Глава девятая

Я спал во сырой земле в глубокой яме. Четыре «магических» камня, составленных в виде забора, оберегали меня от набегов нечистой силы и плохих парней. Уверенный, что не смогу уснуть, я свернулся калачом, поместив пистолет под ладонь, подумал, что хорошо бы примотать его скотчем... и провалился в сон.

Очнулся с первыми лучами и долго не мог понять, что я делаю в яме. Такое ощущение, будто сдвинулся календарь. Пока я спал, организмом овладел славянский дух холода Трескун (он же Студенец). Пришлось проделать ожесточенную зарядку – в том числе, сто раз отжаться от «пола». Я почистил зубы можжевеловой веточкой, сварганил бутерброд из хлеба, сыра и печенюшки, проглотил, покурил, отправился на север, очень надеясь, что мою дорогу перебежит ручей...

К ручью я подошел минут через восемь – когда выбрался из каменного городища и оказался в окружении нормальной земной природы. Скалы расползлись, я вошел в сосново-березовый лес, где была густая трава, и в солнечных пятнах плясали ящерицы. Ручей вытекал из-под «альпийской горки», журчал по песчаному руслу. Я провел положенные процедуры, наполнил фляжку и углубился в поиски человеческих следов.

Много времени не ушло – я нашел их метрах в сорока правее, на краю лощины, тянущейся вдоль реки. Влажная земля сохранила отпечатки ног. Люди шли гуськом, «в хлястик», как по минному полю. У ведущего, должно быть, имелся фонарь, остальные держались тех, что перед ними, а прикрывал отход субъект мужского пола в ботинках сорок третьего размера. Временами он останавливался (отпечатки поперек движения), держал нос по ветру и размашистым шагом догонял компанию. Первым шел Мурзин, последним – Куницын с карабином.

Я чувствовал себя посредником между двумя воюющими партиями. Шел по следам, а вокруг меня просыпался лес: стрекотали кузнечики, гомонили птицы. Привычно плескался Ашлымбаш. Но природа недолго баловала красотой. Роща оборвалась, и я опять уперся в каменные заслоны. «Нехорошее» место: гниющие растения, пролысины подзолистой почвы, единственное дерево на обнаженном пространстве разрублено пополам молнией. Я одолел дистанцию спортивным шагом и на краю очередного городища обнаружил следы стоянки человека. Теперь туристы более тщательно подошли к выбору места ночлега. Глубокая пещера в известковой махине, и достаточно одного часового, чтобы засечь (и ликвидировать) чужака. Осматривать стоянку я не стал. Следов борьбы здесь не было. Неплохо выспались. Мужчины дежурили по очереди. Оставили в расщелине зачехленную палатку, которая стала обузой. Прикрыли ветками, заложили камнями. Я отправился дальше на север, фиксируя периферийным зрением окружающие предметы. Одолел метров триста и на широком каменистом участке обнаружил, что следы пропали!

Я сместился к ближайшей стеночке, поднял пистолет и стал сканировать местность. Снайпера не видно. А опасаться, видно, стоило – неизвестно, кем по жизни трудился Куницын, но с карабином обращался умело. Обследовав следы, обрывающиеся на пятачке, я сделал еще одно неприятное открытие – туристов не подобрал пролетающий мимо ковер-самолет, они разошлись в разные стороны! А на камнях следы, как известно, не остаются...

Не думаю, что эти ребята разругались. Большая роскошь – делить в присутствии медведя его неубитую шкуру. Поняли, что кто-то висит на хвосте, и решили рассредоточиться. Просочились по расщелинам и коридорам, затаились в укромных уголках...

Я юркнул в ближайший проход. Ошибка, но что поделать. Короткий коридор, тупик. Я поскользнулся на вдавленном в суглинок камне, упал. Жахнул выстрел, пуля свистнула там, где секунду назад находилась голова. Метнулось что-то по фронту...

Я перекатился, нырнув за валун, прилип к ребристой глади камня. Хорошенькое дельце, однако... Хлопок затвора, и пуля выбила каменную щепку рядом с головой. Я высунулся, послал две пули в тот район, что-то мелькнуло. Не хотел я никого убивать. Но кто первым начал?

Ответный выстрел не замедлил прозвучать, но я уже убрался – брызнули искры из скалы.

– Это человек, Сергей! – визгливо крикнул Голованов. – Он не в лохмотьях!

Понятно, не в лохмотьях. Хотя какие наши годы? Еще неделька таких походных условий – и можно зарабатывать на паперти.

– У него оружие! – ахнула за кадром девица.

Какие наблюдательные люди. Человек. Не в лохмотьях. С оружием. Я не выдержал, рассмеялся, чем привел противника в замешательство.

– Он смеется... – недоверчиво подметила вторая девица.

– Послушайте, – крикнул я, – я сейчас подохну с вами от хохота! Может, заключим перемирие, пока я вас всех не перестрелял? Учтите, патронов у меня – мешок, а если разозлюсь, да вспомню юношеский чемпионат по стендовой стрельбе и боевые навыки в игре «Doom-2»... В общем, как насчет продлить свою молодость?

Мой голос прозвучал для них подобно гласу Господню. Тишина воцарилась – как у Гоголя в «Ревизоре». Пятеро молодых людей глубоко задумались. Я не стал перебивать естественный процесс мышления. На всякий случай посмотрел по сторонам – не идут ли смелые? – уселся на землю и закурил.

– Послушай, умник, – неуверенно сказал Куницын, – ты кто такой?

– Милиция, – отозвался я. – Мы с вами где-то встречались. Не далее как позавчера. А может, третьего дня.

– Знакомый голос, – с сомнением сказала брюнетка.

– Ничего подобного, – решительно отвергла рыжая, – впервые слышу. Всади ему в печенку, Сергей. Он точно нас преследовал.

– Посадят, – усмехнулся я. – Послушайте, ребята, я отлично понимаю – мы твердо знаем, что надо делать. Но никогда не знаем, что надо НЕ ДЕЛАТЬ. Может, хватит выеживаться?

– А что нам не делать? – хмуро спросил Куницын.

– Не стрелять! – заорал я, теряя ангельское терпение. – Вы что, придурки, в натуре, в тюрьму собрались? Так я это живо организую!

– Ладно, выходи, не стращай, – процедил Куницын. – Но пистолет опусти и не дергайся. И учти... так называемый милиционер – будешь на нас телегу гнать, мы дружно подтвердим, что ты первым стрелять начал.

