Глава одиннадцатая
Я нагнал их через полчаса, когда эти четверо, одолев островерхий гребень, сели отдохнуть. Все молчали. Дружно сидели, словно позабыв, что один из них – товарищ весьма сомнительный. Мурзин со свистом тянул сигарету; Куницын, стиснув зубы, точил об камень тесак, который я не осмелился у него отнять. Девицы зачарованно смотрели, как он это делает. Повернули головы, услышав решительные шаги милиции. По бледному лицу Мурзина скользнула улыбка.
– Надо же, капитан, как быстро вы по нам соскучились.
– Я надеюсь, что это взаимно, – буркнул я, присаживаясь, как всегда, в стороне. – Признайтесь, господа, как бы ни тошнило вас от моей физиономии, а некоторое чувство защищенности она навевает.
– Лимонада без газа не хотите? – спросила Стелла, протягивая ополовиненную поллитрушку «Фанты». – А то вы так устало выглядите.
– Не хочу без газа, – покачал я головой, – спасибо.
– Знаете, капитан, – сказал Мурзин, – честно признаться, глядя на вас, не испытываю никаких эмоций. Минус складывается с плюсом, и получается полное равнодушие.
– Скажите, – вопросительно глянула на меня Рита, – что вы собираетесь делать, если мы найдем золото?
– Не знаю, – чистосердечно признался я. – Не думал об этом. С одной стороны, золото принадлежит государству.
– Которое за пятнадцать лет о нем забыло, – буркнул Куницын.
– Правильно, – согласился я. – Это и было «с другой стороны». Хотите правду? Меньше всего меня волнует золото, хотя и не сказать, что я живу в атмосфере достатка и процветания. Скорее всего я позволил бы вам безнаказанно им завладеть, отщипнув и себе на бедность. Государство не обеднеет. Но складывается впечатление, что у кого-то из вас совсем иные планы – прикарманить золотишко целиком, а соперников – в распыл. Ему не сложно – трупов на его совести уже хватает.
– Чушь собачья! – выплюнул Куницын. – Ну и шел бы себе один...
– А одному, как правильно подметил Голованов, трудно. До золота надо дойти, отыскать, отбить нападки «противной» стороны – надеюсь, вы понимаете, о ком я? – и как-то отнести в безопасное место.
– Странно, – пробормотал Мурзин. – Вы продолжаете настаивать, что один из нас...
– Один из вас, – уверенно кивнул я. – Скажем, вы, Олег.
Он вздрогнул и как-то странно посмотрел. Хотел собрать бесстрашие в кулак, начал выстраивать длинную защитную тираду.
– Или вы, Рита, – повернулся я к брюнетке. Она зацвела, тяжело задышала, качнула головой.
– Это не я...
– Тогда вы, Стелла.
Но рыжая уже подготовилась и встретила мою атаку ухмылочкой, решив не расходовать слова. Но, обнаружив, что все на нее смотрят, потупилась. После долгого молчания вспомнили про четвертого члена экспедиции, который загадочно безмолвствовал, высекая из «абразива» искры.
– Вы ничем не лучше, Сергей, – безжалостно сказал я. – Хотя ума не приложу, как вы это провернули и зачем вам это нужно.
– Согласен, – кивнул Куницын, отправляя тесак в ножны. Посмотрел на нас без выражения. – Не убивал я никого. Жил без золота – прожил бы и дальше. Эка невидаль.
– К тому же золото – это миф, – подыграл я. – Красивый, волнующий, но все-таки миф. Нет в ущелье золота. А если есть, понадобится батальон следопытов и черных копателей... Вы улыбаетесь, Олег?
Мурзин не улыбался – он пытался улыбнуться.
– Вот слушаю я вас, капитан, и думаю... А может, и в самом деле будет лучше, если в ущелье не окажется золота? Лично я плакать не буду...
До ущелья оставалось рукой подать, как снова начались неприятности. Бродяга, предоставив тайм-аут длиной в сутки, решил продолжить игру. С фантазией у него, правда, было туго. Я услышал кряхтение над головой и криком предупредил спутников. Люди брызнули врассыпную. Обвалилась глыба. Появилась возможность взглянуть на этого паршивца. Нескладное длинное существо, обладающее завидной проворностью. Лохмотьям позавидовал бы самый замшелый бомж. Заросший до предела – вылитый леший. Глаза горят, рожа чумазая. Встречаются же такие в сибирской природе... Внимательнее рассмотреть это чучело не удалось – оно метнулось за выступ в скале. Сверкнул булыжник, пущенный меткой рукой, крикнул Куницын, перекатившись за камень – булыжник пролетел в сантиметре от моего черепа. Я выстрелил, с опозданием – пуля лишь чиркнула по скале. Существо перелетело за соседнюю глыбу и швырнуло еще один камень, от которого я тоже еле увернулся. Визжали девицы, засевшие в расщелине. Моргал Мурзин. Куницын, привстав, тоже произвел бросок. Но сверху швыряться проще, чем снизу. Отскочив от стены, камень запрыгал вниз и едва не прибил метателя.
– Капитан, перестаньте выпендриваться, бросайте ружье! – со злостью выкрикнул Куницын.
Ну уж хренушки. Я улучил момент, когда атакующий высунул нос из-за скалы, и выстрелил. Взметнулась борода, этот крендель что-то выкрикнул и открыл по мне ураганный огонь! Я только успевал отпрыгивать – как видно, у этого парня под рукой было много метательного материала. Еще одного врага нажил. Вот уж воистину – друзья приходят и уходят, а враги накапливаются. Я дождался, пока он закончит бомбардировку, произвел еще два выстрела и полез на скалу – благо наваленные глыбы позволяли это сделать. Краем глаза видел, что Куницын делает то же самое, но значительно правее – выдернул тесак и с оскаленной физиономией карабкается на штурм горы.
Но наверху уже никого не было. Мы встретились, тяжело дыша, неприязненно посмотрели друг на дружку, запрыгали по камням. Существо растворилось в своих мирах – голый камень, провалы, пещеры, никого живого...
Мы метались, надеясь ухватить этого гада за хвост – тщетно.
