Район этот назывался «Холодная гора», а улица — Тюремная. Много раз бывал здесь Петрусенко — такова служба, — а все равно всегда настроение портилось. Даже в такой чудный весенний день. И хотя рядом тянулись домики Холодногорского поселка, но губернская тюрьма, охватывая большую территорию, опоясавшись мрачной каменной стеной, довлела над всем.

Разглядывание через зарешеченные окошки, щелканье засовов, внимательные глаза жандармов, «все в порядке, ваше благородие, извините, проходите…» — процедура, хорошо знакомая Викентию Павловичу. Через тюремный двор, мимо серых одноэтажных корпусов прачечной, мастерских, больницы он прошел к основному тюремному зданию. С начальником тюрьмы была договоренность: Чистякова приведут не в комнату для допросов, а в кабинет одного из старших офицеров. Даже подадут чай. Викентию Павловичу хотелось, чтобы осужденный почувствовал себя спокойно, расслабился, чтобы беседа шла простодушно и доверительно.

Еще до отъезда из Саратова Петрусенко просмотрел протоколы допросов двух убийц Каретникова. На первый взгляд, дело выглядело довольно просто. Два приятеля — бондарь Чистяков и скорняк Сабанеев выпивали в трактире на Стрелецком переулке. Переулок этот прямиком выходит на площадь перед отелем «Палас». Чистяков и Сабанеев были уже хорошо навеселе, когда в трактир вошел «ванька» Машков, оставив свой пароконный экипаж у входа. Мастерская по выделке меха и кожи, где работал Сабанеев, находилась при городских извозных конюшнях, и тот хорошо знал всех кучеров, Машкова в том числе. Он замахал знакомому руками, громко зовя за стол, но Машков побрезговал пьяными, сел за другой. Сабанеев обиделся, стал жаловаться Чистякову на то, что Машков зазнайка, мало с кем дружит, сильно гордится своими породистыми рысаками и красивой коляской.

— А вот мы и прокатимся на его коляске! — озорно засмеялся Чистяков. — Пусть себе хлебает суп с требухой, а мы на его рысачках!..

Сабанееву фантазия приятеля очень понравилась.

— А то! Промчимся с ветерком! Не зазнавайся, брат, перед своими!

На нетвердых ногах они прошествовали к выходу, а проходя мимо Машкова, захохотали. Тот лишь молча зыркнул в их сторону и склонился над дымящейся тарелкой.

Дальше было ясно. Двое пьяниц, не совладав и вправду с мощными жеребцами, пронеслись по переулку, вылетели на простор и, грохоча по булыжникам, налетели на переходящего через площадь к отелю Каретникова. Не останавливаясь, кони понесли коляску дальше, въехали на другую улицу и, резко повернув за угол, грохнули коляску об стену дома. И только тогда стали. Чудом уцелевшие, но совершенно обалдевшие угонщики далеко не смогли уйти: городовой и подбежавший на его свистки дворник схватили их, пытавшихся спрятаться, во дворе того же дома. На допросе в полицейской части они ничего не отрицали. Да и свидетелей было достаточно: половой из трактира краем глаза разглядел в окно, как, выйдя, они пошли прямо к коляске, выбежавший на грохот копыт Машков не мог не узнать рыжую шевелюру Сабанеева; да и на площади, хоть и немного, но все же оказались люди, все видевшие.

* * *

…Судя по всему, до ареста Чистяков был краснощеким, добродушным малым, полноватым, веснушчатым, озорным. Теперь же, резко похудевший, с обвисшими складками кожи на щеках и шее, он смотрел тускло, одичало. Скоро доброжелательная обстановка кабинета подействовала на него, и как только Петрусенко заговорил о его преступлении, арестант расплакался, как ребенок. Слезы ручьями текли по его щекам, а сам парень, утирая их ладонями, шмыгая носом, говорил взахлеб:

— Господин следователь! Ведь никогда в жизни даже за грубое слово не привлекался! На что силен был, а даже на кулачках не дрался, право слово! А тут сразу в убийцы!..

— Тяжело вам в тюрьме?

Чистяков размазывал слезы по щекам, плакал не стесняясь.

