имею, как ему удалось убедить ее пройти курс реабилитации, потому что мы с матерью так и не смогли этого достичь, как ни просили и ни умоляли ее.
— Ты и правда это сделал? — спросила Бетани, восхищенно глядя на Макса.
— Да, он это может, — подтвердил Эл.
— Эл, — прошипел Макс, — прекрати.
— Я не так давно с ним знакома, — перебила его Бетани. — Расскажи мне поподробнее.
— Полагаю, нам уже пора, — заявил Макс, направляясь к двери.
— Нет, время еще есть, — запротестовала Бетани, подмигивая Элу.
— Так тебе ничего не известно? — Эл недоверчиво переводил взгляд с Бетани на Макса и обратно.
— Бетани, пошли, — процедил Макс сквозь зубы.
— Мне интересно послушать рассказ Эла, — стояла на своем она. — Так что присаживайся. — Видя, что Макс колеблется, она добавила: — Пожалуйста!
Макс сел на стул, всем своим видом выражая недовольство.
— Макс ездит на своем мотоцикле из одного уголка страны в другой, помогая тем, кто в этом нуждается, — начал Эл. — Если он находит кого-то, кто попал в беду, то протягивает руку помощи. Иногда просто разговаривает с заблудшей душой, как это было с моей Шерри, иногда покупает еду и устраивает на ночлег. Взамен он просит лишь, чтобы человек, которому он помог, сам сделал добро кому-то еще.
— Макс явно относится к числу хороших парней, — сказала Бетани, осознав наконец, о чем толковал тот механик в Неваде.
— Я не святой, — запротестовал Макс.
— Он не любит распространяться об этом. Как ты уже заметила, он предпочитает прятать от людей свое золотое сердце.
— А ты как об этом узнал? — поинтересовалась Бетани. — Ну, помимо Шерри, я имею в виду.
— От Рустера.
Макс недовольно фыркнул.
— Странное имечко, — сказал Эл. — В действительности его зовут Джон Уэйн Миллер. В шестидесятых годах актер Джон Уэйн играл парня по имени Рустер в фильме «Настоящее мужество». Очевидно, именно поэтому наш Рустер и получил свое прозвище.
Бетани согласно кивнула:
— Да, слышала об этом.
— Вы, двое, перестаньте говорить обо мне так, словно меня здесь нет, — запротестовал Макс.
Эл продолжал игнорировать приятеля.
— Время от времени Макс заезжает проведать нас со Сьюзи. — Он одарил Макса улыбкой. — Но в сопровождении дамы я вижу его впервые.
— Вообще-то Макс очень помог мне, когда у меня сломалась машина в Неваде. — Она посмотрела ему прямо в глаза. — Но не припоминаю, чтобы ты говорил мне, что нужно сделать добро кому-то еще.
— Не пора ли нам идти? — настойчиво произнес Макс.
— Я путешествовала с дочерью и свекровью, и…
— Бывшей свекровью, — поправил Макс.
— Да, я разведена. Мы с Максом понравились друг другу.
На лице Эла появилось довольное выражение.
— Мне всегда было интересно, почему он не найдет себе женщину.
— Потому что мне и одному хорошо, — парировал Макс.
— Мне так совсем не кажется, — рассмеялся Эл. — Ты встретил особенную женщину и должен быть благодарен за это судьбе. Ну что это за жизнь — ездить через всю страну от побережья до побережья, да еще в одиночку?
— Меня вполне устраивает.
— Да уж, конечно, — саркастически отозвался Эл.
— Так и есть, — не сдавался Макс.
Он протянул Бетани руку, показывая, что пора идти.
— Вам нет нужды торопиться. Сьюзи уже в пути, и ей будет приятно с вами встретиться.
Бетани поддержала друга Макса:
— Нам нужно дождаться Сьюзи.
