Глава 11
Утренние сборы проходили в атмосфере немногословной сосредоточенности, которая всегда сопровождала любое наше предприятие. Проснулись на рассвете, встретились внизу, чтобы еще раз обговорить план действий.
— Мы отправляемся сейчас и ждем рядом с крепостью. — Брайс посмотрел на меня: — Селена, вы с Лисой будете в пещере. Готовы?
— Вещи собраны, — показала рукой на стоявший рядом со столом саквояж, — камни у меня, порядок помню наизусть.
— Хорошо. А дорога? Данные по порталу?
— Кэп, не переживай, — улыбнулась Лисичка, — все будет хорошо.
— Отправляемся вместе, лучше подождать немного, чем спешить и тем самым привлекать к себе ненужное внимание.
— Ненавижу ждать, — пробормотала я.
— Знаю, Солнышко, — Брайс улыбнулся, услышав меня, — но это всего лишь часть нашей работы.
— Я в курсе.
Посмотрела на кэпа. Всем своим видом он излучал уверенность в себе, заряжая и нас тем же чувством. Внимательные серые глаза улыбались мне, хотя лицо и оставалось серьезным.
— Мы справимся? — тихо спросила я.
— Даже не сомневайся. Придерживайтесь плана и никакой самодеятельности, поняла?
— О чем ты?
— Лиса тебе расскажет. А пока еще раз все проверяйте и выходите. Мы с Тимом оседлаем лошадей.
— Брайс, — из кухни вышел Ваон, — я уже сказал Лассу, чтобы он занялся ими.
— Спасибо, Ваон, но предпочитаю проверить все сам.
Кэп поднялся, и я снова уставилась на него. Все утро отводила взгляд, стараясь не слишком явно рассматривать, но тут не удержалась. Настолько непривычно он выглядел. Высокий, черноволосый и смуглый, в темном мундире без опознавательных символов и опоясанный перевязью, на который были закреплены меч и длинный кинжал.
Брайс накинул черный плащ и стал совсем незнакомым. И все равно он оставался самым родным для меня человеком после Алена. Кэп встретил мой взгляд, снова ободряюще улыбнулся и вышел наружу. Тим последовал за ним.
— Ты ничего не съела, — укорил меня трактирщик, подойдя ближе.
— Аппетита нет, — отмахнулась я.
— Так и понял, поэтому собрал, чтоб взяли с собой. — Ваон поставил на стол небольшую корзинку. — Ведь вы вернетесь только ночью.
— Спасибо, но не думаю…
— Спасибо за заботу, Ваон, — перебила меня Лиса, — а можно еще и шоколада?
— Конечно!
— Лиса, зачем?
— Лучше я буду есть, может, так не сойду с ума от беспокойства, — мрачно пояснила она.
— А о чем говорил Брайс? Я про самодеятельность.
— О том, что мы должны будем закрыть портал, если что-нибудь пойдет не так.
— Ты же понимаешь, что я не пойду на это?
Лиса опустила голову, пряча взгляд, но когда подняла, в ее глазах светилась такая же мрачная решительность, как, наверное, и в моих.
— Спасибо, — улыбнулась она Ваону и тут же подмигнула мне, скрывая чувства: — Все взяла?
— Не беспокойся.
— Тогда пойдем.
Вышли на улицу, сели на лошадей и поехали до границы Прибрежного. Молча. Остановились на мгновение, когда достигли места, где наши дороги расходились… и все равно слова были не нужны. Смысл? Все оговорено еще утром. Остается только сделать то, к чему готовились последние дни. Сделать хорошо, качественно. И верить, что обязательно все получится.
— Волнуешься? — спросила Лиса, в очередной раз прикладываясь к фляжке, что передал ей Тим.
— Не то слово. Что ты все пьешь? — подозрительно на нее уставилась.
— Здесь все пропитано мауритом. Впервые в жизни я не хочу быть оборотнем и проклинаю свою чувствительность. По доброй воле я ни за что на свете сюда бы не пришла, но выбора у меня нет. Зато есть одно огромное желание: бежать отсюда сверкая пятками, как можно быстрее и дальше. И только одно спасение, — она скривилась, — Тим сказал пить вот эту гадость и пообещал, что мой нюх не пострадает. Он гений, но повар из него никудышный, а зелье настолько мерзкое на вкус… — Она протянула мне фляжку: — Хочешь попробовать?
— Воздержусь.
— И правильно сделаешь… — Лиса выудила из корзинки конфету и отправила ее в рот. — Только шоколад и спасает, — вздохнула и снова сделала глоток. — Хорошо тебе. После приема зелья и ритуала прошло много времени, и ты не ощущаешь то, что я.
— Почему он не сделал для тебя браслет, как мне?
