7. Проникновение

Кто-то стоял за ее плечом.

Алиса явственно ощущала чужое присутствие, но отчего-то не могла оглянуться. Чье-то дыхание обжигало шею, а по спине бежали мурашки.

Она находилась в полутемном сводчатом помещении, стены которого терялись во мгле, однако девушка разглядела, что неподалеку висит старая черно-белая фотография. На ней мужчина, не поймешь даже, молодой или нет, склоняется над микроскопом.

Что это за место и как Алиса сюда попала, было не понятно. И это странно. Девушка уже осознала, что спит, и протянула руку, чтобы перекроить структуру сна и обрести в нем власть. Как-никак, хождение по снам было ее специализацией.

Однако сон отчего-то не поддавался. Под пальцами ощущалась пустота – неприятная, покалывающая, липкая, и где-то в глубине души рождался страх.

Алиса всегда верила в собственные силы, тем неприятнее было почувствовать беспомощность.

Тот, кто стоял за ее плечом, усмехнулся. Какой-то частью своего существа Алиса ощущала своего противника и знала, что это именно противник, очень опасный и, возможно, превосходящий ее силами.

Горло было сухим, поэтому язык едва поворачивался, чтобы произнести простые слова.

– Кто ты? – с трудом найдя в себе силы, спросила девушка.

Ответом была презрительная звенящая тишина, от которой сводило живот и пот липкой струйкой бежал по позвоночнику.

– Что тебе от меня нужно?

И снова нет ответа, только жар чужого дыхания на шее.

В этой игре она была глупой мышкой, а тот, кто стоял за ее спиной, – большим котом. Видимо, сытым котом, раз уж он позволял себе поиграть с жертвой.

Темнота качнулась, скользнула по стене, мягкой лапкой, еще не выпустившей коготки, провела по щеке – чувственно, почти нежно. И от этого становилось еще страшнее.

И Алиса вдруг разозлилась. Ей ли привыкать к кошмарам? Ее ли не пугали десятками, возможно, тысячами способов? Злость была маленьким колючим огоньком в груди, и от нее становилось теплее.

Девушка сделала шаг – просто для того, чтобы пошевелиться, стряхнуть с себя ледяную магию страха, сковывающую движения надежнее железных цепей. Вдох-выдох… Вроде стало немного легче. Но самое сложное будет дальше. Самое сложное – оглянуться. Сцепить зубы и стать сильнее первобытного ужаса. Она же человек, она сильная и бывала еще и не в таких переделках! Что может быть легче, чем просто оглянуться?

Но, несмотря на эти уговоры, каждое движение давалось с трудом.

Тот, кто находился за ее спиной, Алиса чувствовала это, забавляется ее беспомощностью, наблюдает с беспристрастным любопытством ученого, поймавшего редкого жучка.

Мышцы свело от боли, на лбу выступил пот, руки тряслись, но Алиса все же каким-то чудом, на пределе своих возможностей оглянулась.

И отпрянула в ужасе.

Этого не может быть!

За спиной висело большое, во весь рост, темное зеркало. И больше никого…

Алиса спала, свернувшись калачиком в кресле, и Олег, глядя на нее, невольно отвлекался от работы. Какая она все-таки хрупкая. Тонкая и, кажется, очень ранимая. Но на деле оказывается, что как раз такие девушки могут вынести на своих плечах очень многое, фактически тяжесть всего нашего мира.

Вначале Алиса спала спокойно, но постепенно ее сон становился все более тревожным. Маркиза, лениво валявшаяся на кровати, мгновенно почувствовала перемену, подошла к хозяйке, лизнула ее руку, но девушка не проснулась. Тогда и Чуд настороженно поднял ухо и вполголоса гавкнул, словно спросил, все ли в порядке.

– Не знаю, – честно признался Олег. – Думаешь, нужно ее разбудить? Мало ли что…

Он уже встал из-за компьютера, но Алиса вдруг проснулась сама, широко распахнула глаза и, выпрямившись, села в кресле. Настороженная, вытянувшаяся, словно тетива лука. Дотронешься – зазвенит.