– Капитан, отдайте ружье, – проскрипел зубами Куницын. – Черт возьми, неужели вы не понимаете?...
Я отодвинулся от него подальше – взвинченный, раздосадованный, с содранной коленкой, этот парень мог на меня броситься.
– Спускайтесь, Куницын. И уходим отсюда быстрее, пока этот гад опять чего-нибудь не вытворил...
Но мысль о завладении собственным оружием превратилась у этого парня в идею-фикс. Он и Мурзина подбил! Мы уходили в страшной спешке, чуть не волоком таща растрепанных девиц. Лезли через бугры, бегом преодолевали открытые участки местности и чуть шеи не свернули, вертя головами. Возбуждение не унималось. Я упустил момент, когда эти двое договорились. Мурзин охнул, присел – типа ногу подвернул. Я бросился к нему, он толкнул меня бедром, и я разложился на плоском валуне. Подскочил Куницын, началась свалка. Пистолет оказался подо мной, карабин висел сзади; Куницын, хрипло дыша, пытался его вывернуть. Я ударил локтем. Он охнул, получив в живот. Я перекатился, пистолет свалился под камень; к нему метнулся Мурзин, но споткнулся и, потеряв очки, куда-то делся. Куницын, стиснув зубы, пер как танк. Я отшвырнул его ногой, приподнялся, и, пока он морально готовился к новой атаке на стража законности и правопорядка, прыгнул за пистолетом...
Драка завершилась молниеносно. Мурзин ползал на коленях, вышаривая очки подслеповатым носом. Куницын тяжело дышал, неприязненно рассматривая пистолет, смотрящий ему в живот.
– Вот щас как тресну, – пообещал я. – Дабы неповадно было.
– Капитан, отдайте ружье, – пробормотал Куницын. – Оно не ваше, вы не имеете права...
– Мои права всегда при мне, – отозвался я. – А ваши права, Куницын, – птичьи. На первый раз прощается, но, если повторите попытку, обещаю неприятности. Мужчины, блин, на грани нервного срыва...
– Не отдавайте им оружие, Артем, – дружно прокомментировали ситуацию девицы, а Рита добавила: – Ну их на фиг, от греха подальше...
Теперь я шел сзади, на безопасном удалении от этой теплой компании, и уныло размышлял, что долго таким макаром не протяну. Слишком много обязанностей на усталых плечах: от подачи команды «Воздух!» до расследования преступлений. Когда Мурзин действительно подвернул ногу и завизжал от боли, я к нему уже не пошел. Сел на камень и с интересом наблюдал, как он пытается подняться. Стелла довела его до камня, закатала штанину и едва дотронулась до лодыжки, как он опять взревел.
– Это вас бог покарал, Мурзин, – прокомментировал я издалека, на что он отозвался интеллигентной бранью.
Передвигаться он в итоге смог, опираясь на толстую ветку, но каждый шаг давался с боем, и скорость упала в разы. Рита стала хвататься за живот, жалуясь на рези. Стелла поранила запястье, схватившись не за то, за что надо было; бинтовалась на ходу, ворча, что курсы медсестер, оконченные в лохматом году, были очень кстати. Один Куницын не жаловался – упорно пыхтел, прокладывая дорогу. Ландшафт мрачнел. Скалы уплотнялись, создавая неодолимую преграду, лес отступал. По обоим берегам Ашлымбаша простиралась величавая горная страна. К полудню мы уперлись в сплошные каменные завалы и встали, озирая безрадостную перспективу.
– Надо покорять, – пожал плечами Куницын, на всякий случай вооружился увесистым каменюкой и полез в гору.
– Господи, – сказал Мурзин, опираясь на палку, – да мне же такое вовек не осилить...
На заключительном этапе подъема он встал на колени и удивился, почему такой способ передвижения сразу не пришел ему в голову. Когда, хрипя и выражаясь, Мурзин дополз до наивысшей точки этой клятой горы, мы стояли наверху, впечатленные зрелищем. Горная страна тянулась на север – не охватная взглядом. Снежные вершины стали ближе, ярче, выразительнее. Ашлымбаш бурным потоком втягивался в Алымшанский кряж. А слева, буквально метрах в трехстах, глубокая трещина разрывала землю, упираясь в долину Ашлымбаша. Изрытая стена вертикально падала вниз. Над пропастью, чуть ниже облаков, кружились орлы...
Подойдя поближе, мы снова погрузились в каменные дебри, чреватые получением травм и атаками неопознанных субъектов.
– Сюда! – крикнул из тумана Куницын. – Здесь тропа!
Тропа – было громко сказано, но то, что предстало нашим взорам, было лучше отвесной стены. Склон отчасти сглаживался, переходил в череду заросших вереском уступов и террас. Обладая кошачьей проворностью и мужеством суворовского солдата, можно было спуститься в долину крохотной речушки, пробегающей по дну разлома. Люди падали от усталости, никакой речи о немедленном спуске не было. Мы сделали последний привал перед ответственным мероприятием. Полчаса лежали, наслаждаясь покоем. Начали шевелиться. Стелла рвала зубами окровавленный бинт, доставала чистый. Оголодавшая Рита копалась в рюкзаке, комментируя бешеный расход продуктов. Куницын с серым лицом сидел на камне и мало от него отличался. У Мурзина распухла нога, он смотрел на нее с ужасом и почти не шутил. Обедали молча, не глядя друг на друга. Только поели, у Риты окончательно скрутило живот. Лицо позеленело, она уволоклась за камень, где ее долго рвало. Мы недоуменно переглядывались, гадая, что бы это значило.
– Пищевое отравление? – предположила Стелла.
– Одно и то же ели, – буркнул Мурзин и замолчал, испуганно прислушиваясь к положению дел в желудке.
– Руки не мыла, – неуверенно сказала Стелла. – Даже динозавры вымерли оттого, что руки не мыли перед едой...
«Господи, пронеси», – подумал я.
У остальных болезнь не выявлялась. Но это ни о чем не говорило – организмы разные. Из-за камня продолжали доноситься жалобные звуки, переходящие в предсмертный хрип.