— Не сработает, — вздохнула Лиса. — Я оборотень, а ты человек. Эх, не будем о грустном…
— Сколько времени прошло?
— Еще рано. Все будет хорошо, — успокоила меня она.
Точнее, попыталась. Я не слышала слов и будто завороженная смотрела на стену пещеры, на которой были размещены одиннадцать кристаллов. Последний камень я сжимала во влажных ладонях и беззвучно молилась, чтобы не возникло каких-либо накладок. Понимала, сейчас, на другом конце города, в самой восточной его части, на мысе, где возвышалась крепость, охраняющая Тарион с моря, трое мужчин рискуют всем, чтобы претворить в жизнь совершенно безумный план и помочь мне и Алену.
Я была благодарна судьбе, что она наградила меня столь верными друзьями, которые всегда рядом, несмотря на опасность. А также за то, что они спокойно отнеслись к моей тайне, открытой столь неразумно и импульсивно. Но это был самый правильный мой поступок, и он совершенно ничего не поменял в наших взаимоотношениях. Если подумать, мои друзья могли бесследно раствориться на просторах Антарии или любого другого города обширной Алеарской империи, но остались рядом, поддерживая и помогая.
— Долго еще ждать? — спросила Лису, так и не отводя взгляда от стены.
— Первое открытие окна через полчаса. Сел, все будет хорошо, — снова повторила она.
— Легко тебе говорить.
— Сел, — Лисичка обошла меня и встала напротив, — неужели ты думаешь, что я не переживаю? Между прочим, там мой любимый. И он рискует жизнью вместе с Брайсом. Вот только, в отличие от кэпа и даже Дерека, он совершенно не владеет оружием и может надеяться только на ум и дар. Это весомо, но любой разум может подвести в стрессовой ситуации, а магический резерв имеет обыкновение истощаться. Не забывай, на нем основная нагрузка, ведь он не только выстраивает портал, но и прикрывает ребят. Так что не говори, что я не волнуюсь.
— Прости. Я… места себе не нахожу.
— Возьми себя в руки! Тебе еще сегодня встречаться с заказчиками, — напомнила Лиса.
Надо признать, это несколько отрезвило. Вдох — выдох, еще один… и ко мне возвратилась привычная способность мыслить…
Полчаса… так сказала Лиса, значит, наши уже должны быть внутри и постепенно приближаться к складу, расположенному в северной части крепости. Именно там, как был уверен Брайс, хранят наш груз. Других вариантов нет. Это единственное место, которое соответствует требованиям безопасности. Не стоит забывать, что драконовый сок при добавлении в него определенных ингредиентов способен стать весьма взрывоопасным, а рисковать цитаделью, что охраняет Тарион, никто бы не стал. Проблема в том, что помещений там явно не одно и не два, так что парням придется еще и поискать.
Я никогда не была в крепости на горе, слава богам, но даже издалека она впечатляла и размерами и мощью. Высокие массивные стены, казалось, вырастали прямо из скалы и подпирали небо, узкие бойницы — темные щели на светлом камне — как множество глаз, следили за порядком в городе и на море. Там есть только два выхода: первый — через каменный мост и окованные железом ворота, второй — с моря, где находится небольшой порт. В общем, это настоящий оплот безопасности.
Я всегда обходила цитадель стороной, и дело было вовсе не в моем страхе перед морем, что омывало ее стены. Просто знала, какой гарнизон ее охраняет. Самые лучшие, «черные волки», и их неизменные четвероногие спутники — личная охрана наместника, а до него и всех князей де Ансар. Они способны отразить превосходящие силы противника и любой ценой защитить Тарион и его правителя. Элитная стража, которая теперь подчиняется Сеферу…
Войти в крепость чужаку было почти невозможно, и Брайс планировал воспользоваться тем единственным шансом, что подарили нам боги. Смешаться с отрядом, прибывшим сегодня из Алеара и размещенным по приказанию наместника в крепости. Смуглый, с иссиня-черными волосами и с той невероятной военной выправкой, что отличала элитных стражей, кэп должен был суметь влиться в отряд в тот момент, когда авангард из Алеара остановится на мосту, ожидая пропуска в крепость.
Должно было сыграть нам на руку и то, что здешние стражи никогда не любили форменную одежду и надевали ее только во время официальных мероприятий или когда заступали на пост охраны при наместнике, а при патрулировании города обходились неброскими знаками отличия в виде кокард. Хотя достаточно было увидеть «ловцов», спокойно висящих поверх их одежды, да обратить внимание на ту ленивую уверенность в своих силах и выправку — еще одну их отличительную особенность, и сразу становилось понятно, кто именно останавливал тебя на улице, чтобы задать пару вопросов.
Гости из Алеара придерживались тех же привычек в одежде, отдавая предпочтение удобству, так что отсутствие форменных мундиров на представителях двух государств оказалось очередным подарком богов.
