Глава 11
— Он хотя бы зашевелится у тебя или нет? — сердито поинтересовалась Ира у Валика. — Я уже устала ждать.
— Извини, не я предложил заняться этим после второй бессонной ночи в утро понедельника!
— Ну Валик! Сделай что-нибудь, у меня ноги болят, — пожаловалась полурусалка. — Он скоро созреет для марафона?
— Сама виновата, я предлагал тебе сидя.
— Не хочу сидя, так можно поставить пятно на юбку, а она, кстати, одна из самых любимых в моем гардеробе.
— Тогда терпи. — Вампир страдальчески закатил глаза и заявил: — Я больше чем уверен, что в этом виновата ты. Он тебя боится, поэтому и не шевелится.
— Меня?! — возмутилась полурусалка. — А кто предложил потыкать его палкой?!
— Подумаешь, подпихнул слегка.
— С твоим «слегка» весь кайф обломался! Ладно, снимаем этого с дистанции, — смилостивилась Ирина. — Иди лови другого кандидата.
Валик поднялся с колен и цепким взглядом обвел землю у края парковой дорожки.
— Бинго! — Вампир склонился над крупной улиткой в темно-коричневом панцире. — Вроде бы не полусонный, как предыдущий.
— Бери аккуратно, не задень за рожки, а то опять спрячется в свой домик.
— Есть, о величайший в мире тренер слизней! — Валик шуточно отсалютовал девушке и со всей осторожностью перенес улитку на дорожку.
«Бегун» Иры продолжал неутомимо ползти, давно стартовав от наведенной на земле черты. Девушка, повздыхав, вернула его на место.
Вампир приготовил секундомер на мобильном телефоне и, сохраняя серьезное выражение лица, стал отсчитывать время до старта.
— На старт, внимание… Ну куда ты ползешь?! Ира, скажи ему!
— Угу, сейчас, — скептически протянула она, — моя сила не действует на насекомых, только на животных и птиц.
— А жаль, летом твои услуги по отводу от дома комаров и мух были бы неоценимы, и платили бы тебе гораздо больше.
— Вот только не надо сарказма! — рассердилась Ира. — Я люблю работу догвокера и не собираюсь ее бросать.
— Твой талант уникален, зачем ты его губишь, нянча разбалованных питомцев богачей?
— А что прикажешь делать? — Ира подбоченилась и сердито сузила глаза.
За двое суток фактически беспрерывного общения вампир достал ее своими разговорами о смене деятельности. Уход за животными он считал непрестижным и греховным по отношению к ее способностям. Ира находила его точку зрения ханжеской, полагая, что всякий честный труд достоин уважения. Вот почему она не стала ему говорить, что догвокерство — лишь ступенька в ее карьере. Она честолюбивее, чем кажется на первый взгляд. Но Валик расстроил ее придирками, поэтому она и не стала раскрывать свои планы. Пусть уговаривает — это даже интересно.
— Ой… Валик, смотри, что они наделали!
Валик обернулся. Моллюски сошли с дистанции и на всех парах ползли к траве.
— Устроили побег, — хмыкнул вампир. — Как же теперь опознать победителя?
— Значит, победила дружба? — предложила Ира.
Валик покачал головой. На миг он словно растворился в воздухе — и оказался уже за спиной полурусалки.
— Нет, а как же награда тренеру чемпиона? — вкрадчиво произнес вампир ей на ухо. — Страстный-престрастный поцелуй?
Ира развернулась к нему и укоризненно ткнула пальцем в грудь.
— Какая награда? Ты сменил трех улиток — и все равно остался недоволен выбором!
— Двух, меня не устраивали только две, — возразил вампир обиженно, — третью, потенциального чемпиона, сожрал твой Цицерон.
— Все равно, плохой из тебя тренер и вообще…
Девушка не договорила, задохнувшись от возмущения. Парень подхватил ее на руки, закружил, подбросил вверх и, поймав в объятия, крепко обнял.
— Ирка… какая ты чудесная! Настоящая, веселая, искренняя.
Слушая его проникновенный голос, Ира ощутила, как отступает раздражение, сменяясь сложным смутным чувством, от которого защемило сердце.
— Прости, что иногда веду себя как болван. Ты непредсказуема, вот я и теряюсь. Например, полчаса назад я и не подозревал, что ты уговоришь устроить гонки улиток и нам будет очень весело. Спасибо, моя потрясающая!
Девушка таяла от комплиментов. Приятно, когда тебя хвалят, а если это делает тот, кто безумно нравится… Вампир говорил что-то еще, но она уже не вслушивалась в слова, завороженная теплотой его голоса. Его зрачок расширился, полностью закрывая радужку, а взгляд не отрывался от ее губ. Мурашки предвкушения пополам с сомнениями взяли девушку в плен.
Вибрация телефона в кармане Иры испортила мгновение — парень с девушкой отвели взгляды в сторону.
— Я отвечу, важный звонок, — грустно проговорила девушка и вскочила с колен парня, оседлавшего бревно, на которое она побоялась сесть из-за светлой юбки.
Стоило Ире отойти, как Дон Цицерон резво подбежал к поваленному дереву и задрал ногу, чтобы пометить территорию.
— Пошел прочь, кобелина! — Вампир замахнулся на пса поводком.
Дог отскочил на безопасное расстояние и, высунув язык, принялся наблюдать за соперником. Да, соперником. Собака с первых мгновений невзлюбила Валика и пыталась отстоять временную хозяйку. Увы, вампир на провокации не поддавался. Пес опасливо приблизился. Сел едва ли не впритык к полуночнику и вдруг положил массивную лапу ему на колено. К слову, очень грязную лапу — ночью прошел сильный дождь.
— Хочешь предложить мир? — догадался Валик и обрадованно сжал собачью конечность. — Я не против. Молодец, кобелина, со мной лучше дружить.
