Глава 5

Новый день принес с собой яркое солнце и кристально чистое небо, гомон птиц и весенний, с ноткой свежести, теплый ветер, который ворвался ко мне в спальню, разметав по пути легкие шторы, и ласково погладил по коже.

Я потянулась и впервые за последние дни открыла глаза с радостью и чувством полного счастья. Улыбка, не покидавшая лицо, пока я лениво ворочалась на кровати, моментально исчезла, когда я вспомнила, какой именно день наступил. И сразу показалось, что и солнышко скрылось за внезапно набежавшим облаком, и птицы замолчали, и ветер вовсе не такой теплый, как представлялось вначале. Стало зябко, я тут же закуталась в одеяло, словно в кокон, и резко села на кровати.

Настроение медленно, но верно устремилось вниз. В голову лезли самые разные мысли, но они в основном не настраивали на оптимистичный лад. Мне вдруг стало страшно. А что, если ничего не получится, кристалл Тима не сработает, Брайс не сможет проникнуть в крепость, а Сефер вовсе не загорится желанием подарить мне лунный камень? Практически завыв от малодушия, я принялась раскачиваться на кровати, судорожно пытаясь взять себя в руки. Но тот азарт, который сопутствовал мне всегда и везде, будто затаился в глубине души и никак не желал показываться. И я совершенно не могла ничего поделать, только сидела и накручивала себя, почти приблизившись к тому, чтобы зарыдать от бессилия, плюнуть на все и отказаться от намеченных планов.

Никогда в жизни мне не было так страшно, к тому же разум настойчиво подсказывал, что на одном азарте далеко не уедешь, и надо продумывать каждый шаг, каждое слово, чтобы появилась возможность выигрыша.

Я настраивала себя на полную победу, но отчаянно трусила, хотя понимала, что каждый из нашей команды сработает четко и уверенно. Проблема заключалась в том, что я не могла гарантировать того же со своей стороны. И все из-за Сефера. На мгновение я припомнила эпизод вчерашнего безумия, когда, как обычная мартовская кошка, я сжимала в руках его куртку и не могла с ней расстаться. А тут будет не просто ткань, пахнущая полынью и морем. Скоро в опасной близости от меня окажется сам источник столь притягательного и сводящего меня с ума аромата. Что, если я не справлюсь и всех подведу? Тогда получается, что я собственными руками загоню друзей в ловушку…

Именно в таком истерическом состоянии меня и нашла Лисичка.

— Опять водоразлив? — поинтересовалась она. — По какому поводу на этот раз?

— Лис, а вдруг я не справлюсь? — продолжая всхлипывать, спросила я.

— Слушай, да что с тобой происходит? — нахмурилась она. — Такое ощущение, что в первый раз идешь на дело. Смятение, страх, ты никак не можешь взять себя в руки… Сел, ты не заболела?

— Не понимаю, что со мной, но отчаянно боюсь самого факта встречи с Сефером. Вдруг я не справлюсь? И стану причиной провала, после того как сама все затеяла?

Медленно, но верно я успокаивалась и приходила в себя. Само присутствие Лисы действовало на меня удивительным образом: я словно воспрянула духом и обрела столь необходимое мне внутреннее равновесие.

— Хочешь все отменить? — безразлично поинтересовалась Лисичка, но небесно-голубые глаза прожгли меня подобно углям.

— Нет, — вздохнула я и спустила ноги с кровати. — Уже поздно.

— Поздно будет после сегодняшнего визита к Сеферам.

— Лис, мне бы немного уверенности в себе. Не знаю, почему так расклеилась, но как подумаю, что увижусь с ним, у меня внутри все замирает, а сердце начинает биться так часто, что, кажется, того и гляди, вырвется из груди. Как мне с этим справиться? А вдруг снова почувствую его запах и сойду с ума, как вчера?

— Не сойдешь, — Лисичка смотрела на меня и лукаво улыбалась, — Тим сделал тебе амулет.

— И ты молчишь? — возмутилась я. — Еще и смеешься надо мной.

— Просто ты не представляешь, насколько сейчас забавна. Без обид. Но такое ощущение, что тебе шестнадцать лет.

— Не поняла.

— Не забивай себе голову, дуй в ванную комнату и приводи себя в порядок. Будем возвращать тебе облик аристократки.

— Покажи амулет. Как он будет работать?

— Все расскажу, но сначала иди купайся, не забудь намазаться кремом и поторопись. Вам выезжать через три часа, а повозиться придется долго, чтобы спрятать тебя от внимательных серых глаз одного красавчика.

— Как думаешь, он точно не узнает во мне Селену?

— Нет! — резко заявила Лисичка. — И прекрати уже накручивать себя. Сама посуди, что общего между холеной аристократкой, что сейчас стоит перед зеркалом, и той девчонкой, у которой Сефер сорвал несколько страстных поцелуев?

— Ты права. — Как я ни старалась, сомнения не проходили. — А вдруг?

— Сел, ты дождешься — получишь еще одну пощечину, раз они так замечательно приводят тебя в чувства.