– Понос и рвота, день чудесный... Мама дорогая, мы же ее теряем, – осенило Стеллу. Затянув зубами рваные концы бинта, она поднялась, ушла за подругой, и вскоре вернулись обе. Рита держалась за живот, лица на ней не было, глаза слезились.
– Это бывает, не обращайте внимания, желудок слабый... – прошептала она, падая на подстеленную Куницыным накидку. Свернулась зародышем, тяжело задышала.
– Она горячая, как сковородка, – обнаружила Стелла. – Довели бабу, нелюди...
– А у меня «Хилак-Форте» есть, – вспомнил Мурзин.
– В задницу его себе засунь, – проворчал Куницын, откупоривая фляжку. – Собирайте воду – у кого сколько. Будешь пить, Ритка, пока из всех щелей не польется.
– Держите, – бросил я стандарт активированного угля. – Таблетка – глоток, таблетка – глоток.
Она пила, захлебывалась, надрывно кашляла. Потом свернулась, натянула на голову капюшон. Девушка не притворялась, ей действительно было плохо. Силы экспедиции таяли на глазах. Я тоже чувствовал позывы к лихорадке. В глазах двоилось, голова наливалась тяжестью. Контролировать ситуацию в полном объеме я уже не мог. До полного маразма оставалось немного. Я поднялся с камня, доковылял до неподвижного Куницына, стянул со спины карабин.
– Держите, Сергей... Не знаю, пойдет ли это на пользу, но полагаю, нет нужды сохранять наши испорченные отношения.
Он почти не удивился, хотя и поблагодарил взглядом. Отреагировали на событие неоднозначно. Мурзин одобрительно хмыкнул, но в глазах мелькнула растерянность. Златовласка, неуклонно превращающаяся в грязно-пепельную блондинку, со скептическим видом поджала губки и вопросительно уставилась на меня, требуя более убедительной аргументации.
– Надеюсь, это не повод начать отстреливать тех, кто не может передвигаться? – высунула Рита нос из-под капюшона.
– Это повод пойти на поправку, – отрезал я.
Ни о каком выздоровлении речь не шла. К четырем часам пополудни даже до самых обморочных дошло, что нельзя оставаться на юру. Сыграли общий сбор. Мурзин соорудил себе костыль из ствола сухого кустарника. Привстала Рита, достала из вещей карманное зеркальце, в ужасе уставилась на себя.
– Сериал можно снимать, – ухмыльнулся под руку Мурзин, – «Не родись Годзиллой».
– А я даже смотреть на себя не буду, – заявила Стелла. – Я и так могу представить.
На спуск ушло не меньше часа. К половине шестого мы высадились на галечный пляж и принялись изумленно озираться. Ущелье Зеленого Дьявола почти физически давило на сознание – трудно объяснить, что это было. Немыслимые громадины высились над смехотворно мелкой речушкой. Узкая теснина, в которой какой-то гигантский каменотес высек несколько террас, сцепил их переходами и воткнул в них сосны. Разломы, заросшие какой-то мелкой растительностью. Узкие пещеры в тысячелетнем камне, заполненные водой. Прямой, как вектор, распадок тянулся версты на полторы, сужался и становился вертикальной трещиной, из средней части которой вырывался красивый водопад (у Куницына имелся бинокль, мы хорошо его рассмотрели). Камни не загромождали русло речушки – отлогие галечные пляжи чередовались провалами пещер, а каменные завалы обрамляли лишь подножия стен и террас.
Исследовать эту красоту нужно было немедленно, пока мы окончательно не раскисли и не заболели.
– Имеются предложения, капитан? – как-то странно посмотрел на меня Куницын.
– Отдохнем на том свете, – я тоже посмотрел на него странно. – Предложение следующее, Сергей. Вещи оставляем под камнями, – я показал на груду булыжников, отделяющих подножие горы от пляжа, – забираем бинокль, фонари, холодное оружие. Больные останутся. И как бы плохо это ни звучало, придется им оставить вашу берданку. Не делайте каменное лицо – вариантов нет. Больные, как вы уже догадались – Мурзин и Рита. Остальные – по желанию.
– Остальные – это...
– Это Стелла, совершенно верно, – кивнул я. – Если у вас имеются более вменяемые предложения – с удовольствием выслушаю.
Вменяемых предложений не было. Люди реагировали адекватно, с ума никто не сходил. Стелла поразмыслила и обреченно кивнула. Глаза измученной Риты наполнялись слезами, она шмыгнула носом и замкнулась. Женщине было плохо – она спустилась вниз, что уже было подвигом, требовать большего не стоило. Ремиссия сменялась рецидивом. Мурзин доковылял до валуна, лежащего особняком от собратьев, уверил, что никуда с этого места не сдвинется, будет стрелять на любой шорох – и если все же нам посчастливится найти золото, то, в общем... как порядочные люди, мы должны понимать, что нужно делать.
И трое отправились на разведку...
Мы обследовали этот феномен, стараясь не смотреть на далекие кручи – настроения они не прибавляли. В предсумеречные часы мы вымотались до предела. Единственное удобство в пересеченных хождениях – речушка оказалась настолько мелкой, что переходить ее можно было, не замочив ног – прыгая с отмели на отмель. Наши действия подчинялись безукоризненной системе: мы шли снизу вверх, не оставляя без внимания мало-мальски значимые объекты. Первым делом осмотрели пещеры. Уровень воды в тех местах, где имелись провалы, едва поднимался до середины сапог. Страхуя друг дружку, мы входили под мрачные своды, освещали фонариками заплесневелые стены, украшенные слизью и испражнениями летучих мышей, фигурными потеками. Убеждались, что это только вымоины в скале, не имеющие продолжения и смежных камер, и торопливо бежали на свежий воздух. Опять брели по кромке берега – к следующей пещере, которая также была лишена извилистых коридоров и всего, что могло нас увлечь. На южном берегу реки мы обнаружили пять пещер. Полюбовались на красивый водопад, сполоснули физиономии, перебрались на северную сторону. Здесь вода размыла четыре полости – и тот же результат: сужающийся конус пространства, запашок, отсутствие щели, куда бы мог протиснуться человек. Настроение не поднималось. По ходу прогулки мы почти не разговаривали. Перекурив, начали знакомство с террасами – вернее, с теми из них, на которые имелась возможность подняться. Работали с осторожностью, соблюдая главное правило альпиниста: три конечности из четырех всегда должны иметь опоры. Проверяли на прочность подозрительные выступы, обходили деревья с волдыристыми стволами, изъеденными короедами, прочесывали кусты, соблюдая другое правило: человек с пистолетом (то есть я) не должен подвергнуться внезапной атаке. В противном случае нам всем не позавидуешь...