Дог снова протянул вампиру тяжелую лапу. Валик опять ее пожал.
— Да понял, понял я! У нас с тобой будет мир, дружба, жвачка… вернее, резиновый мячик!
Цицерон не унимался и снова взгромоздил лапу вампиру на колено. Валик спихнул ногу четвероногого друга.
— Иди погуляй, — не вытерпел парень и легонько оттолкнул пса.
Дон Цицерон, ощерившись, зарычал. Вампир ответил оскалом и раздраженно зашипел. Пес поджал хвост и расстроенно затрусил к полурусалке.
Тревожные нотки в интонации Иры заставили Валика насторожиться.
— Значит, вы возвращаетесь в пятницу? Это хорошо, ведь Рудик сильно скучает. Нет, он не заболел, просто тоскует. Да, на плановые прививки мы ходили… Да, конечно, я помню. До свидания!
Девушка засунула телефон в боковой карман юбки и невидяще уставилась себе под ноги. В паре сантиметров от носка ее туфли ползла гигантская улитка. Вот так всегда, когда что-то уже не надо, оно само дается в руки.
— Что-то случилось, Ир? Я могу тебе помочь?
Девушка отмахнулась:
— Нет. Мне никто не поможет.
Вампир приблизился и положил руку ей на плечо:
— Ты преувеличиваешь. Расскажи, что тебя расстроило, возможно, в моих силах оказать помощь.
Ирина тяжело вздохнула:
— Ты сможешь найти украденную собаку? Нет? Вот видишь, Лиля пыталась…
Девушка оборвала фразу и, прижав палец к губам, прислушалась к привычным для раннего утра звукам. За стеной деревьев проехал, звеня, трамвай, справа, переговариваясь, по тропинке прошли на маршрутку рабочие с завода, радостно чирикали воробьи. И снова этот странный звук — навязчивый тонкий свист, зовущий вдаль, забивающий уши. Она уже слышала его, но где?
Напряженно копаясь в памяти, она вдруг вспомнила. И страшно закричала:
— Где Цицерон???
Валик огляделся в поисках собаки и растерялся:
— Он только что был здесь.
— Его украли! — застонала догвокерша. — У меня снова увели собаку!
Побледнев, девушка стала оседать на землю. Вампир подхватил ее и усадил на бревно.
— Успокойся, я верну его!
Ира и моргнуть не успела, как Валик исчез среди деревьев. Невидимый, он бросился в глубь посадки, пытаясь выделить среди тысячи звуков те, которые издавал пропавший пес. Ничего. Затем он выскочил на трассу. Мраморный дог бежал за белым микроавтобусом, задняя дверь которого была гостеприимно открыта. Несколько секунд — и Валик сократил расстояние.
Пес запрыгнул внутрь микроавтобуса. Валик влетел за ним в машину и, схватив за заднюю лапу, поднял голову, чтобы рассмотреть похитителей в темном нутре авто. От увиденного волосы встали дыбом.
— Я с миром, только собачку заберу, — пробормотал вампир.
Его вытолкнули из машины, ударив в плечо кроссовкой сорок седьмого размера. Поскуливание собаки, чью лапу он продолжал сжимать, вернуло в реальность вовремя — на них мчался оранжевый КамАЗ. Проявляя чудеса акробатики, вампир с семидесятикилограммовым псом на руках выскочил из-под колес махины. Не дожидаясь последствий экстренного торможения, Валик вернулся к Ире.
Девушка, сгорбившись, сидела на земле и надрывно рыдала, размазывая по щекам слезы. Увидев ковыляющую парочку, она счастливо запищала и бросилась Валику на шею.
— Ты его нашел! Спасибо, Валик! Спасибо!
— Если быть точнее, то не нашел, а догнал. — Цепляя поводок за ошейник, вампир хитро прищурился. — Все-таки эту гонку выиграл я.
Ира без возражений наградила его долгим поцелуем.
Триумф вампира испортила погода. Пасмурное небо прорвало холодным дождем. Провожая Иру домой, парень незаметно для подруги тревожно оглядывался. Беспечный вид и каждая шутка давались ему нелегко.
Лиля с некоторой долей опасения закрыла за собой дверь редакторской. Отлично, она, как и планировала, пришла первой. Понимая, что сегодня пристального внимания коллектива ей не выдержать, девушка завела будильник на раньше обычного.
Как объяснила Нелли ее отсутствие? Как вести себя с Машей, отправившей на рискованное интервью? Как вообще смотреть в глаза коллегам, зная, что место в журнале она получила не по праву? Вопросы мучили девушку отсутствием ответов.
Лиля включила компьютер и с любопытством повернулась к стоящему возле принтера на ничейном столе гигантскому букету темно-розовых роз.
— Его, кстати, прислали тебе, там есть открытка.
Лиля, ойкнув, обернулась на голос.
— Ты меня напугала!
— Я думала, после интервью с «Падшими» тебя ничем не пронять, — отозвалась Маша и извинилась, заметив, как побледнела коллега: — Прости, я не знала, что все получится таким образом. Честно, я и не подозревала, что ты так далека от мира Полуночи, решила, что ты просто не морозишься от меня.
— В смысле?
Маша виновато отвела глаза.
— Я подумала, что ты опознала во мне полуночницу, но не хочешь общаться, потому что у меня очень слабый Дар.
— А у меня он очень сильный? — с сарказмом отозвалась на столь нелепое обвинение Лиля.
— Но ты ведь внучка Полины…
— И потому должна зазнаваться?
— Я надеюсь, со временем ты простишь меня?
Девушка неоднозначно пожала плечами.
— Лиля, если бы не полнолуние, я бы поехала сама, но…
— А при чем здесь полнолуние? — Журналистка с интересом посмотрела на поникшую Марию. — Ты ведь сказала, что у тебя заболел ребенок.
