Глава 12
Проснулась рано, когда солнце едва встало. Нельзя сказать, что мне удалось выспаться, скорее забылась под утро от усталости, пережив очередной ночной кошмар. Как ни странно, сон я совершенно не запомнила. Только ощущение опасности и потребность бежать как можно скорее. Все. И это тревожило. Поэтому я поступила так, как посчитала наиболее разумным: списала все на волнения прошедшего дня и мои расшатанные нервы.
Мне необходимо немного передохнуть, увидеть собственными глазами, как вернется груз, и все будет в порядке. А сейчас надо срочно переговорить с Аленом, зарядиться его энергией и любовью, ну и конечно, рассказать, как все прошло. Я поспешила одеться и спуститься вниз.
Как я и думала, Ален уже ждал меня в столовой, наслаждаясь завтраком и чашкой ароматного кофе.
— Рассказывай! — почти потребовал он, когда я только вошла в комнату.
— А кто здороваться будет? — капризно протянула я, улыбнувшись при виде такого нетерпения.
— Лер!
Я быстро подошла к брату, поцеловала и села напротив. Поблагодарила Ани за порцию утреннего бодрящего напитка, и служанка тотчас поспешила удалиться и закрыть за собой дверь, подчиняясь короткому указанию Алена.
Я обняла тонкий фарфор пальцами и с наслаждением втянула запах. Все как я люблю: горячий, немного пряный, с тем калейдоскопом ароматов, которые действуют бодряще еще до того, как на губы попадет первая капля.
Я чувствую запахи? Ох, я же вчера сняла свой браслет и так и не надела его снова. Ну и ладно, в любом случае встреча с Сефером мне сегодня не грозит, а значит, можно и не беспокоиться, что тело предаст меня. Браслет заберу потом, когда вернусь в Прибрежный к Брайсу, а пока снова буду наслаждаться вернувшимся обонянием и радоваться жизни.
Взяла стоящий рядом небольшой сливочник и забелила кофе. Совсем чуть-чуть, чтоб напиток стал более мягким и не таким горячим. С удовольствием сделала первый глоток и откинулась на спинку кресла.
— Лера! — напомнил о себе брат.
— Ты бы гордился мной, если бы видел, — не выдержала и похвасталась.
— Я всегда горжусь тобой, — улыбнулся он мне, — но не всегда говорю об этом. Лер, когда ты начинаешь делать столь многозначительное лицо, испытываю огромное желание подключиться к твоему подсознанию и просмотреть все напрямую.
— Ну вот. Не даешь мне немного подразнить тебя…
— Элера!
— Ладно, — махнула рукой, — не буду испытывать твое терпение, но не из-за угроз, а потому что безмерно люблю. Итак, все прошло как по маслу, а если и были небольшие накладки, то мы справились и с ними.
Я подробно рассказала Алену все, что происходило в пещере: как мы с кэпом встречались с заказчиками, как нас пытались обмануть с оплатой. Конечно, о некоторых моментах умолчала. Я имею в виду наши отношения с Брайсом. Все равно к делу это не относится, и Алену вовсе не обязательно знать о наших личных разногласиях. Не нужно давать ему повод для беспокойства.
— Знаешь, есть момент, который мне не нравится, — задумчиво признался брат. — Ты говоришь, что заказчики пытались вас надуть, подсунув практически стекляшки. А когда их поймали за руку, добросовестно расплатились? Но товар уже был у них. Они должны были понимать, что после такого финта с их стороны вы больше не будете с ними работать. Это мы знаем, что закругляемся с контрабандой, но они-то не в курсе и должны быть заинтересованы в добросовестных поставщиках. Что-то не сходится.
— Попытались обмануть, а когда не вышло, выполнили условия договора, — предположила я. — Оставь, Ален. Это пройденный этап. Кстати, я забрала договор, так что следы мы замели. Думаю, тебе доставит удовольствие уничтожить бумаги.
— Нет, — покачал головой Ален и улыбнулся, — я его сохраню для твоих детей. Пусть знают, чем занималась их мать.
— Это компромат, — заметила я. — Да и детей у меня нет, и не факт, что будут.
— Не говори глупостей, — поморщился Ален. — У нас снова очередь из женихов выстроилась, как и семь лет назад, когда были живы родители.
— В смысле? — теперь нахмурилась я.
— В самом прямом. — Ален протянул руку и положил себе на тарелку несколько кусочков запеченного окорока. — Не буду загибать пальцы, руки заняты, но можешь посчитать сама: Сефер, еще Карризи назойливо ищет твоего внимания и просит принять его незамедлительно. А вчера о своем существовании напомнил Калеб де Траен. Помнишь такого?
— Бред, — пробормотала я.
Аппетит пропал окончательно, во рту появился противный привкус, а голова немного закружилась.
— Лер, с тобой все в порядке? Ты побледнела.
— Я в норме, — глухо ответила я, схватила стакан с обычной водой и залпом выпила, чтобы справиться с тошнотой. — Так что там с де Траеном?
— Он прислал приглашение на прогулку.
— Не поеду, — решительно заявила я.
— Я так и подумал, поэтому уже ответил ему отказом, — улыбнулся брат.
— Люблю тебя. Хотя мне непонятно, с чего это вдруг он вспомнил о моем существовании? Или это по приказу папочки?
— Думаю, второе. В любом случае это последнее, что должно тебя беспокоить до того, как мы отправимся ко двору. Не стоит отвлекаться от основных целей. Чем будешь заниматься сегодня?
— Позавтракаю и навещу пещеры. Не хочу пропустить появление груза, а так как Тим не смог точно рассчитать время, то придется подождать.
— Я не против. — Брат задумался и снова вернулся к насущным проблемам: — Если я правильно понимаю, то на днях мы ожидаем высоких гостей из Алеара, а значит, у тебя остался последний день, чтобы чувствовать себя относительно свободно. Когда приедет лорд-охранитель, город будет взят под пристальное наблюдение, так что лучше тебе посидеть дома и никуда не выходить. Что там у Тима с охранкой особняка Сеферов?
— Работает. — Я вздохнула. — Лиса говорит, что он увлечен и работы еще на несколько дней, но после того как он выложился вчера… Будем надеяться, это не сильно сдвинет сроки.
— Значит, она не придет сегодня? Жаль.
Что-то такое прозвучало в его голосе, что заставило внимательно посмотреть на Алена. Задумчив, тарабанит пальцами по столу, а тарелка с едой отодвинута в сторону.
— Ален, тебе нравится Лиса? — прямо спросила брата.
— Не важно.
— Она любит Тима, — тихо сказала я, не обманываясь равнодушным тоном ответа. — Он ее половинка, и они планируют завести детей.
— Я понимаю и трезво оцениваю свои шансы.
— Прости.
— Лер, — брат вскинул голову, — повторяю, я не дурак и все понимаю. Никому не нужен калека, тем более такой красивой и пылкой девушке. Я прекрасно осознаю, что никто и никогда не полюбит меня, у меня не будет жены и детей, но ты не можешь запретить мне мечтать об этом.
— Знаешь, с каким удовольствием я бы залепила тебе пощечину, но, увы, это не сотрет твои слова из моей памяти.
Я замолчала, чувствуя, как в глазах защипало, а щеки стали мокрыми. Быстро стерла слезы и налила себе еще один стакан воды, чтобы избавиться от спазма в горле.
— Лер, это правда. Я всего лишь озвучил ее.
— Я запрещаю тебе не только говорить подобное, но даже думать об этом, — твердо заявила я. — Ты должен верить, что рано или поздно все изменится. Только тогда боги услышат тебя…
Я не стала продолжать, хотя на языке крутилось то, в чем я поклялась самой себе. Ален встанет с кресла и будет жить полноценной жизнью. Но пока я ничего не скажу ему сверх того, что уже озвучила.
— Я пойду, — тихо сказала я.
— Сядь и поешь, — довольно грубо приказал брат. — После этого можешь идти и скажи спасибо, что я отпускаю тебя без сопровождения.
— Спасибо, — не удержалась я от ироничной ухмылки, но послушно наполнила тарелку и все съела под пристальным взглядом брата.