— Если жив останусь, выйду на волю, в рот поганого зелья не возьму! Ведь до чего дошло — сам дьявол примерещился! Сколько раз от людей слышал и сам говорил: «Бес попутал!» Думал, так… слова. А вот попутал же, он сам, бес!

Викентий Павлович налил в стакан чаю, позвенел ложечкой, подвинул арестанту.

— Попейте, успокойтесь… Вы говорите: «Бес попутал», а ведь именно вы, Чистяков, предложили товарищу угнать лошадей, прокатиться?

То ли горячий чай хорошо подействовал на Чистякова, то ли он сам сумел взять себя в руки. Но отвечал уже спокойно, даже задумчиво.

— Это верно, не отрицаю, я сказал: «Давай проучим Машкова, прокатимся на его рысаках». Но ведь от слов до дела долгая дорожка. Я спьяну куражился, а вот взялся бы за вожжи и вправду — как знать…

— Однако вы с Сабанеевым сразу после ваших слов вышли на улицу и подошли к коляске. Разве не с намерением «прокатиться»?

— Да, верно, вроде так… И не совсем так… — Чистякову, казалось, было досадно, что следователь его не понимает. — Я ведь когда мимо Машкова шел, смеялся, и когда к коляске подошел, и когда Сабанеев уже на козлы полез… Как бы вам объяснить… Все еще мне казалось — мы шутим, пугаем Машкова. Вот крест святой — делать–то дело до последней минуты я и не помышлял.

— Значит, в последний момент остановиться не смогли?

— Значит так, — тоскливо махнул рукой парень. — Говорю же, бес попутал! Прямо толкнул меня на козлы!..

Петрусенко интересовался личностью своего собеседника. Чистяков был коренной саратовец, родом из работящей, мастеровой семьи. Рано отдан в ученики бондарю — двоюродному дяде, только–только завел собственное дело. Был еще холост, смирного нрава, не лидер, наоборот: легко поддавался чужому влиянию… Сколько таких, по сути, славных, но недалеких молодых людей успел уже повидать Петрусенко! От глупого бездумства, или из желания угодить приятелю, или просто покрасоваться своей удалью — все равно отчего, но легко попадали они в криминальные истории и оказывались за тюремными воротами. Как правило, бывали при этом сильно пьяны. Очнувшись и протрезвев — убивались–каялись, но исправить сделанное оказывалось невозможно. Не раз Викентий Павлович с тоской думал, глядя на испитые молодые лица, что гибнет главная сила и опора нации — мастеровые, рабочие люди! Почему? Какая безысходность гнетет их? Ведь столько дел в стране, столько возможностей для умелых рук! Может быть, причина в усилившемся в последние годы расслоении общества? Неприкрытый, давящий блеск богатства одних и отупляющая обыденность других… Обыденность, в которой почти каждый шаг — неразрешимые проблемы… Как знать, не был ли тот ужасный, кровавый катаклизм трехгодичной давности попыткой этих людей вырваться из засасывающей обыденности, где пьянство — единственный уход от нее? Вырваться, спасти себя! И стоит ли все сворачивать на группу террористов, финансируемых Европой? Не все так просто…

Вот и сейчас перед ним сидел такой в общем–то славный парень, допившийся до того, что черти стали мерещиться. «Бес попутал!» — вновь и вновь повторял, вытаращив глаза, арестант. И что–то в его интонациях, в неподдельном испуге заставляло Петрусенко думать: нет, для этого парня «бес», который его попутал, — не только образное выражение. Немигающий взгляд, капельки пота над верхней губой, мелкая неуемная дрожь… Он словно воочию видел самого беса! Но ведь и сам Петрусенко почти убежден в реальном облике той самой нечистой силы. Не для того ли через всю страну везли сюда, в Харьков, Чистякова, чтобы следователь смог убедиться — «бес» и в самом деле приложил руку к тому несчастному случаю (а может, и умышленному?) в Саратове…

Среди немногих свидетелей наезда на Ивана Афанасьевича Каретникова были двое, чьи показания отличались от других. Они видели на козлах мчащейся кареты трех человек. Не двух, а именно трех. Один свидетель, правда, был неуверен и при повторном допросе почти отказался: «Да, я, видимо, ошибся…», второй оказался упорным. Саратовский следователь ему твердил: «Кроме вас, все видели двоих. Это доказано. Они оба — Чистяков и Сабанеев — сознались. И владелец угнанной коляски на них указал». Но свидетель упрямо повторял: «Рыжий почти падал с коляски, свешивался сбоку, белобрысый парень сидел, вцепившись в облучок; а лошадей настегивал, стоя, чернявый, в костюме, с виду господин. И гнал коней прямо на пострадавшего…»

«Но ведь все так быстро произошло, — возражал следователь. — Как же вы успели все так хорошо разглядеть?»

