Глава 20

— Не хочешь ли прокатиться на мотоцикле? — предложил Макс после того, как они закончили завтракать.

Они не спеша шли по оживленным улочкам Брэнсона, направляясь обратно в отель. Руфи и Энни нигде не было видно.

— Я думала, что, проведя в дороге столько времени, ты и мысли не допустишь о том, чтобы снова сесть на мотоцикл.

— Есть одно местечко, которое мне хотелось бы тебе показать.

— Хорошо.

Бетани уже дважды ездила с Максом и чувствовала себя вполне комфортно. Должно быть, он все спланировал заранее, потому что, забирая свой «харлей», протянул ей шлем Рустера.

Она устроилась за спиной Макса, и он завел мотор. Он не сказал, куда они направляются, но для Бетани это не имело значения. С этим мужчиной она готова была ехать хоть на край света.

Их поездка продолжалась минут сорок. Макс свернул с главной дороги к тропе, ведущей к озеру, на берегу которого раскинулись богатые современные особняки. Он подрулил к одному из них и заглушил двигатель.

Сняв шлем, Макс пояснил:

— Этот дом принадлежит моему другу. Он сказал, что я могу наведываться сюда, когда захочу.

— А сейчас этот друг дома? — поинтересовалась Бетани, стаскивая с головы шлем.

— Понятия не имею. Я оставил ему голосовое сообщение, сказал, что намерен воспользоваться его гостеприимством. Ответа так и не дождался.

Бетани сошла на землю и сунула ладони в задние карманы джинсов, в то время как Макс направился к дому. Поднявшись по ступеням крыльца, он нажал кнопку звонка, но дверь так никто и не открыл. Тогда Макс вытащил из стены под окном кирпич и, сунув руку в образовавшееся отверстие, извлек ключ.

— Кажется, весь дом в нашем распоряжении, — сообщил он, отпирая замок.

Бетани колебалась:

— Ты уверен, что твой друг не станет возражать?

— Уверен.

— Ты уже делал это прежде?.. Ну, приезжал нежданно-негаданно?

— Нет.

— Макс… — запротестовала она.

— Все будет хорошо, обещаю, — заверил он и, не дожидаясь Бетани, вошел внутрь.

Бетани неохотно последовала за ним. Дом был обставлен массивной удобной мебелью. Макс направился к гигантских размеров стеклянным дверям, ведущим на балкон, и раскрыл их, чтобы обеспечить доступ свежего воздуха.

Подойдя к перилам, он воззрился на раскинувшееся внизу озеро, сияющее в солнечном свете. На берегу бурлила жизнь. Их слуха достиг чей-то смех и обрывки фраз. Люди катались на лодках и рыбачили. Мимо промчался мужчина на водных лыжах, затем водную гладь вспороли два мощных катамарана, за которыми тянулся пенный след.

Бетани присоединилась к Максу, и он обвил рукой ее талию.

— Я и понятия не имел, что здесь так красиво, — задумчиво, словно разговаривая сам с собой, произнес он.

— Ты никогда не был здесь прежде?

— Всего один раз, два с половиной года назад. Как я уже сказал, дом принадлежит моему другу. Я приезжал сюда через год после смерти Кейт. Тогда я был охвачен горем и не помню даже, чтобы любовался озером.

— Скорбь завладела всем твоим существом, не так ли? — задумчиво спросила Бетани. — Несколько лет назад я прочла о том, что скорбь — это место, куда стекаются любовь и боль. Не знаю почему, но это высказывание мне запомнилось. Я в полной мере осознала его истинность после того, как меня бросил Грант. Я горевала о своем разрушенном браке. — Как и Макс, Бетани понизила голос до шепота. — Несколько месяцев спустя я узнала о себе много нового, и далеко не все мне понравилось. Мой муж ушел к женщине по имени Тиффани. Я страстно желала, чтобы он вернулся. Я готова была сделать что угодно, стать кем угодно, только чтобы Грант снова был со мной. Я безмерно нуждалась в нем. Никогда прежде мне не доводилось испытывать столь сильной эмоциональной боли. У меня в голове не укладывалось, как человек, который дал мне брачный обет, мог так сильно ранить меня.

Макс крепче прижал ее к себе.