Я спрятал пистолет и выглянул из-за камня. На скале приподнялся Куницын. Я показал пустые ладони. Повернул их тыльной стороной. Он поморщился, кивнул и тоже опустил карабин. Съехал задним местом на соседний уступ. Мы медленно сходились. Над соседним булыжником воспарила физиономия Валентина Голованова с распухшим лбом (явно не святой Валентин). На другой стороне – ученый лик Мурзина в солидных очках. По бокам – две физиономии помельче. Забавно наблюдать, как сомневающиеся люди выбираются из укрытий, боязливо озираются, облизывают пересохшие губы, робко спускаются.

Эпохальная встреча произошла на середине тупикового отростка лабиринта. Сердце колотилось, но небрежная поза и скабрезная ухмылка мне, похоже, удались. Пусть видят, что за плечами у меня пусть не вся мощь МВД, но взвод ОМОНа – наверняка. Эта «труппа» разительно изменилась с момента нашей встречи на базе. Грязные, похудевшие. У Куницына – воспаленные глаза. Голованов – бледное недоразумение, и куда подевался отлизанный красавчик? – колтун на макушке, взор блуждающий, штормовка прожжена. Мурзин пытался вытереть рот, нарисовал себе усы грязной рукой, и никто не сделал замечание. У брюнетки потемнела кожа, грязь скопилась в морщинках, синева под глазами. У рыжей волосы вылезли из-под берета – спутанные, потерявшие живительный блеск, глаза потухли, пухлые губы источили трещинки. А ведь это только начало пути, пронеслось в голове.

– Ой, ущипните меня кто-нибудь, – сказала брюнетка. – Это тот самый милиционер, который... Только не ты, – она шлепнула по руке Мурзина, который потянулся ее ущипнуть.

– Не узнаю такого, – упрямо сказала рыжая.

– Бывает, Стелла, – широко улыбнулся я. – При склерозе хорошо помогает морковка.

– Покажите ей свою визитную карточку, – пробормотал Куницын. – Что-то с памятью ее стало.

Я вынул удостоверение и сунул девице под нос, который она тут же демонстративно задрала, и отвернулась. Потом передумала и стала исподтишка меня разглядывать, что не понравилось Мурзину.

– Хреновая визитная карточка, – пожал плечами Мурзин.

– Предпочитаем кредитные, – поддержал Голованов.

– Вы когда-нибудь бреетесь? – спросила Рита, критически озирая растительность на моей физиономии.

– Мы чем-то обязаны этой странной встрече? – бросила рыжая. – Совершили какое-то преступление?

– Вы один? – спросил Куницын.

Из множества вопросов я предпочел ответить на последний:

– Один.

– Господи, – вздохнула Стелла. – Такое ощущение, будто за углом районное отделение милиции. Почему вы всегда появляетесь так не вовремя?

– Очень вовремя, – возразил я. – Кто еще защитит таких симпатичных молодых людей от нападок странного существа, которое вас невзлюбило?

– Он все видел... – ахнула Стелла.

– Какого черта? – взорвался Голованов. – Если мы однажды вызвали милицию, которая все равно не смогла ничего сделать, то это не значит, что теперь постоянно обязаны терпеть...

– Заткнитесь, – перебил я. – Вы сами не понимаете, во что ввязались. Во всяком случае, большинство из вас этого точно не понимает.

– О-о, – расцвел Мурзин, – мы начинаем изъясняться загадками. Вернее, продолжаем.

– Бред какой-то, – фыркнул Голованов, посмотрел на съеженную Риту и приосанился. – Гуляем, никого не трогаем, и вдруг начинает преследовать милиция. Здесь ходить нельзя? Мы обязаны вам заплатить?

– Погуляем вместе, – обрадовал я их, лихорадочно размышляя, стоит ли сообщать присутствующим о том, что уголовному розыску известно о некоторых обстоятельствах «прогулки». – Воздержитесь от проявлений недовольства, молодые люди. Митинги, протесты, бойкоты делу не помогут. Смиритесь с мыслью, что теперь вас шестеро. Причем, заметьте, шестой – абсолютно не желает вам зла. Напротив, хочет защитить от посягательств извне и внутренней пятой колонны. Как говорится, ствол хорошо, а два лучше.

От меня не укрылось, как Куницын сжал карабин и навострил уши. В оружии он знал толк. Карабин «Беркут» – штука не конверсионная, из всей массы нарезного оружия изначально создавалась для охоты. Плоский магазин на пять патронов расположен перед спусковой скобой. Увесистый приклад. Удобен, внушителен. Калибр 7,62, прицельная дальность триста метров. А главное, легко разбирается на две половинки и укладывается для транспортировки в элегантный футляр. Не удивительно, что Вардан не смог с уверенностью сказать, имелось ли при уходящих оружие.

Присутствующие колебались, не решаясь выплеснуть возмущение на мою голову.

– Вот и славно, – улыбнулся я. – Поздравляю с новым членом экипажа, господа. Надеюсь, мы сладим. И не делайте попыток меня прикончить – ни к чему хорошему они не приведут. Вы же не убийцы? По крайней мере, большинство из вас.

Последняя фраза сорвалась автоматически, в намерения кого-нибудь в чем-либо обвинить не входила. Но внесла оживление в тоскующие ряды отдыхающих.

– Вы знаете, куда мы идем? – робко спросила Рита.

– В некотором роде, – уклончиво отозвался я.

– Он подслушивал у костра... – догадался Голованов, делая страшные глаза. – Разрази меня гром, если он нас не подслушивал!

– Я вас подстраховывал, – поправил я с благодушной улыбкой. – И слышал далеко не все. А то, что слышал, не является для милиции откровением. А на вас, господа хорошие, я вышел после того, как обнаружил характерного господина, который увлеченно за вами следил. Надеюсь, вы понимаете, о ком я?

– О, господи... – обняла себя за плечи Рита.

– Есть прекрасная возможность никуда не ходить, – продолжал я. – От греха, как говорится, подальше. Имеет ли смысл рисковать своими уникальными шкурами во имя... хм, существование чего никем не доказано? Вернемся на базу, забудем все, что здесь было.

– Ну уж хренушки, – набычился Мурзин. – Мы вернемся, а вы потом пойдете в одиночку.

– Да никакой он не мент, – вынес экспертное заключение Голованов. А когда все с изумлением на него уставились, допустил поправку: – Нет, он работает, конечно, в милиции, но... в данный момент действует как частное лицо. Признайтесь, капитан, пару отгульчиков взяли? На пятницу и понедельник...

– А сегодня у нас что? – задумалась Стелла.

– Суббота, – вспомнил Куницын.

Осталось лишь тонко улыбнуться и учтиво кивнуть – дескать, к вашим услугам, милостивые государи. Золото делится и на пять, и на шесть. Это лучше, чем потерять все.

– Послушайте, но вы так странно выражаетесь... – пробормотала Рита, давая повод предположить, что женщина она неглупая. – Вы сказали, что большинство из нас не понимает, во что мы ввязались. Значит, кто-то понимает?.. Про пятую колонну... Знаете, мы все учились в школе... Что большинство из нас – не убийцы. Значит, кто-то... Вы нарочно это говорите, чтобы нас попугать?