В городе наблюдалось заметное оживление, которого вчера еще не было. Стражи встречались с пугающей регулярностью, но я не переживала насчет своей скромной персоны. Кольцо де Ансаров избавляло меня от лишних вопросов, а крем и зелье, приготовленные Тимом, делали неинтересной для «волков». За тот час, что я потратила на дорогу до места, откуда можно было открыть портал в пещеры, мне встретились четыре патруля. Я заметила, что к стандартной «тройке» добавилась еще пара всадников. Непривычные смуглые лица, черные волосы и неповторимая стать — по этим признакам я безошибочно определила элитных алеарских воинов. Они вели себя спокойно, даже лениво, но я видела, как цепко они смотрят, и была уверена, от их внимания не ускользает ничего.
В который раз порадовалась за себя и свой выбор одежды. Очень скромный наряд — юбка с разрезом, скрывающая тонкие брюки, неброская рубашка, прижатая к телу легким корсажем, — ничем не выделял меня из толпы остальных горожан. А чтобы сделать себя еще незаметнее, я накинула на плечи плащ с капюшоном. Парик надевать не рискнула, вовремя припомнив разговор стражей, один из которых запомнил меня рыжей, а затем увидел с темными волосами. Просто повязала на голову косынку, полностью скрыв под ней излишне яркие пряди. В общем, даже Алена удовлетворил мой внешний вид, и он отпустил меня из дома без лишних слов.
Из центра я выехала без проблем, нашла небольшой трактир, в котором Брайс снял комнату на месяц вперед, чтобы разместить там портал, пока мы не найдем место, где спрятать драконовый сок. Пещеры, несмотря на их изолированность, все же оставались не совсем надежным местом. Тим сообщил, что не может гарантировать их недоступность для всех остальных, опять же из-за старых мауритовых жил.
А пока мы планировали использовать портал, открывая его в трактире.
Спрыгнула с лошади и отдала поводья конюху, который пообещал позаботиться о животном, как о собственном, чему поспособствовали несколько мелких монет.
Пониже натянула капюшон и вошла в трактир. Поморщилась, когда в нос ударил спертый воздух, перемешанный с запахами несвежей еды, алкоголя и не особо чистых человеческих тел. Быстро осмотрелась, но, кроме пятерых мужиков, в зале никого не было, а те совершенно не обратили на меня внимания. Задерживаться не стала, проскользнула на лестницу и быстро поднялась по ней на второй этаж. Нашла комнату, открыла дверь и, войдя внутрь, тут же заперла на ключ. Прислонилась спиной к косяку и выдохнула с облегчением. Не могу сказать, что боюсь всего на свете, но обстановка напрягала, а кинжал в сапоге вовсе не добавлял уверенности. Пользоваться им я толком не умела, больше надеясь на амулет, подаренный Тимом, что висел у меня на шее.
Снова осмотрелась, и внезапно мое внимание привлекло огромное меховое покрывало, аккуратно сложенное на стуле. Напрягла память и припомнила, что Брайс мне рассказал в прошлый раз. Его принесла Лиса и заявила, что если вдруг придется здесь кого-то ждать, она не собирается сидеть на кровати, в которой однозначно живут насекомые. Я улыбнулась, прихоть Лисички пришлась как нельзя кстати. Оставаться в трактире и у меня не было ни малейшего желания, но и на холодных камнях в пещере сидеть не хотелось, а вот на такой шкуре — в самый раз. Вытащив из кармана портальный камень, поставила его на нужное место, захватила меховую подстилку и шагнула в открывшийся проход.
Нет, все же невероятное место! Еще в самый первый раз, когда Брайс только показал мне эту пещеру, я была поражена ее красотой, но сегодня все воспринималось намного ярче и настолько будоражило душу, что я замерла от восторга. Голубое небо, видневшееся в потолочном проеме, шум волн где-то совсем рядом и совершенно изумительное озеро со светящейся водой. Как природе удалось сотворить подобное? Восхищению моему не было предела. Наверное, сами боги приложили руку к подобному чуду.
Быстро огляделась, прошла на середину пещеры, расстелила меховое покрывало и уселась на него. Развязала завязки плаща, сняла его и бросила рядом, как и юбку, оставшись в брюках, рубашке с корсажем да сапожках. Затем стянула косынку, немного откинулась назад и задрала голову вверх.
Надо признать, давно я не чувствовала себя настолько спокойно и уверенно. Все отошло на задний план, и я наслаждалась одиночеством и тишиной. Поймала себя на мысли, что впервые за последние семь лет я могу слушать звук волн, и это не вгоняет меня в ступор, а расслабляет. Растянувшись на мягкой светлой шкуре, я была почти счастлива. Почти, потому что все равно чего-то не хватало.
Мне вовсе не хотелось думать о делах и деньгах, строить планы, и даже проблема Алена отошла куда-то на второй план. Совершенно для меня неожиданно мне захотелось почувствовать то же, что так желал мой брат. Чтобы кто-то меня любил, нежно обнимал за плечи и ласково перебирал волосы, хотелось замирать от этих прикосновений и, задержав дыхание, ждать чего-то большего.
Если подумать, я могла получить все это в любой момент, достаточно было сказать «да» Брайсу, вот только не его я хотела видеть рядом с собой. Не знаю, что являлось главной причиной неприятия того, кто любил меня безмерно, но каждый раз, когда я представляла, как он прикасается ко мне, сердце замирало от страха. Я не хотела этого и понимала — отношение не изменится. Хотя эти чувства не шли ни в какое сравнение с теми, что я ощущала от присутствия Карризи. Вот уж действительно, если кто и вызывал у меня практически неконтролируемый ужас, так это был галгарец. Но есть еще Марк Сефер. Я оставила его напоследок, а надо бы поставить на первое место.
Марк Сефер, чтоб его демоны поджарили! Чувствуя, как возвращается раздражение, я осознала, что безмятежное состояние испарилось вместе со способностью здраво мыслить. Тело нервно дернулось, когда перед глазами возникло его лицо, и я резко села. Память «любезно» напомнила мне некоторые моменты наших встреч, отчего пальцы задрожали, сердце бешено забилось, и жутко захотелось пить.
Встала, удивляясь, насколько ослабли ноги, и подошла к озеру. Присела, щедро зачерпнула воду ладонями и плеснула себе в лицо, не обращая внимания, что рубашка намокла и прилипла к телу. Зато в голове прояснилось, и вернулась привычная злость. Если Сефер думает, что я один из тех несчастных цветочков, которые можно безжалостно вырвать из земли и выкинуть за ненадобностью, то он глубоко заблуждается. Мы уже смогли обойти его в игре, а значит, и вторая авантюра обязательно удастся. Иной вариант я даже рассматривать не буду, чтобы сомнения не захватили разум и не парализовали решительность. Еще раз плеснув себе в лицо водой и снова поразившись, насколько она теплая, встала и прошла на середину пещеры. Интересно, сколько еще ждать, да и наших никого нет. Неужели любопытство не снедает их?
И тут, словно в ответ на мои безмолвные вопросы, у дальней стены пещеры появилась матовая белесая дымка, похожая на портал. Я замерла, не сразу поняв, что происходит, хотя именно этого момента и ждала несколько часов.
Забыв о том, что надо дышать, с невероятным изумлением и торжеством я наблюдала, как из сгустившегося тумана материализуются многострадальные бочонки с драконовым соком. Сначала один, затем второй, потом — сразу три… Наступила тишина, и некоторое время ничего не происходило. Я медленно похолодела от ужаса и начала думать, что Тим в чем-то ошибся и остальные так и останутся у магов. Но нет! Появился шестой. И снова тишина… С одной стороны, я обрадовалась передышке, ибо бочонки возникали не в одном месте, и мне приходилось собирать их вместе около стены и складывать в некое подобие пирамидки.
Промежуток до следующего появления нашего товара занял не меньше получаса. От нетерпения я начала почти метаться по пещере, не в силах справиться с волнением. Но туман, из которого возникали наши бочонки, никуда не девался, поэтому я успокаивала себя тем, что надо просто еще немного подождать. Когда появился седьмой, а за ним еще три, я готова была прыгать от радости, но из опасения сглазить, осталась на месте, в центре пещеры, где так предусмотрительно расстелила мягкую и теплую шкуру, и принялась с замиранием сердца ждать.