— В тот первый год, когда я осталась одна, мне пришлось заново строить свою жизнь, — продолжала Бетани, — но большая часть меня была соткана из любви к Гранту.

Макс кивнул.

— Да, — пробормотал он. — И он пытался разрушить эту связь.

Бетани не ответила.

— Я знаю, как сильно ты любил Кейт, — произнесла она мгновение спустя, опуская голову ему на плечо. — Как бы мне хотелось заверить тебя, что скорбь, живущая в твоем сердце, уйдет и никогда больше не вернется. Но ты и сам уже понял, что она никогда не исчезнет полностью.

Макс тяжело вздохнул.

— Из-за жены и дочери и любви к ним ты стал другим человеком. Их любовь к тебе и твоя к ним будут пребывать с тобой вечно. Ничто не сможет изменить твои чувства к ним. Кейт и Кэтрин — часть тебя и навсегда ею останутся.

Макс посмотрел ей прямо в глаза и прошептал:

— Спасибо тебе.

Он привлек ее к себе, и долгое время они просто стояли, обнявшись, не двигаясь и не произнося ни слова, не испытывая даже потребности поцеловаться. Бетани полагала, что это благодаря обмену духовным опытом. Понимание того, что они оба лишились тех, кого больше всего на свете любили, соединило их гораздо более прочными узами, нежели могло сделать простое физическое влечение.

Потом они отправились на берег озера и, сбросив обувь, побрели по кромке воды, держась за руки. Заметив играющую в песке группку детишек с разноцветными совочками и ведрами, они улыбнулись им. Спустя какое-то время Бетани и Макс отыскали укромное местечко, где и расположились и принялись смотреть на водную гладь.

— Вы утром уезжаете? — спросил Макс, хотя ответ и без того был ему известен.

Запустив пальцы в песок, Бетани кивнула.

— Вы уже решили, куда дальше отправитесь?

— Вероятно, в Новый Орлеан. — Бетани вспомнила, что таков был изначальный план ее свекрови. — Руфь все продумала задолго до того, как мы с Энни к ней присоединились.

— Она собиралась пересечь страну в одиночку?

— Мы бы этого никогда не допустили.

— Я до конца жизни буду благодарен тебе за то, что ты вызвалась сопровождать ее. — Он поднес к губам ее левую руку и принялся покрывать поцелуями костяшки пальцев.

Бетани подумала о том, что может сказать то же самое про себя.

Правой рукой она продолжала выписывать круги на песке.

— Зачем тебе знать о нашем следующем пункте назначения? — спросила она как можно более будничным голосом. Внешне она казалась совершенно спокойной, но внутренне напряглась, разрываясь между надеждой и страхом. Бетани очень хотелось, чтобы Макс последовал за ними, но просить об этом она не осмеливалась.

— Ты когда-нибудь была в Новом Орлеане? — поинтересовался Макс.

— Никогда.

— Это дикий и совершенно непредсказуемый город.

— Да, я слышала такое мнение.

Макс сжал ее пальцы:

— Я не могу там с тобой встретиться.

Бетани часто заморгала, стараясь не показывать своего разочарования.

— Как насчет Флориды?

— Скорее всего, нет.

Она была обескуражена. Он не дал никаких объяснений или извинений. Конечно, она могла бы спросить и сама, но решила этого не делать. Если бы Макс хотел сообщить ей свои соображения, то сделал бы это сам. Бетани не относилась к типу людей, которых нужно было постоянно в чем-то убеждать.

— Так все кончено? — произнесла она, сглатывая комок в горле.

Макс немедленно посмотрел ей в глаза:

— Нет… — Покачав головой, он отвел взгляд. — Не думаю, что я смог бы по доброй воле отказаться от тебя.

Бетани испытала огромное облегчение и с улыбкой бросилась обнимать Макса. Он улыбнулся в ответ и поцеловал ее. Она с готовностью ответила на поцелуй. Потом они отстранились друг от друга.

Макс растянулся на песке и закрыл глаза.

— Я и подумать не мог, что когда-либо снова почувствую такое умиротворение.

— Знаю. Со времени моего развода минуло уже шесть лет, но я только сейчас начинаю ощущать себя самодостаточным человеком. Иногда я с удивлением понимаю, что действительно счастлива. А ведь поначалу не верила, что такое возможно.