Еще одной удачей было то, что Дерека знали в порту довольно хорошо и уважали молчаливого рыбака. Портовые стражи были в курсе ситуации с тяжелой болезнью его отца, сочувствовали мужчине, который тянул всю семью, не зная сна и отдыха, и порой закрывали глаза на то, что он выходил в море, не имея нужного разрешения, и рыбачил в неположенных местах. В общем, Дерек довольно легко, не вызывая подозрений, бросил якорь неподалеку от крепости, страхуя кэпа и Тима на тот случай, если они не смогут выйти тем путем, что планировали.
Надо сказать, Дерек немного меня удивлял. После того как он присоединился к нам, его заработки заметно увеличились, однако своей жизни он менять не стал: по-прежнему рыбачил, тратил крайне мало, только на лечение отца и самое необходимое, остальное же откладывал на черный день.
Я помнила, когда в первый раз взяла в руки увесистый мешочек с монетами. Радости и гордости не было границ. Единственным желанием было спустить все на какую-нибудь ерунду, и только Брайс смог остановить меня. Практически заставил отдать весь заработок на выплату одного из долгов. Никогда не забуду то душевное состояние — обиду и злость, когда я видела, как кошелек исчез в потной ладони кредитора, а его масленые глаза с сожалением прошлись по моему телу, и он скучающим голосом напомнил о дате следующей выплаты. Как не забуду и урок, преподанный мне столь действенным образом.
И вот сейчас мы все находились в шаге от того, чтобы начать жизнь законопослушных граждан, однако я не могла понять, как к этому относиться. Дерек точно знал, что уедет из города, успел перевезти семью, купил жилье. Лиса и Тим тоже присмотрели себе домик и намеревались пополнить свою семью детьми. Мне же предстояло вернуться к той жизни, что усиленно напоминала о себе в последнее время… А что будет делать Брайс? Я никогда не задавала ему этот вопрос, потому что знала, что он мечтал уехать из Антарии вместе со мной. Но что, если я откажусь? Что тогда?
— Сел, время! — напомнила Лисичка, возвращая меня в реальность.
Всего два шага — и я у стены, чтобы поставить камень. Пристально вгляделась в образовавшуюся дымку, но ничего не увидела. Разочарованно вздохнула и убрала кристалл. Тим еще не сформировал портал со своей стороны, значит, они или не добрались до места, или не готовы. В любом случае вот и первая накладка. Растерянно оглянулась на Лису, тут же подметила вертикальную морщинку у нее между бровями, горько сжатые губы и лихорадочный блеск в глазах.
Я вспомнила недавнее указание Брайса, что он дал Лисе. Тяжело ей было скрывать его от меня. Но и мотивация кэпа не стала открытием. Он боялся за меня, за Лису и никогда не стал бы подвергать нас риску. Достаточно вспомнить, что нас никогда не задействовали на опасных участках работы. Сбор сведений, разработка плана действий, причем к нашему мнению всегда прислушивались, но когда доходило до дела, то нас могли посадить в засаду, поручить следить за порталом, как, например, сегодня, но никогда не отправляли туда, где нашей жизни могло что-то угрожать.
— Лис, все будет хорошо. — Я подошла к ней и порывисто обняла.
— Я знаю, — тихо ответила она. — Не пропусти время, следующий раз пробуем открыть уже через восемь минут.
— У тебя часы в голове? — пошутила я.
— Именно. Не пропусти время.
— Не пропущу, — пообещала я.
И слова не нарушила, хотя нам пришлось предпринять еще семь попыток открыть переход, прежде чем матовая дымка преобразовалась в зеркальную гибкую мембрану.
— Брайс, — выдохнула я, когда изображение кэпа появилось с той стороны.
Он стоял, прислонившись к противоположной стене и сложив руки на груди. Кэп хмурился, что-то говорил, но нам с Лисой ничего не было слышно.
Еле дождавшись, когда картинка обретет четкость, коснулась ее пальцами. Преграда лопнула с громким щелчком, открывая портал.
Сжав кулаки так, что ногти впились в ладони, терпеливо ждала, когда Тим закончит со своими кристаллами и кивнет Брайсу, что все в порядке. Кэп только и ждал этого. Тут же сорвался с места и один за другим начал передавать нам бочонки. Мы с Лисой, также не говоря ни слова, принимали их и складировали к стене.
Все торопились, понимая сложность ситуации, но вопросы никто не задавал, мы просто старались закончить очередной этап как можно скорее. Поэтому, когда Брайс передал мне бочонок, а сам взял последний и шагнул через проход, я выдохнула, но тут же снова затаила дыхание. Кэп подошел ко мне, быстро обнял, поцеловал в макушку и вернулся обратно.