Меня немного беспокоило, что не было никого из наших. Хотя, если так подумать, Тим ясно сказал, что раньше обеда груз не прибудет. Это я пришла почти сразу после завтрака, а Тим отсыпается и приходит в себя, что вполне объяснимо после вчерашнего расхода сил. Лисичка от него не отойдет в таком состоянии, и это тоже понятно, но Брайс. Где он?
После непродолжительного перерыва снова возникла дымка, подернутая легкой рябью, откуда появились еще два бочонка и покатились по каменному полу в сторону озера. Вскочив на ноги, догнала их, остановила и отнесла к стене. Обернулась и заметила: на меня катился еще один. Поймала и его. Следующий отскочил от стены и помчался в противоположную сторону — я за ним. По пути наткнулась на те бочонки, что успела сложить раньше. Растянулась плашмя на каменном полу, зашипев от боли и досады, а когда встала на ноги, увидела, что бочонки разлетелись в разные стороны.
Не сдержав злость на себя и свою безрукость, я выругалась уже в голос. Довольно громко и не особо стесняясь в выражениях. И тут я обнаружила, что немного охрипла. Еще этого не хватало!
Необходимо было собрать весь груз в одном месте и при этом постараться снова не упасть и не удариться. В принципе с этой задачей я справилась. Постепенно перенесла все бочонки к стене, расположила их как можно устойчивее и пересчитала. Четырнадцать. А должно быть двадцать. Значит, ждем еще шесть. Интересно, через сколько минут они появятся?
Продолжая держать дымку в поле зрения, подошла к озеру, сняла корсаж, вытащила рубашку, оторвала полосу от ее низа и намочила. Аккуратно промыла ссадины на руках, скривилась, обнаружив, что вновь рассекла порез, полученный в доме Сеферов от меча, осмотрела ноги. Судя по тому, что брючки остались целые, поранила я только руки. Морщась от неприятной саднящей боли, снова намочила ткань и протерла ранки. Вернулась на середину пещеры и внимательно рассмотрела ладони. Судя по всему, мне можно было поставить только один диагноз: неприятно, больно, но не смертельно. Покачала головой, злясь на все на свете и называя вещи своими именами, в том числе и себя, подошла к порталу, через который попала сюда сама. Внимательно осмотрела рамку, проверила камни и вернулась обратно. Все было тихо, спокойно, и проход хорошо работал.
Медленно провела пальцами вокруг одного из портальных камней, и именно в эту минуту рядом со мной появилась еще одна дымка, из которой вылетел пятнадцатый бочонок. Машинально поймала его, поставила на пол и замерла в растерянности. Из того туманного портала, который уже вернул предыдущие четырнадцать, появились и покатились по камню еще два, и из второго — один. Я не знала, за каким из них мне бросаться в первую очередь, но отдала предпочтение тем, что оказались ближе к воде. Снова пробежка по камням, игра в догонялки, радость от того, что все идет по плану и злость на собственную нерасторопность и отсутствие кэпа. Тем не менее ни один бочонок не упал в воду, и новоприбывшие заняли свое место у стены. Хм, осталось еще два.
Брайс, когда ты наконец появишься, я тебя поколочу! Ну, или попробую это сделать.
Снова ожидание. Ладони саднят, нервы на пределе, сердце заходится, а в душе состояние азарта. Я нарезала круги по пещере, уже не обращая внимания на ее невероятную красоту. Минут через пятнадцать от собственного мельтешения заболела голова.
Взгляд упал на озеро. Теплая вода манила к себе, а учитывая то, что она еще и подсвечивалась по странной прихоти природы… В общем, желание искупаться усиливалось с удивительной скоростью. В конце концов, я одна, а если снять камень с прохода, деактивировав его, то и нежданных гостей можно не опасаться. И потом, я вовсе не буду раздеваться полностью, останусь в рубашке, просто немного намочу ноги… Ведь неизвестно, сколько еще ждать остаток товара…
Вода так манит, а мне совсем не хочется снова ждать. Ненавижу ждать. Ожидание сводит с ума, а так хоть займу немного время. А потом снова нанесу крем, благо взяла его с собой, и все будет хорошо. И вообще, тут куча маурита, мне нечего опасаться волков.
Я не стала больше размышлять и просто решила отдаться столь спонтанному и, возможно, глупому желанию. Быстро подошла к порталу, вытащила один из камней, аккуратно положила его у стены, тем самым закрыв переход, и вернулась к озеру.
Корсаж и юбку я сняла еще раньше, а теперь за ними последовали и сапожки. На мгновение остановилась в нерешительности, но затем смело развязала шнуровку на брюках и стащила их. Рубашка, несмотря на оторванную полосу, прикрывала бедра так, что нижнего белья было совсем не видно, да и вообще, она больше походила на короткую ночную сорочку, так что выглядела я вполне прилично, и хотя где-то на краю сознания все еще билась мысль о том, что я поступаю не совсем правильно, я благополучно отмахнулась от нее и с наслаждением опустила ноги в воду.
Не могу передать словами то состояние блаженства, что я испытала. Теплая светящаяся вода, шум волн за стеной и свежий соленый воздух, попадающий через потолочное окно, — все это настолько расслабляло, что хотелось только одного: закрыть глаза и разрешить воде омыть все тело, погрузившись в озеро с головой. А потом лежать на водной поверхности и, слабо шевеля руками, наслаждаться, чувствуя кожей нежные объятия воды.
Увы, я позволила себе только несильно поболтать в озере ногами. Все остальное, о чем мечталось и чего хотелось, было недопустимо или находилось под запретом. А если подумать? Действительно, для Элеры де Ансар подобное безумство невозможно, а для Селены таких ограничений нет… Нет, нельзя, хотя и хочется, причем до дрожи в коленях. И все же пора вспоминать, кто я есть на самом деле, и готовить себя к тому, что Селена исчезнет… Именно это я обещала Алену.
Я вздохнула, наклонилась, зачерпнув ладошкой воду и плеснув себе в лицо. Ну почему нельзя? Ведь я не делаю ничего предосудительного. Просто хочу искупаться, а если учитывать изолированность пещеры и охранки Тима, то я здесь в такой же безопасности, как у себя дома.
Снова зачерпнула воду и, откинув волосы в сторону, плеснула на шею. Вода растеклась тонкими струйками по телу, немного щекоча и вынуждая вздрагивать. Рассмеялась, как если бы меня в детстве застали за очередной шалостью. Резко дернула ногой, подняв облако брызг, и снова хихикнула. Пусть так, но хоть немного нарушу запрет, установленный самой для себя. Опираясь руками о камень, на котором сидела, слегка спустила тело вниз, погружая икры глубже. Резко ударила ногой о ногу, опять взволновав воду, и… не удержавшись, ухнула вниз.
Тут же вынырнула, отплевываясь от попавшей в рот воды. Я достала до дна, но меня скрыло с головой. Неожиданно вернулась боязнь воды, чего совершенно не ожидала, и я практически вылетела на камни, тяжело дыша и замирая от испуга.
Только на берегу, когда я отошла от озера метров на десять, смогла немного успокоиться и прийти в себя. Быстро отжала край рубашки и волосы, немного подумала и решила не надевать на мокрое тело брюки, чтобы они не намокли. Сначала нужно немного обсохнуть, да и рубашка вполне целомудренно прикрывает бедра. Растрепала волосы, чтобы они по возможности быстрее просохли, вернулась на середину пещеры, снова уселась на мех и обняла колени руками.
Ну почему я такая дефектная? Чего испугалась? Ведь это не море! Можно сказать, просто большая ванна. Ругая себя за внезапно проснувшуюся боязнь, я кусала губы, медленно, но верно приходя в норму. Не знаю, сколько прошло времени, но, когда поднялась на ноги, я была почти в полном порядке, вот только улыбка с лица пропала, а еще захотелось оказаться как можно дальше от пещеры. Потянулась, достала из кармана юбки баночку с кремом, что захватила с собой, и нанесла на кожу.