— Она очень расстроится, узнав, что вы улизнули, не повидавшись с ней, — предупредил Эл. — Кроме того, она принесет обед. Я ей сейчас позвоню и скажу, чтобы рассчитывала на пятерых. — Он ухмыльнулся. — Я ем за двоих, поэтому она автоматически покупает в два раза больше еды, чтобы накормить меня.
— Обед, — мечтательно протянула Бетани.
Макс неохотно кивнул.
Спустя десять минут подъехала Сьюзи, и мужчины отправились на подъездную дорожку встречать ее. Эл и Макс внесли в дом сумки с продуктами, две большие упаковки пива и две — содовой.
Сьюзи оказалась миниатюрной женщиной, гораздо ниже своего мужа. У нее были вьющиеся каштановые волосы и большие карие глаза. Она тепло поприветствовала Макса и улыбнулась Бетани.
— Как же я рада знакомству! — сказала она, едва войдя в дом. — Когда мы с Элом узнали о приезде Макса, немедленно изменили планы и поспешили вернуться домой.
Бетани последовала за хозяйкой дома на кухню и стала помогать ей выкладывать покупки на кухонный стол.
— Что еще я могу сделать? — спросила Бетани, когда с этим было покончено.
— Насыпь чипсы вот сюда, — распорядилась Сьюзи.
Бетани принялась пересыпать чипсы из пакетов в большие миски, а хозяйка занялась приготовлением салата.
Эл и Макс отправились на задний двор жарить барбекю.
— Сколько времени вы с Максом встречаетесь? — поинтересовалась Сьюзи, нарезая помидоры.
Бетани очищала огурец от кожуры.
— Мы вообще-то встретились всего лишь несколько дней назад. — Хотя у нее было такое чувство, что знакомы они всю жизнь…
— В самом деле? Ну, тебе попался замечательный мужчина. Не знаю, что с ним случилось, он никогда не рассказывал, почему выбрал кочевой образ жизни, но нетрудно догадаться, что в прошлом у него большая трагедия.
Раз Макс ничего не говорил друзьям, Бетани тоже предпочла держать язык за зубами.
— Он делает так много добра людям, — продолжала Сьюзи. — Рустер говорил, что в Бостоне Макс починил крышу дома женщине-инвалиду. Другой наш знакомый рассказывал о семье, которую должны были выгнать из дома, потому что муж лишился работы и у них не было денег, чтобы заплатить банку. Макс сделал это за них.
В этот момент в дверном проеме появился Макс.
— О чем это вы разговариваете? — с подозрением спросил он.
Сьюзи закатила глаза:
— Ну почему мужчинам всегда кажется, что говорят именно о них?
— Это льстит их самолюбию, — ответила Бетани, и женщины рассмеялись.
Бетани подумала о том, что если и есть мужчина, который не страдает от чрезмерного эго, то это Макс.
— Эй, Макс, я купила для тебя шоколадное мороженое, — заявила Сьюзи, раскладывая приборы на столе на балконе. Улыбнувшись Бетани, она пояснила: — Это его любимое лакомство.
Макс обнял Бетани сзади.
— А еще мне очень нравишься ты, — заявил он, целуя ее в щеку. — Пообещай, что не поверишь ни единому слову из сказанного здесь обо мне, — прошептал он ей на ухо.
— Почему же?
— Я уже объяснил тебе, Бетани, я не святой.
— Ты говоришь так, словно стесняешься того, что помогаешь людям.
— Нет, не стесняюсь, но предпочитаю не распространяться об этом.
— Значит, ты одинокий волк, скиталец, исчезающий за линией горизонта на своем мотоцикле.
Нахмурившись, он притворно гневно пробормотал:
— Смеешься надо мной?
Бетани рассмеялась:
— Догадайся.