Я посмотрела на Лису. Она была бледная словно смерть, и не отводила взгляда от Тима, который проверял кристаллы по бокам прохода на той стороне. Подруга что-то беззвучно шептала, нервно сжимая пальцы, но оставалась на месте, не делая ни шага вперед.
Наконец Тим поднялся, еще раз окинул взглядом кристаллы.
— Готово, — сообщил он кэпу, — иди, я следом.
Брайс снова пересек рамку портала, а Тим коснулся одного из них в последний раз и сразу же шагнул в проход следом за ним. Когда он оказался внутри и снял один из камней в пещере, закрывая портал, Лиса сорвалась с места и бросилась ему на шею. Порывисто обняла и прижалась с такой силой, что Тим немного пошатнулся от ее напора.
— Все? — тихо спросила я, не в силах поверить, что данный этап нашей авантюры завершен.
— Да.
Я закрыла глаза. Накатила слабость. Чтобы не упасть, я прислонилась к стене.
— Ты в порядке? — взволнованно спросил кэп.
— Не беспокойся. Что теперь? — отрывисто спросила я.
— Заряжаем груз тагром, отвозим заказчикам и заметаем следы.
— Сколько времени у меня есть?
— Не больше часа. Встреча назначена там же, где и в прошлый раз, нас будут ждать через три часа.
— Поняла.
Отошла в сторону, достала из небольшого саквояжа юбку и быстро надела поверх тонких брюк. Ослабила корсет, развязала шнурок, стягивающий блузу, одернула и спустила ее на плечи, снова затянула корсет. Нашла взглядом подругу:
— Лис, поможешь?
Лисичка достала косметику из сумки и подошла ко мне.
— Садись.
Я послушно опустилась на большой валун и активировала солнечный камень, держа его в руках так, чтобы Лисе было удобно накрасить меня. Закрыла глаза и полностью доверилась умелым рукам. Подруга работала уверенными движениями, кисточки мягко касались лица, меняя его в очередной раз. Затем она распустила косу, расчесала пряди и принялась колдовать над прической. Когда через некоторое время она закончила и поднесла к лицу зеркало, я не сдержала изумленный возглас:
— Невероятно! Что мне сделать, чтобы ты накрасила меня и на бал.
— Просто сказать об этом, — улыбнулась Лисичка. — Нравится?
— Очень! Я вижу стерву, красивую и соблазнительную, но весь ее вид говорит: «Не приближайся, опасно для жизни».
— Нам ведь и нужен такой эффект, — подруга склонила голову набок, любуясь собственной работой, — а учитывая Брайса за твоей спиной, посыл будет воспринят правильно.
— Ты волшебница.
— Я знаю. Брайс, как у вас дела?
— Почти все готово, — откликнулся кэп.
Я посмотрела на него. Брайс стоял рядом с Тимом, который осторожно закреплял кристаллы на бочонках, маскируя их сверху смолой.
— Последний, — заметил он и размял пальцы.
— Ты как? — взволнованно спросила Лиса.
— Если ты не против, то не откажусь вечером от массажа, — устало, но шутливо заметил Тим, не переставая работать.
— И массаж, и ванна с пеной, и все, что только пожелаешь, — горячо заверила она.
— Тим, заканчивай. И на сегодня — свободны.
— Все. Можем переносить груз на лошадей. — Маг распрямился, потянулся и снова пошатнулся. — Сделал все что мог. Не могу с абсолютной точностью гарантировать ту же точку для возврата, маурит вносит искажения. Возможно, что возникнут еще и накладки по времени, но в пределах пары часов. В общем, завтра в обед ждем посылку здесь. Надеюсь, не в озере…
— Ты мой гений! — Лиса подошла и обняла Тима. — А теперь отправляемся домой, — она настойчиво потянула его за собой, — тебе надо отдохнуть.
— А погрузить?
— Я справлюсь, — успокоил его Брайс. — Идите.
Лиса благодарно улыбнулась кэпу, прижала пальцы к губам, послав воздушный поцелуй, и повела покорного мага к порталу.
— Что делать мне? — уточнила я у кэпа, когда мы остались вдвоем.
— Сейчас откроем портал, погрузим товар и отправимся к заказчикам.
— Ты уверен, что мы справимся вдвоем?
— Солнышко, чего ты опасаешься?
— У нас груз такой стоимости, что… — я запнулась, — разумно ли везти его совершенно без охраны, тем более в район, который славится своей преступностью. От меня помощи тебе никакой, я прекрасно это понимаю. Возможно, стоило взять Тима? К тому же скоро начнет темнеть, а там и ночь не за горами.