– Вы потрясающе наблюдательны, Рита, – похвалил я. – Конечно, отчасти я пытаюсь вас запугать. Но некоторые обстоятельства дела указывают на то, что не все в вашей компании чисто.

– Какого дела? – возмутилась рыжая.

«По этому делу уже погибли шестеро», – подумал я и прямодушно растолковал:

– Уголовного.

Они стояли передо мной во весь формат – пятеро обычных людей. Запутанные, расстроенные, испуганные. Со всеми пороками и достоинствами. Моя бы воля – затолкал бы их всех в одну камеру и выяснял бы отношения с каждым. Но где в тайге такая камера?

Задержка не повлияла на скорость – мы двигались в хорошем темпе. Менялся рельеф, отступала и вновь гудела под боком река. Периоды безветрия сменялись лавинными порывами, гнущими траву и деревья. Временами появлялось солнце – стреляло холодными лучами и пропадало за спешащими на запад облаками. Вдоль реки тянулись смешанные леса, острозубые каменья в хороводе золотых березок. Чересполосицы провалов-ловушек воспринимались уже буднично – прыгал самый ловкий и страховал остальных. Рельеф менялся на обоих берегах. Берега росли, иногда принимая вид каньона, иногда становясь лесистыми взгорьями. Потом все это пропадало – зеленые холмы стартовали у самой воды, тянулись вереницей. Приметы древних сдвигов – вывернутые пласты, гигантские разломы от воды до самых круч. На Алтае после недавнего землетрясения я видел и не такое. Часть мощного склона, заросшего сосняком, поплыла и встала на дыбы. Деревья тоже наклонились. Фантастическое зрелище – целый лесной массив растет не ввысь, а под углом в сорок пять градусов...

Мои старания не пропали даром. Зерна сомнения были посеяны. Я шел в арьергарде и видел, как люди с опаской косятся друг на друга. Оборачиваются – не сгинул ли странный мент? Рита оступилась – Мурзин, оказавшийся поблизости, предложил джентльменские услуги, она со страхом отшатнулась. Идущий в авангарде Куницын перевернул карабин стволом вниз – Голованов подобрался, одарив его неприязненным взглядом; показалось на миг, что он не прочь завладеть оружием. Златовласка озиралась чаще прочих, хотела со мной поговорить, да побаивалась Мурзина, у которого непонятно что на уме и в карманах.

На привале стадный инстинкт возобладал – люди сбились в кучку и стали яростно шептаться, недвусмысленно поглядывая в мою сторону. Я не вмешивался, сидел в стороне, вытянув натруженные ноги, с наслаждением курил. К консенсусу, как и следовало ожидать, компания не пришла. По физиономии Голованова гуляли красные пятна, распухший лоб уже не выделялся. Он что-то бурчал, яростно жестикулировал. Куницын со скептическим видом качал головой. Мурзин угрюмо помалкивал. Рита слушала, потом вздохнула, отошла в сторону. Рыжая уколола Голованова острой репликой – Мурзин отрывисто хохотнул, Голованов взъярился, но быстро успокоился.

Снова шли по тропе, растянувшись цепочкой. Головоломка не решалась. То, что источник всех бед находится в компании, подтверждали пуганое чутье и беспомощный рассказ Голованова про «соседа Леху». Не было никакого соседа, а то, что остальные делают вид, будто верят Голованову, – их личная проблема. Несколько раз я порывался остановить шествие, отобрать у Куницына карабин и устроить обстоятельный разбор с обыском фигурантов. Но не мог решиться: если некто и имел при себе компрометирующие предметы, то при моем появлении от них избавился. Обыск вызовет бурю негодования и бунт на корабле. Да и не станет «источник всех бед» избавляться от конкурентов именно сейчас – не за тем организована экспедиция. Компания должна обнаружить искомое (интересно, как?), доволочь его до определенной точки (интересно, до какой?), а уж затем настанет «час икс». За жизнь участников экспедиции я пока не переживал. Как и за свою. Люди заинтригованы моим появлением, могут думать всякое, но у них нет уверенности, что в аферу не посвящена вся милиция и на базе (или в ближайших скалах) не сидит взвод ОМОНа в сопровождении краснознаменного оркестра МВД...

Мы брели, увязая в траве. Вздымался березняк, наполненный птичьим гамом. Лес просматривался насквозь, появление постороннего мы бы не пропустили. Люди поломали строй. Брюнетка общипывала ягоды с подозрительного куста, считая их съедобными. Мурзин, напевая под нос: «Пога-анка, зачем сгубила ты меня...», ворошил листву под ногами. Я с любопытством наблюдал, как Стелла Ольшанская ненароком сбрасывает скорость, нагибается, собираясь завязать шнурок на сапоге, потом понимает, что на сапогах шнурков не бывает, и в итоге попадает со мной в одну плоскость.

– Вы не возражаете, если я с вами пройдусь?

– Почту за честь, – польщенно отозвался я. – А вы не боитесь, что друзья подвергнут вас обструкции?

Она улыбнулась.

– Я просто первая ласточка. Вот увидите, скоро они перестанут ломать комедию и начнут интересоваться, каким же попутным ветром вас занесло в нашу компанию?

– Вы сами ответили, – засмеялся я, – попутным. И вы решили это сделать первой, покуда не опомнились остальные? Боюсь, что не смогу удовлетворить ваше любопытство, Стелла. Давайте временно считать, что в ваши ряды затесалось крупное недоразумение.

Она немного смутилась, но решила не сдаваться и зашла с другой стороны.

– У вас имя есть? – спросила она.

– Артем, – признался я.

– О, господи... – она закашлялась, сделав некрасивое лицо; как видно, в имени моем было что-то неприятное.

– Нормальное имя, – пожал я плечами. – Довольно привлекательное и пока еще редкое.

– Ассоциации, – раздался голос сзади, мы оба вздрогнули и исподлобья уставились на подкравшегося Мурзина с корягой. Этот парень рисковал остаться без черепа. – Бывшего мужа разлюбезной Стеллы Ивановны звали также Артем.

– Серьезно? – удивился я.

– Олег, я же просила... – разозлилась Стелла.

– Мы не можем говорить неправду правоохранительным органам, – нахмурив лоб, сказал Мурзин. – Тем более в преддверии ужасного многосерийного преступления... Вы так напряглись, капитан, расслабьтесь, я всего лишь подошел сзади.

– Вот именно. Больше так не делайте. Могу застрелить.