— Я в норме, — мрачно протянула я, чувствуя столь необходимую мне злость. — Давай амулет и говори, как он работает.

— Вот такой настрой мне нравится. — Лиса вытащила из сумочки тонкий браслет и тут же надела мне его на запястье. — Он активирован, когда застегнут, откроешь — все придет в норму в течение часа.

Запахи действительно тут же исчезли. Я не ощущала ни-че-го, что казалось невероятным, но в то же время являлось для меня спасением, хотя и очень странным. Подняла руку и внимательно рассмотрела украшение. Обычный витой обруч, ничем не украшенный, настолько простой, что казался дешевой побрякушкой. Вопросительно посмотрела на Лису.

— Скучно с тобой сегодня, — протянула она. — Значит, так, Тим сказал, что принцип будет как в ночь ритуала. Амулет отсекает все запахи, все остальные чувства будут работать. В любом случае будь аккуратнее и не попади впросак. Он будет ощущаться поисковой магией. Если что, придумаешь отговорку.

Я покрутила браслет и задумалась. В любом случае стражи не посмеют допрашивать княжну де Ансар. Нашей семье разрешено использовать магию практически без ограничений, хотя… можно заранее придумать объяснение, чтобы не возбуждать подозрений.

— Скажу, что это средство от насморка, — отмахнулась я, — что в принципе не так далеко от правды.

— Хорошая идея. А теперь давай завершать процесс перевоплощения. — Лиса прошла к столику и сняла со специальной подставки парик. Снова вернулась ко мне и усмехнулась, поймав в отражении мой недовольный взгляд.

— Готова?

— Так спрашиваешь, словно у меня есть выбор.

Последний раз посмотрела на себя в зеркало. Светлое платье, в котором я напоминала себе пирожное, сидело идеально. Корсет сделал фигуру еще более хрупкой, а талию — настолько тонкой, что казалось, будто она, того и гляди, переломится. Но будем смотреть правде в лицо: грудь изменилась в сторону увеличения и соблазнительно виднелась в пенном кружеве, тщательно припудренная, как и лицо. Между ключицами красовалась цепочка, на которой чуть позже займет свое место кристалл Тима. А пока я спрятала похожую подвеску за корсетом, чтоб в скором времени ее заменить. Посовещавшись, мы с Лисой решили не делать из меня совсем уже бледную моль, но разрез глаз и основные черты следовало изменить, так что макияж был полным. Однако внешность, что меня вполне устраивала, несмотря на специальную сеточку на голове, скоро придется подкорректировать, дополнив последним штрихом, а именно — белокурым париком. Еще раз посмотрев на свое отражение в зеркале, я решительно сказала Лисе:

— Давай сюда.

Она рассмеялась и сама нахлобучила его мне на голову. Поправила на висках, ловко закрепила шпильками и отошла назад, любуясь на свою работу.

— Вот и нет Селены, осталась только Элера. Драгоценностей мало, но это к лучшему, выглядишь скромно. Я довольна. Жаль, что не смогу сегодня отправиться с вами, но думаю, все еще впереди.

А я? Я смотрела на себя в зеркало и не узнавала. Холеная аристократка, невозмутимая, с горделивой осанкой и безупречной внешностью, не считая карих глаз, выбивающихся из стандартов красоты, немного отрешенная, но все равно красивая и недоступная. Я выглядела именно так, как и должна истинная леди, но почему-то мне стало от этого грустно. Если все пройдет так, как мы задумали, то именно этот облик станет моим постоянным. Хочу ли я этого? Не думаю…

— Я готова, — тихо сказала я, подошла к двери и открыла ее.

— Миледи, — поклонился Ренард. — Экипаж готов, милорд Ален ждет вас. Позвольте мне сказать, вы выглядите великолепно.

— Спасибо, — пробормотала я.

— Лер, ты прекрасна, — тихо сказал Ален.

— Ты тоже хорошо выглядишь, — вернула ему комплимент, впрочем, вполне заслуженный. Ален явно не стал столько размышлять о собственном наряде, в отличие от меня, поэтому надел простой темно-серый камзол, такие же брюки, отчего его светлая кожа выглядела еще бледнее, а слишком рано поседевшие волосы еще сильнее подчеркивали несправедливость судьбы и жестокость богов.

Я подошла к брату и аккуратно поцеловала его в щеку. Он поймал мою руку и крепко сжал пальцы, успокаивая. Я улыбнулась ему, показывая, что все в порядке, и мельком взглянула на Лису, которая стояла немного поодаль с довольным видом.

— Дождешься нас? — спросила ее.

— Конечно. Пока подготовлю список вопросов и разорю кухню.

— Ренард, — не сдержал улыбку Ален, — предоставь леди Мирализе все, что она пожелает.

— Да, милорд.

Дождалась, пока Ренард откроет мне дверь, и вышла на улицу. Солнце на короткое мгновение ослепило, и я поспешила скрыться в закрытом экипаже, в той спасительной темноте и относительной тишине, что требовались мне, чтобы окончательно привести нервы в порядок.