Пусть кэп сам разбирается, что делать с товаром. Можно его придержать и оставить для нужд Тима, а возможно, часть заберет Ален для своих экспериментов. В любом случае мне драконовый сок совершенно не нужен. Сейчас оденусь и отправлюсь домой. Почитаю, приведу себя в порядок и начну готовиться к балу. Увы, от назначенного «знака внимания» мне не отвертеться, как ни старайся.
Нагнулась и подняла корсаж. Приложила к себе, но надевать его на мокрую рубашку совершенно не хотелось. Эх, владела бы я магией, как Ален, высушила бы себя за пару минут, и никаких проблем. Ладно, обойдусь без этой детали гардероба, а вместо брюк можно прикрыть ноги юбкой, пока не высохнет белье. Так и сделала. Осмотрела себя и поняла, что если не двигаться, то и разрез на юбке не заметен, да и вообще, одета я вполне прилично.
Обулась, нашла взглядом плащ, подняла и его и брюки. Перекинула через руку, под мышку засунула корсаж и шагнула к стене, намереваясь вновь активировать портал.
Не знаю, что остановило меня, когда в руке уже лежал кристалл и оставалась самая малость — поставить его на место. Наверное, необъяснимое чувство опасности, когда одновременно все инстинкты буквально закричали, призывая бежать без оглядки. Возможно, я растерялась, ибо, быстро оглядевшись по сторонам, не смогла увидеть причину столь резкой смены настроения.
И тут недалеко от меня сгустился воздух, становясь плотным и образуя еще одно белесое облако. Я выдохнула от облегчения, увидев, что в дымке начал материализоваться девятнадцатый бочонок. Вот и причина тревоги, подсказал мне разум. Бросила вещи… Неожиданно по туманной дымке прошла сильная рябь, облако увеличилось в размере, изменило форму, став из округлого похожим на ромб. Бочонок с драконовым соком, что проявлялся неспешно и лениво, вдруг закрутился вокруг своей оси и резко вылетел из портала в мою сторону, сопровождаясь порывом ветра. Я не успела ничего сделать, как ощутила резкую боль в груди и животе — именно туда он и попал, а в следующую секунду оказалась опрокинутой навзничь. Теперь точно синяки будут, хотя вроде ребра не сломаны.
Пока пыталась восстановить дыхание и понять, что произошло, ибо в ушах звенело, а перед глазами мельтешили противные черные точки, ветер стих и установилась пугающая тишина. Застонав, приподнялась на локтях, но получалось плохо. Меня резко затошнило. Коснувшись ладонью головы, обнаружила весьма немаленькую шишку. Ох, богиня, за что ты так со мной? Вновь прикрыла глаза, надеясь, что станет легче. Ничего подобного! Сознание вообще куда-то улетало, и чтобы не грохнуться в обморок, я решила немного полежать.
Именно в этот момент мне пришлось изменить свои планы, потому что над ухом раздался ненавистный и столь желанный голос, а в нос ударила невероятная смесь ароматов моря и степи.
— Ну, здравствуй, красавица. Вот думаю, рад я или разочарован, что застал только тебя. Пожалуй, рад. Ничего не хочешь мне сказать?
Медленно открыв глаза и пытаясь считать происходящее очередным страшным сном, что было бы спасением для моего разума, я увидела того, кто стал моим личным кошмаром.
Марк Сефер присел на корточки рядом со мной и с предвкушающей улыбкой стал откровенно разглядывать. Мне же ничего не оставалось, как растерянно взирать на него, судорожно соображая, что предпринять дальше.
— Молчишь? — снова усмехнулся он. — Утратила дар речи от радости видеть меня или не знаешь, что сказать?
— Нет, — буркнула я зло, продолжая жадно рассматривать лицо ройгарца и понимая, что не могу пошевелиться, хотя чувствую каждый кусочек своего тела. Демонов маг обездвижил меня.
— Что именно — «нет»? — продолжил с издевкой Сефер. — Вопрос: где все остальные? Не надо, не отвечай, чтобы не пришлось врать. И не думай, что они ускользнут от меня. Это всего лишь вопрос времени. Хм… демоны меня дери, а я рад, что ты тут одна, и нам никто не помешает. Слишком много работы в последнее время и так мало радостей. А тут сам Ворг мне дарит такую возможность. Кто я такой, чтобы упускать ее…
Убила бы, если б могла! Но, как и всегда при столь близком соседстве с Марком, из головы вылетели все разумные мысли. В прошлый раз меня защищал браслет, но я умудрилась забыть свою последнюю охранку в трактире. Сглупила, теперь сколько ни кори себя, ситуацию ничто не изменит. Надо что-то делать, пока я еще способна рассуждать логично и относительно здраво. Хорошо, что реакция на запах не так сбивает с ног, как несколько дней назад. Наверное, это оттого, что прошло время, и я уже не так чувствительна. Никогда не забуду позорную сцену с курткой… О богиня, пусть только он не приближается! Я сама себя боюсь и должна найти способ, как сбежать.
— Такая испуганная… — Марк наклонился и провел пальцем по моей скуле. — Знаешь, страх — одна из тех эмоций, которые ощущаются особенно отчетливо. Видела бы ты сейчас себя так, как вижу я…
Палец Сефера покинул щеку и тронул нижнюю губу, отчего я судорожно вздохнула и задрожала. Стало только хуже. Его запах обвивал меня медленно, подобно змее, накидывающей кольца на свою жертву, и начисто лишал способности сопротивляться. Как и взгляд серых глаз с расширившимися зрачками, что гипнотизировал с не меньшим успехом. Все, что я могла делать, это смотреть на того, кто был вправе распорядиться моей жизнью по своему усмотрению, ибо я снова попалась, и на этот раз сомнений в моей причастности к незаконной деятельности не оставалось. Ох, богиня, за что ты так со мной! Сделай что-нибудь. Заставь его убрать руку, ведь каждое прикосновение обжигает кожу так, что кажется, будто меня касается огонь, а по телу прокатываются мелкие разряды.
Сефер снова улыбнулся, словно читая мои мысли, и медленно провел рукой ниже. Пальцы коснулись подбородка, скользнули по шее, задержавшись на впадинке между ключицами. Там они распрямились и обхватили горло, сдавив совсем немного и тут же погладив, но мне и этого хватило, чтобы замереть от страха. А рука, немного задержавшись, чтобы в полной мере дать мне возможность осознать тот факт, что сломать мне шею — дело одного мгновения, двинулась ниже. Еще на несколько секунд остановилась на вырезе блузки, задумчиво потянула за шнурок, и тут же потеряв к нему интерес, лениво спустилась по ложбинке на груди и, расположившись немного в стороне, слегка надавив на то место, где бешено билось мое сердце, пытаясь вырваться наружу.
— Ты словно птица, — удовлетворенно заметил он, — боишься даже пошевелиться, но стоит разжать руку, как рванешься в небеса. И единственный способ, чтобы продолжать и дальше любоваться столь редкой красотой и наслаждаться пением — посадить тебя в клетку.
— Птицы не поют в неволе, — прохрипела я, и плевать мне на то, что его ладонь обжигает кожу сквозь ткань, а сердце стучит так, что его биение отдает в уши. — А шевелиться я не могу благодаря тебе!
— Сейчас немного исправим.
Сефер что-то шепнул, и ко мне частично вернулась способность двигаться. Хотя, уверена, вскочи я сейчас на ноги, они бы не удержали меня.
— Любая птица привыкает к неволе, когда в достатке имеет все, что ей необходимо, — заметил он задумчиво.
— Нет.
— Мне не нравится слово «нет», — сообщил мне Сефер, устраиваясь поудобнее рядом со мной, и снова улыбнулся: — Я с большим удовольствием услышу «да», что скоро сорвется с твоих губ. И не надо так яростно их кусать, оставь это мне.
Я задохнулась от возмущения. Такое неприкрытое самодовольство мне еще не приходилось видеть. Руки непроизвольно дернулись, чтобы избавиться от ладони Сефера, но были тут же перехвачены его пальцами и прижаты к камню. Я затихла, понимая, что любое мое сопротивление он сметет столь же быстро.
— Умное решение, — прокомментировал он мою покорность, завел руки за голову и теперь придерживал их только одной.
— Упала?
Только и могла кивнуть, завороженная его действиями.