– Ну что ж, такова жизнь, – развел руками Мурзин и скабрезно улыбнулся. – В жизни всякое бывает. Даже смерть. Знаете, просто обидно, когда видишь, что твоя девушка уединяется с другим мужчиной... – Мурзин вроде бы шутил, но в глубине голубых глаз поблескивали злые льдинки.

– Какая глупость, право, – фыркнула Стелла, пугливо стрельнув глазами. – Неужели ты серьезно?

– Нет, я шучу самым решительным образом. А что касается твоего Артема, то нет повести курьезнее на свете, когда, придя домой раньше времени, ты обнаружила его в объятиях... другого мужчины. Ситуация, в принципе, не уникальная: любовь зла – полюбил козел козла. Но можно представить твой шок. Сколько вы прожили вместе? Четыре года? До какого же состояния нужно довести мужчину, чтобы однажды его так треснуло по башке? Не обижайся. Ты очень тонко чувствуешь юмор... Ты вела себя достойно. После того как тебя вырвало на эту теплую компанию, ты схватила подвернувшуюся под руку доску от сноуборда и гнала своего супруга до соседнего квартала, удивляя прохожих и водителей транспортных средств, и только складки местности позволили этому бедолаге от тебя оторваться...

Стеллу неожиданно согнуло – я думал, ее тошнит, но она, оказывается, смеялась.

– Неужели так и было? – пробормотал я.

– Было, – вытерла набежавшую слезу златовласка. – Правда, не гнала я его до соседнего квартала, вышибла из подъезда и назад вернулась. А второй в это время на последнем этаже прятался...

– Ты хоть рассмотрела, на кого он тебя променял? – всхлипнул Мурзин.

– Рассмотрела, – вздохнула Стелла. – Продавец видео. Он работал в пиратском магазине через дорогу. Стерильный такой, рафинированный.

Стелла вытерла слезы и отпочковалась от компании, привлеченная семейкой опят, венчающей трухлявый пень.

– Ушла, – констатировал Мурзин. – Сейчас грибы рубить будет. Да уж, капитан, – в глазах городского программиста поселился неприятный блеск, – классическая формула: А любит Б, Б любит Ц. Вопрос: что делать А?

– Найти другую Б. Ценю ваш юмор, Олег Викторович, и быстроту, с которой вы придумываете смешные истории. Увы, меня не привлекают рыжеволосые женщины, увлекающиеся сноубордом и промышленным, прости господи, альпинизмом.

– Да я не ревнивый, – улыбнулся Мурзин. – Вы сами понимаете, встретились два одиночества, все такое...

– И, будучи настоящим мужчиной, вы всегда готовы уступить даме место под своим одеялом. Понимаю. Мужчина – животное полигамное. Вопрос позволите, Олег Викторович?

– Да, – Мурзин насторожился.

– Вы всерьез считаете, что поиски не ведая чего и где могут увенчаться успехом?

– Да ладно вам, – поморщился программист. – Давайте называть вещи своими именами. Вы подслушивали беседу у костра. Отвечаю – история о спрятанном в ущелье золоте звучит не очень. Версия Голованова не выдерживает никакой критики. Компания, в которой я нахожусь, мне решительно не нравится, причем причина глубоко в подсознании. Но, – Мурзин акцентировал внимание на этом слове, – Валентин Голованов не производит впечатления человека, который способен разводить по-крупному. Каждый из участников компании – по отдельности – безвреден и приличен... особенно Стелла, хм... на уровне, прошу отметить, сознания. И главное, – Мурзин соорудил нарочито загадочную физиономию, – не поверите, капитан, но не могу избавиться от мысли, что золото есть.

– Прекрасный монолог, – похвалил я.

– Тогда уж откровенность за откровенность. Запретить нам идти на север вы не можете – оснований нет. Страна у нас забавная, но свободу передвижений пока не упразднили. И мы от вас теперь не избавимся. Представьте на минутку, что мы найдем золото. Ваши действия? Конфискуете оптом или чуток оставите?

– По драгметаллам – не ко мне, – улыбнулся я. – Ваш покорный слуга расследует убийство шести человек, один из которых сотрудник милиции, – я убрал неуместную улыбку, – молодая привлекательная женщина, за которую я кое-кому хочу открутить шею.

Не удивительно, что после таких слов, внимательно изучив мою мрачнеющую физиономию, Мурзин куда-то испарился.

– Послушайте... вас зовут Артем? – оторвалась Рита от куста с условно съедобной ягодой. – Не возражаете, если я с вами пройдусь? Или вы уже устали от нашего общества?

– Примыкайте, – великодушно разрешил я. – Судя по всему, ваш защитник Голованов дискредитирован в ваших глазах?

– Он сильно изменился после того, как... – Она подошла ко мне, всунула ладошки под лямки рюкзака, подвигала затекшими плечами.

– После того, как мирный лагерь подвергся атаке? – продолжил я.

– Ну что вы, – смутилась Рита. – Наш лагерь не был атакован... просто кто-то за нами подглядывал, а Куницын его заметил и устроил суматоху. Лично я никого не видела. Это мог быть кто угодно... даже вы, – она подняла на меня карие глаза и дерзко выдержала взгляд.

– А я там был, не отрицаю. Но Куницын меня не заметил. Вы правы – ваш лагерь не был атакован. Но это не помешало Голованову упасть в костер. Вы были сильно огорчены, Рита. Красивый рыцарь превратился в заурядное существо. А еще вы волнуетесь... Можно вопрос?

– Конечно.

– У вас нет аллергии на золото?

– На что? – она раскрыла до упора глаза. Вспомнилась негритянка из Америки, решившая отметиться в Книге рекордов Гиннесса и в этой связи научившаяся вываливать глазные яблоки из глазниц.

– На золото, – повторил я. – Не удивляйтесь, аллергия бывает даже на голубое небо. Вампиризм называется. А еще на красивых девушек. Представьте, я когда-то знал одну прекрасную леди, у которой была аллергия на золото. Она не могла его носить – тело покрывалось красными пятнами. Не обращайте внимания, Рита, – здоровая творческая шизофрения. Вы хотели что-то спросить?

– Не помню... – она потерла ладошкой лоб, выбитая из колеи моими ремарками.

– Давайте вспоминать. Вы начали про Голованова, который за последние сутки кардинально изменился. Вы чего-то боитесь. Я удивляюсь, почему вы согласились на эту авантюру.

– А по-вашему, я должна была остаться на базе? – она взяла себя в руки, решив сопротивляться до последнего. – Да мне от одной мысли дурно... Что бы вы сделали на моем месте?

– На вашем месте я бы собрался и поехал домой. Не приходила такая мысль?

– Приходила. – она тряхнула челкой. – Но знаете, в последней вечер... – тут она смутилась и принялась строить из себя нецелованную девочку, – в последний вечер Валентин сумел проявить обаяние... ну и...