Временами в зоне видимости появлялся галечный пляж с оставленными вещами. Мурзин сидел на камне. Позднее он спустился на песок, привалясь боком к валуну, вытянул больную ногу. Шевелилась Рита; поднялась, отлучилась «за угол» – слить излишки воды из организма, вернулась, улеглась поближе к Мурзину. Они о чем-то говорили.
Потом эти двое пропали из вида. Мы снова перешли на южную сторону – осмотреть заросшей лесом разлом до середины скалы, к которому имелась тропа с террасы. И застряли там надолго. Разлом напоминал овраг – словно дровосек размером с трех Кинг-Конгов дважды рубанул по краю обрыва и выбил треугольный кусок, в который заползла растительность. Трещина была глубокой и пересеченной. Мы ходили от камня к камню, ворошили жердинами кусты, спугнули местного обитателя с глянцевитой шерсткой, который поспешил улизнуть в норку. Когда стало ясно, что и здесь ничего не найдем, почувствовали разочарование. Не способные двигаться дальше, мы лежали на земле и тупо смотрели, как в мутном небе летают хищники. Одна из птиц спустилась ниже – наверное, рассмотреть, не похожи ли трое субъектов на сусликов?
Застонала Стелла, привстала, уставилась на меня воспаленными глазами. Шапочка слетела, спутанные волосы рассыпались по плечам, но ничего эротичного в этом не было. Я ощутил беспокойство.
– Вы опять пролили органическую жидкость? – только и нашелся я.
Она шмыгнула носом, смахнула красную капельку, повисшую под ноздрей.
– Мы облазили почти весь каньон, – хрипло вымолвила женщина. – Здесь нет ничего... Где обещанное золото?
– Ответит тот, кто обещал, – пожал я плечами. – Впрочем, тот, кто обещал, уже не ответит.
– Мы еще не все осмотрели... – слабым голосом сказал Куницын, продолжая таранить взглядом небо. Он тоже был выжат. Остромодный камуфляж превратился во что-то блеклое, монохромное.
– Там будет то же самое, – всхлипнула Стелла. Потекло из второй ноздри.
– Кровь идет, – участливо сказал я. – Задерите голову, не суетитесь.
– Осталась парочка террас и один овраг... – прошептал Куницын. – Стелла права – пустая трата времени...
И самое смешное, что я полностью разделял их мнение. Зачем об этом говорить? Не я же привел их за мифическим богатством. Моя роль в этой гнусной истории – сугубо техническая.
– Зачем вам золото, Куницын? – спросил я. – От этого дерьма, которое и блестит-то хреново, одни беды. Не читали, чем кончаются истории про кладоискателей?
– А он не читает книжки, – злобно рассмеялась Стелла. – Из всей печатной продукции предпочитает деньги.
– А вы читаете? – спросил я.
– Читаю, – оскалилась дама, и я уже представил, как она вцепляется в меня своими челюстями. Эти челюсти ломом не разомкнуть! – Я не из той, знаете ли, породы, что покупают книги для полок, а не полки для книг.
– Мне нужно золото, – внезапно осипшим голосом сказал Куницын. – Черт меня подери, как оно мне нужно... Раздразнили вы меня, черти...
Странный тон не подействовал на Стеллу, она обнаружила нерастраченные запасы злой иронии.
– Не хватает безусловной зажиточности, Сережа? На мелочи жизни уходит вся зарплата? Ах, прости, у тебя было трудное детство... У таких качков, как ты, всегда бывает трудное детство. Над вами издевается вся семья, включая собаку, издеваются соседи, пацаны во дворе и в школе; потом вы вырастаете, идете чахлыми ножками в спортзал, где качаетесь до посинения и потери потенции, мечтая искалечить всех, кто над вами издевался, включая собаку и пацанов во всем районе, при этом забывая, что главное – мозги...
– А ну заткнись, – выплюнул Куницын, угрожающе приподнимаясь.
– Не обращайте внимания, Сергей, – лениво буркнул я. – У женщин на грани нервного срыва, которые наобещали себе горы и ни черта не получили, случаются помутнения рассудка.
– Это точно, я много себе наобещала... – процедила Стелла. Помутнение, похоже, прогрессировало. Она с алчностью голодающего воззрилась на мой пистолет, который смутился от такого внимания и собрался уж было отправиться в карман.
Но выстрел опередил. Хлопнул «Беркут»! Вздрогнуло ущелье, эхо заметалось, отбиваясь от стен. Слетела сойка с куста на дальней стороне распадка, хлопая крыльями, подалась в сторону леса...
Мы остолбенело уставились друг на друга. Стелла хлопнула слипшимися ресницами.
– Какого черта...
– Мурзин стрелял! – сообразил Куницын, вскакивая прыжком. – Дьявол, мой карабин...
Занятно, что в такую минуту он помышлял о сохранности своего имущества, а не о здоровье товарищей. Нам ничто не мешало вернуться в Рыдалов объектами для опознания... Мы ломанулись через кусты. Но это был не забег, а слезы несостоявшегося спринтера. Корявые ветки цеплялись за штанины, корни, плетущиеся по земле, расставляли ловушки. Стелла хлопнулась лбом, заплакала, села, размазывая слезы по щекам. Я подхватил ее под локоть, намекнул, что, если очень хочется, она может и остаться, здесь так приятно... Она вцепилась в мое плечо, прохрипела, что не разделяет моей иронии, поднялась, не разгибая ног. Несколько минут ушло на преодоление разлома, потом мы спускались на террасу, помогая, а фактически, мешая друг дружке, свалились в реку с невысокого окатыша, бежали по воде, учиняя грохот и поднимая тучи брызг...