Стараясь не смотреть вперед, чтобы сердце в очередной раз не сжалось от боли и жалости при виде того, как Алена поднимают с его кресла и сажают на сиденье напротив меня, я теребила браслет на запястье. Несмотря на увечье, брат вовсе не превратился в засохшую мумию, и если не знать, что он недвижим ниже пояса, то в жизни нельзя было бы догадаться, будто у него есть проблемы со здоровьем. Высокий, широкоплечий, немного худощавый, что вполне объяснимо в связи с его образом жизни. Хотя я знала, Ален продолжает тренироваться, насколько ему позволяет его состояние. Он устроился напротив меня и выдохнул. Я видела, брат старается делать вид, что он привык к тому демонову креслу, которое в данный момент крепили сзади, но я-то знала правду.

Еще один быстрый взгляд на Алена — и потерянная было решительность снова вернулась ко мне. Я пойду на все, чтобы исполнить его страстное желание, в котором он боится признаваться даже самому себе.

— Как ты? — обеспокоенно спросил он через некоторое время, когда экипаж уже тронулся и ровно катил по мостовой.

— В порядке. Кристалл у тебя?

Вместо ответа Ален вытащил камень из-за ворота и повесил его поверх камзола. Точно такая же витая цепочка, как и у меня, только массивнее, и подвеска, неотличимая от моей фальшивой.

— Я скажу, когда можно будет его использовать, — улыбнулся он. — Тогда и поменяемся.

— Поняла. — Я снова покрутила браслет на запястье и призналась: — Немного страшновато.

— Все будет хорошо. Знаешь, а я сейчас начинаю тебя немного лучше понимать. Внутри странное ожидание, непонятный азарт и предвкушение хорошей игры. — Ален смущенно улыбнулся. — Оказывается, это так бодрит.

— Дальше будет еще сильнее, — заверила брата. — Когда поднимешься на самый верх и ступишь на грань, то сердце заходится от страха, но разум начинает работать вне зависимости от страстей тела, настолько чисто и уверенно, что понимаешь: ради этого чувства можно на многое пойти.

— Но ты не так уверена в себе, как обычно, — то ли вопрос, то ли утверждение.

— В этот раз у меня слишком неоднозначный противник.

Я не смогла быть откровенной с братом так же, как с Лисичкой, поэтому ограничилась лишь таким аккуратным признанием.

— Все будет хорошо.

Заверения Алена совпали с замедлением хода лошадей. Я услышала короткое «тпрру» кучера, животные остановились, а дверца экипажа открылась, впуская дневной свет.

Сначала слуга помог вынести Алена и посадить его на уже подготовленное кресло, а затем подал руку мне.

На мгновение, подчинившись предательской слабости, я вжалась в сиденье.

Последний раз глубоко вздохнув и стиснув запястье с браслетом, будто заряжаясь уверенностью, что все будет хорошо, я оперлась на предложенную руку и спустилась на мостовую. На миг зажмурила глаза, заболевшие от яркого солнца, но тут же их открыла, распрямила плечи и наклеила на лицо робкую и в то же время полную достоинства легкую улыбку. Чуть не пошатнулась, снова увидев дом, к которому прибежала той злополучной ночью. Судорожно сглотнула и перевела безмятежный взгляд на высокого, подтянутого, немолодого мужчину с военной выправкой, одетого в темный камзол. Щедрая седина в черных волосах, глубокие морщины на загорелом лице и серые внимательные умные глаза. Память услужливо подкинула картинку из храма, и я поняла, что уже видела его, а сопоставив внешность моего врага со стоявшим передо мной мужчиной — явно не аристократом, но не испытывающим от этого никакого смущения, — безошибочно определила в нем отца Сефера. Надеюсь, он не стал рассматривать, с кем обнимался его сын во дворе антарийского храма.

Хозяин дома, показывая высшую степень уважения, встречал нас на улице, чтобы лично проводить в особняк.

— Добро пожаловать в мой дом, лорд де Ансар, леди де Ансар. Меня зовут Валар Сефер, и для меня высочайшее счастье принимать вас. С тех пор как я направил вам приглашение, я тешил себя надеждой на ваше согласие, но только сейчас, имея возможность видеть вас, могу поверить в происходящее.

— Мы благодарны за приглашение, господин Сефер, — вернул любезность Ален. — В другой раз я бы, возможно, отказался, но вы сумели меня заинтересовать.

Во взгляде Сефера-старшего промелькнуло торжество, и он посмотрел на меня:

— Леди де Ансар, разговоры о вашей красоте оказались правдивы, хотя они не могли передать полноту того, что сейчас услаждает мой взор.

— Благодарю. — Я присела в реверансе, продолжая наблюдать за Сефером из-под полуопущенных ресниц.

Тот снова взглянул на меня, на этот раз с одобрением, улыбка тронула его губы, и тотчас все его внимание переключилось на Алена:

— Окажите мне честь помочь вам самому, не привлекая слуг.