— Да, заболел. На него, как на полукровку, плохо влияет полная луна. Недомогания будут до тех пор, пока сын не совершит свое первое превращение.
— Сочувствую.
— Спасибо, — пробормотала Маша и оживилась: — Как тебе удалось произвести впечатление на Эрика Свэнсона?
— С чего ты взяла? — нахмурилась Макарова.
— А ты почитай записку.
Редактор осторожно раздвинула цветы и, достав небольшой прямоугольник, протянула Лиле. Девушка, прищурившись, пробежала глазами текст: «Прекрасному цветку, благодаря которому теперь знаю, что не только у роз бывают шипы. Эрик».
— Приготовься ответить на вопрос, чем ты покорила фронтмена «Падших», — с доброй усмешкой посоветовала старшая коллега.
— Я больше боюсь вопроса, почему меня вчера не было на работе.
— Глупенькая… Нелли сообщила, что поощрила тебе выходным за отличное интервью, так что не волнуйся, тут все в порядке.
— А где не в порядке?
— Как сказал мой муж, ты стала девушкой претендента на место Вожака, и это многих нервирует.
У Лили округлились глаза. Она так и знала! Она не хотела в это верить, а зря.
— Всем привет! — долетело звонкое с порога.
В редакторскую след в след вошли Яна, благодаря рыжим волосам, зеленой куртке и желтой юбке напоминающая светофор, и Альбина. Ни на кого не обращая внимания, мрачная блондинка стряхивала зонт.
— Задолбали дожди, хочу зиму со скрипучим, чистым снегом, — пожаловалась «модель».
— Снег? На когда его обещали? — Антон громко хлопнул дверью и озабоченно оглядел девушек. — Конечно, рановато для снега, но погода у нас и не те еще сюрпризы может преподнести.
Сотрудницы с улыбкой переглянулись: по рассеянности бильд не раз вырывал из контекста фразы и неправильно их истолковывал.
— Ой, Антошка, передавали, что снег выпадет завтра во второй половине дня, — принялась вдохновенно врать рыжая. — В новостях посоветовали взять на работу валенки, потому что сугробы наметет по колено.
— А охотничьи сапоги подойдут? — серьезно спросил Антон и, наблюдая, как загораются глаза Яны, засмеялся: — Ладно, Рыжик, хватит прикалываться! Еще осень не началась, а ты уже со снегопадом!
Рыжая попыталась стукнуть бильда стопкой журналов, но тот, продолжая ржать, отбежал на безопасное расстояние.
Лиля, наблюдая за уже привычной перебранкой коллег, улыбалась. За короткое время она успела полюбить свою работу и людей, с которыми приходилось сотрудничать. Бросая красноречивые взгляды на розы, они немного позубоскалили, допытываясь, каким образом новенькая очаровала солиста «Падших», и после успокоились.
А ближе к обеду журналисты «Мозаики» получили еще пищу для сплетен.
— Лило, да ты обнаглела! — возмутилась Яна и закатила глаза, когда курьер попросил расписаться Лилю в получении второго букета, уже не от Эрика. — Тебя не было на работе всего три дня, а закадрила двух парней!
— Янка, отстань от нее, не только тебе принимать знаки внимания от поклонников, — вступилась за коллегу Альбина. — И вообще прекрати завидовать, ты у нас почти замужняя дама.
— Кто бы говорил! — фыркнула Рыжик и, резко повернувшись к монитору, с силой застучала по клавиатуре.
— Аль, о чем это Яна? Я что-то пропустила? — удивилась слегка порозовевшая Лиля.
Она успела прочесть записку, прилагавшуюся к белоснежным орхидеям. Столько комплиментов и нежных слов, которые Кирилл уместил на небольшом бумажном квадратике, она не слышала за всю свою жизнь.
— Пропустила, — улыбнулась блондинка. — Я тоже на выходных даром время не теряла, расскажу, когда пойдем обедать.
Наклонившаяся над цветами Лена вдруг чуть слышно пробормотала:
— Усердие…
— Чего? — удивилась Яна.
— Говорю, что орхидеи на языке цветов означают «усердие», а белый цвет — «чистота помыслов».
— Получается, кое-кто усердно, с добрыми намерениями ухаживает за нашей Лило? — восхитилась рыжая. — Эх, везет некоторым на романтику, — и странно покосилась на Альбину.
В столовой после рассказа «модели» поведение девушки стало более понятным.
— Так вот, сразу после разговора о чудесном магазинчике твоей бабушки я поехала туда и уговорила Софию кинуть карты. Ваша гадалка сказала, что я встречу свою судьбу в ближайшее полнолуние, точнее, за сутки до него, во время занятий спортом. Да, не смейтесь, мне это тоже показалось глупым. Но я целую неделю усердно училась кататься на роликах. И вот в прошлую субботу, покатавшись в парке, возвращалась домой, собиралась готовиться к интервью с «Падшими». Перебегая дорогу в неположенном месте, споткнулась и упала прямо посреди трассы. Водитель несущегося на меня автомобиля чудом успел затормозить.
Яна тихонько пискнула, хотя слушала историю Альбины не в первый раз. Ложку с супом впечатлительная журналистка до места назначения не донесла, положив ее обратно в тарелку.
— Естественно, меня зацепила машина, к счастью, без серьезных последствий для здоровья. Очнулась я в больнице, мой несостоявшийся «убийца» носился со мной как наседка с цыплятами. Присмотрелась я к нему — симпатичный, молодой, состоятельный. Чем не моя судьба? — Альбина иронично хмыкнула. — А через несколько часов общения и он понял, что влип, влип в хорошем смысле этого слова.
— Влип, как оса в варенье, — поддакнула Яна.