– И вы уступили давлению обстоятельств, – засмеялся я. – Он провел в вашем домике ночь, был очарователен и убедителен, уговорил вас сбегать за золотом и даже намекал на возможную совместную жизнь...

Она вздрогнула.

– Откуда вы знаете? Вы с ним не разговаривали...

– Я прожил долгую жизнь, – пробормотал я, – и знаю вашего и нашего брата не понаслышке. Обычный деловой заезд. Надеюсь, вы не восприняли его всерьез?

– А вы жестокий, – прошептала Рита, и я почувствовал, как из карих глаз потекла волна неприязни.

– Я – разный, – возразил я. – Но это лирика, которая не имеет отношения к делу. Давайте сосредоточимся, Рита. В котором часу он к вам пришел?

– Я уже ложилась... В начале двенадцатого.

– До вас он был у кого-то?

– А я не знаю... Откуда мне знать? Он со многими разговаривал...

– Хорошо... А после вас?

– Нет, – она уверенно покачала головой, – после меня он никуда не ходил. Мы поднялись в шесть утра...

Я поймал себя на мысли, что мы рассуждаем о Голованове, как о мертвом. Но он неплохо себя чувствовал и шуршал травой метрах в сорока по курсу. История повторялась до смешного: обнаружив, что Рита идет рядом со мной в неприличной близости, он занервничал и начал смещаться в сторону. Времени на интим оставалось мало.

– Послушайте, Рита, меня не волнует, чем вы занимались ночью, и сколько раз; хочу лишь знать, о чем вы разговаривали.

– Но он уже сказал... Сосед неприятной внешности, древняя история про украденное золото...

– Залипуху про соседа Леху я уже слышал, – разозлился я. – Вы сами в нее верите?

– С трудом, – замялась Рита. – Но знаете, вам трудно понять... Большую часть жизни я просидела в большом и пыльном городе...

– У вас свое ателье?

– Скромное, – улыбнулась женщина. – Понимаете, раньше у меня была компаньонша, мы вместе работали, потом она, к сожалению, умерла... лейкемия, все произошло очень быстро и страшно... ее дочь предъявила права на долю предприятия, хотя ни разу там не появлялась... Дела пошли скверно, заказы – разовые, но пока держусь, подруга помогает...

– В общем, деньги не помешали бы.

– Где их взять? Собиралась развеяться на природе, забыть про все, путевка на эту базу стоит смешные деньги...

– Понятно, Рита. К сожалению, наша беседа на этом прервется: ваш пылающий страстью кавалер уже готов сделать из меня строганину. Сейчас я буду рассказывать анекдот, а вы уж постарайтесь через слезы улыбнуться...

Никаких условий для работы! Снедаемый ревностью Голованов отстал от Куницына и нервно озирался. Я начал рассказывать анекдот про сонную птичью ферму, в которой раздается страшный крик, и через загородку, истошно вопя: «Я ошибся, я ошибся!» перелетает петух. За ним выползает взъерошенная утка и повторяет: «Ничего страшного, ничего страшного...» Рита смеялась без принуждения, что покоробило Голованова, тот насупился и здорово походил на быка, сбежавшего с сельскохозяйственной выставки.

– Хорошо, Валентин, что вы остановились, – сказал я. – У меня к вам два вопроса. Адрес соседа, поведавшего вам неверятную историю о зарытом в ущелье Зеленого Дьявола сокровище. Отчество, фамилия, место работы.

– А это еще зачем?

Поникшему красавчику хотелось держать себя в руках, но что-то мешало. Он покосился на Риту – та пожала плечами – дескать, не ко мне.

– Я обязан отвечать? – проворчал Валентин.

– Можете подумать, – разрешил я, – время есть. Похоже, человек, о котором вы изволили повествовать, замешан в крупном преступлении без срока давности. Вы же не хотите пойти соучастником и покрывателем?

– Перестаньте, какое соучастие? – побагровел Голованов. – Что вы на понт берете, капитан? Если в чем-то подозреваете, вызывайте повесткой, предъявите обвинение, дождитесь, пока сюда приедет мой адвокат...

– Да мне плевать, – лучезарно улыбнулся я, – мобилизуйте хоть всю коллегию. И второй вопрос, Валентин. Можете не отвечать, хватит вашей реакции. Что вы думаете о человеке с колоритной внешностью? Не кажется ли вам, что он продолжает идти за нами и всегда видит хвост отряда? Не считаете ли вы, что у существа, которое вместо того, чтобы наслаждаться покоем в психиатрической лечебнице, прыгает по горам, – богатая история? Как вы думаете, имеет ли он отношение к мифическому «Лехе»? Имеет ли отношение к мифическому золоту? Не заманит ли он нас в засаду?

Я не ожидал от себя такой пространной риторической тирады. Уже на середине монолога Рита с Головановым начали меняться в лице, в финале их физиономии, будто ржа, коробил страх, они вертелись как на иголках и были очень рады удалиться в голову колонны. А я продолжал идти в «попке». Процесс дестабилизации и запугивания проходил успешно. Оставался вооруженный тип в авангарде, который был не прост и требовал иного подхода. Но на марше я не мог общаться с Куницыным. Как запад не встретится с востоком, так и голова идущей колонны не может встретиться с хвостом – если колонна, конечно, не ходит по кругу.

До привала произошло еще одно событие, подогревшее интерес к жизни. Мы вышли из леса и вновь оказались в антураже из другого мира. Неизменной оставалась лишь река, текущая на север, которую мы не видели, а только различали ее дробный гул. Со всех сторон возвышались абсолютно гладкие «готические» скалы. Казалось, их склеили из картона. Землю чертили провалы – заглядывая вниз, я чувствовал головокружение. Выползла пятнистая змея, свернулась под слоистым камнем, уставилась на нас. Что-то юркое пробежало по вершине, махнув хвостом. Свалился камень. Стелла, проходившая мимо, схватилась за сердце, оступилась. Мурзин подал руку, но она уже справилась, раздраженно отмахнулась. Обиженный Мурзин попятился, сложив перед собой ладони. Успел пробормотать: «все равно тебя не брошу...» – и ухнул в провал, не успев даже крикнуть. Что тут было! Стелла завопила, словно ее пилили на кусочки. Не разобравшись, Рита присоединилась к воплю. Такие крики, по моему глубокому убеждению, нужно издавать отдельным синглом и прокручивать детям, которые мало делают уроки и много смотрят телевизор.

Спасло Мурзина лишь то, что вместе с жестко закрепленным рюкзаком он оказался шире щели. Но ненамного. Рюкзак плющился, Мурзин проваливался – медленно, недоуменно поблескивая диоптриями. Прыгали девицы – им и в голову не приходило, что человеку можно помочь. Голованов позеленел, опустился на четвереньки за четыре метра до провала, пополз на помощь. Мы с Куницыным уже бежали с двух сторон – слишком далеко мы оказались от места катастрофы.