Под камнями в лагере никого не было. Валялись разбросанные вещи, тут же лежал карабин. Куницын издал торжествующий вопль, схватил свою игрушку, начал жадно обнюхивать спусковой механизм.
– Стреляли!
Кто бы сомневался? Он рухнул на колени, поднял стреляную гильзу, уставился на нее, как на брусок благородного металла, потом опомнился, завертел головой. Я кинулся изучать следы, хорошо пропечатавшиеся на песке. С горы определенно кто-то свалился! Этот кто-то уже начинал бесить... Он спрыгнул с камня и атаковал Мурзина. Большие человеческие следы, но отпечатков протектора не было. Голая подошва – то ли обмотки на ногах, то ли узор давно стерся. Следы отвернули в сторону – Мурзин пальнул. Промазал. Прыжок – и эти двое покатились по земле. Валялись очки – почему-то целые. Потом этот «заморыш» бросил Мурзина, помчался к Рите, которая пыталась подняться, кричала, но мы ее не слышали. Борьбы, похоже, не было. Остались продавлины от падения тела, следы волочения людей, которые не сопротивлялись, потому что были без сознания. Он тащил обоих одновременно! Швырнул за камень одного, затем другого. Минут семь-восемь в запасе у вурдалака имелось...
– Стелла, останься, Куницын, за мной! – Я забросил ногу, вскарабкался на соседний булыжник, полез дальше, чуть не свернув голяшку. Сунул пистолет в боковой карман, чтобы не мешался. До ближайшей террасы, увенчанной соснами, тянулась сплошная каменная гряда метра три шириной...
Одного из пропавших членов экспедиции мы вскоре нашли – стоптанные ботинки торчали из расщелины. Поднатужившись, выволокли на белый свет Мурзина – живого! Правда, без сознания. Лицо в ссадинах, черно от грязи, шапку потерял, голова разбита. Он прерывисто дышал, издавая клокочущие звуки.
– Сестра, один есть, тащи аптечку! – заорал я прыгающей по пляжу Стелле. – И воды зачерпни!
Мы окатили его холодной водой. Мурзин задергался, застонал, открыл глаза и с ужасом уставился на три размытых силуэта. Схватил меня за руку, что-то замямлил. Куницын нацепил ему на нос очки, и тот успокоился. Пока Куницын со Стеллой приводили парня в чувство, я полез дальше. Вывалился на террасу. Но противник, чуя приближение превосходящих сил, уже убежал. Вместе с добычей. Похититель невест, блин... Я пробороздил террасу, но не нашел никаких следов – площадка была каменистая, а в деревья этот урод не совался – протащился мимо, неся похищенное тело на горбушке. Ноша, к слову сказать, не такая уж обременительная...
Я слез с террасы, снова ползал по каменным лабиринтам. Состояние, словно пережил квантовую телепортацию, пробил время и выпал в прошлогодний сугроб. Звон в ушах, никаких других звуков. Существуют так называемые «зоны молчания» – рядом с земной поверхностью, где звуки от явственных источников не слышны, в то время как на больших расстояниях от этих источников они вполне различимы. Ученые уверяют, будто звук распространяется по плавной кривой – вверх, и все, что расположено под этой линией, для человеческих ушей недосягаемо...
Я одолел метров десять, взмок, отбил коленку, встал, раздумывая, как поступить. Этот вурдалак, которого я уже не чаял найти, мог уйти тремя способами: перебраться на соседнюю террасу (ищи тогда ветра в поле); спуститься к воде или забраться на выступ над головой (предварительно забросив туда пленницу), а оттуда и до верхней террасы рукой подать...
Я был не в состоянии проводить долгие поисковые мероприятия. Пошатываясь, вернулся к завалам, где двое склонились над Мурзиным, и честно все выложил. Милиция в нашей стране не железная, и нечего на нее постоянно надеяться. Упреков не дождался – людей трясло от страха.
Очнувшийся Мурзин поведал жуткую историю. Опять он толком не разглядел чудище. Дескать, любовался сумеречной дымкой, окутывающей речную долину. Потом задремал, забыв, что сон разума рождает чудовищ. За спиной что-то хрустнуло, ухнуло, он повернулся, пальнул, не глядя. Нечто лохматое, страшное, воняющее, как стадо скунсов, сцапало его за грудки, отшвырнуло, снова набросилось. Когда его тащили за ногу по песку, он потерял очки и сознание. Треснулся о камень – очнулся от пронзительной боли. Он помнил басовитое дыхание, издаваемое существом. Оно волокло не только его, но и Риту! Рожи проходимца он не видел (в глазах плыло, очков не было), только ноги в рваных штанах военного образца. Выше штанов струились лохмотья – вроде тех, в которых щеголяют бичи постперестроечной эпохи. Но Риту он помнил прекрасно: глаза у девушки были закрыты, с губ стекала кровь... Тут Мурзин и вспомнил, что он мужчина, черт возьми! Пусть и недоделанный, эгоистичный, с сытой ряшкой. Он извернулся, вырвал здоровую ногу и саданул нелюдя под коленку. А далее планировал толчок, чтобы скатиться вниз – дескать, до свидания, мы вам позвоним... но сил не хватило. Удар прогнул того, кто взял на душу грех насилия. Существо взревело, потеряв равновесие, упало. Обмякла Рита. Он слышал звук удара костяного предмета о камень. Чуду-юду решительно не повезло. Оно хрипело, харкало кровью. Скатиться к реке у Мурзина не получалось. Он повторил попытку, перевалившись через кромку камня. Но существо очнулось, поднялось, трубя, как бизон. Мурзин окаменел. Расплывались перед глазами очертания чего-то уродливого, страшного. Существо нетвердо шагнуло, взялось за голову, замычало. Но вынесло боль, шагнуло дальше, через неподвижную Риту... Как долго его пинало чудище, он не помнил. Добил удар по распухшей ноге. Видя, что противник не шевелится, тот не стал, видимо, доводить дело до греха, утрамбовал Мурзина в расщелину, где мы его нашли, схватил Риту...