Сефер-старший дождался кивка брата, взялся за ручки кресла и с потрясающей легкостью закатил его в дом. Я следовала позади и гадала, какой шаг будет следующим. Но еще сильнее меня интересовало, где сын радушного хозяина. Естественно, спрашивать его об этом я не стала, хотя и очень хотелось.

— У вас прекрасный дом, — отметил Ален, когда мы оказались внутри и Сефер-старший устроил небольшую экскурсию по первому этажу. — Почему вы решили приобрести именно его?

— Лорд де Ансар, я уже в солидном возрасте, и в молодости у меня не было тех крепких корней, что привязывают к дому подобно цепям. Я объехал весь мир, побывал в самых таинственных и недоступных для большинства людей его уголках. Дела шли весьма успешно, но я слишком гнался за увеличением состояния, накапливал капитал. Сейчас, когда я нахожусь на излете отмеренной мне жизни, хочется спокойствия в уютной гавани. Я купил этот дом, потому что увидел в нем место, где смогу встретить старость в тишине и покое, в окружении тех сокровищ, что собирал на протяжении всей жизни. А когда мой сын женится, я надеюсь в скором времени заняться воспитанием внуков.

— Но вы продолжаете самостоятельно контролировать все свои дела, не так ли? Это не вяжется со спокойной старостью, тем более что раритеты и сокровища слабо сочетаются с внуками. Больше походит на то, что вы выбрали Тарион в качестве головного штаба.

— Дела требуют минимального контроля с моей стороны, ибо я расставил всех своих людей именно на тех местах, где они приносят наивысшую пользу.

Я не выдержала и коротко посмотрела на Валара, припоминая слова Брайса. Сефер-старший тем временем продолжил:

— Но буду честным, мне хотелось иметь то, чем я не обладал в детстве и молодости. Я хочу устроить фамильное гнездо, а Тарион — самое подходящее для этого место.

— Но отходить от дел вы не планируете? — улыбаясь, переспросил Ален, теребя кулон у себя на груди.

— Я хочу попробовать, — с хитростью заметил Сефер-старший, — но не стану загадывать.

— Вы мне нравитесь, господин Сефер, — усмехнулся Ален. — Надеюсь, вы не будете возражать, если в дальнейшем мы станем придерживаться в подобной обстановке более неформального общения?

— Это будет счастьем для меня. — Валар быстро поклонился, и снова в его взгляде я заметила самодовольство. — Могу ли я просить о подобном по отношению к прекрасной леди де Ансар.

— Несомненно, — коротко ответил брат. — Все хочу спросить: а где ваш сын? Он составит нам компанию сегодня?

— У Маркуса неожиданно появились дела, — скривился Валар, — но он обещал освободиться как можно скорее.

— Я слышал о нем много разного. Мне не терпится познакомиться с ним лично, — заявил Ален, — и составить свое мнение.

Я напряглась и посмотрела на него. Не ожидала от него такого поворота в разговоре. Он только что показал Валару свое расположение и тут же опустил его на землю, намекнув, что сомневается, стоит ли ему общаться еще и с его сыном, хотя и дал понять, что имеет непредвзятую точку зрения.

— Увы, многие слухи могут оказаться правдой, — покачал головой Сефер-старший. — Мой сын горяч и немного несдержан, сказывается кровь его матери.

— А что с ней не так? — не удержалась и спросила я.

И снова этот цепкий взгляд, под которым хотелось съежиться и стать невидимкой. Казалось, Сефер-старший видит меня насквозь. Но вот он улыбнулся, и неприятное ощущение исчезло.

— Я немного любопытна, — изобразила я дурочку.

— Скорее, любознательна. Очень ценное качество для каждого человека. Именно страсть ко всему новому и неизведанному позволила мне стать тем, кем я являюсь сейчас. К сожалению или счастью, но мой сын отличается от меня. Он менее рационален и более подвержен страстям. Так вот именно кровь его матери я и склонен в этом винить. Это не является секретом, хотя я и не кричу об этом на всех углах. Видите ли, мать Марка происходит из очень древнего рода, известного своим горячим и вспыльчивым нравом. Мы безумно любили друг друга, но оказались слишком разными, чтобы суметь сохранить не только страсть и любовь, но и пронести их через время.

— Грустная история… — Я не кривила душой, просто на мгновение представила, как расстались двое любящих людей, так и не научившись уважать и слушать друг друга. И ребенок, оставшийся с отцом, судя по всему, рос без матери.

— Марку не исполнилось и одиннадцати, когда мы разошлись, но он стал достойным человеком. Я приложил все усилия для этого, — с гордостью заметил Валар.

— Несомненно, — пробормотала я и, отвернувшись, принялась подчеркнуто изучать картины на стенах.

— Вас интересует живопись? — оживился хозяин дома, заметив мой интерес. — А что именно: портреты, пейзажи, натюрморты?

— Красота прекрасна во всех проявлениях, — разглядывая морской пейзаж, пояснила я. — А когда мастер влюблен в свое дело, то это сразу чувствуется. Такие произведения искусства не просто красивы, они оживают и приобретают душу.

— Мудрые слова.