Голованов протянул руку. Мурзин вцепился в нее, хотя мог бы и подумать, подождать других – и «спасатель» провалился вслед за Мурзиным головой вниз! Вся компания поехала в пропасть, но тут не растерялась Рита, вцепилась Голованову в щиколотку, ее за пояс обхватила Стелла, и все это стало дико напоминать сказку про репку. С обратным, правда, результатом. Мы с Куницыным успели кстати – еще немного, и участники экспедиции стали бы пропадать один за другим. Он уселся на шпагат над расщелиной, схватил Мурзина за шиворот и потащил, как рыбу из пруда. Я оттащил Голованова, бросил на «берег», подхватил Мурзина под мышку. Куницын поблагодарил глазами. Надрываясь, обливаясь потом, матерясь сквозь зубы, мы поднимали на белый свет незадачливого туриста, пока он сам не смог подтянуть ногу и выбраться...

Каждый реагировал по-своему. Стелла крестилась, глядя в небо. Рита в поисках душевного равновесия металась от стены к стене. У Голованова проснулось понимание, что благодаря его стараниям ситуация едва не завершилась массовым падежом, поэтому стыдливо помалкивал.

– Чуть тапки не откинул, ни хрена себе... – бормотал Мурзин, отходя от шока.

– Это тебе не винт форматировать, – невозмутимо буркнул Куницын.

– Что ж вы так неосторожно, Олег Викторович? – спросил я. – Предохраняться надо. И не только презервативами да программой Касперского. Не забывайте, что вы не в городе.

– Смешно, – признал Мурзин. – Впрочем, спасибо вам, капитан. Вы правы, голова сегодня – не сильное место. И тебе, Серега, спасибо. С меня теперь, наверное, причитается...

Покинув это адское местечко, мы выбрались на открытый участок и сделали привал. Солнце отмерило половину пути и мерцало на юге, указывая направление на Рыдалов – ту самую «печку», от которой мы плясали. Речь о возвращении пока не шла. Но в воздухе попахивало жареным, нагнеталось напряжение, которое рано или поздно должно было с треском взорваться. Все способные держать дрова занимались их поиском, остальные сидели на вещах. Куницын рубил устрашающим тесаком сухой куст, сбросив «грачевскую» камуфляжную куртку с желто-зелено-коричневым рисунком, расставив ботинки «комбат» – шнурованные, с высоким голенищем, на толстой рифленой подошве. Он был накачан, мрачен и представлялся крепким орешком.

– У вас неплохо получилось выудить Мурзина, – похвалил я. – Теперь понятно, какую пользу приносит гимнастика. Больше ничем не занимались?

– Я многими вещами занимался, – покосился он через плечо. – У вас, капитан, тоже неплохая реакция. Не думаю, что сумел бы в одиночку извлечь этого засранца.

– Главное – зафиксировать, – ухмыльнулся я, собирая в кучу разлетевшиеся сучья. – Скажите, вы бы меня убили – тогда, утром, сумей я неловко подставиться?

Тесак застыл в воздухе – его обладатель задумался. Потом неуверенно качнул головой.

– Не думаю. Разве что так, шальной пулей. С выдержкой неполадок не имею. А вот подстрелить, извините, мог – в плечо, в ногу...

– Ну что ж, и на том спасибо. А я вот, честно говоря, не стал бы церемониться. Не люблю, когда в меня стреляют. Чем вы занимаетесь, если не секрет? Что-то интеллектуальное, экзотическое? Вы же не трудитесь электрогазосварщиком или, скажем, монтажником железобетонных конструкций?

– Я на тренерской работе, развиваю подрастающее поколение. – Он не улыбался, хотя понятно было, что с юмором у парня так же нормально, как с гибкостью.

– Ясно. В физическом плане всесторонне развитая личность. Бокс, пейнтбол, охота, покорение снежных вершин, способность погружаться в воду на большие глубины...

– А вот с этим загвоздка, капитан, – он впервые использовал улыбку. – Плаваю, как топор – не нашлось, знаете ли, времени освоить премудрость. Боюсь воды, как черт ладана. Так что, в некотором роде, я солидарен с Муму. Да и здоровье уже не то – куча переломов, камни в почках, сталь в коленке, селезенки по локоть не хватает...

– Еще пару вопросов, если позволите...

– Знаете что? – Он сгреб ногами свеженаваленные сучья, посмотрел на кучку людей, сидящую на баулах, и бесстрашно скрестил со мной взгляд. – Вы многое хотите знать, капитан, но люди ждут, поэтому давайте я попробую предугадать ваши вопросы и приступлю к блиц-монологу. Согласны?

– Даже заинтригован.

– Соберите, пожалуйста, дрова – одному не унести. Итак, по порядку. Не женат. Разногласия с Уголовным кодексом – если и имелись, никогда не доводили до отсидки. На базу попал случайно – у знакомого тренера по баскетболу в кому впала мать, и он отдал путевку, расписав, какая офигенная в Саянах природа, не говоря уж об охоте и рыбалке. История Голованова изобилует недоговорками, враньем, но на чем-то она держится. Попробуйте выдумать такую прелесть – посмотрю на вас. Как говорится, не разбогатеем, так хоть пройдемся. Про существо, шныряющее по тайге и испугавшее Ритку, а потом Голованова... Лично мне оно напоминает Бена Ганна из романа Стивенсона – помните, был такой чудик, бегал по острову и никого не подпускал к кладу? Но это субъективное мнение. Я не видел чудика своими глазами – поэтому не верю в него. Девицы – не авторитет, плевать, чего они там бубнят. В кого я стрелял ночью, тоже непонятно. Метнулась тень, я пальнул. С равным успехом это могли быть вы...

– Популярное мнение, – улыбнулся я. – Но это был другой. Человек стоял на скале и любовался вашими приготовлениями к пиршеству. Потом подкрался ближе, я сделал то же самое. Словом, проехали. Вас не коробит, Сергей, что вы один в этой компании... как бы это выразиться... без пары?

– Ни крошки, – осклабился Куницын, делая вид, что не смущен. – Сами понимаете почему.

– Известная формула. Мужчины правят миром, а женщины – мужчинами.

– Не совсем, капитан. Не хочу ни за кого нести ответственность. Только за себя. Не та ситуация, чтобы опускаться до амуров.

Я не стал комментировать его последнюю фразу. Куницын невольно проговорился. Получалось, он заранее готовился к неприятностям.

– Предпочитаете пунктирные встречи? Никогда подолгу с одной?

– Никогда, – он решительно покачал головой. – Скверное дело, капитан, – принадлежать еще кому-то. Если невтерпеж, лучше заплатить деньги.