Мы спустили пострадавшего на пляж – он еще отшучивался. Лежали у воды, полумертвые от усталости. Предстояло найти безопасное место. Я начал перебирать известные места, в итоге кое-как тронулись, преодолели метров триста по течению и полезли в гору. Место на террасе было выбрано почти идеально: мощный карниз над головой, исключающий происки сверху, изолированная площадка, упирающаяся в обрыв и единственный проход между устремленными ввысь монолитами. Сообразительная Стелла нагребла туда каменной крошки и разбросала ровным слоем. «Хрустите на здоровье».
Темнота еще не подкралась, плавали седые сумерки. Здесь не юг, где ночь спускается внезапно и черна, как космос. До полной темноты оставался час. Но холодный свет луны уже расплывался по скалам. Мы лежали кто на чем, тупо глядя в потрескивающий костер. Про еду не вспоминали. Мурзин частично оклемался – к его стонам мы уже привыкли. Стелла врачевала свежие царапины, посматривая в мою сторону: не хочу ли оказать посильную помощь? Я не испытывал никакого желания. Куницын пристраивал под голову рюкзак отсутствующей Риты. Мешало что-то угловатое. Он развязал шнурки и с изумлением извлек компактную магнитолу. Устройство всхлипнуло, пожевало кассету и затянуло о неразделенной любви.
– Надо же, – удивился Куницын, – орудие отдыха нашел.
– Да тише ты, – поморщилась Стелла. – Распелся тут...
Надрывно засмеялся Мурзин – все уставились на него с изумлением. Крыша поехала?
– Процесс обогащения вступает в критическую стадию, – отсмеявшись, сказал Мурзин.
– А мы не уран, чтобы нас обогащать, – огрызнулась Стелла. – Все давно понятно. Ноги бы унести...
– А ты не думала, как мы будем уносить ноги? – ядовито осведомился Куницын, вырубил магнитофон и отбросил его в сторону. Не являлся он поклонником данного вида творчества. – Забрались на свои задницы, на край географии...
– Здесь не край... – прошептал Мурзин. – Если идти по Ашлымбашу, километрах в двадцати будет поселок Удачный... Практически цивилизация. Но мы же не собираемся туда уходить?
– С чего бы это? – проворчала Стелла. – Будем ждать, пока нас всех прикончат?
– А вот это ближе к теме, – очнулся я. – Пока у нас прикончили только одного. Вторая считается без вести пропавшей. Куницын, у вас ничего под ложечкой не сосет?
Куницын с обречением кивнул.
– Вы правы, капитан, отдохнули достаточно, мы должны это сделать... Но сами понимаете, что искать Ритку мы будем только для очистки совести...
– Не только, – возразил я. – Бродяга треснулся башкой. Если изначально считать его сумасшедшим – а мы обязаны так считать, – то удар по кумполу не в его пользу. Что он натворил? Мог прикончить Риту, мог оставить в живых – не знаем. Но этот хрюндель уже не боец, нутром чую. Надо идти, Сергей. Пока не совсем темно – запасемся фонарями, берданку оставишь Стелле...
– А мне уже оставлять не решаетесь? – горько усмехнулся Мурзин.
– Минуточку, – запаниковала Стелла. – Это что же получается? Я буду тут сидеть совсем одна?!
– Ну, не то чтобы совсем... – смутился Мурзин.
– А эта обезьяна опять нападет? Добьет Мурзина, а меня утащит в свою пещеру, как Ритку?
– Такова уж наша судьба, – развел руками Мурзин. – Может, у него зов плоти проснулся?
– Да перестань ты ахинею нести! – вскипела Стелла. Она забыла про усталость и встала на колени.
– Ша, – поднял я руку. – Вы, в общем, поговорите, а мы пойдем. Сергей, оставьте карабин спорщикам...
И тут мы застыли, онемев от страха. Сработала «сигнализация»! Хрустела крошка под ногами. Медленно приближался человек...
Шаги делались громче, отчетливее. Поскрипывали камешки... Я сунул руку в карман, нащупал рукоятку. Куницын как-то торжественно – в глазах нелепое благоговение – поднял карабин. Я вынул ствол, опустив флажок предохранителя. Сделал Куницыну предупредительный жест: повременить со стрельбой, отойти в тень...
Между глыбинами, исполняющими роль ворот, появилась размытая фигура – невысокая, согбенная, беззащитная.
– Не стреляйте... – прозвучал тихий голос.
– Не стрелять, Куницын, – на всякий случай приказал я.
В мерклом свете появилась женская фигурка – дрожащая, грязная, с искаженной мордашкой. Подошла поближе, рухнула на колени, посмотрела на нас, словно не веря, что все происходит на самом деле.
– Рита... – уважительно пробормотала Стелла. – Ну надо же, как ты вовремя...
– Ура, никто никуда не идет, просто праздник... – откинул голову Мурзин.
Куницын неуверенно улыбнулся. Еще какой праздник.
– Вы одна? – Я начал царапать ногтями лоб.
– Одна, – прошептала Рита. – Господи, за что?...
Пережить ей пришлось немало. Набросилось исчадие, ударило кулаком по лицу... Начальные кадры захватывающей драмы просто выбило из головы. У твари были сильные руки – в волдырях, нарывах, мозолях. Ее тащили по камням, она пыталась защитить голову, разбивала пальцы в кровь. Потом ее куда-то бросили. Пока пришла в себя, бесноватая тварь подтащила Мурзина и далее поволокла обоих, не поставив в известность, куда и зачем. Рита потеряла сознание, а очнулась, когда Мурзин вспомнил, что он мужчина, и лягнул бесноватого под коленку. Тот упал, ударился головой о камень...