— Типа того… Так что теперь и у меня есть поклонник, — завершила рассказ Альбина. — Ну что, идем работать?
После обеда Лилю ждал сюрприз. На сей раз, увы, неприятный. На ее рабочем месте сидела Камилла Алимова. Развалившись в кресле, брюнетка покачивала обтянутой черным чулком длинной ножкой в такт музыке, которую слушала через iPod отсутствующей хозяйки. Словно почувствовав приближение Лили, Алимова открыла глаза (недаром хищница, к таким не подкрадешься!) и сладко улыбнулась:
— Привет, подружка.
Лиля решила, что отравилась в столовой и у нее слуховые галлюцинации.
— У тебя неплохая подборка блюза и альтернативки, — вытащив наушники из ушей, похвалила ее Мила. — С годами твой вкус стал лучше, и не только в отношении музыкальных треков, — брюнетка подмигнула, — но и в выборе парней.
— Что ты здесь делаешь? — Лиля с трудом сумела подобрать цензурный вопрос из крутившихся в голове матерных.
— Пришла навестить дорогую подружку.
Алимова освободила кресло и пристроила свои нижние девяносто на краешке стола — коротенькая юбка, на радость бильду, задралась еще выше.
— Мы теперь соседи. Я получила место в «Хронографе». Ты рада, Лиль? Я вот счастлива, что стала ближе к тебе.
— Поздравляю, — растерянно пробормотала девушка, атакованная неожиданным дружелюбием Алимовой.
— Не слышу в голосе радости, — вздохнула Мила. — Как не стыдно быть такой черствой, после того что мы пережили!
— А что с вами случилось? — Антон вклинился в диалог.
Лиля похолодела. Мила вела себя неадекватно, неужели она сейчас выдаст непосвященным историю про нападение вампиров?!
— О! Неужели Лиля не рассказывала вам про свою лучшую подругу? То есть про меня? И как мы развлекались в студенческие годы?
— Так вы вместе учились? — неодобрительно глядя на бильда, уточнила Лена.
— Да, и дружили с первого курса. — Камилла не сводила глаз с Лили. — Ладно, мне пора. Советую расспросить Лилю про то, как мы на третьем курсе убегали от таксиста-маньяка.
— Пока! — бросил Антон вслед покачивающей крутыми бедрами брюнетке. — Заходи еще!
— Пока-пока! — Мила впервые обратила внимание на парня и призывно ему улыбнулась. — Зайду, раз ты настаиваешь.
За Алимовой закрылась дверь — и девушки набросились на замечтавшегося бильда.
— Вытри слюни! — скомандовала Лена.
— Ты зачем ее приглашал?! — возмутилась Яна. — Нам черти в юбке не нужны! Еще редакцию придется освящать!
— Тебе понравилась эта богомолиха? — отозвалась всегда спокойная Лариса. — Она же откусит тебе голову и не заметит.
У парня заалели уши.
— Злые вы! Уйду от вас! — Схватив пачку сигарет, Антон рванул из кабинета. — Покурить уйду!
— Лиль, а ты ничего не хочешь рассказать? — спросила Мария, когда женская часть коллектива немного успокоилась. — Мне не верится, что с этой стервой у тебя что-то общее. Что ей от тебя нужно?
— Мне тоже это интересно, Маш.
На этом разговор о Камилле закончился. Девушки не стали выпытывать историю про таксиста-маньяка — так неприятно им было даже упоминание об Алимовой.
Оставшаяся часть рабочего времени пролетела незаметно. Однако за пять минут до ухода случилось то, что не дало этому дню затеряться в череде непримечательных будней. Выключив компьютер, Лиля осталась ждать Альбину, которая собирала сумку. Маша, которая в этот раз шла к метро вместе с Лилей и «моделью», тихонько ворчала, что, мол, некоторые копаются слишком долго.
— Привет, леди. — Тихий голос с легкой хрипотцой произвел поразительный эффект.
Альбина ловко задвинула коленом ящик, набитый бумагами, и растянула губы в милой улыбке, Маша выпрямилась в кресле, а Лиля расцвела.
— Привет, — хором ответили девушки, рассматривая гостя.
— Я похищаю у вас сотрудницу, — шутливо предупредил Кир журналисток и поставил Лилю перед фактом: — Сопротивляться бесполезно.
— Раз так, то я и не буду, — подыграла ему девушка, — разве что для вида.
Лиля попрощалась с коллегами, намеренно игнорируя снедаемую любопытством Альбину. Маша вела себя, на удивление, уравновешенно, словно была в курсе их с Киром взаимоотношений. Лиля мысленно стукнула себя по лбу. Конечно, в курсе! У нее ведь муж оборотень, который обожает посплетничать, значит, успел донести последние новости в стае. Завтрашнее утро обещало быть занятным. Про симпатичных сотрудников «Хронографа» ей прожужжали уши еще в первый день работы. И вдруг она обходит старожилов, сделав то, что им не удавалось годами: встречается с журналистом из вражеского лагеря. Допроса с пристрастием не избежать.
— И зачем ты меня похитил? — спросила девушка, когда они зашли в лифт.
— Во-первых, я не мог нормально работать, мечтая об этом…
Горячие губы коснулись ее рта. Миг — и нежность сменилась алчностью. Руки собственнически забрались под расстегнутую куртку, жадно исследуя изгибы ее фигуры. Расстегивая маленькие пуговички, проникли под блузку. Сквозь кружево бюстгальтера большие пальцы мужских рук нетерпеливо закружили вокруг затвердевших сосков. От неожиданности у Лили сбилось дыхание — Кир одним поцелуем, лишив ее разума, опрокинул в омут желания. И она безвольно обмякла, затерявшись в ощущениях.
— Во-вторых, хочу накормить тебя ужином, — признался Кирилл, отрываясь от девичьих губ и неторопливо застегивая пуговицы.