— Тебе стоит быть осторожнее. И избегать падений. — Он наклонился и поцеловал каждый пальчик, ладонь, запястья…. — Я позабочусь об этом.
Я сглотнула и закрыла глаза, ощущая нехватку воздуха. В висках застучало. Стало жарко, а тело задрожало с новой силой…
Когда Сефер вновь выпрямился, я выдохнула с облегчением, радуясь, что пытка его губами закончилась. Рано радовалась…
Сефер протянул руку снова, скользя по телу. Захватил еще немного влажную прядь волос, разместил ее поверх груди и расправил.
— Дивный цвет, — пробормотал он, — ожившее пламя, как и обещал мне Ворг.
Пальцы снова погладили волосы, слегка задев грудь, отчего я дернулась, но ладонь уже спустилась ниже и легла на живот. Я постаралась вжаться в камень. Увы, это мне не помогло. А Сефер тем временем спустился ниже и потянул за край рубашки, поднимая ее до уровня груди. Нахмурился, когда тело обнажилось.
— Какое кощунство, — сказал он, нежно проводя по коже и рисуя непонятные узоры, от чего я снова начала кусать губы, чтобы не застонать. — Откуда у тебя эти синяки?
— Себя благодари, — прошипела я зло, но одновременно радуясь, что хоть так испорчу ему удовольствие. — Не надо было вышвыривать бочонок с такой силой.
— Прости, но другого способа попасть сюда не было, — пояснил он, продолжая поглаживать живот, и от его прикосновений боль постепенно уходила, правда, ей на смену пришел такой жар, что неизвестно, что было хуже.
— Да как ты вообще попал сюда? — едва не плача, воскликнула я, еле сдерживаясь, чтобы не начать извиваться под его рукой.
— Откровенность за откровенность? — уточнил он и, дождавшись моего кивка, продолжил: — Я знал, что вы вернетесь за товаром. — Сефер снисходительно улыбнулся. — Осталось только навесить маячки и набраться терпения. А я умею ждать, особенно когда заинтересован получить все, а не только жалкий огрызок. Сначала я немного беспокоился, когда понял, что только я один смогу пройти через портал, а сейчас рад, что все так получилось. И счастлив, что нашел только тебя, и нам никто не помешает. Но твоих дружков я все равно поймаю. Это вопрос времени…
— Попробуй, — усмехнулась я.
— Теперь отвечай ты, — не обращая внимания на мои слова, продолжил он. — Как тебе удалось спрятаться от меня? Магия Ворга сильна, у тебя не было ни возможностей, ни дара, ни шансов ей противостоять.
— Ворг — не самый сильный бог в пантеоне, — хмыкнула я, судорожно пытаясь примириться с рукой, мягко поглаживающей обнаженный кусочек кожи.
— Это намек? А дальше догадайся сам? — задумчиво спросил Сефер.
— Понимай как хочешь. Я не обещала исповедоваться.
— Только Селена имеет на это право, не так ли? — слишком медленно спросил он.
— Понимай как хочешь, — снова буркнула я.
И мне бы задуматься, отчего его тон стал таким, а рука дрогнула и остановилась, но я упивалась маленькой победой, забрав пешку с шахматной доски и забыв, что у меня практически нет шансов выиграть всю партию. Только если случится чудо…
— Значит, разговаривать ты не хочешь, — протянул он. — Тогда, если я правильно понимаю, ты желаешь продолжить то, на чем мы остановились в прошлый раз.
— Нет! — слишком быстро воскликнула я, но тут же поняла, что не только опоздала со своими протестами, но и дала своему врагу дополнительную возможность узнать мое очередное слабое место, куда можно ударить.
— Думаю, что скоро будет «да», — пообещал Сефер с такой улыбкой, что сердце на мгновение остановилось, а потом опять понеслось вскачь.
Он убрал руку, но я все равно не смогла пошевелить пальцами.
«Демонов маг!» — ругнулась я про себя, понимая, что он опять что-то сделал, раз мои руки недвижимы и будто парализованы, как и ноги, хотя я и чувствую их.
— Что мне за это будет? — быстро спросила, стараясь хоть так выиграть время, в робкой надежде на чудо.
— А что ты хочешь? — скривился Сефер, наклоняясь так близко к моему лицу, что мой взгляд против воли уперся в его губы.
— Свободу, — тихо прошептала ответ, — для всех нас.
— Прости, — покачал головой он, отстраняясь, — но больше я тебя не отпущу. Я не стану тебя арестовывать и оставлю видимость свободы, хотя твоих подельников ждут именно рудники.
— И за это?..
— Я хочу тебя, — просто сказал он. — И готов пойти на небольшое преступление, чтобы видеть тебя в своей постели. Там у тебя не останется времени на глупости.
— А что потом? Когда я тебе надоем?
— Ты настроена излишне пессимистично, — усмехнулся он. — Ты не можешь надоесть. Посмотри на себя, — его рука снова прикоснулась к моему лицу, нежно погладив щеку, обведя овал и обрисовав губы, — ты настолько красива, что захватывает дух. А упрямство и огонь, не только в цвете волос, они горят в твоих глазах и текут по венам. Кожа, такая бархатистая на ощупь, — пальцы опять спустились на живот, — что я заставляю себя убирать руку. А тот факт, что ты таешь от моих прикосновений, ясно говорит, что нас ждет очень много счастливых часов.
— Не боишься ошибиться?
— Поэтому и хочу проверить.
И тут я поняла, это конец. Мне некуда бежать, и никто не спасет. Если бы на моем месте была Лиса, она бы просто получила удовольствие, тем более что Марк Сефер вовсе не неприятен мне, как бы я ни убеждала себя в этом. Но я-то — не она!
— Опустишься до банального изнасилования? — зло усмехнулась я.
— Никогда не брал женщин силой, — скривился он, — но еще ни одна и не отказала мне.
— Я отказываю.
— Дорогая, твое тело говорит об обратном, а я лишь едва коснулся его. И потом, слишком яркие у меня остались воспоминания о нашей встрече под дождем тогда, чтобы я поверил тебе сейчас.
Ох, даже не хочу вспоминать ту ночь, когда я совершенно потеряла голову и смогла очнуться лишь чудом. Мне и сейчас крайне сложно сохранять способность мыслить, да и запах Марка действует так же, но тогда… я просто обезумела. Нельзя, чтобы подобное произошло еще раз!
— Я не хочу тебя, — упрямо повторила я, хотя понимала, демонов Сефер прав.
— Да? Позволь мне убедиться в этом, — улыбнулся он.
— Нет!
Я дернулась и тут же почувствовала, как его рука переместилась мне на бедро. Погладила, а затем нашла то место на юбке, где начинался разрез, позволяющий мне свободно ездить верхом в мужском седле, и отвела ткань в сторону. Он удивленно посмотрел на меня, обнаружив обнаженную кожу, и довольно усмехнулся. Рука тут же прошлась до самого низа, освобождая ногу от ткани.
— У тебя очень красивые ноги, — сообщил он, стащил сапог и приложил к ступне руку, — а ступня меньше моей ладони. Необычно, ибо это считается привилегией аристократок, ноги простолюдинок гораздо шире и грубее. Кто-то из твоих предков явно был из высокого сословия, — пошутил он, сгибая безвольную ногу и прижимаясь губами к колену.
Я зашипела от бешенства и жара, нахлынувшего новой волной, но сделать ничего не могла. Тело все так же не повиновалось мне, а разум в очередной раз спрятался, оставив только злость и непонятное томление.
— Дикая… — улыбнулся он, мягко поглаживая ногу под коленом и медленно продвигаясь выше. — Неукрощенная.
Я задохнулась, когда его губы коснулись внутренней поверхности бедра. Сдвинулись еще на несколько сантиметров, а затем он отстранился и снова удивленно на меня посмотрел:
— Ты полна сюрпризов.
Один жест — и юбка улетела в сторону, сдернутая нетерпеливой рукой.
— Неужели? — зло прошипела я.
— Я говорил, что ты поражаешь меня с каждой минутой все сильнее? Если да, то повторю. Утоли мое любопытство и ответь на вопрос: откуда у простой девушки столь шикарное белье?