«Да вот, успел», — просто отвечал свидетель.

Однако его показания настолько отличались от других, а дело оказалось простым и быстро доказанным, что и полицейское управление, и потом суд просто на них махнули рукой. А Викентий Павлович еще в Саратове выделил эти сведения, записал их себе в блокнот.

Чистяков тихо отставил пустой стакан:

— Благодарствую.

Но руки у него еще дрожали. Викентий Павлович подлил ему чаю покрепче, пододвинул тарелку с бутербродами.

— Вы, Алексей Иванович, не стесняйтесь, поешьте… И расскажите мне подробно и спокойно как раз об этом самом «бесе». Ведь никто небось не верит вам, слушать не хотят?

— Смеются все! А доктор говорит: «белая горячка». Но я ведь не пьяница пропащий, никогда раньше видений у меня не было. А тут самому страшно: ведь как настоящий был!

— Вот я и хочу вас послушать. А чтоб наш разговор спокойно шел, давайте допустим вот что: не дьявол рядом с вами оказался, а просто человек. Попробуем?

Чистяков застыл с надкушенным бутербродом.

— Ешьте, ешьте, — успокоил его Петрусенко. — Мы всего лишь попробуем. Так вам легче будет рассказывать, описывать этого… пришельца. Как он выглядел, как был одет, что делал…

— Не помню я… Как в тумане.

— А вы не торопитесь. С самого начала вспоминайте. В трактире вас двое было или уже… трое?

— Нет, что вы! Мы с Сабанеевым вдвоем сидели и вышли двое. К коляске подошли…

— Кто первый полез на козлы?

Чистяков оживился.

— Господи, Боже мой! А ведь верно, тогда и появился этот… Тереха, то есть Сабанеев, споткнулся, чуть не упал, за крыло над колесом ухватился. Тут этот, как из–под земли: под руку его подхватил, удержал. И говорит: «Верно, ребята, прокатимся, проучим выжигу!». А сам Терентия толкает легонько, подсаживает, залезай, мол! За ним запрыгнул и мне руку протягивает: «Давай, скорее! Вот смеху–то будет!»

Чистяков словно впрямь видел то, что рассказывал, изумленно уставясь на Петрусенко, неистово крестясь.

— Как же так! Почему я раньше не помнил, а теперь вот… вдруг?

Викентий Павлович понимал, в чем дело. Прошло время, память человека, замороченного до помешательства неожиданной переменой судьбы, пришла понемногу в равновесие. Но раньше никто его не хотел слушать, смеялись. А он дал Чистякову нужный толчок, заставил вспоминать методично, с самого начала. И туман рассеялся…

Теперь Чистяков уже сам торопился, вспоминал:

— Молодой, высокий, как кошка ловкий! Все так проделал, мы и не опомнились. Вожжи в руки мне сунул, но и сам держит… А потом, потом, вроде, совсем забрал, сам погнал. Смеется, зубы сверкают, глаза огромные, черные, горят! Право, дьявол!

— Дьявол ли?

— Но если человек, то почему так появился — как из–под земли? И исчез — как сквозь землю провалился! И зачем подстрекал? Разве, тоже знал Машкова?

— А может, знал убитого…

Петрусенко помолчал, давая Чистякову понять свою реплику. И дождался: зрачки у него расширились, рот приоткрылся.

— А и ведь… правда… — забормотал Чистяков. — Гнал–то что силы, прямо на того человека… Грохотал по каменьям… А убиенный даже не оглянулся, словно не слыхал…

Когда Чистякова уводили, он у двери задержался, оглянулся, пробормотал:

— Не хотел я, видит Бог… Дьявол попутал.