Когда лифт остановился на первом этаже, ее одежда была в полном порядке.
— О! Сам приготовишь? — прошептала девушка.
Она была поражена его выдержке: секунду назад он жарко целовал ее, а теперь разговаривал как ни в чем не бывало. Она же все еще оставалась под воздействием магии его властных губ.
— А ты бы хотела? — поинтересовался Кир.
— Не отказалась бы, — загадочно улыбнулась Лиля.
И перед ее глазами предстала картина: утро, постель, она, томно растянувшись на смятых простынях, ждет заслуженную чашечку кофе… Что ж, пока об этом можно лишь мечтать.
— Прости, — вздохнул брюнет. — Приготовленный мною ужин будет в следующий раз.
— Моя одежда соответствует тому месту, куда мы собираемся?
Взгляд мужчины медленно скользнул по черной блузке с неглубоким вырезом, серым джинсам, выгодно подчеркивающим стройные ноги.
— Ты великолепно выглядишь.
Лиля подавила вздох — ей хотелось тишины. Девушка и представить не могла, что приготовленная Киром альтернатива нисколько ее не разочарует.
Кассандра стремительными шагами мерила свою спальню.
Золотисто-красные волосы, заплетенные в простую косу, раздраженной змеей извивались по спине при каждом резком повороте. Длинный подол алого, как артериальная кровь, платья волочился за ней роскошным хвостом, время от времени задевая ноги вольготно развалившегося в кресле Михаила. На коленях у мужчины лежала раскрытая книга, на черной обложке которой серебрилась надпись: «Государь» Никколо Макиавелли.
Слава, второй телохранитель, чинно подпирал стену. Складывалось впечатление, что он в любую минуту готов отразить нападение неизвестного врага.
Ясновидящая молчала. Молчал и Михаил, с тщательно скрываемой тревогой наблюдая за метаниями госпожи.
— Может, пора? — не выдержал он.
Рыжеволосая остановилась, бросила короткий взгляд на телохранителя и покачала головой:
— Рано. Поспешность испортит всю партию.
— Вы не боитесь, что ваша самоуверенность помешает сделать правильный ход? И случится то, чего вы стараетесь избежать?
— Я годами подбирала и расставляла фигуры.
— Ваши игроки не знают, что ими управляют. Если офицер не подозревает, кто он, может сделать ход конем. А пешка, строя из себя королеву…
— О Ночь, Миша! — перебила его Кассандра и устало помассировала виски. — В этой комнате сумасшедшей считаюсь я. Так что прекрати городить чушь!
Темноволосый вампир едва заметно улыбнулся. Она с ним разговаривает и даже ругается. По прошествии часа он на это уже и не надеялся.
Раздался отрывистый стук в дверь.
— Госпожа, к вам посетитель, — сообщил охранник, несущий вахту в коридоре. — Говорит, что важно. Это…
— Валентин, — закончила за вампира прорицательница. — Духи давно сообщили о его приближении.
Молодой вампир, и так благоговевший перед ней, согнулся в низком поклоне.
— Зачем вы его пугаете? — не выдержал Слава. — Валик ведь договорился о приходе по телефону. Вы сами говорили, что невозможно видеть будущее так подробно и часто.
Кассандра проказливо улыбнулась:
— Не строй из себя зануду, Слав. Иначе, предсказываю, тебе будет очень скучно в этой жизни.
— С тех пор как я стал вашим охранником, у меня не было ни одного скучного дня, — то ли возразил, то ли пожаловался вампир.
— Попроси Феликса дать тебе другую работу, — насмешливо посоветовал Михаил.
— Нет уж, я остаюсь. Кто-то должен следить, чтобы госпожа не влезла в неприятности, ты-то ведь слишком ей потакаешь.
— О! И в чем мне потакают? — заинтересовалась Кассандра.
Объясниться Славе не дали.
Лучший программист Полуночи спешно влетел в комнату и, поцеловав Кассандре запястье, обеспокоенно выдохнул:
— Госпожа, у меня дурные новости! В городе Иниго Веласкес, и он для чего-то крадет собак.
— Никак на шаурму?
— Госпожа! — попытался одернуть Кассандру младший телохранитель, Михаил только кашлянул в кулак, чтобы скрыть смех. — Иниго не из тех, над кем можно шутить даже за глаза.
— Валик, отдышись, такое впечатление, что ты бежал. Присаживайся. — Кассандра указала на низкий диванчик в стиле рококо и показала пример.
— А я и бежал. Я звонил утром, но охрана отказалась будить вас, а передавать полученные сведения кому-то другому я не решился.
— Утром не спал Мастер, мог бы сказать ему, — вмешался в разговор Слава.
Валик смерил его взглядом и повернулся к Кассандре:
— Если Веласкес получил разрешение находиться на нашей территории, Мастеру будут неинтересны мои сведения. Вы же обращаете внимание на мелочи, я и подумал, что такая несуразность, как похищение собак, заинтересует вас.
— Для чего ему собаки? — Взгляд Кассандры застыл. — Или Иниго сменил диету, или открыл цех по производству шапок из собачьего меха. Но вероятней всего, они нужны ему для какого-то эксперимента.
— Иниго предпочитает работать с человеческим материалом, — возразил Михаил. — Вспомните хотя бы его последнее изобретение — наркотик апокалиптик. С чего вдруг он переключился на животных?
— Может, очередная попытка вырастить гомункулуса в колбе провалилась? И он опустил планку, решив начать с анималкулуса?
— Анимал… чего? — переспросил Слава.
— Искусственного животного, — объяснил Валик. — Если ты забыл, напомню: до того как стать вампиром, Веласкес был алхимиком и, как все его коллеги, пытался найти философский камень или вырастить гомункулуса.