— Так говорят. — Я вспомнила, что должна помалкивать, и отвесила себе моральный подзатыльник за слишком длинный язык.

— Я так и понял. — Валар снова широко улыбнулся и обратился к брату: — Лорд де Ансар, я несколько забыл о правилах хорошего тона, раз до сих пор не предложил вам напитки и закуски. Могу я исправить свою оплошность, пригласив вас к столу.

— Вы излишне строги к себе.

— Я до последнего надеялся, что мой сын не опоздает, — в голосе Валара угадывались досада и раздражение, — но видно, у него не вышло.

— Я всегда выполняю свои обещания, — послышался спокойный голос.

И все. Сердце сошло с ума, дыхание пропало, а перед глазами появились противные черные мушки. Я стояла и смотрела, как приближается мой личный кошмар, и не знала, как себя вести. А он, такой высокий, уверенный в себе, прекрасно знающий себе цену и смотрящий на весь остальной мир с изрядной долей превосходства и равнодушия, надвигался неумолимо и неизбежно. Я моргнула, а когда посмотрела вновь, то первое впечатление пропало. Рядом с нами стоял обаятельный харизматичный мужчина в темно-сером, практически черном мундире, отделанном серебром. Сефер выглядел так же, как и в тот день, когда мы повстречались в храме. Только кожаные перчатки не были засунуты за пояс, он небрежно держал их в руке.

— Сын, как хорошо, что ты сумел выкроить время, — мягко сказал его отец, но я все равно слышала ледяные нотки в его голосе. — Я как раз предложил лорду де Ансару и леди пройти в обеденный зал. Милорд, леди, это мой единственный сын Маркус, в настоящее время капитан береговой стражи и советник наместника Антарии по безопасности.

Советник по безопасности? Как интересно. Вот только почему папа не упомянул, что сынок взял под контроль Первую гвардию. Я снова опустила глаза и скромно поглядывала в сторону доблестного капитана, который был «несомненно, достойным человеком».

— Ни за что на свете я не отказал бы себе в удовольствии, которое получу от этого обеда.

Не поняла, это он так радуется или вежливо издевается? Судя по усмешке в серых глазах — второе.

— Но я груб, приношу свои извинения. — В голосе Сефера-младшего теперь слышалось раскаяние. Вот только, клянусь богиней, его и в помине не было. — Не могу передать своего счастья от знакомства с вами. Лорд де Ансар, я рад знакомству с тем, кто смог в шестнадцать лет закончить Академию, тогда как средний возраст ее выпускников — двадцать пять — тридцать. История вашей семьи весьма интересна, так что, если позволите, позже мы поговорим немного об этом. А леди де Ансар, — взгляд Марка нашел меня, — обладает безупречной репутацией, славится своей красотой, скромностью и набожностью. Несмотря на то что затворничество лишило общество возможности лицезреть вас часто, надеюсь, скоро ситуация изменится — и этот сезон, и последующие леди будет блистать.

Я не торопясь поднимала взгляд от пола, пока не уставилась на Сефера-младшего, распевающего хвалу моим «достоинствам». Особенно меня повеселил комплимент про набожность, но спорить с ройгарцем я не стала.

— Вы позволите поцеловать вам руку, ибо только так я могу выразить свое восхищение?

Не дожидаясь ответа и разрешения, Марк медленно склонился, взял меня за руку и прижался к ней губами. Меня словно молнией ударило, причем так сильно, что выбило из груди воздух. Волна прошла от кончиков пальцев по всему телу и хорошенько тряхнула. Дыхание снова перехватило, ноги подкосились, и я качнулась вперед.

Сефер удивился, но среагировал быстро — подхватил меня и поддержал, не дав упасть.

— С вами все в порядке? — спросил обеспокоенно и тут же нахмурился.

— Моя сестра недавно болела и еще не полностью выздоровела, — пришел на выручку Ален, пока я таращилась на своего спасителя, слушала заполошно бьющееся сердце и училась заново дышать.

Вот только получалось из рук вон плохо. Да, я не ощущала запахов, сводящих меня с ума, но остальное никуда не делось. Серые глаза все так же внимательно смотрели, упрямый рот кривился, словно вся ситуация казалась Сеферу-младшему жутко неприятной, а черные волосы, в которые в ту дождливую ночь я зарывалась пальцами, наплевав на приличия, были неровно подстрижены и в беспорядке лежали на шее. А когда он снова коснулся моей руки, то разряд пронзил тело опять.

Я отдернула пальцы и отшатнулась от Маркуса. Сделала несколько глубоких вдохов и посмотрела на взволнованное лицо Валара Сефера уже спокойно.

— Приношу свои извинения, — сказала вполне ровным голосом. — Напряжение последних дней дает о себе знать.

— И что же вас так взволновало, леди? — В голосе Сефера слышалась издевка.

— Элера приглашена на весенний бал, — снова пришел на помощь Ален. — Понятно, что это нарушило привычное течение ее жизни.

— Конечно, как я не понял этого раньше, — продолжал издеваться Маркус. — Такое событие.