Олег, не спрашивая, сходил на общественную кухню за горячим чаем. Алиса обхватила кружку обеими ладонями, с благодарностью кивнула и отпила немного жидкости, слегка пахнущей корицей и бергамотом. Волков ждал – нет ничего хуже, чем докучать вопросами человеку. Захочет говорить – сам расскажет.

– Дурной сон, – произнесла наконец девушка, отставив чашку на стол. – Было очень странное чувство, словно кто-то смотрит на меня сзади.

– Ты думаешь, это как-то связано с тем делом? С игрой? – уточнил Олег.

Алиса задумчиво покачала головой.

– Вряд ли… Я не знаю, это было как-то… жутко. Понимаешь, словами не передать. А когда я обернулась, то увидела зеркало, словно я сама то чудовище…

Волков подошел к девушке и обнял ее.

– Не говори глупости! – сказал он, баюкая Алису, точно маленькую. Ее и вправду хотелось защищать ото всего на свете. – Кто-то просто решил тебя напугать. Или пошутить.

– Это было не похоже на шутку, – девушка зябко повела плечами. – Я вдруг почувствовала себя очень слабой. Я не могла повлиять на сон!

Глаза ее подозрительно заблестели.

– Не плачь, – Олег осторожно коснулся губами ее век, затем щек, словно стирая следы непролитых слез. – Ты справишься, вот увидишь, только не бойся!

Некоторое время они молчали, прижавшись друг к другу, словно брошенные в темноте дети. Как же хорошо, когда ты не один, когда есть к кому прильнуть, когда есть человек, который утешит, скажет, что все твои страхи – сущие пустяки. Как нужны иногда такие простые, даже банальные слова!..

Потом Алиса тяжело вздохнула и, слегка отстранившись, посмотрела на Олега.

– Спасибо, – прошептала она одними губами.

И Волков понял, что она благодарит именно за то, что он в нужный момент оказывается рядом. Так было и раньше, и Олег очень надеялся, что именно так будет и впредь. Быть рядом в нужное время – это, наверное, и есть любовь.

– Ты что-нибудь нашел? – спросила Алиса, резко меняя тему разговора.

Видимо, недавние переживания оказались очень сильными и еще сохраняли над девушкой власть, ей требовалось отвлечься, а потому Олег с готовностью потянулся к компьютеру, а Маркиза, терпеливо поджидавшая своей очереди у ног хозяйки, вспрыгнула Алисе на колени и замурлыкала. Олег не сомневался, что кошка тоже успокаивает девушку, обещая ей благополучное разрешение проблем. Знать бы, что так оно и получится…

– Мне повезло, – проговорил Олег вслух. – Я наткнулся на кое-что интересное. Определенно, это связано с игрой, и мне кажется, мы можем попытаться перехватить одного человека. Может, хоть как-то пробьем эту мутную историю.

Алиса серьезно кивнула, почесывая Маркизу за ухом.

Чуд тоже подошел к Олегу и выразительно посмотрел в глаза. «Что, хозяин, – явственно читалось в собачьем взгляде, – всяких сомнительных рыжих ласкают, а как же я? Я же больше них достоин любви и ласки!»

– Ты лучший, – заверил пса Волков и, почесав за ухом, заметил, как Чуд покосился на свою рыжую приятельницу. Похоже, у животных свои, вполне своеобразные и при том осознанные отношения.

Особого доверия человек, с которым Олег договорился о встрече, не вызывал. Но пока что это была единственная ниточка, дернув за которую, возможно, удастся хоть немного распутать клубок странных и тревожных событий, происходивших вокруг.

В парке было тепло, солнце ласково ластилось к щеке, создавая ощущение безмятежности и прочности реального мира, где, казалось бы, просто не может происходить ничего страшного.

Но пришедший на встречу человек самим своим существованием опровергал эти радужные надежды. Высокий, плечистый, в черных больших очках, закрывающих половину лица.

– У меня пистолет, – спокойно сообщил он, присаживаясь рядом с ними на лавку. – Малейшее подозрение – и я стреляю. Мне терять нечего.

– Мы не участвуем в игре, – Олег, покосившись на Алису, примирительно поднял руки.