— Какие познания в женской одежде, — скривилась я. — Интересно откуда?
— Приятно сначала одеть девушку, а потом ее раздеть, — пояснил он. — Так откуда у преступницы столь соблазнительные и явно очень дорогие вещи?
— Трофеи преступной деятельности, — буркнула я.
Словами не передать, как я ругала себя. Неужели моя небольшая слабость к красивому нижнему белью, несмотря на то что в остальных нарядах я ценила удобство и простоту, выдаст меня? Сефер и его притязания на мою персону ушли на второй план. Богиня, раз уж ты сделала так, что мы встретились и я полностью в его власти, пусть хотя бы он не догадается, что Селена может быть аристократкой.
— Врешь, — покачал он головой.
— Не меньше, чем ты, — заявила я, осененная внезапной идеей. — Кто говорил, что не насилует женщин, а сам лишил меня возможности двигаться? Что это, как не насилие?
— Что ты задумала? — прищурился он с подозрением.
— Ничего, — лучезарно улыбнулась я. — Просто хочу прикасаться к тебе, как и ты ко мне. Мне кажется, это вполне нормальное желание. Или ты предпочитаешь сжимать в объятиях бревно? Сам же говорил, тебе нравится огонь в моих венах, так дай мне проявить его.
— Надеешься сбежать?
— Я прекрасно понимаю, что ты сделал все, чтобы не дать мне такой возможности. И признаюсь, я обманывала. Я хочу тебя не меньше, чем ты меня. Но сначала хотелось бы кое-что уточнить.
Уф, вот так. Ни слова лжи, почти одна правда. А то, что вспомнила про кинжал в сапоге, опустим. Убивать я тебя все равно не стану, как и калечить, а вот пригрозить, точнее, ненадолго обездвижить, чтобы добраться до портального камня, вполне. А там — быстрый бросок, уберу камень и растворюсь в городе. Надо предупредить всех остальных. Груз для нас потерян, стоит признать и смириться с этим. Но я постараюсь больше не дать тебе возможности меня поймать, а пока мне нужны кое-какие ответы.
— Хорошо, — медленно протянул он.
Легкий пасс рукой — и я с удовольствием пошевелила пальцами, приподнялась на локтях, продолжая смотреть на Сефера и улыбаться. Улыбка померкла, когда я увидела в вырезе рубашки лунный камень. Машинально протянула руку и быстро коснулась его. Тут же отдернула.
— Раз не даешь свободу, подари подвеску, — слова сами сорвались с губ.
— Выбирай любые драгоценности, наряды и прочее, но этот камень я не могу отдать, — отрезал он.
— Почему?
— Скажем так: он дорог мне. И закроем эту тему. Ты хотела подробностей? Я готов ответить на твои вопросы, прежде чем мы продолжим.
— Что тебе от меня надо? — тихо прошептала я.
— Я предлагаю тебе стать моей любовницей и могу гарантировать, что буду заботиться о тебе и полностью обеспечу материально. Ни одна женщина еще не влекла меня к себе так, как ты. Я хочу тебя, это не тайна, а то, как ты отвечаешь, убеждает меня в одном: ты идеально мне подходишь. Также могу с уверенностью сказать, что и я тебе нравлюсь, это отчетливо чувствуется. Можно сказать, мы идеальная пара, вот только брак между нами невозможен. Во всем остальном для меня невозможного почти нет, а значит, любой твой каприз будет выполнен в самые кратчайшие сроки. Есть лишь несколько условий: ты должна быть верной мне, что значит — больше никаких других мужчин, не вмешиваться в мои дела и соблюдать определенные правила, которые я установлю.
— Какая щедрость, — скривилась я. — Если я правильно поняла, ты предлагаешь мне стать твоей постельной игрушкой, готовой раздвигать ноги по первому требованию, бессловесной и покорной. Повторю вопрос: а что будет, когда я тебе надоем?
— Если это случится, хотя я уверен, что это не произойдет никогда, думаю, особняк в пригороде по твоему выбору и весьма щедрая сумма, положенная в банк на твое имя, убедят тебя в серьезности моих намерений.
— А что насчет неприкосновенности моих друзей? — уточнила я.
— Они преступники и понесут наказание по закону.
— Я такая же преступница, как и они. Получается, что ради удовлетворения своей похоти ты сам готов пойти на преступление. Ты уже противоречишь себе, говоря о пределах собственных возможностей, и отказываешь мне в малости. Например, отказался подарить пустяковую подвеску. Ответь, как я могу быть уверена, что все остальные утверждения не окажутся ложью?
— Кулон не обсуждается.
— А все остальное, видимо, относится к категории тех правил, которые ты грозишься установить? — Я не видела смысла скрывать издевку, ибо злость настолько кипела во мне, что я едва сдерживалась.
— Я одного не могу понять, чего ты хочешь добиться своим торгом? Мое предложение весьма щедро, и будем смотреть правде в лицо — выбора у тебя нет.
— Выбор есть всегда, — пробормотала я и вздрогнула, ибо рука Сефера снова коснулась моей ноги.
Я подтянула колени к груди, отстраняясь, и одернула рубашку, немного прикрыв их. Быстро осмотрелась по сторонам и нашла взглядом портальный камень. Он лежал буквально в паре метров, но между порталом и мной сейчас сидел Сефер и не сводил с меня взгляда, вот только я не могла понять, что именно таится в серых глазах. Я отчетливо видела, как жадно, с каким желанием он смотрит на меня, но было что-то еще. Не знаю, как точно назвать это ощущение, но мне показалось, будто в глазах Марка отражается настороженное ожидание. И судя по всему, терпение не было отличительной чертой его характера, ибо он поторопил меня с ответом:
— Что решила?
Злость накатывала волнами, грозя захлестнуть меня с головой. В груди клокотала ярость, смешиваясь с тупой и ноющей болью, так похожей на ту, что появляется, когда сердце разбивается на мелкие осколки. Я едва сдерживалась, чтобы не вцепиться ногтями в самодовольное лицо, дабы стереть эту ухмылку. Погоди, Сефер, ты еще не представляешь, кого осмелился оскорбить своим предложением. Не имеет значения, что мое истинное имя тебе неизвестно, столь хамское предложение способно унизить любую девушку, не важно из какого она сословия. Марк Сефер, придется мне сделать так, чтобы ты хоть немного вспомнил о хороших манерах. А я уже выяснила все, что хотела.
— Мне еще никогда не делали столь заманчивых предложений. — Я поднялась на ноги, не обращая внимания на то, что, не считая тонкого кружевного белья, рубашки и одного сапога, стою практически обнаженной. — Можно сказать, это предложение, от которого невозможно отказаться…
— Я рад, что ты согласна. — Сефер понял все по-своему и тут же снова коснулся моей ноги, нежно погладил лодыжку и поцеловал немного повыше колена.
Несмотря на внутреннее бешенство, я задрожала, хотя и старалась оставаться спокойной, чтобы мой безумный план удался. А тем временем Сефер уже привстал, его руки скользнули мне на бедра, приподнимая рубашку, а губы коснулись живота. Вот тут меня действительно как молнией ударило. Никогда не думала, что прикосновение может быть таким обжигающим. Ноги резко ослабели, я качнулась, а чтобы не упасть, схватилась за его плечи. Сердце билось так, что я почти ничего не слышала, настолько сильно его стук отдавался в ушах. Я могла только кусать нижнюю губу, чтобы оставаться в сознании и не растерять те остатки разума, что еще затаились где-то в глубине мозга.
— Ты само совершенство, — прошептал он.
Я не сразу услышала слова, зато очень хорошо почувствовала дальнейшие продвижения его пальцев, что неудивительно. Они оставляли за собой пылающий след, и что самое странное, я тянула с тем, что задумала. Безумно хотелось узнать, что же произойдет дальше. Но когда Сефер полностью выпрямился, а его губы нашли мою шею, поняла, что дальше медлить нельзя. Покрепче уцепившись одной рукой за его плечо, ибо ноги все так же дрожали и отказывались меня держать, медленно согнула ногу в колене и приподняла.