— Марк, — осадил его отец, — раз уже ты проявил любезность по отношению к нашей гостье, то думаю, тебе доставит удовольствие сопровождать леди Элеру в обеденный зал, если, конечно, милорд Ален не возражает. А я сочту за честь проводить вас.

— Если вам не доставит это беспокойства.

— Я буду счастлив. — Марк подал мне руку, на которую я с опаской оперлась, и повел вглубь дома.

Странное дело, когда я держалась за его локоть, дыхание по-прежнему сбивалось, но я была способна мыслить разумно. А вот когда случайно касалась обнаженной кожи, то снова получала разряд. Посетовав, что не надела перчатки, старалась вести себя так, чтобы у Марка не было возможности притронуться ко мне иначе, кроме как через одежду.

Но сердце продолжало быстро биться, с этим я ничего сделать не могла. Само присутствие Сефера, слишком близкое для моих измученных нервов, не настраивало на спокойный лад. Я старалась ничем не показывать, какую реакцию он у меня вызывает, была подчеркнуто спокойна и любезна — ровно настолько, насколько позволяли правила хорошего тона, — но судя по всему, у меня это не особо получалось. Каждый раз, когда Марк склонялся ко мне, что-то говоря, он хмурился, снова отстранялся и тут же замолкал.

Проводив меня в обеденный зал, он остановил слуг и сам подвинул стул, помогая мне сесть, после чего занял место на противоположном конце стола.

Я усмехнулась, наблюдая за подобным побегом, хотя и не понимала, чем он вызван. Сефер-старший помог устроиться Алену, и мы перешли к обеду, который, стоило признать, был шикарен. Неограниченные средства, вкупе с желанием впечатлить гостей, способны творить чудеса. Так что в очередной раз поймав довольную улыбку Валара Сефера, который понял, что его намерение удалось, назло всему я решила получить удовольствие от разнообразных кулинарных изысков, названных хозяином дома «скромными закусками». Они заполняли стол с невероятной скоростью, подносимые незаметными слугами.

Постепенно я немного освоилась и стала вести себя так, как и должна истинная аристократка. Мило улыбалась, не вступала в разговор, пока ко мне не обращались напрямую, была приветлива и любезна, хвалила вкус хозяев, восторгалась предметами искусства, в изобилии украшавшими особняк, а заодно, пользуясь его расслабленностью, продолжала оценивать того, кого назначила своим главным врагом.

Надо признать, что Сефер-старший произвел на меня впечатление. Я слушала его и понимала, как обычный человек смог подняться на небывалые высоты, но остановился на пороге, всего в шаге от того, чтобы быть принятым в высшем обществе. Точнее, он и сейчас в него входил. Насколько я поняла, Валар Сефер был одним из самых крупных кредиторов тех самых аристократов, которые частенько кривили рот при виде его, однако приглашали его на свои рауты и балы и радостно приветствовали. Старик вовсе не переживал по этому поводу, прекрасно понимая, что именно деньги правят балом, и покупал все, что ему хотелось в тот или иной момент. Но он желал большего. Он страстно мечтал основать династию, и на роль ее родоначальника определил себя. Прекрасная задумка, на которую он не пожалел всей своей жизни. А я, наблюдая за ним, видела в его взгляде нетерпение, торжество и азарт. Он наслаждался той игрой, что затеял, и, судя по всему, еле сдерживался, чтобы не радоваться в открытую.

Когда он смотрел на меня, я чувствовала одобрение. Валар Сефер был доволен той, кого выбрал для своего сына, хотя его наследник явно не разделял радости родителя. В отличие от него, сын не особо участвовал в разговоре, предпочитая отмалчиваться, а когда все же обращался ко мне, то кривился и быстро замолкал.

Я не знала, как мне реагировать. С одной стороны, отсутствие интереса радовало, ибо я все еще опасалась, что он узнает во мне Селену, следовательно, наша авантюра может провалиться, а с другой — такое пренебрежение задевало. Я была той, в которой он нуждался, прекрасно выглядела, вела себя так, что все преподаватели этикета верещали бы от восторга, но Сефер-младший не видел ничего этого и только хмурился, когда смотрел на меня. Я злилась, нервничала и все сильнее крутила браслет на запястье.

Ален тоже частенько замолкал во время разговора, задумчиво трогая кулон на груди. Я понимала, что брат настраивает кристалл, но легче от этого не становилось. Так что в основном мы общались с Сефером-старшим вдвоем, а это давалось нелегко.

Стол поражал изобилием. Мясо, рыба, птица, овощи, фрукты — во всех возможных видах и на любой вкус. Про винную карту судить я не могла, потому что упрямо пила гранатовый сок, не обращая внимания на намеки хозяина продегустировать различные вина из еще одной своей коллекции. Так что я искренне наслаждалась прекрасной едой и неожиданно интересным собеседником…

К концу обеда я была в восторге от хозяина дома. Подобное удовольствие я получала только от разговоров с Аленом, хотя брат был намного мягче и добрее ко мне.