В три часа дня они полакомились бургерами со свежеподжаренными сосисками. Друзья Макса очень понравились Бетани. Они поддерживали беседу, развлекая гостей историями о троих своих детях. Шерри была самой младшей, проблемным ребенком, но потом она прошла курс лечения в реабилитационной клинике и вернулась в школу. В значительной степени благодаря Максу, не преминули подчеркнуть Эл и Сьюзи. Макс хмурился всякий раз, когда упоминали его имя.
День прошел прекрасно. Бетани вызвалась помочь помыть посуду, и Макс предложил уехать ближе к пяти часам. Эл и его жена обняли Бетани на прощание, и она уселась на заднее сиденье «харлея».
— Его заблудшая душа нуждается в тебе, — прошептала Сьюзи на ухо Бетани.
Бетани с улыбкой заключила ее в объятия:
— Рада была познакомиться с тобой и Элом.
— Я тоже. Надеюсь, еще увидимся.
Надев шлем, Бетани уселась на мотоцикл и обхватила талию Макса. Мотор взревел, и они рванули с места. Постепенно она ослабила хватку и в какой-то момент даже полностью перестала держаться за Макса, чувствуя при этом необычайную свободу. Она осознала, что наконец-то стала узнавать Макса, будто они преодолели невидимый барьер.
Обратный путь до Брэнсона показался ей гораздо короче, чем дорога к озеру.
* * *
Энни сидела в холле, ожидая Бетани.
— Мама! — вскричала она. — Куда ты ездила? Почему не отвечала на телефонные звонки?
— Когда ты звонила? — Бетани держала сумочку при себе почти все время, но ничего не слышала.
— Полчаса назад.
Это все объясняло.
— И что ты хотела?
— Все меня оставили, — пожаловалась девушка.
Бетани сдержала рвущийся наружу вздох — и саркастические замечания тоже.
— А бабушка где?
— Все еще с Рустером. Они отправились на концерт «Окридж Бойз». За завтраком я заявила, что не хочу идти, и Рустер тут же предложил составить бабушке компанию. С тех пор я их не видела.
Слова дочери поразили Бетани.
— И ты весь день провела в одиночестве?
Энни кивнула, затем с деланым безразличием пожала плечами:
— Ну, я не скучала — ходила по магазинам.
— Узнаю свою девочку.
— Так где же ты была?
Макс подошел и встал рядом с Бетани, взяв ее за руку.
— С Максом.
— Привет, Энни, — произнес он, дружески ей улыбаясь.
— Это я уже поняла, — сказала девушка. — Привет, — процедила она, не глядя на Макса.
— Мы ездили в гости к его друзьям.
— Ах вот оно что.
— Может быть, нам стоит сходить куда-нибудь поужинать всем вместе, — предложила Бетани.
Энни восприняла слова матери без особого энтузиазма:
— Мы утром уезжаем, так?
— Да, и согласно плану твоей бабушки отправимся в Новый Орлеан.
— Звучит заманчиво.
— Макс говорит, что это настоящий город-праздник. Будет весело.
— Веселее, чем в Вегасе?
— Это веселье иного рода, — пояснил Макс. — Хотел бы я поехать с вами, но мне нужно быть в другом месте.
Энни совсем не казалась этим разочарованной. Посмотрев на двери, она расплылась в улыбке.
— Бабушка! — закричала она, вскакивая с кресла.
Обернувшись, Бетани заметила входящих в отель Руфь и Рустера.
— Мы с Рустером чудесно провели время, — сообщила пожилая дама, подходя к ним.
— Мы посетили два шоу одно за другим, и оба были великолепны. — У Рустера был очень довольный вид.
— Я готова убраться подальше из штата Миссури, — провозгласила Энни.
— Как насчет ужина? — снова спросила Бетани. — Посидим все вместе. Макс с Рустером тоже утром уезжают, как и мы.
— Я не пойду, — отказалась Руфь. — Я очень устала, а день завтра предстоит трудный.
— Я останусь с бабушкой, — тут же воспользовалась представившимся благовидным предлогом Энни. — Мы закажем еду в номер.