– Значит, так, парень, я тебе не верю, ты мне не веришь, и это правильно. Каждый в своем праве, и такая позиция чертовски помогает выжить. – Мужчина говорил, почти не разжимая зубов, и было совершенно непонятно, какие эмоции скрываются за его маскирующими очками.

– Но вам нужна помощь, – напомнил Олег, – мы договорились об обмене. Я помогаю вам с… гм… сайтом, а вы даете нам информацию. Наш знакомый недавно тоже ввязался в это же предприятие, что и вы.

– Тогда получите совет. На халяву, – по-волчьи усмехнулся, скорее, оскалился их визави. – Держитесь от него подальше. Как можно дальше.

– Но почему? – не выдержала Алиса.

Пару минут человек молчал. В кустах шебуршились воробьи, и их бодрое чириканье диссонировало с повисшей над скамейкой гнетущей тишиной.

– Потому что ваш приятель больше не принадлежит себе. Кто ввязался в игру – тот пропал. Это еще хуже, чем на иглу сесть, – наконец снова заговорил мужчина. – Выхода нет, только смерть. Но есть кое-что еще… я сам узнал об этом совсем недавно…

Волков напрягся, предчувствуя, что услышит сейчас нечто очень важное.

– Начиная игру, думаешь, что все в твоих силах и ты пешка, которая при определенном везении и сноровке может выйти в королевы. Но все это подстава. Тебя все равно используют. Они закладывают в тебя такую программу, которая может тобой управлять. Я, например, не даю гарантии, – он опять сухо усмехнулся, – что мой рассказ не запустит какой-нибудь триггер. Я вот вам что-нибудь расскажу, а потом пущу две аккуратненькие пули – по одной на каждого. Поверьте, я теперь прекрасно стреляю.

– Это предупреждение? – уточнил Олег.

– Вполне. Видишь, какой я добрый, – безразлично продолжил мужчина. – Не думайте, что я не выстрелю. Во-первых, те, кто попал в игру, давно уже переступили все обычные человеческие законы. А во-вторых, я могу убить вас и помимо собственной воли, как я уже говорил, под действием триггера.

– Они всех программируют? – спросила Алиса с явным сочувствием, чуть наклонившись вперед.

– Типа того, девочка. Ну что, готовы рискнуть?

– Нам нужно поговорить, – Олег встал и поманил Алису.

– Две минуты. У меня очень мало времени, – предупредил незнакомец.

Они отошли на несколько шагов от лавки и остановились.

– Уходи, – Олег в упор посмотрел на Алису. – Этот человек не шутит.

– Я знаю, – золотистые глаза с вертикальным зрачком, совсем узким на солнце, отвечали тем же прямым взглядом. – Но мы же договорились, что будем вместе.

– Алис, – Волков почувствовал раздражение от ее непонятливости. – Зачем попусту рисковать? Тем более нам обоим. Ты должна следить за тем, что происходит, издали. Держать ситуацию под контролем.

– Если он захочет нас убить, я не удержу ситуацию, – она улыбнулась и беспечно пожала плечами. – Я просто хочу, если что, находиться рядом с тобой. Это ты не понимаешь. И все, времени нет. Мы уже проходили это, и ты должен понимать, что я тебя не брошу.

Панова, как ни в чем не бывало, вернулась на лавку, а Олег помедлил. Над головой хрипло закаркала ворона, словно предупреждая, что добром все это не закончится.

Их новый знакомый назвался Борисом. По тому, как он произнес это имя, становилось совершенно понятно, что оно не настоящее, но для истории это не имело никакого значения.

Борис был довольно преуспевающим бизнесменом, занимавшимся продажей машин. Дела его долгое время шли неплохо, однако вскоре рынок поделили между собой крупные компании, мелким игрокам, вроде Бориса, делать там оказалось нечего. Часть имеющихся в наличии автомобилей едва удалось распродать, не то что не получив прибыли, но и понеся значительные потери, остальные машины повисли мертвым грузом, пожирая остатки и без того скудных средств. В один момент он вдруг оказался ни с чем. И это даже хуже, чем в самом начале пути, поскольку остались долги и не было никакой надежды или иллюзий. Помыкавшись в попытках пристроиться наемным работником в автосалон, Борис в конце концов подался в таксисты. Реальность обрела черно-серые очертания, смысл существования исчез, словно вода утекла сквозь пальцы. Он поднимался с постели, переставая различать день и ночь, – жизнь перестроилась для него, разделившись по сменам, – съедал безвкусный бутерброд и раз за разом впрягался в бессмысленную круговерть дней. Без всякого ожидания перемен.