— А сейчас ты счастлива?

Она закрыла глаза, ощущая на лице теплые лучи солнца и дуновение ветерка. Издалека доносились голоса играющих на берегу детей. Рядом с ней распростерся Макс — человек, которого она едва знала, но, по ее собственному мнению, могла полюбить.

— Да, — прошептала она.

— Я почти ничего не рассказывал тебе ни о Кейт, ни тем более о Кэтрин.

Бетани не раз обращала внимание, что Макс избегал разговоров на такие личные темы.

— Рустер был шокирован, узнав, что я вообще упоминал о своей семье.

Повернувшись к нему, она поцеловала его, а затем замерла, положив голову ему на плечо.

— От Нового Орлеана до Веро-Бич, где состоится вечер встречи выпускников, — всего полтора дня езды, — сообщила Бетани.

— Как долго вы планируете пробыть во Флориде?

— Неделю, — ответила она. — Потом оставим взятую напрокат машину в аэропорту города Орландо и полетим обратно в Сиэтл девятнадцатого июня.

Макс замолчал.

— Мне не нужно было сообщать тебе, что Грант тоже будет во Флориде в это время. Он сказал, что его приезд связан с какой-то рабочей конференцией, но, как мне кажется, это всего лишь отговорка.

— Грант любит тебя.

— Так он говорит — и говорил каждое утро, пока мы были женаты, но это не мешало ему тайком встречаться с Тиффани в номере отеля. — Она вздохнула, несколько расстроенная привкусом горечи, который ощутила в душе. — Дело в том, что я не знаю, смогу ли снова доверять ему… и существует ли для нас возможность воссоединения.

Грант очень удивил ее, подарив ей возможность провести некоторое время с Максом. Эндрю прислал ей эсэмэску накануне вечером, сообщив, что отец звонил ему, предлагая помочь со свадьбой. Казалось, Грант пытался примириться не только с ней, но и с детьми.

— Значит, от Веро-Бич мне стоит держаться подальше, — сказал Макс, — чтобы не создавать неловкой ситуации.

— Мне вообще-то все равно, что подумает Грант, — запротестовала Бетани, которая очень хотела, чтобы Макс поехал с ней. — Приезжай во Флориду, — попросила она.

— Ты позволяешь обстановке, — он сделал широкий жест рукой, — влиять на тебя. На этом пляже мы только вдвоем, но, как ты верно заметила, жизнь гораздо более сложная штука.

— Я знаю, но…

— Кроме того, я не могу. На следующей неделе я встречаюсь со своим братом. Мне хотелось бы поехать с тобой, но… это плохая идея. Не сейчас. Тебе нужно многое обсудить с Грантом, а я должен вернуться в Калифорнию.

— Единственная причина, побудившая моего бывшего мужа лететь во Флориду, — заставить тебя держаться подальше.

— Я его не виню, — ответил Макс. — На его месте я поступил бы так же. И он и я отлично понимаем, что ты должна сама сделать выбор. Поэтому тебе необходимо поговорить с ним. Отпразднуйте свадьбу сына, а когда все закончится, дай мне знать.

— Что, если…

Он не дал ей закончить, поцеловав глубоким жадным поцелуем.

— Давай ты потом будешь волноваться обо всех «что, если», а пока просто насладимся обществом друг друга.

К полудню на пляже стало слишком жарко, поэтому они вернулись в дом и расположились на балконе. Изучив содержимое холодильника и буфета, Бетани обнаружила смесь для приготовления лимонада и кувшин. Смешав напиток, она разлила его в два высоких стакана и добавила лед, затем отнесла стаканы на балкон.

Макс сидел, нагнув голову и вытряхивая из волос песок.

Склонившись, чтобы поставить лимонад на столик, она заметила, что Максу давно не мешало бы подстричься.

— Мне кажется, тебе нужно немного освежить прическу, — заметила она.

— Знаю, но в последнее время я был занят преследованием одной потрясающей женщины, и ни на что другое у меня уже не оставалось времени.

— Я, бывало, сама стригла Гранта. Могу и тебе обновить прическу, если хочешь.

Макс изумленно воззрился на нее:

— Ты стригла своего мужа?