Демонов Сефер снова понял мои движения так, как посчитал нужным. Его рука покинула талию, нежно скользнула вниз, слегка задержавшись и прижав меня сзади, а потом опустилась еще ниже по внешней поверхности бедра и остановилась…
Ох, нельзя медлить, ибо я сейчас потеряюсь в калейдоскопе эмоций.
В этот момент губы Сефера нашли мои, я непроизвольно закрыла глаза и опять замерла от непередаваемой смеси чувств, запахов и ощущений. Не могу сказать, сколько длился поцелуй, но когда он прервался, с губ сорвался недовольный стон, тут же выпитый новым поцелуем. Открыла глаза, пытаясь понять, что происходит, и с удивлением поняла, что зрение начало подводить, и я практически ничего не вижу. Все было как в тумане, и только сердце гулко стучало, напоминая, что я еще жива.
— Ты невероятна, — хрипло прошептал Сефер, — я всю жизнь искал такую, как ты. Жаль, что твой запах ускользает от меня, но все скоро изменится.
Он снова нашел мою шею, целуя, а я внезапно пришла в себя. Искал, говоришь, но чего-то большего, чем роль любовницы, предложить не можешь. Лицемерная сволочь! А я — дура, забывшая про все на свете!
Рука сама скользнула вниз, нашла в сапоге кинжал, пальцы нащупали рукоять и потянули верх, сжав так сильно, что стало больно пораненной ладони. Но боль помогала прийти в себя. И вовремя, ведь Сефер становился все настойчивее, из его прикосновений постепенно уходила нежность, уступая место страсти, отчего мой рассудок готов был покинуть меня с еще большей скоростью.
Глубоко вздохнув, чтобы набраться решимости, я медленно подняла руку с кинжалом вверх и приставила острие к его шее — туда, где бешено билась жилка. Сефер тут же замер, немного отклонился назад, не сводя с меня пристального взгляда, и неожиданно ухмыльнулся:
— И что дальше?
— Я передумала, — срывающимся голосом прошептала я. — Твое предложение заманчиво, но я его не принимаю.
— Предпочтешь рудники?
— Твоя догадливость меня поражает.
— Это ошибка с твоей стороны, моя дорогая.
— Нет, это мой выбор.
— И как ты собираешься уйти? — снова усмехнулся он. — Выходы на поверхность блокированы, а другого пути отсюда нет.
В этот момент он сглотнул, моя рука дрогнула, и на его шее проявился тонкий порез, из которого тут же выступила кровь. Я замерла от испуга и растерялась. Когда я так безрассудно решила воспользоваться ножом, то совершенно не подумала, что вообще буду делать. Все показалось таким простым. Я приставляю острие к горлу Сефера и ухожу… И как я уйду, если Марк стоит и, как мне кажется, просто смеется над моими попытками изобразить из себя воительницу? Он понимает, что у меня не хватит духа даже чуть нажать на кинжал, не говоря уже о чем-то большем. И просто растягивает удовольствие. Хотя, как меня учил в свое время Брайс, если резко ударить человека чем-то тяжелым в висок, то можно лишить его сознания. Но я никогда не пробовала так делать, а еще меня пугала возможность кого-то убить. Что же делать?
— Мы долго будем так стоять? — улыбаясь, спросил Сефер. — Не могу передать, как меня заводит вся эта ситуация, вот только все хорошо в меру.
— Ты не отпустишь меня, — просто озвучила я его решение, заведомо зная ответ.
— Теперь однозначно нет.
Я посмотрела ему в глаза и словно нырнула в омут с головой. В любом случае выбора у меня не оставалось.
— Наклонись, — тихо сказала я, еле справляясь с волнением и набираясь сил.
Не обращая внимания, что кинжал еще глубже впился в кожу, и кровь потекла сильнее, Сефер наклонился, почти вплотную приблизив свое лицо к моему.
— Что дальше? — поинтересовался он.
— Поцелуй… — Я улыбнулась, обмирая от страха, и потянулась к его губам.
В тот момент, когда он коснулся моих, резко отвела руку и со всей силы ударила навершием ему в висок. Но он даже не качнулся, продолжая целовать, в то время как его рука резко схватила мое запястье, причем с такой силой, что пальцы сами разжались, и кинжал упал, звонко ударившись о камень. Вместе с ним куда-то делась и вся моя выдержка. Слезы сами выступили на глазах и потекли струйками вниз, делая поцелуй соленым и горьким. Сефер одной рукой обхватил меня за талию, второй зарылся в волосы и прижал к себе, вот только из его прикосновений окончательно ушла нежность. Он больше не ласкал, едва касаясь моей кожи, словно величайшей драгоценности. Теперь его губы казнили, наказывали за ложь и неповиновение, терзали и клеймили, и я ничего не могла противопоставить.
— Отпусти ее немедленно, — раздался глухой голос.
Сефер медленно отстранился, а я открыла заплаканные глаза. Шмыгнула носом и перевела взгляд за его спину. Снова всхлипнула и расплакалась, на этот раз от радости, ибо за спиной у Сефера стоял Брайс, прижимая к его горлу огромный нож с зазубренным краем. Я шагнула назад, вытирая глаза рукавом.
— Селена, оденься! Быстро! — рыкнул кэп, и я поежилась от ноток холода в его голосе.
Подняла юбку, надела ее и растерянно посмотрела на Брайса. Перевела взгляд на Сефера, отметила его потемневшие глаза, полные тихой ярости, и снова испуганно замерла, не зная, что делать.
— Я так понимаю, пожаловал любовник и подельник? — спокойно уточнил Сефер. — Вот только мне не надо даже поворачиваться, чтобы узнать владельца голоса. Я догадывался, что ты стоишь за всем, но уверенности не было. Теперь она появилась. Брайс, ты знаешь, что грозит за покушение на меня?
— Мне плевать!
— Неправильный ответ.
— Единственно верный. — Брайс сильнее прижал нож, отчего по горлу Сефера снова потекла струйка крови.
— Ну же, Брайс, вперед! Нажми еще немного, и тогда ничто тебя не спасет. Я тебя из-под земли достану и лично прослежу, как ты сдохнешь в застенках. А в это время твоя любовница будет кричать от удовольствия в моей постели.
— Ты… — начал кэп.
— Нет! Стой! Я должна ему кое-что сказать! — Я вскинула руку, перебивая и успокаивая кэпа, и посмотрела на Марка: — Расслабься, Сефер, ты останешься в живых.
Неожиданно я ощутила полное спокойствие, ведь Брайс был рядом. Это придало столько сил, что я смогла не только гордо вскинуть голову, вспомнив, кто я и как меня зовут, но и осознать, что в этот раз Сефер проиграл. А для него это самое худшее наказание — знать, что он не пришел победителем в финале.
— Скажи, — мурлыкнула я, подойдя к нему ближе, — каково это, быть проигравшим?
— А кто сказал, что я проиграл? — усмехнулся он. — Милая, это только начало игры. И я никогда не бросаю слов на ветер. Ты убедишься в этом сама. А вашу компашку я возьму, рано или поздно, ибо хочу этого.
— Ты дурак, Сефер, — в сердцах воскликнула я. — Гоняешься за мелкой рыбешкой, упуская из внимания, что в пруду поселилась хищная рыбина. И только благодаря нашей «компашке», она сейчас нейтрализована и не сожрала всех обитателей нашего водоема.
— О чем ты? — Сефер прищурился, впившись в меня цепким взглядом.
— Селена, — предостерегающе попытался остановить меня кэп.
— Я о том, — отмахнулась я от Брайса, — что мы вынуждены были делать твою работу, дабы Антария продолжила свое существование в принципе.
— Поясни!
— Как ты думаешь, что бы сделали с княжеством, если бы на нашей территории убили лорда-охранителя? — ответила я вопросом на вопрос, заметив любопытство в его глазах. — Правильно, гоняйся за «компашкой» мелких преступников, которые честно зарабатывают на жизнь, просто используя некоторые лазейки в законодательстве, когда у тебя под носом цветет и благоухает заговор против первых лиц империи. Браво, Сефер! Продолжай в том же духе! Зато потешишь свое самолюбие.
— Откуда?..
— Не важно!
— Это точная информация? — напряженно спросил он.