Все изменилось однажды.

В тот день ему позвонил старый знакомый с автостоянки с сообщением, что не может больше держать у себя старенький «Фольксваген», перегнанный некогда Борисом из Германии. «Я бы с радостью, но, ты понимаешь, у самого и так проблемы», – конфузливо говорил приятель в трубку. Борис понимал. Он, в целом, был благодарен приятелю, что тот продержал у себя машину так долго. А потому приехал на автостоянку.

Его машина среди других смотрелась, как старый, залатанный и грязный мишка, неизвестно каким чудом попавший в современный игрушечный магазин прямо на полку с Барби. Соседние иномарки словно в немом удивлении вылупились своими фарами. Ехидно усмехалась серебристая «Тойота», гордо смотрел в сторону агрессивный «Хаммер», старательно не замечая неуместную соседку.

– Что вылупились? – спросил их Борис.

Автомобили, разумеется, не ответили, а вот приятель посмотрел с опаской. Было понятно, что он хочет как можно скорее разделаться с неприятной историей и позабыть о ней. Как и о Борисе. И это тоже не являлось для последнего новостью – остальные друзья уже успели к этому времени кануть в воды реки Леты, перейдя из настоящего в прошлое. Молча, очень деликатно, по-английски. Вчера были, сегодня, глядишь, и след простыл.

– Заберешь? – спросил приятель с надеждой.

Борис сел в автомобиль, повернул в зажигании ключ. Тишина.

И опять ничего неожиданного.

– Аккумулятор сдох, – равнодушно сказал Борис.

– Сейчас дам прикурить, – засуетился приятель.

Борису было все равно. Еще одна проблема, в сущности, ничего не меняла, пристроившись в конец длинной очереди своих товарок.

В конце концов машину удалось раскочегарить. Двигатель чихнул и завелся, а из выхлопной трубы вылетел целый столб дыма и мелких камешков.

– Навигатор снов включен. Идет синхронизация, – послышался механический голос.

Замигала лампочка встроенного прибора.

Борис неплохо разбирался в машинах, но никогда не встречал ничего подобного. Ему казалось, что раньше этого прибора в машине не было, поэтому с легким удивлением, пробившимся через скорлупу его стылого равнодушия, он покрутил тумблер. Ничего не происходило. Интерес тут же угас.

Борис нажал на газ… машина снова чихнула и встала. Намертво.

И тут у него у самого внезапно закончились силы. Вернее, закончились они уже давно, а сейчас переместились в глубоко отрицательную область шкалы.

После смены ужасно хотелось спать. Пожалуй, желание спать оставалось на тот момент единственной человеческой эмоцией. Поэтому Борис вылез из авто, сунул ключи в руки приятелю и медленно, сгорбившись, двинулся к выходу.

– Эй! – закричал приятель вслед. – Забери машину! Ты же обещал!

– Я ничего не обещал, – Борис, не оглядываясь, пожал плечами. – Делай с ней что хочешь.

– Ее только утилизировать можно, – бросил в ответ тот.

Борис не ответил. Все его усилия сейчас занимало поочередное переставление ног – это нехитрое действо должно было привести к дому, где можно хотя бы на время отрубиться, погрузившись в тяжелый, как обычно бывало у него, без сновидений сон. Не думать, не чувствовать. Не существовать. Идеально в своем роде.

Но на этот раз все пошло по-другому.

Сон оказался неожиданным.

Кто-то – Борис не помнил, как выглядел во сне его собеседник, помнил только голос… холодный женский голос, словно принадлежащий не живому человеку, а автомату, – объявил ему о том, что навигатор снов начал свою работу, Борис введен в игру, и для начала ему предлагается забрать из некоего тайника деньги.

Проснувшись, Борис помнил все в деталях. Конечно, он не поверил сну, хотя денежные проблемы не тревожили его разве только во время отдыха.