— Спасибо за разъяснения, умник, — ядовито поблагодарил младший телохранитель.
— Не за что, темнота.
— Как ты меня назвал, малявка?!
— Мальчики, не ссорьтесь, — попросила Кассандра. — Михаил, доставь, пожалуйста, подарок для девушки Валентина.
— У тебя есть девушка? — удивился Слава. — Из наших?
Валик скривился. О его проблемах с поиском второй половинки судачили не только в вампирском обществе. Неприятно, когда за твоей личной жизнью следят из чистого любопытства или скуки.
— Есть. Она не вампиресса, но принадлежит к миру Полуночи, — коротко ответил блондин и умолк, растерянно рассматривая подарок прорицательницы. Ире, конечно, понравится, но как-то не к месту сейчас такие подарки.
Приведенный Михаилом на коротком поводке белый бультерьер настороженно принюхался. Затем широко зевнул, демонстрируя немаленькую пасть, и уселся на бежевый ковер, почти слившись с ним цветом.
— Боюсь предположить, — озаренный догадкой Валик благодарно посмотрел на Кассандру, — но это украденная собака? Где вы ее нашли?
— Нет, это не она. Если та псина попала в руки Иниго, от нее, наверное, остался только ошейник. Этот кобель практически идентичен похищенному. Благодаря подмене твоя девушка решит проблемы в кратчайшие сроки.
— Вы думаете, хозяева не заметят разницы? — с сомнением протянул Валик. Ира показывала ему фотографии пропавшего Рудика. И на первый взгляд двойник ничем не отличался от оригинала. Но это только на первый взгляд. — Да и откликается он на другую кличку.
— Валик, ты вампир или нет? — ласково поинтересовалась рыжая и вдруг гаркнула: — Гипноз тебе на что?!
— Я не смогу загипнотизировать Иру, да и не хочу.
Ясновидящая покрутила пальцем у виска:
— Да-а, теперь верю, что от любви перемыкает мозги. Ты пойдешь вместе с ней и загипнотизируешь хозяев, чтобы они не заметили подмены. А чтобы пес откликался на новую кличку, понадобится всего пара часов дрессировки. Расклад понятен?
— Да. — Валентин поклонился. Он пришел не только чтобы сообщить о пребывании Иниго Веласкеса в городе, но и попросить помощи. Кассандра в который раз решила проблему еще до того, как он ее озвучил. Хорошо иметь дела с ясновидящими. Жаль, что порой приходится платить слишком высокую цену. — Как вас отблагодарить, госпожа?
Просьбы Кассандры были специфически, но выполнимы. Правда, однажды ему конкретно досталось от Мастера, когда, выполняя приказ Касс, он помог новообращенной вампирше пронести на великосветский прием бомбу. Хорошо, что это оказалась хлопушка, иначе Валика убивали бы трое: Феликс, обманутая вампиресса и ее возлюбленный, по совместительству оказавшийся ближайшим помощником Мастера. Воспоминания о прошлом фиаско заставили компьютерщика поморщиться.
Словно прочитав его мысли, Кассандра сказала:
— На этот раз, дорогой, никакой бомбы. Обещаю. От тебя требуется держать Иру подальше от ее подруги. Пока я не разрешу, Лиля не должна видеться с твоей русалочкой. В противном случае девушки пострадают, возможно, даже умрут.
Валику стало плохо.
— Умрут?
— Умрут, — грустно подтвердила вампиресса. — Больше ничего сказать не могу, прости.
— Я понимаю. — Валик крепко сжал поводок будущего Рудольфо Уинфреда Марко Третьего и с чувством поблагодарил: — Спасибо, Кассандра.
— Не за что. Помни мою доброту.
Взявшись за ручку двери, Валик помялся и решительно произнес:
— Можете считать меня параноиком, но я видел демона.
— Демона?! — ахнул Слава. — Где?
— У Иры снова пытались выкрасть пса, и я вытащил его за лапы из микроавтобуса похитителей. Так вот, в машине кроме слуги Веласкеса, Циклопа, находился мужчина, обычный человек. Однако от него веяло демонической силой. Я сначала подумал, что это одержимый, но нет, там что-то другое. Я бы рассмотрел лучше, но Циклоп вышвырнул меня из автомобиля.
— И не демон в человеческой ипостаси, и не одержимый?
— Нет, Миш, он — что-то другое.
После ухода Валентина прорицательница некоторое время сосредоточенно грызла кончик рыжей косы. Затем, пристально глядя на младшего телохранителя, тихо произнесла:
— Слава, я знаю, что ты меня недолюбливаешь. Но в эту ночь прошу забыть обиды и выполнить мою просьбу. Забудь то, что ты услышал от Валентина. Не доноси Мастеру.
— Если я не промолчу, случится что-то плохое?
— Для многих, в том числе и присутствующих в этой комнате, будущего вообще не случится.
Слава серьезно кивнул:
— Я верю вам. И буду молчать.
И впервые Кассандра искренне и тепло ему улыбнулась. Не Михаилу или рядовому вампиру, заслужившему благодарность какой-нибудь мелкой, но приятной услугой. Ему! Ему, вечно спорящему соглядатаю, приставленному Мастером. Почему-то ее улыбка напомнила ему о солнце. Только это светило не обжигало.
— Спасибо. — Кассандра приблизилась к задумчивому телохранителю и легонько коснулась губами его щеки. Быстро отстранилась и оживленно сообщила: — Пора! Сейчас мы нанесем визит Мастеру и побеспокоим его гостей!
Выйдя в коридор, вампиресса, чей возраст перевалил за сотню, сняла туфли на высокой шпильке. Подмигнув своим личным телохранителям и охраннику, дежурившему у дверей спальни, она стала красться вдоль стены, увешанной картинами маринистов. Михаил вздохнул и бесшумно последовал за госпожой. Слава, сбросивший минутное очарование, немного отстал и шел, не заботясь о тишине. Молодой вампир удивлялся себе: что на него накатило, раз в кои-то веки воспринял Кассандру всерьез?!