— Не стану уверять, что опасности нет, но сама подумай, если мы поедем всей командой, то это как раз может возбудить подозрения, а так… Думаю, быстро проскользнем. А Тим сейчас не способен ни на что, слишком выложился. Как думаешь, сколько сил ему понадобилось, пока он отводил глаза стражам и мы разыскивали в крепости груз? А потом еще и с порталом возился, и заклинания плел. Нет, Селена, Тим сейчас, что пустой сосуд, и у него только одна задача — как можно скорее восстановить силы. Тут я полностью рассчитываю на Лису, она справится.
— Ты обладаешь редкой способностью успокоить меня даже тогда, когда я готова поддаться панике или уже в ее власти. Достаточно нескольких слов, а чаще всего одного твоего присутствия. Спасибо тебе.
— Я всегда буду рядом, — кэп привлек меня к себе и обнял, — без тебя ничего не имеет смысла…
— Давай закончим эту авантюру, — перебила я его и отстранилась, ибо снова смутилась.
— Ты права. Чем раньше поставим точку в этом деле, тем скорее перейдем к следующему, и последнему. А потом сможем уехать, как и хотели.
— Брайс, не начинай. У нас еще будет возможность поговорить обо всем, — уклончиво ответила я, избегая смотреть в серые глаза, что опять внимательно уставились на меня. — Не будем терять время.
Я снова обругала себя за этот душевный порыв, но мне так хотелось ответить Брайсу тем же, сказать несколько добрых слов в качестве благодарности, а он опять услышал то, что хотел.
— Не будем терять время, — повторил он за мной, взял пару бочонков и шагнул к порталу.
— Готова? — спросил меня Брайс, когда товар был погружен на лошадей. — Амулет надела?
— Да, — поправила подвеску, выданную мне Тимом, немного поерзала в седле, устраиваясь поудобнее, одернула юбку, что мешалась, — бумаги по порталу тоже у меня, — и похлопала по небольшой сумке, притороченной к седлу.
Мы распределили груз равномерно, но сидеть теперь было неудобно. Лошади никак не отреагировали на дополнительный вес, зато прекрасно ощущали мое состояние и нервничали. Я снова припомнила мою умницу Грозу, которая обладала умением успокаивать меня, да и доверяла я этому животному, ибо она никогда не подводила. Но сейчас Гроза стоит в конюшне Сефера… Злость поднялась изнутри, когда я припомнила и амулет, который теперь небрежно болтается на шее ройгарца. Спасение для брата и совершенно ненужная безделушка для него. Демонов Марк Сефер, ну зачем ты лезешь в нашу жизнь? Зачем делаешь так, что у меня возникает только одно желание — отомстить тебе как можно сильнее! А ведь все могло сложиться иначе, но подобными поступками ты сам заставляешь себя ненавидеть!
— Тебе удобно? — снова отвлек от грустных мыслей кэп.
— Не совсем. Но это не смертельно. — Я снова поерзала и посмотрела на руку, что несильно кровоточила. Поморщилась и быстро промокнула ранку платком, пока кэп не видел. К тому времени, как доедем, уже все само пройдет.
— Тогда вперед.
Быстро прошептав просьбу богине, чтобы все прошло удачно, я тронула лошадь, посылая ее шагом. Быстро приноровилась к скорости Брайса и поехала с ним рядом.
Дальнейший наш путь прошел в тишине.
Вечер вступил в свои права, когда мы въехали в один из самых опасных районов города. Как только мы пересекли невидимую границу, кэп подобрался, предусмотрительно разместив оружие так, чтобы легко воспользоваться им в любой момент. Но боги были на нашей стороне. Брайсу не пришлось обнажать клинок, чему я искренне порадовалась.
Когда мы добрались до места встречи, на город опустилась ночь. Мы остановились, Брайс помог мне спуститься и на секунду быстро обнял, успокаивая. Я улыбнулась, сделала несколько глубоких вдохов-выдохов и постучала в дверь условным стуком. Когда Ридос показался в проеме, я была полностью спокойна, снисходительно и соблазнительно улыбалась и всем своим видом выражала радость от встречи.
— Ридос, — мурлыкнула я, захватив пальчиком локон и накрутив его на палец, — наша встреча состоялась несколько раньше, чем планировалась.
— Так надо. Где груз?
— Милый, — повернулась я к Брайсу, — захвати один бочонок, чтобы господа маги могли проверить качество товара.
— Я сам. — Появившийся на пороге Оллейн прошел мимо своего приятеля, не удосужившись даже поздороваться.
Я пожала плечами, насмешливо наблюдая за выражением недоверия, но спорить не стала. Пусть выбирают любой, волноваться за качество нам нечего.
— Проходите, — хмуро распорядился Ридос и посторонился, пропуская нас с Брайсом. — Продолжим разговор внутри.
— Ваше желание — закон, — пропела я и шагнула за порог.