После того как таежный обитатель отпинал Мурзина, молодая женщина почувствовала, как снова отрывается от земли. Тварь тащила ее, рыхло переступая с камня на камень. Она не знает, зачем понадобилась этому зверю (хотя, в принципе, догадывается). Потом до нее дошло, что существо тащит ее на голом автомате – как та курица, что бегает по двору с отрубленной головой. Шаги его делались короче; она испугалась, что сейчас чудище выпустит ее, и она свалится в бездну. Но нет, тащило, балансировало на краю, потом его поволокло куда-то вбок, оно выпустило Риту... Девушка сползла в какую-то яму с колючими кустами. Существо взялось за голову. Кровь сочилась из головы. Оно стояло, качаясь, потом вспомнило что-то важное, повернуло страшную окровавленную харю, сделало два шага к схоронившейся в кустах Рите. Она чуть не умерла от страха. Но тут на чудище снизошло помутнение, оно растерянно начало озираться. Постояв, вернулось на тропу и медленно, шаркая по стеночке, потащилось куда-то к реке...
Она лежала в кустах не меньше часа. То теряла, то обретала сознание. В сумерках спустилась к реке, напилась. Добралась до отмели, с которой ущелье просматривалось в оба конца, заметила отблески костра на одной из каменистых террас...
– Ложись к огню, – суетилась Стелла, освобождая место и расстилая накидку. – Выпей водочки – у Мурзина есть – и до утра никаких движений. К рассвету будешь как огурчик...
Она уснула, едва коснувшись головой земли. А тем, кто не спал, стало веселее. Разговорилась Стелла, вовлекая в орбиту трепа посвежевшего Куницына и ободранного Мурзина. А у меня под черепом шевелились интересные мыслишки. Хотелось бы знать, до какой степени существу отшибло голову. Если слухи о золоте небеспочвенны, то оно имеет к нему отношение – иначе откуда такое внимание к продвижению экспедиции? Допустим, золото находится в ущелье (интересно, где? – мы осмотрели практически все), но бродяга долгое время находился в окрестностях «Белых зорь», а расстояние приличное, дорога трудоемкая, не может он бегать по ней дважды в неделю! Значит, редко появляется в ущелье. А если появился, должен провести ревизию своих сокровищ – не исчезли ли? А до темноты не станет этим заниматься, понимая, что под боком вооруженные чужаки. Поэтому затаился где-то, ждет, когда наступит ночь...
Логическая цепочка вызывала много нареканий, но другой не было. Включить зрительную память, представить себе ущелье от низа до велика и наиболее благоприятную точку для ведения детального осмотра... Хотя какой тут детальный осмотр – ночь на носу. Но темнота еще не пала окончательно – особенно на западе, где из-под фиолетовых облаков просвечивало рваное серое небо...
Не было в ущелье такой точки, откуда просматривалось бы ВСЕ. Но наиболее выдающиеся места... Я вспомнил скалу на южной стороне распадка – метрах в сорока левее разлома, с которого нас вспугнул хлопок «Беркута». Там росла одинокая сосна, был кустарник, трава лохматыми клочками. И тропа отлично прорисована в памяти – от лагеря метров пятьсот...
– Дайте бинокль, – попросил я у Куницына, тяжело поднимаясь. Он вскинул голову, прищурился.
– Далеко собрались, капитан?
– Прогуляюсь. Если хотите, можете со мной. Понаблюдаем за ущельем.
– Имеются мысли? – он смотрел на меня настороженно и с подозрением.
– Откуда? – Я пожал плечами, принимая самый искренний вид, на который был способен. – Но пока где-то бродит упырь, не думаю, что смогу уснуть. Решайтесь, идете?
Но тут возмутились неспящие, начали орать, что Рита уже вернулась, какого черта? Выставить часовых, ложиться спать, какие прогулки в «три часа ночи»? А если уж менту приспичило, то пусть шарашится один, а Куницын – как наиболее сильный и наименее пострадавший – пусть сторожит их сон. Куницын не был мыслителем, по крайней мере, сегодня; задумался, сунул бинокль.
– Надеюсь, до рассвета мы вас увидим?
– Я быстро, – уверил я. – Одна нога здесь, другая там.
Сунул за пояс фонарь, повесил бинокль на шею и сделал всем «адью». Пропадая во мраке, не выдержал зуда в затылке, обернулся. Троица сидела у костра – некормленая, измученная – и напряженно таращилась мне вслед. Только Рита спала, завернувшись в брезент, и не знала, что происходит.
Я лежал, закопавшись в траву, на краю утеса, курил в кулак и разглядывал сквозь сгустившуюся темень окрестности. Утес висел над речной долиной, что позволяло просматривать не только северный берег, но и часть южного. Махины скал серели на фоне фиолетового неба. Пучки кустарника, каменные завалы, утробы пещер над журчащей водой. Временами я подносил к глазам бинокль, махины подъезжали, но пропадали остальные мелкие предметы, и увлекаться этим делом не стоило. Оставалось надеяться на глаза, которые не были кошачьими. Я где-то читал, что мужское зрение отличается от женского – чем и обусловлено преимущество водителя-мужчины перед водителем-женщиной, каким бы опытом ни владела последняя. У мужчин зрение тоннельное – они видят конечную цель; у женщин – периферийное: они схватывают то, что вокруг. Им трудно сосредоточиться на главном...
Я намеренно не смотрел на часы, боясь отвлечься. Работал глазами, активно используя боковое зрение. От земли холодило – термобелье я, к сожалению, не ношу, и вскоре холод забрался в организм. Стыли конечности, шея покрывалась коркой льда, но я терпел. Один умелец придумал способ, как обогреться за счет внутренних резервов организма. Почему мы их никогда не используем? Конструкция автономная. Надевается маска, к ней приделана трубка, последняя направляется под одежду – специальный полиэтиленовый балахон. Дышишь – и себя же согреваешь своим дыханием. Те, кто пробовал, остались довольны. Изобретатель получил патент, доказав, что все гениальное просто...