— Идите вдвоем, — сказал Рустер, когда они с Бетани и Максом направились к лифту.
Макс неуверенно посмотрел на Бетани:
— Возможно, нам тоже следует попрощаться сейчас.
— Как насчет бокала вина? — предложила она.
Поколебавшись немного, он медленно кивнул.
Им посчастливилось отыскать свободный столик на террасе, и Бетани принялась изучать карту вин. Впервые они оба ощущали неловкость, словно страшились того, что должно произойти дальше. Утром они пойдут каждый своей дорогой — а что будет потом, она не знала.
Они выбрали австралийский шираз, и очень скоро им принесли заказ.
Бетани задумчиво воззрилась на свой бокал, едва замечая насыщенный рубиновый цвет напитка.
— На следующей неделе мне непременно нужно быть в Калифорнии, — сказал Макс. — У меня нет выбора.
— Понимаю.
Макс накрыл ее ладонь своей:
— Мой брат ведет все дела уже три года, с тех пор как умерла Кейт. Пришло время вернуться.
— Ты и в самом деле возвращаешься домой?
Макс криво ухмыльнулся:
— Люк решил было, что я вообще не собираюсь этого делать. За три года многое изменилось — и в винном бизнесе, и в его жизни, и в моей. Теперь я готов занять свое место, хотя и не понимал этого до недавнего времени. Пока… не встретил тебя.
Она посмотрела ему прямо в глаза.
— Ты отправишься во Флориду, и позднее этим летом мы свяжемся друг с другом. Если ты сделаешь именно такой выбор.
Бетани открыла было рот, чтобы возразить, что это чересчур долгий срок, но Макс отрицательно покачал головой:
— Тебе нужно уделить время Энни и Руфи, а потом сыну и его невесте. А также Гранту.
Бетани хотела снова запротестовать, но Макс опять не дал ей сказать ни слова.
— Не сомневайся, я с удовольствием разузнал бы, куда нас могут завести эти отношения, но мне нужно заняться делами, и тебе тоже, — твердо произнес он. Лицо его выглядело решительным. — Находясь во Флориде, ты получишь шанс воссоединиться с Грантом — или не воссоединяться. Пока ты не определишься, я буду держаться подальше и соглашусь с любым принятым тобой решением.
— Что, если… если у нас Грантом ничего не получится?
— Тогда дай мне знать.
— Ты приедешь в Сиэтл?
— Я приеду к тебе хоть на край света. В любое время. Только позови.
Бетани чувствовала всю авантюрность ситуации, и ей было страшно еще и потому, что она никак не могла принять решение. Она хотела, чтобы Макс убедил ее, что они созданы друг для друга, но он этого не сделал. Она предпочла бы, чтобы он боролся за нее, но понимала, что он не станет так поступать, предоставив ей право выбора.
— Мне это не нравится, — призналась она.
— Бетани, у нас обоих сейчас эмоции зашкаливают.
Он прикоснулся ладонью к ее щеке, словно испытывая непреодолимую потребность касаться ее.
Допив вино, они вернулись на крыльцо отеля и уселись на качели. Жестом собственника Макс обнял ее за талию, а она положила голову ему на плечо и закрыла глаза, мечтая лишь об одном — чтобы это мгновение длилось вечно.
Какая-то часть ее сознания хотела поспорить, заявить, что решение уже принято. Но в действительности это было не так. Двадцать лет брака с Грантом не так-то легко было списать со счетов и притвориться, что ничего не было. Макс был прав: их эмоции действительно были обострены до предела. Их отношения внесли в жизнь новую струю, им еще только предстояло проверить свои чувства. Они провели вместе всего несколько дней. Семь дней, навсегда изменивших ее. Но могли ли они стать чем-то большим, нежели просто приятным воспоминанием? Возможно ли такое?
Макс проводил ее до номера и поцеловал на прощание, и Бетани почувствовала желание заплакать, отлично понимая причину слез.