Зашла в дом, нашла взглядом тот же стул, на котором сидела в прошлый раз, и удобно устроилась, насколько это было возможно. Брайс встал за спиной, настороженный и серьезный, как и всегда, оберегая и защищая. Я знала, с ним мне нечего бояться, несмотря на то что он не обладал магическим даром. Ридос подождал своего приятеля, закрыл за ним дверь и сел напротив меня.
Немного откинувшись на спинку, я с легкой улыбкой наблюдала, как Оллейн поставил на стол и распечатал бочонок, который принес с собой, и зачерпнул тягучую массу темно-коричневого цвета. В свете солнечного камня я отчетливо видела напряжение на лице мага.
— Говорят, это настоящая кровь драконов, — усмехнулась я, когда некромант лизнул драконовый сок и поморщился от горечи, — и если часто пробовать ее, то можно сойти с ума, не выдержав той массы знания, что она в себе таит. Конечно, на самом деле сок добывают в Галгарии, и это всего лишь сказка, но красивая, не так ли?
— Неразбавленный, — довольно заключил Оллейн. — Качество высочайшее.
— В другой раз столь ярко выраженное недоверие могло бы меня обидеть, — я снова улыбнулась, — но сегодня у меня хорошее настроение. Итак, господа маги, будете проверять остальной товар или удовлетворитесь самолично выбранным образцом?
Маги переглянулись, Оллейн снова лизнул сок и кивнул:
— Нам достаточно этого.
— Тогда будьте любезны расплатиться, и мы расстанемся довольные друг другом.
— Ты забыла про портал, — напомнил Ридос.
— Ах да, — смущенно улыбнулась я. — Как я могла, сама не понимаю? — Наморщив носик, словно усиленно размышляя, я достала из сумки бумаги и положила их на стол, сверху прижав ладонью, и напомнила: — Оплата, господа. Я хочу ее видеть.
Ридос бросил на стол небольшой кисет, размером не больше моей ладони, который характерно стукнулся о поверхность, и презрительно процедил:
— Как договаривались. А теперь бумаги.
— Минутку, господа. Увы, я несколько подозрительна. Какие камушки вы мне приготовили?
— Рубины, — процедил Оллейн.
— Очень люблю их, — мурлыкнула я, протянула руку и высыпала из мешочка на поверхность стола ярко-красные кристаллы.
По всем признакам они походили на рубины. Тот же насыщенный красный цвет, отдающий в винный, четкие грани, что еще сильнее подчеркивали красоту кристаллов; довольно крупный размер, который подсказывал, что камни могут стоить просто неприлично дорого. Разумеется, если это действительно рубины.
Возможно, еще неделю назад я бы сгребла их обратно в кисет, не глядя. Но слава богине, подарившей мне не так давно столь интересный разговор с отцом Сефера, когда он прочитал мне маленькую лекцию на тему, как следует отличать драгоценные камни от их дешевых заменителей. Память тут же воссоздала картинку браслета Килимы, который она так гордо пихала мне в лицо, хвастаясь. Припомнила я и название камней, украшавших ее браслет….
— Господа, я разочарована, — протянула я с презрением, лихорадочно пытаясь понять, что будет дальше, но уверенно играя свою роль дальше. — Неужели вы считаете, что я не отличу жалкие пиропы от рубинов. Если у вас затруднения с деньгами, то нам не о чем разговаривать, и я считаю сделку расторгнутой. Естественно, товар вы не получаете, аванс остается у нас…
Я встала со стула, убрала бумаги обратно в сумку.
— Подожди! — Ридос схватил меня за руку, чем вызвал моментальную реакцию Брайса, который направил в его сторону клинок, но был остановлен взмахом моей руки. — Мы перепутали кисеты.
— Так это было недоразумение? — лучезарно улыбнулась я, давая магам шанс исправить оплошность.
— Да, — выдохнул Оллейн, — я ошибся, приношу свои нижайшие извинения.
— Как приятно работать с заказчиками, которые полностью выполняют свои обязательства. Теперь, когда мы выяснили все, я хочу увидеть то, что предназначено мне.
— Держи! — Ридос бросил на стол второй мешочек.
Я смахнула пиропы рукой на пол и высыпала камни из второго кисета. Да, рубины. Ошибки быть не могло. Пятнадцать камней самого высочайшего качества. Насыщенный цвет, четкие грани и приятная глазу округлая форма. Я взяла один, протерла его от легкого белесого налета и поднесла ближе к солнечному камню. Улыбнулась, заметив тот невероятный внутренний свет, идущий из глубины. Но помимо излучаемой им красоты, рубин казался застывшей каплей живой крови, по прихоти бога заключенной в кристалл. Спасибо тебе, Валар. Никогда не забуду наш разговор, да и рассказанные тобой легенды врезались в память намертво.