«Глупости», – решил он и поехал по вызовам. Привычные пробки, привычное серое небо – не свет и не тьма. Привычное бесполезное вращение кольцевых, змеистые узоры узких дворов, глухих грязных заборов заставили его почти позабыть о странном сне… Но вот, в один из вызовов, он оказался совсем неподалеку от того места, на которое ему указал женский голос. Клиент задерживался, и Борис вдруг решил поехать и посмотреть. Это был спонтанный поступок, не имеющий рационального объяснения.

Место он отыскал легко. Обычный старый двор, грязный и загаженный бомжами. Огромный мусорный ящик…

«Я идиот», – подумал мужчина, но все же принялся копаться в мусоре.

Зазвонил мобильный – видимо, клиент все же очухался, и диспетчер принялся искать потерявшегося водителя.

«Надо возвращаться, а то уволят», – шевельнулась в голове мысль, и в этот момент под руку попался старый потрепанный портфель. Из кожзаменителя, дешевка, понял Борис, в былые времена знавший толк в дорогих вещах.

Однако руки почему-то дрожали и никак не могли справиться с язычком замка.

Телефон уже давно перестал трезвонить, повисла странная тяжелая тишина.

Наконец язычок поддался, и нутро портфеля разверзлось, демонстрируя плотно уложенные денежные пачки.

«Я сплю. Нет, я свихнулся. Чего и следовало ожидать», – подумал Борис, ощупывая деньги. На ощупь они казались вполне материальными.

Вернувшись в автомобиль, мужчина пересчитал и ощупал их еще раз. Вопреки ожиданиям купюры не спешили растворяться под пальцами и были поразительно похожи на настоящие.

Снова раздался звонок, и мужчина автоматически принял вызов.

– Клиент в ярости. Где тебя носит, обдолбыш? – диспетчер и не думала соблюдать хоть какую-то видимость вежливости.

– А пошли вы в жопу! – ответил Борис и расхохотался.

Теперь у него было дело поважнее: нужно поспешить, чтобы спасти «Фольксваген» до того, как его расплющат в металлическую лепешку. Похоже, Борису дали второй шанс, и упускать его мужчина не собирался.

– Ну как, продвигается?

Мужчина покосился на Олега, и тот подвинул к нему ноутбук. Некоторое время Борис изучал содержимое расшифрованных папок.

– А ты ничего, толковый парень, – сказал он наконец.

– Вы обещали рассказать, что произошло дальше, – напомнила Алиса. Кажется, она замерзла, потому что сидела на скамейке, словно нахохлившийся воробей, засунув сложенные руки между обтянутыми джинсой коленками.

– Я свое слово держу, – хмыкнул Борис. – Хотя, возможно, зря. У каждого из нас есть слабости, и те, кто хочет управлять нами, будут пользоваться именно ими. Уж не сомневайтесь, если от вас кому-то что-либо действительно понадобится, надавят именно на больное, найдут слабое место и будут воздействовать на него. Уже позже, когда я сидел во всем этом дерьме по самые уши, понял, что для разных людей подбирали разные крючки. Меня, как видите, взяли на деньги. Банальней не придумаешь.

Он успел в последнюю минуту, когда машина уже оказалась под прессом.

– Вы сумасшедший. Никто не будет останавливать пресс ради ваших прихотей, – сказала пожилая приемщица.

Остановили. Еще как остановили. Деньги, хотя Борис в этом и не сомневался, решали все.

«Фольксваген» привезли к его дому на эвакуаторе, и Борис лично, деталь за деталью, перебрал и отремонтировал старенький мотор. Но особый его интерес, конечно, вызывала странная коробочка. Он попытался разобрать ее в первую очередь, однако на обороте снятой панели обнаружил предупреждение, разом пресекшее все желание экспериментировать: «При вскрытии пользователь автоматически выбывает из игры и принимает на себя все риски, связанные с последствиями данного действия».

Вроде бы нейтральная надпись, однако не почувствовать скрытую угрозу было невозможно. И Борис решил не рисковать, тем более что не слишком разбирался в электронике и не мог довериться постороннему человеку. Первое, чему учила игра, – не доверять никому. Этот урок Борису был преподнесен одним из первых.