— Ты же любишь делать выводы, хотя и не всегда правильные. Теперь у тебя есть редкая возможность включить мозги и определить приоритеты в своей жизни и в том, чем ты занимаешься. Думай почаще, Сефер, тогда нижний мозг не будет преобладать над верхним. — Я не удержалась и подмигнула ему.
— Если ты права…
— Вот только не надо обещаний, ты все равно их не держишь, — поморщилась я.
— Селена, уходи, — вновь сказал кэп.
Я наклонилась, обула второй сапог, подобрала вещи. Нашла портальный камень и сжала его в ладони.
— А ты? — спросила кэпа.
— За меня не беспокойся.
— Поняла. Только у меня остался небольшой должок, по которому пришло время выплаты. — Я нехорошо усмехнулась и подошла к Сеферу.
Остановилась в шаге от него, еще раз посмотрела на столь желанное лицо, губы, целовавшие меня так, что я теряла голову, и серые глаза, в которых хотелось утонуть. Дыхание снова перехватило, едва нос уловил ставший почти родным запах. Но злость снова поднялась во мне и выплеснулась в коротком замахе и громкой пощечине.
— Сефер, советую пересмотреть свое отношение к девушкам. — Я с удовольствием проследила, как на щеке Марка проявляется отпечаток ладони. И даже то, что моя рука горела огнем и болела, ничего не значило. — Не знаю, с какими шлюхами ты путался раньше, но предложение, которое ты сделал мне, способно оскорбить любую нормальную деву. За такое вполне можно убить, ибо честь — не пустой звук. Твой бог благоволит тебе, и я понимаю, что лишать тебя жизни сейчас неразумно, несмотря на попранную гордость. Уверена, ты взял магов, сделавших нам заказ, но они исполнители, как и мы. Так что оставь нас в покое. Выясни, кто на самом деле хочет убить лорда-охранителя, Сефер. Спаси Антарию от гибели. Думаю, ты заинтересован в ее благоденствии…
— Селена! — рыкнул кэп, и я замолчала, сознавая, что сказала уже слишком много. Преступно много…
— Прощай, Сефер. Не могу сказать, что наша встреча доставила мне удовольствие…
— Но и обратного ты не станешь отрицать, — перебил меня он, внимательно рассматривая и совершенно не обращая внимания на кинжал у горла.
— Твоя самоуверенность тебя погубит, — скривилась я и шагнула к стене.
Обернулась, снова подмигнула Сеферу, который изумленно смотрел, как я открываю портал, и шагнула вперед, на ту сторону. Спустя несколько минут ко мне присоединился Брайс. За это время я успела полностью одеться и заплести волосы.
— Селена, — выдохнул он, снимая камень и закрывая портал, — зачем все эти разговоры? Сефер — враг для нас.
— Он отвечает за безопасность Тариона, — устало села на кровать. — Ты сам знаешь, это его работа. Теперь, когда у него в руках достаточно ниточек, он сможет распутать весь клубок. Я чувствую, он не успокоится, пока не разберется с этим. Все что ни делается, все к лучшему. Теперь нам можно не беспокоиться, что Антарию сотрут с лица земли.
— Поэтому можно позволять целовать себя? — начал злиться Брайс.
— Я делала все, что могла, — опустила я голову. — Искала способ выбраться, а может, тупо тянула время, ожидая, когда ты появишься. Почему ты так задержался?!
— Переход закрыт, выходы оккупированы стражами, — пояснил он, садясь рядом. — Пришлось идти обходными путями. Испугалась?
— Не то слово, — доверчиво прижалась я к Брайсу, пряча лицо на его груди. — Он появился неожиданно и… — Я замолчала, не в силах озвучить все то, что произошло между нами.
— Тшш… тихо, Солнышко. Я рядом, и все будет хорошо. — Кэп погладил меня по голове, путаясь пальцами в прядях, коснулся губами макушки. — Я всегда буду рядом, — прошептал он. — Ты — моя жизнь и мой свет.
— Спасибо тебе. — Я подняла голову и посмотрела на Брайса. — Не знаю, что бы я делала без тебя. Что с тобой? — удивленно спросила, заметив, как потемнели его глаза.
— Он целовал тебя, — пробормотал кэп, — а ты отвечала ему. Я видел. Сама просила о поцелуе. Врага просила, а друга отталкиваешь. Почему? Может, мне стоит брать с него пример и быть настойчивее?
Дальше произошла то, чего я совершенно не ожидала. Брайс обхватил мое лицо руками и впился в губы поцелуем, настолько напористо, что на мгновение я оторопела. Затем, очнувшись, принялась молотить кулаками по его груди, но Брайс не обращал на это внимания, продолжая жадно целовать. Секунду спустя, он опрокинул меня на кровать, наваливаясь сверху. Его руки скользнули по телу, поймав мои и почти обездвижив. Я уворачивалась как могла, извиваясь и вырываясь. Наконец, улучила момент и что было силы ударила его коленом между ног.
Брайс застонал, отпустил меня и откатился на бок. Я вскочила с кровати, подхватила плащ и метнулась к двери. Дернула за ручку и обнаружила, что она заперта. Судорожно оглянулась в поисках ключа, проверила карман… Ключа не было.
— Открой дверь! — процедила я, увидев, что Брайс поднялся и стоит рядом с кроватью.
— Селена, подожди, — простонал он.
— Меня зовут Элера, — отчеканила я. — Какая же ты сволочь. Я доверяла тебе.
— Прости…
Кэп подошел ближе. Он походил на побитого медведя, не поднимал глаз. Возможно, я и пожалела бы его в другой ситуации, но не сейчас.
— Как ты посмел? Забыл, кто я? Решил, что княжну Антарии можно разложить в грязном клоповнике, как гулящую девку?
— Зато против Сефера ты ничего не имела. Или ему позволено немного больше, чем простому наемнику? — зло спросил Брайс. — Теперь понятно, что представительницы правящей династии Антарии предпочитают подбирать себе любовников или с большими деньгами, или с высокими титулами. Сколько тебе надо, чтобы ты была благосклонна ко мне?
Каждое слово, слетавшее с его губ в яростном запале, ранило сильнее, чем тысяча ножей одновременно. Я понимала, что в нем говорит ревность, но от этого не становилось легче на душе. Я прикрыла глаза, чувствуя, как наворачиваются слезы, а на сердце стало так холодно, будто его выморозили в один момент. Никогда в жизни мне не было столь одиноко, гадко и плохо. Рука сама взлетела, награждая пощечиной того, кто был моим самым лучшим другом. Голова Брайса дернулась, а из губы потекла струйка крови.
Я понимала, в его словах есть правда, но даже это не давало ему права так разговаривать со мной. Что же, мне пора вспомнить, кто я, и впредь вести себя в соответствии со статусом.
— Ты прав, я Элера де Ансар. Так было, и так будет всегда. Спасибо, что напомнил. А теперь открой дверь, — тихо, но решительно сказала я.
— Прости меня. — Кэп грохнулся передо мной на колени. — Язык мой — враг мой. Я вовсе так не думаю. Ты знаешь, я люблю тебя, а увидев, как он целует тебя, как ты таешь в его объятиях… А он гладит тебе живот, целует ноги… Делает все то, о чем я мечтал, но не разрешал себе ничего…
— Правильно ли я поняла? Пока я судорожно пыталась найти выход из положения, ты наблюдал, как он играет со мной, зная, что мне некуда деваться, и ничего не делал?
— Прости… — Кэп обнял мои ноги и прижался лицом к коленям.
— Ключ! — Я протянула ладонь, отталкивая его.
— Прости, — снова повторил он, протягивая ключ.
Я взяла его, открыла замок и распахнула дверь. Вышла в коридор, на мгновение обернулась и тихо сказала:
— Ненавижу тебя. Не смей даже приближаться ко мне.
Развернулась, быстро прошла по коридору, спустилась по лестнице и стремительно покинула трактир. Почти забежала в конюшню, нашла свою лошадь оседланной. Хорошо, что мальчишка-конюх не пренебрег своими обязанностями. Я вскочила в седло и пустила лошадь галопом. Через час я была дома, поднялась к себе в комнату и до вечера проревела, обнявшись с подушкой. А потом наступило долгожданное забытье.