— Знаете, рубины называют кровавыми слезами, — заметила я, проверив еще пару камней. — Есть у них и еще одно название — кровь Ворга. Легенда говорит, что рубины появились в мире, когда бога войны ранили в битве и он упал на землю, не в силах подняться на небо, чтобы излечить раны. Господа, камни превосходны. Я принимаю их в качестве оплаты.
— А разве телохранитель не будет их проверять? — удивился Оллейн.
— Он не оценщик, — улыбнулась я. — Не вижу смысла.
— Понятно. Бумаги по порталу, — снова напомнил Ридос.
— Пожалуйста. — Я достала бумаги из сумки и положила на стол.
Маг тут же схватил их, и следующие минут пятнадцать он то хмурился, то удивленно приподнимал брови. В конце концов он почти грохнулся на стул и потер глаза.
— Это бумаги Сантэра.
— Мы всегда выполняем наши заказы добросовестно и в полном объеме, — не удержалась от легкого сарказма я. — Итак, вы довольны?
— Более чем. Наше сотрудничество будет продолжаться?
— Посмотрим, — уклончиво ответила я, помня предупреждение Алена, что нас попытаются устранить. Однако я не заметила ни одной предпосылки к этому. Значит, брат предположил худший вариант развития событий, который, судя по всему, нам не грозит, раз заказчики заинтересованы в дальнейшем сотрудничестве. — В любом случае мне бы хотелось получить договор о заказе обратно. Сами понимаете, мы не заинтересованы оставлять компрометирующие нас документы в чужих руках.
— Ваше желание понятно. — Ридос посмотрел на некроманта: — Оллейн, отдай бумаги.
Тот достал договор и бросил на стол. Еле сдерживаясь, чтобы не схватить документ так быстро, как только можно, я подчеркнуто лениво придвинула его одним пальчиком и развернула. Не изменяя выражения лица, быстро пробежалась взглядом по строчкам, удостоверяясь, что он подлинный, сложила несколько раз и спрятала за корсет.
— Самое безопасное место? — спросил Ридос, проследив за моими действиями. — Может, хозяин данного сейфа сдаст нам его в аренду?
Я почувствовала за спиной движение, едва успела поймать Брайса за руку и перевела на него умоляющий взгляд. Снова повернулась к Ридосу, встала из-за стола и оперлась ладонями о его крышку таким образом, что взгляд мага уткнулся мне в декольте.
— Твое предположение верно. Вот только не стоит забывать, что данная собственность может иметь только одного хозяина. А он имущество в аренду не сдает и не продает, а при попытке захвата с нарушителем расправляется быстро и с такой жестокостью, что даже некромант ужаснется. Так что не стоит столь бесцеремонно высказывать свои желания. Даже у камней есть уши. Кому, как не магу, про это знать.
— Жаль. Ты мне понравилась.
— Я сделаю вид, что не слышала этих слов, поэтому мы расстанемся добрыми друзьями. — Я выпрямилась и сделала несколько шагов назад, тут же ощутив, как Брайс прикрыл мне спину, и напомнила магам: — Поторопитесь забрать товар. Время позднее, а я не вправе задерживаться.
Ридос не стал отвечать. Он прошел к выходу, открыл дверь и исчез в темноте. Оллейн последовал за ним. Как только они скрылись, я ощутила, как Брайс поймал мою ладонь и быстро сжал ее. В следующий момент он вышел на улицу, огляделся по сторонам и протянул мне руку, помогая покинуть дом.
Когда мы дошли до коновязи, маги уже перекладывали последние бочонки с товаром. Как только они сделали это, мы с Брайсом тут же оказались в седлах и поспешили очутиться как можно дальше от заброшенного дома. Прощаться не стали, ибо не видели смысла. Теперь, когда нас ничего не связывало с магами, можно было выдохнуть.
Осталось только дождаться, когда причудливое плетение Тима, вкупе с тагром, что сделал Ален, поможет вернуть нам товар. Вот тогда и можно будет праздновать победу, которую мы выиграли совершенно невероятным образом. Каждый из нашей команды сработал добросовестно. Непревзойденные способности Алена и Тима позволили нам провернуть всю эту авантюру, без Брайса мы никогда бы не смогли организовать дело, но я чувствовала, что в конечном итоге за свой успех мы должны благодарить богов. Если б не их милость…
— Мы сделали это, — улыбнулась я Брайсу, когда мы подъехали к трактиру и кэп протянул руки, чтобы помочь мне спуститься на землю.
— Ты рада? — спросил он, обхватывая меня за талию и снимая с лошади.
— У меня кровь бурлит от азарта. Причем с такой силой, что туманит разум и сбивает с ног. И все равно не верится, что почти все закончилось. Осталось совсем немного, но не знаю, как дождаться завтра. Я бы многое отдала, чтобы увидеть их лица, когда заклинание Тима сработает. Смотри, какая красота. — Я достала кисет и высыпала рубины на ладонь.