– Я поверил, что смогу вернуться к той жизни, что была у меня раньше, – говорил он, уставившись в одну точку. – Ложась спать в первую же ночь после возвращения машины, я попал на виртуальный урок рукопашного боя и получил сведения об еще одном тайнике. Однако во второй раз все оказалось непросто… – Он немного помолчал, по-прежнему не глядя на ребят, и продолжил: – Я приехал по второму адресу, но оказался не единственным претендентом на портфель… Их было трое. Приемы, которым научили меня во сне, очень пригодились, но меня все равно побили. Я проиграл этот тур, но вдруг поверил, что смогу научиться и стать сильнее…

Борис действительно старался. Все дни проводил в качалке, но настоящее обучение шло именно по ночам – тогда, когда он спал… Его обучали и давали небольшие задания – сначала простые, потом посложнее. Игра захватывала все больше. Вскоре Борис раздобыл оружие. В него стреляли, и он, чтобы выжить, стрелял в ответ.

Жизнь внезапно обрела наполненность и смысл.

А потом он встретил Надю.

Он нашел ее, раненную, неподалеку от одного из мест, где выполнялось очередное задание. Худенькая темноволосая девушка с тоненькими запястьями, выглядывающими из-под коротких рукавов потрепанной кожаной куртки, казалась особенно беззащитной. При виде Бориса незнакомка попыталась отползти, оставляя за собой темные потеки крови.

– Ты в игре, и ты меня убьешь, – пробормотала она, метнув на него темно-карий лихорадочный взгляд.

– Как тебя зовут? – вместо ответа спросил он.

Она заколебалась и сказала:

– Надя, Надежда…

И в карих глазах промелькнула робкая тень.

– Я не убиваю надежду.

Борис влюбился с первого же взгляда, почувствовал себя кем-то вроде рыцаря в сверкающих доспехах. Он вытащил Надю, вылечил ее, выкормил буквально с ложечки, и некоторое время они были заодно. А потом она, конечно, ударила его в спину.

И плакала, и говорила, что не хотела, что все случилось помимо ее воли. Что ее заставили. Что-то из области того бреда, который несут виновные в тщетной надежде оправдаться. Надежда предала его, а Борис застрелил ее собственной рукой, не вынеся унизительных и глупых оправданий.

Он считал ее корыстной и лживой – до тех пор, пока сам впервые не поступил против собственной воли, пока сам не почувствовал странный дурман в голове и не пришел в себя после совершенного поступка так, словно очнулся от кошмара.

– И тогда я решил, что сделаю все, чтобы добраться до тех мерзавцев, которые заварили эту кашу, – закончил игрок равнодушно. – Вот ваша информация. Вы хотели именно этого?

Олег и не заметил, как резко похолодало в парке. Или это рассказ, особенно страшный из-за спокойного тона повествователя, произвел такое впечатление?.. Алиса еще больше съежилась, и Волков поспешно обнял девушку за плечи, чтобы немного согреть.

– Мы вам поможем, – наконец проговорил Олег.

И Борис снял очки и посмотрел прямо ему в глаза. В первый раз со времени их встречи. А потом расхохотался.

– Проваливайте, – сказал, словно выплюнул сквозь зубы. – Проваливайте к черту, пока целы. Поняли, сопляки? Чтобы духу вашего рядом не было! Пойму, что потащились за мной, – пристрелю обоих. Из гуманных соображений. Я не шучу. Поняли?

И по тону становилось совершенно ясно, что действительно не шутит. Какие уж тут шутки. Этот человек, похоже, давно уже забыл, что такое шутить. Разучился, а может, никогда и не умел. В его насыщенной событиями жизни, возможно, просто не было места для шуток.

Он встал, взял из рук Волкова ноутбук, посмотрел на экран, кивнул и молча ушел, оставив ребят в сгущающихся сумерках.

Алиса плотнее прижалась к Олегу, и долгое время оба молчали.

Смотреть в глаза ужасу не было в новинку обоим, и в то же время им вдруг стало совершенно не по себе. Может, из-за услышанной истории, а может, просто от вида человека, от которого осталась, похоже, лишь оболочка. Кремневая оболочка, еще достаточно прочная и все же безнадежно пустая.