И все же я дождался своего! Холод обострял зрение. Объекты неживой природы, подернутые пеленой, становились четче, объемнее. Почудилось шевеление на дальнем берегу, метрах в трехстах восточнее водопада. Я просканировал окрестности, решив, что почудилось. Но снова что-то шевельнулось, и это было интересно. Звери и прочая живность должны укладываться спать, а не бегать по горам. Объект был крупной комплекции. Я зафиксировал место, где было шевеление, схватился за бинокль. Отыскал ориентир – раздробленную скалу, – повел окуляры вниз. Есть контакт! Двуногое существо – расплывчатое, но явно материальное – перелезло через большой булыжник и, согнувшись в три погибели, двинулось в направлении террасы, расположенной практически напротив моего укрытия. Остановилось, село на корточки, оборотясь в неподвижное пятно. Такое ощущение, что оно смотрело на меня – кожа на затылке покрывалась мурашками. Не могло оно на меня смотреть. А если могло, то это не существо из плоти, крови и лохмотьев, а дьявол собственной персоной...
Существо привстало, отправилось дальше. Но что-то не ладилось с движениями: схватилось за выступ, сделало остановку. Взгромоздилось на террасу, протиснулось через кустарник, слезло на уступ и начало медленно спускаться к реке.
Сноровки этот тип не растерял. Цеплялся за глыбы, перебирал ногами, а на заключительном этапе подогнул колени и спрыгнул в воду, не боясь сломать лодыжку – знал, куда прыгал. Послышался слабый всплеск. Существо побрело по воде куда-то вправо, удаляясь от меня. Я подкрутил колесо настройки. Куда это оно собралось? Немногочисленные пещеры на той стороне прилежно осмотрены – замкнутые полости без тайных ходов и сюрпризов. Но существо уверенно брело, прижимаясь к подножию теснины, и перебегать на правый берег не собиралось. Потом оно исчезло...
Стоило же некстати моргнуть! Я всматривался до рези в глазах в то место, где оно пропало, но видел лишь одно и то же: груду камней, похожую на пафосный пьедестал, куда забыли поставить памятник. Отдельные камни валялись в реке, виднелся островок из двух отполированных глыб. За пьедесталом – отвесная стена, на которой уж точно не было ничего выдающегося.
Неужели мы проглядели что-то важное? Существо не появлялось – оно пропало на описанном участке. Появится ли в дальнейшем? – вопрос... Я почувствовал охотничий азарт. Сила прилила к ватным конечностям – я скатился с уступа, спрыгнул на заранее обследованную площадку. Предстоял долгий, чреватый получением ссадин спуск...
Возбуждение не пошло на пользу. Я оступился, нога скользнула с отвесной глыбы, и я пропахал на животе метра четыре, сдирая кожу об острые камни. Ничего фатального не случилось, не считая отбитого мягкого места, но, продолжив спуск, я обнаружил, что потерял фонарь. Искать его в окрестном хаосе было бесполезно. Обругав себя, я продолжал спускаться.
Холодной пот заливал лицо. Я решил не совершать больше ошибок. Спрыгнув на песок, не бросился, сломя голову, через реку, а пристроился за камнем и стал ждать. Тут и появился пропавший субъект. Выбрался из груды камней на том берегу и отправился в обратную дорогу. Я немного растерялся. Корчился в укрытии и гадал, что делать. Я мог его пристрелить, мог попробовать взять живьем – хотя последний вариант (впрочем, как и первый) мне решительно не нравился. Не было нужды пороть горячку. Я набрался терпения и вытянул затекшую ногу. Субъект тащился по воде поперек течения, хрустела галька под ногами. Он прошел от меня метрах в сорока и начал отдаляться. Я подождал, пока он выйдет к отлогому участку пляжа и заберется на обрамляющую его баррикаду. Существо исчезло, я оторвался от камня и, пригнувшись, побежал через речку...
Имелось место с секретом, на которое мы не обратили внимания! Иллюзия, обман зрения – две сомкнувшиеся плиты, которые располагались в разных плоскостях, а иллюзию, что плоскость одна, поддерживал вислоухий пучковатый куст, загородивший проход. Увидеть скошенный проем между камнями можно только из одной точки – с восточной стороны, – и мы его не увидели, поскольку не учитывали хитрости природы.
Я втиснулся плечом в провал и вспомнил, что нет фонаря. Зашарил по карманам, выудил зажигалку с пьезоэлементом. Толку от этой пьезы – на холоде мерзнет, на ветру тухнет, освещения, как от светлячка... Неприятное чувство, что наткнешься глазом на какой-нибудь отросток. Или летучая мышь слетит со стены, вонзится в щеку. Или змеи, спящие в клубке, расплетутся, почуяв чужака, поползут защищать свои владения...
Решимость ускользала, просыпался страх. Мне казалось, я сделаю еще один шаг – и уже никогда не буду в шоколаде. Озноб потряхивал. А уместна ли спешка? – подумал я. – Поднимусь в лагерь, высплюсь, наберусь сил, никуда не сбежит содержимое этой горы. Не обязательно сообщать людям о своих находках. А утром все решу.
Я попятился из пещеры, выбрался на улицу, сжимая пистолет...
Подходя к лагерю, я сбавил ход и громко сообщил, что приближается свой. Потрескивал костер, голосов слышно не было. И тем не менее, когда я ступил на площадку, мне в живот уперлось бездонное дуло «Беркута». В глазах Куницына плясали огоньки костра, а сам он, неподвижный, разрисованный игрой света и тени, напоминал зловещего жреца вуду. Вокруг костра, укрывшись всем, что могло сойти за одеяла, спали трое.
Он медленно опустил ружье. Дышать стало легче.
– Нагулялись, капитан?
– Скорее выспался, – усмехнулся я. – Забрался на скалу, да трава оказалась такой мягкой – уснул без задних ног. Продрог как собака... – Я судорожно передернул плечами.
– Ничего захватывающего? – Он поворошил палкой в пепелище, и огоньки в глазах заплясали с утроенной скоростью.
Я решил не переигрывать. Устало покачал головой и сел к костру, вытянул ладони над огнем. Руки действительно замерзли. Мой организм по-дурацки устроен – в первую очередь мерзнут руки.
– Ваша очередь дежурить, – обрадовал Куницын. – Через четыре часа попытайтесь меня разбудить – не знаю уж, что у вас получится...
– Вы полагаете, я продержусь четыре часа? – Представив перспективу, я поежился.
– Так вы же выспались. – Он посмотрел на меня очень пристально, сполз с камня и начал укладываться.