Возможно, у меня разыгралась паранойя, но в вопросах Сефера-старшего я постоянно слышала подтекст и подозревала провокацию. Несколько раз появилось ощущение, что он загнал меня в ловушку, из которой, впрочем, я вышла вполне достойно, а однажды мне пришлось изобразить дурочку, чтобы избежать объяснений.

Под конец я чувствовала себя так, словно сдала очередной экзамен Алену, хотя разговоры с Валаром крутились в основном вокруг погоды, истории города и искусства. Коснулись и предстоящего бала, на который Сеферы, естественно, были приглашены. А к десерту этот демон в обличье простого человека вырвал у меня обещание, что я еще не раз нанесу им визит, и получил ответную любезность с приглашением в наш дом.

Когда слуги в очередной раз произвели замену блюд и подали десерт, я воспользовалась моментом и замолчала. Лениво ковыряя серебряной вилочкой воздушный шоколадный крем, украшенный свежей клубникой, я еле сдерживалась, чтобы не коситься на Марка. Его присутствие по-прежнему волновало, и я благодарила богиню, что он сидел далеко и не мог коснуться меня. Хотя буду честной, мне безумно этого хотелось.

Затянувшуюся паузу нарушил Ален:

— Господин Валар, вы упоминали о коллекции живописи в своем приглашении, но до сих пор скрываете ее от моих глаз. Подозреваю, что это было сделано специально, дабы распалить мое любопытство. Но все равно я вам благодарен, ибо мы могли насладиться поистине великолепным обедом.

— Вам не терпится перейти к пище духовной?

— Читаете мои мысли. Хотя Элера — поклонница малой скульптуры, — улыбнулся Ален и повернулся ко мне: — Извини, дорогая, я раскрыл твою тайну.

— Я люблю искусство во всех проявлениях, — Валар выглядел задумчивым, — но, к сожалению, все коллекции рассредоточены по всему дому, ибо созданы для услады взгляда, и было бы преступлением держать их в шкафах под стеклом. Если вы не против, мы можем прогуляться по нашим апартаментам.

— Особняк велик, а я не хочу вас обременять. Поэтому давайте мы с вами сосредоточимся на живописи, а все остальное посмотрим в другой раз. Надеюсь, Элера не обидится на меня.

— Дорогой лорд Ален, вы не представляете, с какой жадностью я собирал свои сокровища. Они многочисленны, и чтобы осмотреть все сразу, одного дня не хватит. У меня встречное предложение. Мы с вами посмотрим картины, к тому же я просто горю нетерпением услышать ваше мнение, а леди Элера ознакомится со скульптурой, и в этом ей поможет мой сын. Леди Элера, вы согласны?

Я скромно потупилась, и за меня ответил брат:

— Элера будет счастлива.

— Марк, ты покажешь нашей гостье жемчужины моих коллекций? — В голосе Валара появилась тщательно скрываемая настойчивость, не терпящая возражений.

— Горю нетерпением.

Если во время речи Алена я мысленно аплодировала ему, ибо поразилась, как он все провернул, то, услышав унылый голос Сефера-младшего, вновь почувствовала раздражение. Хотя мужчина быстро вернул каменное выражение лица, вспомнил о галантности и встал из-за стола. Подошел ко мне, снова отодвинул стул, помогая мне встать, и подал руку. Я покосилась на крепкую ладонь и аккуратно взяла его за локоть, стараясь не касаться обнаженной кожи.

— Элера, — позвал брат, — подойди на секунду.

Я извинилась и поспешила к Алену, понимая, что пришло время поменять кулоны. Вся ситуация будоражила. За нами следили две пары внимательных глаз, и это хождение по грани заставляло сердце биться часто-часто.

— Посмотри, пожалуйста, замочек на цепочке. Мне кажется, он сломан.

Я наклонилась к брату, делая вид, что смотрю застежку, а на самом деле заменяя камень, и услышала шепот:

— Я настроил кристалл, но возможны помехи. Слишком сильная защита. Дальше все сама знаешь и, Лер, следи за словами и опускай глаза, они тебя могут выдать.

— Все в порядке, тебе показалось, — ровно ответила я брату.

— Прошу нас простить, — извинился Ален, — не хотелось бы потерять фамильную реликвию.

— Понимаю, — мягко сказал Валар, — и надеюсь, что мои потомки будут с той же заботой относиться к тому, что я для них оставлю. Вы позволите мне рассмотреть вашу подвеску?

— Конечно. Хотя она не произведет на вас впечатления. Это обычный полудрагоценный камень, но он дорог нашей семье.

— Вы восхищаете меня, милорд, что сохраняете даже те вещи, что не имеют никакой ценности, кроме памяти.

— Господин Сефер, мне не терпится увидеть картины, — перевел тему разговора брат.

— Позвольте вашу руку, — раздался у моего уха напряженный голос Марка.