– Вы имеете в виду... специальных женщин?

– Отличное определение, – удивился он. – Вот именно – специальных женщин.

О вкусах не спорят. Каждый волен жить по собственным правилам – лишь бы в рамках, обрисованных уголовным правом. Я не стал терзать его сверх положенного, да и дрова вываливались из рук. Мы вернулись на «базу» и стали мастерить костер. Четверо «отдыхающих» сидели, нахохлившись, смотрели на нас, как на преподавателей ОБЖ. Мурзин смирился с мыслью, что помереть сегодня не удалось, и принялся разминать кости. Побрел к ближайшей каменистой возвышенности.

– А медведи здесь есть? – спросил он издалека.

– Есть, есть, – закивал Куницын. – Здесь все есть. Такие голодные – все лапы себе обсосали.

Мурзин не вернулся, продолжал хрустеть камнями, напевая: «На медведя я, друзья, выйду без испуга, если с другом буду я...» Потом он присел за камень и замолк. Не знаю как других, а меня в детстве волновал вопрос, почему создатели песни не предусмотрели вариант, когда медведь также приводит на охоту друга.

– И чего он поперся в такую даль? – пробормотал Голованов. – Приключений давно не обретал?

– Он воспитан, – поднял голову Куницын, – а ты готов опростаться у всех на виду.

– Имеется за ним такой грешок, – хихикнула Стелла. – Тебя выгуливать, Валентин, надо с веником и совочком.

Рита толкнула ее в плечо, но в драку не полезла. Голованов начал багроветь.

– У вас такие теплые товарищеские отношения, – подметил я. – Надеюсь, они не перерастут во что-то большее?

– Что вы имеете в виду? – вскинула голову Рита.

– Он просто хамит, – возбух Голованов. – Он думает, если работает в органах, то может делать, что хочет, говорить, что хочет, лезть не в свои дела...

Подошел Мурзин, с которым ничего не случилось, и буря в стакане затихла. Через несколько минут на костре уже висел котелок с ключевой водой. Стелла нашла чай, сморщенные смородиновые листья. Каждый доставал продукты к общему столу. Куницын рассы́пал помидоры, сетуя, что никому не пришло в голову запастись «хлоридом натрия». По праву чужака я не стал участвовать в общей трапезе; расположился в стороне, жевал мясо с черным хлебом, потом дымил, думая о том, что сейчас проходят похороны Янки Островской (третий день, включая день смерти), все скорбят, нищая родня гадает, кто ее теперь будет кормить. Неваляев скрипит зубами, Крюгер уже под газом, один Богатов ведет себя по-свински, на похороны не явился и вообще неизвестно где пропадает. Явилась Эмма в кружевной ночнушке и почему-то с чемоданом, посмотрела с укоризной...

– Долго нам еще идти? – спросила Рита.

– Ну, придем, – вздохнула Стелла, – а дальше что?

– А дальше – ничего, покуда в нашей компании чужие, – дерзко бросил Голованов, чем немедленно вызвал ядовитую реплику Мурзина:

– А мы, значит, родные и близкие. Особенно ты, Валентин, со своими историями и хреновым поведением. Благодаря капитану с Куницыным мы не сдохли, а ты, скотина неблагодарная, даже спасибо не сказал...

– А кто же бросился тебя спасать первым?! – взвился Валентин.

– Пополз, – невозмутимо поправил Куницын, – а не бросился. Мог бы и не стараться.

– Да перестаньте вы! – разозлилась Рита. – Как не стыдно! Валентин хотел помочь! Я спросила, долго нам еще идти?

– Если вы имеете в виду ущелье Зеленого Дьявола, то миль шесть, – лениво дымя, отозвался я.

– А вы откуда знаете? – удивилась Рита. – Приходилось бывать в этих краях?

– Карту нашел, – объяснил я. – В мусорном контейнере. Привычка у милиции такая – рыться в мусорных контейнерах.

Народ предпочел не комментировать. Никто не думал, какая карта и что она делала в мусорном контейнере. И мне не хотелось их расспрашивать. Все устали. Девицы таяли на глазах. Обе были в неплохой физической форме, особенно Стелла, но не терпели неизвестности. Тяжелел Голованов. Мурзин таращился в костер, думал о своем. Последствия суточного перехода отразились и на Куницыне – широкая складка пролегла через лоб, круги под глазами, он потягивал чай из стальной кружки в замшевом чехле (такие раздают в дни рекламных кампаний) и тоже мысленно уносился в прошлое. Удивительно, но народ не роптал. Никто не препятствовал тому, чтобы повернуть обратно, добраться до базы и забыть об этой глупой прогулке, но никому подобное не приходило в голову. А если приходило, то озвучивать не решались. Понятно без слов. Если возвращаться, то всем вместе. Если кто-то пойдет дальше, то для тех, кто вернется, жизнь превратится в нервотрепку. Рехнуться можно от этих мыслей – найдут золото, не найдут. А если найдут, то о своей доле даже не мечтай.

После часовой передышки мы двинулись дальше. Предположения оправдались: томила не дорога, а предчувствия. Рита прописалась неподалеку от меня, к чему даже Голованов стал относиться индифферентно, больше озабоченный собой. Мурзин со Стеллой пока еще поддерживали отношения, но больше по инерции. То сходились, то распадались. Очень часто я ловил на себе вопрошающий взгляд Стеллы. Неизменной оставалась лишь трехцветная спина Куницына, украшенная охотничьим «Беркутом». Мы вышли из скал и уткнулись в непроницаемый елово-осиновый лес, ощетинившийся колким подлеском. Куницын чесал затылок, поглядывая то влево, то вправо. Впервые на его физиономии я видел нерешительность. Лес тянулся до обрыва, атакуя реку, сползая в пропасть. Слева тоже не было просвета – обходить эту чащу можно было вплоть до Кемеровской области.

– Попробуем берегом? – предложил я.

– Попробуем, – вздохнул Куницын. – Но чует мое сердце...

Сердце чуяло правильно. Полчаса мы искали тропу в каменных завалах и убедились, что под обрывом береговая полоса не предусмотрена. Круча падала в воду почти отвесно, и обойти это страшненькое дельце можно было только на лодке. Пришлось тащиться обратно, перекурить перед броском и погрузиться в чащу...

В глубину этот фрагмент сибирской тайги составлял не больше километра, но шли мы по нему почти до сумерек: сплошные завалы, капканы и тому подобные прелести... Зеленый молодняк уживался с мертвым сухостоем. Земля изрыта канавами, завалена буреломом, гнильем. Поваленные деревья висели на соседних. Сухие сучья, корни под ногами, замаскированные листвой коряги, царствие паутины, моха, вездесущей уснеи... Двигаться в полный рост невозможно – поранишь голову. Приходится все время нагибаться, отводя ветки, выверяя каждый шаг...