Глаза его опять были тусклы. Викентий Павлович быстро подошел к нему, тряхнул за плечи.

— Ты помнишь, что говорил мне только что? Если выйдешь на свободу — капли в рот не возьмешь! Может, скоро и вправду станешь вольным человеком. Не забудешь тогда свой зарок?

— Не забуду, крест святой! — Чистяков обреченно помотал головой. — Да ведь как это может случиться? Кто же тогда за убиенного ответит?

Под светлыми усами следователя блеснула мгновенная улыбка:

— Дьявол ответит!

* * *

В Саратове Петрусенко встретили как родного. В здании полицейской управы полицмейстер отвел ему кабинет, смежный со своим. Письмом заранее Викентий Павлович уведомил саратовского коллегу, что приедет по официальному делу. Теперь же он лично разъяснил Устину Петровичу, в чем дело. Две недели тому им была отправлена в столичное управление сыскной полиции докладная по убийству отца и сына Каретниковых — с фактами, выводами и предложениями. И дело, за которое Петрусенко взялся частным образом, из сострадания и любопытства, теперь было признано официальным и подлежащим расследованию. Ему же и поручено.

Устин Петрович удивлялся так откровенно, так по–детски всплескивал руками, что Петрусенко и сам не заметил, как стал говорить все более артистично, таинственно понижая голос и делая пугающие паузы. Невольно, конечно: восторг благодарных слушателей заразителен.

Отизумлявшись, однако, полицмейстер очень резонно заметил:

— Бедная девушка, сколько она натерпелась! А ведь именно она ввела следствие в заблуждение. Не скрой она смерть брата — мы бы и действовали по–другому.

— Это верно. Себя обрекла на мучение и, не подозревая о том, убийцу прикрыла.

— И с этим Журиным, Викентий Павлович! Не все ясно до конца?

— Для меня ясно главное — он убийца. А детали различные мы сами и не узнаем. Это уже он нам расскажет.

Полицмейстер достал из стола и положил перед Петрусенко роскошную пачку американского табака. Сказал добродушно:

— К вашему приезду приготовил. Прекрасный сорт! Вы ведь любитель…

И пока благодарный Викентий Павлович набивал и раскуривал свою трубочку, хозяин кабинета распахнул створки окна, впустив в комнату теплый ветерок, дальние гудки волжских пароходов, запахи вовсю цветущих деревьев.

— Чудная пора — разгар весны! Снова молодым себя чувствую!.. Как будет мой Митя–то рад: нашлась его Настя! А ведь он заварил эту кашу, он! Что значит молодой и влюбленный — это самая лучшая в мире интуиция.

— Кстати, Устин Петрович, — Петрусенко уже курил, наслаждаясь и в самом деле чудесным табаком. — Мне надо с вашим племянником поговорить.

— Это просто. Он нынче по делам как раз в городе. Сейчас пошлю городового в речной порт, на фабрику… Найдем.

— Однако, — предупредил Викентий Павлович, — о Насте ему ни слова. Пока что это еще тайна. Я знаю да вы. А Митя… узнает, но попозже. Мне он для дpyгoгo нужен. Думаю, поможет Журина поймать. Раз уж заварил эту кашу…

— Но как же, дорогой Викентий Павлович? Разве этот негодяй здесь скрывается?

— Вряд ли. Сейчас он, думаю, далеко. Но страна ведь огромная, и один мошенник в ней — как иголка в стоге сена. Найти можно, однако, ох, сколько времени и усилий потратить! Не лучше ли заманить его в Вольск, например?

— Но каким образом?

— Есть у меня одно соображение. Приманка.

— Настя Каретникова?

— Да, она. Вопрос–то в чем, Устин Петрович? Почему Журин не искал девушку? Ведь логично предположить, что после смерти отца и брата она вернется домой, к матери.

— Верно, — согласился полицмейстер. — Да и после такой трагедии она становится единственной наследницей, миллионершей! Лакомый кусочек для негодяя.

— Вот–вот! А он не появляется.

— Так в чем же ваша приманка?

Петрусенко озорно и таинственно прижмурился и пустил в потолок целую стайку колечек из дыма.

— А приманка как раз в разгадке его исчезновения…