Я вздрогнула и крайне аккуратно снова взяла его за локоть, стараясь больше не соприкасаться с ним обнаженными участками кожи. Во избежание…

Особняк Сеферов был действительно огромен. Типичная для домов прошлого века анфилада комнат разного назначения, но объединенная одной темой. Я уже поняла, что Сефер-старший влюблен в море, и это в принципе было объяснимо. Именно морская торговля принесла ему основную часть состояния, да и размер торговой флотилии впечатлял. Но каждая деталь дома дышала не просто любовью к бескрайним водным просторам, в ней явно чувствовалась страсть. Это проявлялось и в прекрасных пейзажах, украшающих стены, на которых было запечатлено море в спокойствии и ярости; и в цветах отделки комнат — все оттенки синего; и в темном паркете, начищенном до блеска, и в тяжелой мебели. Но в эту сугубо мужскую и крепкую атмосферу неожиданно вплетались изящные южные мотивы. Их носителями в основном были пушистые светлые ковры с растительными узорами. Эти же орнаменты повторялись также в декоре мебели, словно впаянные в твердую поверхность перламутровыми инкрустациями. Не менее изящно выглядели и массивные бронзовые светильники. Дом был соткан из противоречий: уверенности, силы и страсти. Но мне нравился его дух.

Я с любопытством осматривалась по сторонам, на какое-то время даже забыв о своем сопровождающем, и заодно выполняла свою работу. Не оставляла без внимания каждый уголок особняка и старалась, чтобы в поле зрения кристалла, теперь расположенного на моей груди поверх платья, попадало все, что только можно. Потом, когда мы будем расшифровывать все сведения, что запишет оставленный дома кристалл памяти, сможем уже выбирать и определять те вещи, что изымем в день весеннего бала у наместника. Однако все это не исключало того, что я действительно наслаждалась экскурсией.

Остановившись возле очередного столика, на котором расположилась группа небольших статуэток, я застыла в изумлении. Одна из фигурок до боли напоминала мою богиню. Я не выдержала и подошла ближе, робко прикоснулась кончиками пальцев к белоснежному незнакомому камню.

— Кто это? — выдохнула я, завороженная красотой.

— Это верховная богиня Белого храма, — пояснил Сефер, и я снова вздрогнула от близкого соседства, — Сааяра. Отец привез фигурку из Галгарии еще до моего рождения. В нашем пантеоне ее можно сравнить с Селеной.

— Невероятная красота, — прошептала я, отдергивая пальцы.

— Вы можете взять ее в руки и внимательнее рассмотреть. Несмотря на внешнюю хрупкость, камень, из которого изготовлена статуэтка, можно сравнить по крепости с алмазом. Даже запустив ее в стену, не получится отколоть и кусочка.

— Но как тогда ее сделали? — поинтересовалась я, резко повернувшись к Марку и обнаружив, что он стоит так близко, что я почувствовала тепло его тела. — Такое ощущение, будто материал сам разрешил придать ему эту форму. Слишком плавные линии. Сразу видно, что мастер ваял ее с любовью и терпением.

— Резцу, закаленному в пламени Ворга, подчиняется любой материал.

— Как интересно. — Неожиданно для себя я разозлилась: — А разве мастерство огранщика не имеет никакого значения? Дело только в силе и остроте инструмента?

— Любопытная теория, — усмехнулся Сефер. — Думаю, я не ошибусь, если выскажу предположение, что леди де Ансар почитает Селену и, как и любая жрица богини, резко осуждает ту часть легенды, что связывает ее покровительницу с богом войны.

— Не имеет значения, кого я почитаю. Все боги достойны этого в равной степени, хотя, несомненно, у каждого человека есть свой покровитель.

— Значит, я прав. В принципе меня это не удивляет, а леди весьма предсказуема. Впрочем, я придерживаюсь мнения, что почитательницы и жрицы Селены многое упускают, тщательно лелея и выставляя напоказ добродетель, которая слишком часто оказывается мнимой.

— На что вы намекаете, господин Сефер?

— Разве не известно всем и каждому, что под маской невинной девы часто скрывается распутница и лгунья. — Голос Сефера был спокоен, в нем проскальзывало презрение, а взглядом он практически впился в меня, ожидая ответа.

— Прежде чем делать скоропалительные выводы, господин Сефер, могу посоветовать лишь одно. Обвинять всех, основываясь на неудачном собственном опыте в прошлом, по меньшей мере, неразумно.

Глаза Сефера потемнели, в них появилась злость, но я спокойно встретила его взгляд, хотя внутри бушевала буря.

— Ваши выводы неожиданны, — наконец сказал он. — Но смею заверить, я знаю, о чем говорю. Ваша ошибка понятна, сложно ожидать точных выводов от той, которая не видела жизни и занята только домом и всем тем, что позволительно добропорядочной аристократке.

Я усмехнулась, не в силах сдержаться. В чем-то я была согласна с ним, опыта у меня действительно маловато, но так смешно было слышать о моих занятиях.

— Вы считаете себя правым во всем, что бы я ни сказала, не так ли, господин Сефер?

— Именно.

— Продолжайте себя этим утешать, господин Сефер. А теперь, если вы не возражаете, я бы хотела присоединиться к вашему отцу и моему брату. Мне, как и Алену, не терпится посмотреть коллекцию живописи.

— Буду бесконечно рад проводить вас к ним.