Сначала двигались каждый по себе. Мурзин провалился в волчью яму, замаскированную гнилушками, потерял очки; пришлось прервать бросок, всем составом ворошиться в яме. Голованов полез в лобовую на завал, который и похоронил его – причем буквально. Опять прервали движение, выкапывали Голованова, шутили из последних сил, что искать очки было труднее. Потом сменили тактику – Куницын шел в авангарде, тесаком и ботинками прорубая просеку; остальные за ним, гуськом. Первым выдохся Куницын, споткнулся о поваленное дерево, рухнул лицом, да так и остался лежать, тяжело дыша.

– Амбец, – прокомментировал Мурзин, – закончил выступление.

Люди падали, ворошились в мокрой листве. С некоторым смущением я обнаружил, что в бок мне уперлась чумазая Стелла, с другого – на корточках подползает сипящая брюнетка. Кашлял Голованов, держась за живот. Мурзин с запотевшими очками шарил по сучкам, локализуя себя в пространстве.

– Подохнем мы тут... – прохрипел Голованов. – Неслабо забашлял бы я за полчаса на вертолете...

– Так забашлял бы... – прошептала Рита. – Кто-то говорил, что все может...

– А не повернуть ли нам вспять? – выдала в пространство сакраментальную мысль Стелла.

– А что, отличная идея, – вздрогнула Рита. – Я девушка, конечно, не больная, но чувствую, что добром...

– Замолчите, мокроносые, – возмутился Мурзин, обретая второе зрение. – Я вижу просвет. Еще пятнадцать минут по этому бульвару, в крайнем случае, час – и наши усилия будут вознаграждены...

– Да уж, глупо отступать, – подал голос отдышавшийся Куницын, – совсем фигня осталась...

Просвет действительно был, но добраться до опушки мы не смогли ни за час, ни за два. Куницын выбивался из сил. Пришлось его заменить, но это была не лучшая замена – пробиваться с тесаком через тайгу гораздо хуже, чем с мачете через джунгли. Мы выбрались из леса, когда заходящее светило позолотило макушки скал и ухнуло в свою яму. Закатная серость окутала речную долину. Бурлил, измываясь над измученными душами, Ашлымбаш. Посвистывал ветерок. Очередная вереница каменных изваяний, словно творение нетрезвого скульптора-примитивиста, возвышалась между рекой и подступившими с запада кручами.

– О, нет... – выразила всеобщее настроение Рита и осела в траву. Люди падали, как подкошенные пулеметными очередями...

Этот черт оказался не таким уж страшным. Между скалами была тропа – извилистая, трудно проходимая. Когда мы ступили на нее, сумерки уже стелились по земле. Скорость упала – мы не шли, практически стояли на месте, придавленные вещами и усталостью. Все чаще раздавались голоса, требующие прекратить сходить с ума, найти место для отдыха, переспать, а на заре продолжить путь. Предложение имело смысл: толку от нашей ходьбы уже не было. Но Куницын почему-то уперся, уверяя, что данное местечко с точки зрения безопасности его не вполне устраивает. Скандалить не решались (уйдут вооруженные – кукуй потом в одиночестве), тащились дальше, используя стоны и ругательные слова. Стена распадка превращалась в стену плача. Я не вмешивался в их дела, намеренно помалкивал, делая ценные наблюдения.

...Глыба свалилась внезапно, с верхотуры. Самое время. А ведь ничто не предвещало несчастья. Куницын ушел далеко вперед, за ним волоклись Мурзин с Головановым, лениво выясняя отношения, и обе девицы, я, как назло, отстал, уединившись в расщелинке (надо было). Птица спорхнула с куста на краю обрыва. Свалился камешек, ссыпалась горстка глины, а затем качнулся кусок скалы, оторвался от стены, покатился вниз, набирая обороты...

– Назад, девчонки! – заорал я. Уж больно совпала эта «случайность» с траекторией туристок.

Рита вертела головой – свалилась шапка, челочка рухнула на глаза. Стелла, как спортсменка, среагировала быстрее. Глыба еще катилась по склону, распадаясь на куски, когда она толкнула Риту и прыгнула сама, но неудачно – ударилась грудью о камень, вскричала от боли. Ухнула глыба – но в «эпицентре взрыва» уже не осталось людей...

– Ни хрена себе бомбардировка... – пробормотал ошалевший Мурзин.

Мы уже неслись со всех сторон. Голованов, растерянно лопоча, расстелился перед Ритой, которую тряхнуло, но, похоже, не смертельно. Со Стеллой было хуже – ушиб она схлопотала качественный. Стонала, пытаясь перевернуться, царапала пальцами глину.

– Какая же ты неловкая, душа моя, – Мурзин опустился перед Стеллой на колени, стал зачем-то расстегивать куртку, ощупывать.

– Ладно не смеши, – поморщилась Стелла, приподнимаясь на одной руке. – Нормально, выживу... Еще и вас переживу...

– Может, тебе водочки? – оторвался от Риты Голованов. – Отличное противошоковое снадобье.

– Спасибо, от водки тени под глазами...

– Зато истины больше, чем в мартини, – обиделся Голованов.

Стелла привстала и глубоко вздохнула. Я внимательно следил за ее лицом. Ребра не сломаны, иначе не смогла бы нормально дышать. Отбила основательно – не страшно, до свадьбы заживет. Опираясь на Голованова, поднялась Рита – смотрела со страхом на разбившуюся вдребезги глыбу.

– Все в порядке? – спросил Куницын. – Можем продолжать?

– А что это было? – жалобно протянула Рита.

– Несчастный случай, – сглотнул Мурзин. – В горах такое случается: сели, осыпи, обвалы...

– Хочу внести поправку, – сказал я, внимательно озирая склон. – У этого несчастного случая довольно ловко получилось: упредил нас на сотню метров, вспугнул птичку и очень грамотно выбрал кусок скалы, который можно сковырнуть одной человеческой силой. На вашем месте я бы проявлял осторожность.

– Не может быть! – синхронно ахнули девицы. Побагровел Голованов. У Мурзина сползали на нос очки, обнажились растерянные глаза.

– Вы уверены? – нахмурился Куницын.

– Я видел. Там было нечто посерьезнее птички.

– Черт... – Он сдернул с плеча карабин, хлестнув затвором. – Быстро убираемся отсюда!

Дважды повторять не пришлось. Пространство между скалами огласилось человеческим топотом. Бежали даже девицы, забыв про боль. Так и подмывало крикнуть им вслед, что если бы бегство спасало от смерти, то зайцы были бы бессмертны. Я поправил рюкзак, обрулил распавшуюся «бомбу» и припустил за бегущими...