— Как ты поняла, что первые были фальшивкой?
— Повезло. Недавно один человек объяснил мне, как отличить рубины от других похожих минералов, — откровенно призналась я и улыбнулась. — А после сегодняшнего случая каждый раз, глядя на них, я буду вспоминать разозленные лица магов, хотя они тщательно пытались скрыть досаду. А скоро они лишатся и товара.
— Коварная Селена, — коротко хохотнул Брайс, наблюдая, как я ссыпаю камни обратно в мешочек, и тут же притянул меня к себе. — Сейчас, как никогда, ты оправдываешь свое имя.
— Ты сам меня так назвал, — уперлась руками ему в грудь, мягко отстраняясь, — так что если тебя что-то не устраивает, это целиком и полностью твоя вина. Знаешь ведь, как корабль назовут, так он и поплывет.
— Это да, — протянул он, хмурясь и с сожалением отпуская меня.
Я отступила на пару шагов, посмотрела на кэпа, мрачного и уставшего, и вздохнула. Чувство вины перед ним не давало мне покоя. О богиня, ну почему все так сложно?
— Во сколько мы завтра отправляемся в пещеру? — перевела я разговор на другую тему, обычно такой ход помогал.
— Думаю, к обеду, так что успеешь и выспаться и поплавать в ванной.
Не знаю почему, но оставаться ночевать в трактире, несмотря на то что возвращаться домой было уже поздно, да и опасно, совершенно не хотелось.
— Ты не останешься? — понял Брайс причину моего молчания.
— Знаешь, мне не терпится вернуться домой и порадовать Алена. Думаю, он получит удовольствие, услышав подробности.
— Несомненно.
— Брайс, ты что такой серьезный? — решила я сделать еще одну попытку восстановить окончательный мир между нами.
— Никогда не устану восхищаться тобой, — тихо ответил он, обнимая меня за талию.
— Брайс, не начинай, — тихо попросила я, уворачиваясь. — Пожалуйста.
— Ты шарахаешься от меня, — горько усмехнулся он. — Не скажу, что мне по нраву такая реакция.
— Я не могу иначе. Прости.
— И как это вяжется с твоим обещанием уехать со мной?
Ох, богиня, ну зачем ты так со мной? Что мне отвечать на столь прямой вопрос.
— Еще рано говорить об этом.
Знаю, отвечаю уклончиво, но иначе не могу.
— А когда оно наступит, это время?
— Не знаю.
Я потупилась, потом быстро взглянула на ярко освещенные окна трактира. Меня ждали внутри, я понимала. А рядом стоял тот, кто желал отвести меня туда, вот только сама я этого не хотела, опасаясь новых двусмысленных ситуаций и откровенных вопросов. Лучше действительно поеду домой. Там Ален.
— Брайс, я поеду, — решительно сказала я. — Так будет правильно. Увидимся завтра?
— Пусть будет так…
Брайс снова притянул меня к себе, не обращая внимания на протестующий писк, и прижался губами к виску. На несколько секунд замер, глубоко вздохнув. Я боялась пошевелиться. Застыла в его объятиях каменной статуей, и только одна мысль крутилась в голове: «Что он сделает дальше?»
— Ты дрожишь, — тихо прошептал он, обдав горячим дыханием.
— Мне нужно идти, — ответила я. — Увидимся завтра в пещере.
— Я провожу тебя до границы.
Брайс расцепил руки, отпуская меня. В следующее мгновение кэп подхватил меня на руки и усадил на лошадь. Еще миг — и он тоже в седле. А через полчаса мы достигли границы Прибрежного. Брайс поймал мою руку, поцеловал ее, молча достал из кармана и отдал мне портальный камень, чтобы я могла попасть в пещеру, развернулся и поехал обратно. А я направила лошадь к центру, чтобы как можно быстрее оказаться дома.
Вот только, несмотря на желание как можно скорее увидеть Алена, у меня возникло странное ощущение, что фамильный особняк скоро перестанет быть моим домом, но и замены ему я не видела.
Это чувство еще больше усилилось, когда я увидела темные окна. Хотя меня это и не удивило. Время позднее, и все здравомыслящие люди давно спят. К счастью или нет, но я не относилась к этой категории. Как выяснилось спустя минуту, не я одна.
Тихо прошмыгнув в дом, чтобы не разбудить Алена, я все равно наткнулась на него сонного. Брат задремал у погасшего камина, вероятно, он дожидался моего возвращения.
— Все прошло как по нотам, но подробности — завтра. Не обижайся, я безумно хочу спать, — улыбнулась ему, быстро обняла, поцеловала и поспешила подняться к себе в комнату.