Вампиры, стоящие на посту у кабинета Мастера, не удивились странному появлению пророчицы. Холодные, равнодушные лица не изменили выражения, когда рыжая присела и демонстративно приникла к замочной скважине. Никто ей не препятствовал и когда ясновидящая резко дернула на себя дверь. Для Кассандры не существовало запретов, ограничивалось лишь то, что могло повредить ее жизни или пророческому Дару.
— Доброй ночи, — томно произнесла рыжекудрая. — А что вы здесь делаете? Да еще и без меня?
Не ожидавший ее появления худощавый вампир в сером деловом костюме выронил прокушенное запястье девушки и отступил на шаг назад. Сидящий на диване гость из Италии Паскаль Греко чуть приподнял уголки губ. С появлением Кассандры глаза цвета горького шоколада были прикованы лишь к ней.
Феликс, не отрываясь от второй руки жертвы, исподлобья взглянул на нарушительницу спокойствия и невозмутимо сделал еще пару глотков.
Когда разозленная невниманием своего наставника Кассандра толкнула ногой бесценную напольную вазу, стоящая между вампирами брюнетка даже не вздрогнула. Закатившиеся глаза, рваное тяжелое дыхание, лихорадочный румянец на щеках и в области слишком открытого декольте — она пребывала в эйфории, чтобы что-то или кого-то замечать.
Наконец Феликс, промокнув губы черным платком, поцеловал донора в ладонь и приказал охране унести ослабевшего от потери крови человека. В кабинете Мастера осталось четверо, не считая телохранителей Касс и тех, что пришли с итальянцем.
Только после этого творец Кассандры дал ответ:
— Мы заключали сделку, радость моя. И, как видишь, при свидетелях уже скрепили кровью.
— К слову, восхитительной кровью. Люблю третью группу, приятно, что ты помнишь об этом, — отозвался чужак в сером. — Доброй ночи, Кассандра. Чем ты досадила Мастеру, что он не рассказал своей прорицательнице о планируемой сделке? Я считал, что без твоего одобрения ни одна не проходит. Или, Феликс, ты хотел сделать сюрприз? Тогда прости за мой длинный язык.
Гость сокрушался притворно. В черных глазах горел огонек азарта. Аскетически худощавого телосложения, с длинным острым носом, впалыми щеками и тонкими губами, он вызывал ассоциацию с грифом. Коротко остриженные серебристо-пепельные волосы придавали еще большее сходство с лысой птицей, питающейся падалью. Переодеть его в черный камзол и белую рубашку с пышным жабо — и гриф на двух ногах готов.
— Что ты, Иниго! — делано возмутился Феликс. — Разве можно приготовить сюрприз для такой ясновидящей, как Кассандра?
Рыжеволосая вампиресса бросила быстрый взгляд на хозяина. Феликс бил по больному месту: одно время Иниго, одержимый идеей заполучить сильную ясновидящую, предлагал за Кассандру баснословную сумму. Тогда Феликс посмеялся над предложением Веласкеса и с тех пор не упускал случая поддеть его, напоминая о неудаче.
— Все так, но за силу приходится расплачиваться: чем четче видит ясновидящая будущее, тем ближе она к безумию. Но твоей Кассандре это теперь не грозит.
Прорицательница весело рассмеялась:
— Что бы ты ни изобрел, Иниго, ты опоздал. Меня давно называют сумасшедшей.
— Bambina, ты на себя клевещешь, — вмешался в разговор итальянец. Прижимая к сердцу руку, украшенную золотыми перстнями, он патетически заявил: — Ты самая здравомыслящая женщина, которую я когда-либо встречал.
Откровенно приторный комплимент Паскаля вампиресса проигнорировала.
— Что за сделку ты совершил, мой Мастер? — Почтительный титул в устах девушки прозвучал как ругательство.
Сложные отношения ясновидящей с ее творцом вызывали кривотолки десятилетиями. Кассандра давно перестала быть бесправной рабыней: от ее предсказаний зависело финансовое благополучие и процветание клана Стального Феликса. Он не мог не считаться с ней.
Феликс недовольно признался:
— Иниго продал мне «Прощение Аполлона».
— И какова цена? На меньшее, чем твоя душа, он ведь не согласился? — За иронией рыжая пыталась скрыть страх. И наверное, ей это удалось.
— Забавно! Вы общаетесь, как семейная пара! — усмехнулся вдруг Паскаль, гася напряжение, возникшее в комнате.
— Завидуй молча, Греко, — отбрил итальянца Феликс. — Что до цены, она не так велика. К той сумме, что предлагал Иниго год назад, я добавил право на одно твое предсказание и трехмесячную аренду объекта, принадлежащего нашему клану.
— Что за объект? — продолжила допрос Кассандра.
— Заброшенный химический завод.
— Феликс, ты — идиот, я ведь предупреждала…
Ясновидящая не договорила — стальные пальцы с черными когтями сжали ей горло. Мастер одной рукой оторвал хрипящую вампиршу от пола.
— Касс, радость моя, следи за своим прелестным ротиком. — Красивое лицо Феликса исказила бешеная ярость. — Иначе я нечаянно забуду о твоей ценности.
Иниго Веласкес подался вперед. Темные глаза ожидающе сузились — гриф наблюдал за агонией будущей жертвы.
— Я не экстрасенс, но что-то мне подсказывает, что мы здесь лишние, Веласкес. — Итальянский Мастер лениво поднялся с дивана. — Ты сделку заключил, я подтвердил — пора и честь знать.