— Не нужно так удивляться.

Макс слегка прищурился:

— У меня сложилось впечатление, что Грант охотнее воспользовался бы услугами дорогого парикмахера.

— Уверена, что сейчас он именно так и поступает, но в первые годы совместной жизни мы были стеснены в средствах и старались сэкономить на чем только могли. Я обнаружила, что могу делать неплохую стрижку. Грант предпочитал, чтобы этим занималась именно я, потому что я отлично изучила его вкусы и предпочтения.

— Ты необычайно талантливая женщина.

— Мне многие об этом говорили. Я серьезно, Макс. С радостью тебя подстригу.

— А ножницы у тебя есть?

— С собой нет, но я обнаружила ножницы на кухне. Они прекрасно послужат нашей цели.

— Тогда моя голова в твоем распоряжении.

С тех пор как Бетани последний раз применяла навыки парикмахерского дела, минуло несколько лет, но она не сомневалась в собственных силах. Пока Макс мочил волосы в раковине, она достала из кухонного шкафа полотенце, потом перетащила на балкон высокий стул.

Несколько минут спустя Макс нерешительно подошел к ней, и она ободряюще ему улыбнулась:

— Тебе не о чем волноваться, так что перестань хмуриться.

— Я как раз задался вопросом о том, насколько хорошо тебя знаю.

— И какой же ответ? — Бетани похлопала по сиденью стула, приглашая его садиться.

— Я решил, что тебе можно доверять.

— Верное решение.

Пользуясь одолженным у Макса гребнем, она стала выстригать волосы над ушами. Напряжение постепенно оставляло Макса.

— Я рада, что ты расслабился, — сказала она.

— Я просто помечтал о том, что ты подуешь мне в ушко.

— Подую, если ты станешь нашептывать мне в ответ милые глупости.

Он засмеялся.

Занимаясь делом, Бетани весело болтала, вовлекая в беседу Макса, чтобы успокоить его. Наконец, отступив на несколько шагов, она полюбовалась результатом своей работы и осталась довольна. Макс взял ее за руку и поцеловал ладонь, отчего кожа Бетани покрылась мурашками.

Не успела она опомниться, как оказалась сидящей у него на коленях. Они принялись увлеченно целоваться. Осторожно опустив ножницы и гребень на пол, Бетани обвила руками шею Макса.

— Нам лучше прекратить, — прошептала она.

— Ты права. Хотя лично я предпочел бы выяснить, куда это может нас завести.

Она уткнулась носом ему в шею:

— Нам это и без того известно.

— Да, и с каждой минутой становится все более интересно. — Призвав на помощь все свою выдержку, он мягко отстранился. — Я и понятия не имел, какое это чувственное приключение, когда женщина подстригает мои волосы.

Бетани подумала о том, что Грант никогда не говорил ей таких слов, даже в первые годы их брака. Сравнивая этих двоих мужчин, она немедленно почувствовала себя виноватой.

Осматривая результат своей работы, она зашла Максу за спину и попросила его упереться подбородком в грудь, чтобы ей было удобнее подрезать волосы у основания шеи.

— Как я выгляжу? — поинтересовался Макс, когда она закончила.

— Вот ты мне и скажешь. — Вытащив из сумочки маленькое зеркальце, она протянула его ему.

Открыв его, Макс принялся изучать свое отражение. Казалось, его поразило качество работы Бетани.

— Вау, — выдохнул он.

— Тебе нравится?

— Просто великолепно.

Она хотела было пойти на кухню за веником, чтобы подмести волосы с пола, но он поймал ее за руку и притянул к себе.

— Я буду скучать по тебе, — прошептал он.

— Я тоже, — ответила она, понимая, что тосковать она будет гораздо сильнее, чем могла себе представить.

Макс хотел было поцеловать ее, когда парадная дверь распахнулась и в комнату вошел мужчина в шортах-бермудах. На лице его тут же появилась широкая улыбка.

— Макс! — вскричал он, направляясь к балкону.

Макс подскочил к нему, они крепко обнялись и похлопали друг друга по спине в знак приветствия.

— Эл, познакомься с Бетани. Бетани, это Эл.

Мужчина кивнул:

— Я приехал, как только узнал, что вы собираетесь в гости.