Проходя мимо полузадушенной Кассандры, Паскаль подчеркнуто развязно бросил:
— Хей, Феликс! Не читай перед сном Шекспира! Ну а ты, bambina, подумай еще раз над моим предложением. Уж я-то руки распускать не буду.
Гости закрыли за собой дверь — Мастер разжал руку, и Кассандра, захрипев, упала на пушистый ковер.
— Пошли вон! — бросил Феликс телохранителям пророчицы.
Слава повиновался слепо, Михаил нерешительно задержался у дверей, но, нарвавшись на тяжелый взгляд древнего, выскочил в коридор.
— Больно? — участливо поинтересовался Мастер, подавая руку предсказательнице.
— Нет, приятно, — буркнула она, потирая горло.
— А на что ты рассчитывала, когда предложила слегка придушить тебя?
— Думала, будешь душить нежно, а ты… ты и рад стараться! Я и правда поверила, что ты в бешенстве.
— Испугалась, значит? — Феликс осторожно отвел руку Кассандры от шеи. Багровые отметины исчезали на глазах, и все же Мастеру увиденное не понравилось. — Не надо было поддаваться на твои уговоры.
Рыжеволосая наигранно фыркнула и с нетерпением бросила взгляд на подлинник Моне. Вампир взял с рабочего стола пульт. На стене вспыхнул монитор видеонаблюдения. Феликс сделал изображение с камеры у парадного входа приоритетным. Иниго Веласкес и Паскаль Греко, не дойдя до своих автомобилей, о чем-то оживленно беседовали. Не дождавшаяся своего синьора блондинка вышла из машины и стала рядом с ним, назойливо вцепившись в локоть.
— Зато наши гости поверили, что ты потерял надо мной контроль. А я ненавижу тебя и готова предать в любую минуту.
— Порой кажется, что так и есть, — не поворачиваясь к ясновидящей, вздохнул древний.
Кассандра промолчала и снова покосилась на пейзаж французского живописца.
— Оцени последнюю работу Веласкеса, — вдруг оживился Феликс. — Недаром его прозвали Алхимиком: подобный ужас мог нахимичить только он.
Камера видеонаблюдения показала, как из внедорожника Веласкеса вылезло существо в черном спортивном костюме. Именно вылезло. И именно существо. Больше двух метров, непропорциональное, с неестественно выпирающими буграми мышц. Оно приблизилось к своему создателю и радостно оскалилось. Веласкес отдал ему отрывистые команды, подкрепленные жестами, и жертва эксперимента залезла обратно. Алхимик повернулся к своему собеседнику и его испуганной подружке и развел руками, вероятно извиняясь.
— Циклоп, любимое детище Иниго.
— А почему Циклоп? У него ведь два глаза? — Кассандра, сморщив нос, с преувеличенным интересом следила за отъезжающими гостями и их зверушками.
— Нет, Циклоп видит только правым глазом. Левый — протез, который Иниго поставил ему после того, как сам же этот глаз и выбил.
— Припоминаю, ты что-то такое рассказывал. — Кассандра потерла переносицу.
Феликс выключил видеонаблюдение.
— Ладно, признайся, ты ведь умираешь от любопытства.
Кассандра улыбнулась и непринужденно присела на подлокотник дивана.
— Конечно, и, если не хочешь моей смерти, поспеши с показом.
Мастер снял картину Моне, оголяя дверцу сейфа, и набрал шифр. Стальной тайник показал свое нутро на секунду и сразу был закрыт.
— Держи. — Феликс бросил Кассандре коробочку, которую она поймала с истинно вампирской ловкостью.
— Не верится, что такая маленькая штучка гасит Дар ясновидения. — Вампиресса провела удлинившимся ногтем по выпуклостям украшения.
На темно-зеленой яшме был вырезан профиль девушки, по некоторым данным, Кассандры из печально известной Трои. Якобы Аполлон, насладившись местью, решил помиловать прорицательницу и одарил ее камеей, которая позволяла избежать видений, коим окружающие все равно не верили. Гордая троянка снова отвергла милость бога, а дальше случилось то, о чем поведал миру Гомер. Согласно другому источнику камею создал средневековый колдун для маленькой дочери, которая, впадая в транс, видела лишь ужасающие картины будущего. Еще одна легенда утверждала, что камею привез из Рима епископ, влюбленный в цыганскую гадалку. Украшение приглушило пророческие способности девушки, тем самым отведя от нее подозрение инквизиции. Таким образом, своеобразная «индульгенция» спасла гитану от костра.
— Иниго предупредил о побочном эффекте этой геммы. — Дыхание подступившего со спины вампира шевельнуло волосы на затылке Касс.
— О каком? — Пальцы девушки до боли впились в камень.
— Длительное ношение камеи усиливает Дар в несколько раз.
— Навсегда?
— Нет, на время. Но и этого хватает, чтобы ясновидящая сошла с ума. — Ладонь Феликса собственнически опустилась на обнаженное плечо девушки. — Поэтому ты никогда не получишь «Прощение Аполлона».
Легким движением Кассандра сбросила руку Мастера.
— Тогда к чему все эти жертвы? Без камеи наш план несбыточен.
— Я не знал о дефектности артефакта. Да и не нужен он тебе, — мягко произнес наставник, — ты научилась контролировать видения. К тому же я всегда рядом.
— Нет, она нужна мне, — упрямо возразила Касс. — В видениях я четко видела камею на ленте, обвивавшей мою шею.
— Нет, — покачал головой древний и протянул руку, — ты видишь ее в последний раз.
Кассандра швырнула коробочку с украшением и, с вызовом подняв подбородок, сложила руки на груди.
— Посмотрим.
— Посмотрим, — ласково улыбнулся Мастер. — Кстати, ты ведь не расстроишься, узнав, что я перекодировал сейф?
