Глава 21
Меня больно пихнули в спину, заталкивая в узкий каменный мешок, по чьей-то шутке названный камерой. Вытянув руки, я могла дотронуться до противоположных стен, а в длину здесь было немногим больше трех метров. Но самым отвратительным оказался раздирающий ноздри запах. Мне с трудом удавалось дышать, проглатывая эти смрад и вонь.
В углу на тощей подстилке кто-то лежал. Сначала мне показалось, что это подросток, но затем стало понятно, что это очень тощий мужчина. Я осторожно приблизилась, желая рассмотреть своего соседа. Элл закрывал руками лицо, но мне хватило взгляда на волосы с рыжим отливом.
— П… папа?
Мужчина пошевелился и отнял руки от лица, чтобы взглянуть на меня. Сердце упало в желудок от переполняющего его чувства горечи и страха. Леонис выглядел ужасно. По сравнению с ним мумии египетских фараонов в музеях были совершенно здоровы и полны жизни.
— Ты ужасно выглядишь, — печально сказала я.
— Знаю, — сипло пробормотал Леонис. — Последние десять лет без сил… И здесь из меня выкачали оставшееся, сделав так, что не могу пополнять энергию без прямого контакта… Что ты здесь делаешь?
— Я… — не хотелось признаваться, что моей целью было спасение его жизни. — Это не важно. Я могу тебе помочь? Такое чувство, что ты умираешь…
— Вполне возможно, — вздохнул Леонис и улыбнулся, обнажив кровоточащие десны и залитые алым зубы. — Не думаю, что я протяну долго.
— Папа. — Я присела на корточки и коснулась его руки. И в тот же миг меня будто ударило током, мысли разбежались, а тело начало мешком оседать на пол.
Леонис, как мог, отстранился, и головокружение прошло, оставив после себя такую слабость, словно я несколько дней не спала, не ела и не отдыхала.
— Прости, но не нужно прикасаться ко мне, — хрипло попросил элл. — Иначе я тебя «выкачаю». Мне нужно очень много энергии. У тебя столько нет. И мне необходима живая сила эллов. В противном случае я бы давно выловил здесь всех крыс.
Обеспокоенно глядя на отца, я напряженно думала, чем могу ему помочь. На ум приходила только одна, совершенно безумная идея. Но у меня не было времени на сомнения.
Лео отыскала Бестелиона в подземелье. Демон, раскинув в стороны руки и ноги, медленно покачивался на волнах, поддерживаемый нежными щупальцами водных стихиал. Над бассейном, под выдолбленным каменным потолком, кружили низшие создания, издали похожие на клубы дыма.
— Ты всех темных теней царства привлек своим мрачным настроением? — невесело осведомилась демонесса. — Или здесь только избранные? Будто нарочно. И так погода ужасная, а ты мрака нагнал. Эти твари подпитываются твоей энергией.
Бес не ответил, лишь чуть-чуть пошевелил плечами. Посмотрев на него со вздохом, Лео опустилась на бортик бассейна и свесила ноги в воду. Пятки и лодыжки демонессы тут же облепила целая стайка маленьких стихиал, бодро засветившихся и взбивших пену.
Лео увидела блюдо с черешней на другой стороне бассейна, рядом с одеждой демона. Поманив пальцем угощение, она заставила блюдо перелететь поближе и захватила ногтями парочку сочных ягод.
— Вы с Гаем такие одинаковые… — нарушил молчание Бес.
— Да, — согласилась демонесса, подтягивая повыше подол платья, чтобы не замочить его. — Только он этого почему-то не понимает.
— Потому что ты не пыталась сказать ему, — хмуро высказал свое мнение темный.
— Ой, молчал бы! — фыркнула Лео, встряхнув светлыми, с медовым отливом, волосами. — Если бы ты сам следовал собственным советам, то не впадал бы здесь во вселенскую скорбь.
Темный не ответил, продолжая покачиваться на мелких волнах. Лео еще немного посидела, надеясь добиться от Беса хоть какой-то реакции, но не получилось. Отказавшись от этой затеи, демонесса поднялась, прихватив блюдо с черешней, и направилась к выходу. В проеме двери она неожиданно столкнулась с Гайлеоном. Ветряной демон хмуро и подозрительно оглядел девушку с головы до ног и молча посторонился. Лео хотела поздороваться, но передумала, видя, что Гай не пребывает в своем обычном благодушном настроении.
Демон проводил светлую взглядом и прошел в зал с бассейнами, отыскивая Бестелиона. Темный все так же лежал на воде.
— Что тут делала Лео?
— Ну явно не плавать приходила, — сонно пробормотал Бес, прикрыв глаза.
— Бес! — требовательно крикнул Гай. — Ответь мне нормально!
— Гай, отстань, мне не до тебя и не до твоей разыгравшейся ревности, — медленно выговорил Бестелион.
Гайлеон засопел и, громко топая, выбежал из подземелья.
— Ну вот, — сам себе заметил демон. — Теперь будут на меня дуться…
Глубоко вздохнув, я вновь попробовала отыскать тьму. Несколько последних дней я с упертостью молодого барашка пыталась это сделать, после чего растеряла уверенность в себе. Но сегодня что-то изменилось, будто участок стены, о который я билась головой, дал трещину. Задуманное получилось на удивление легко, словно тьма ждала меня. Запустив в нее руку, я осторожно нащупала знакомую пульсирующую связь и осторожно потянула на себя, представив трубочку и стакан сока. Было боязно, что не получится.
Вполне могло ничего не выйти, ведь расстались мы с Бесом не мирно. Демон скорее всего обиделся на меня так, что не захочет помочь. В животе будто надулся воздушный шарик, давящий на горло. Подрагивая от страха, я ждала.
Прошел миг, другой. А потом сила хлынула в меня теплой щедрой струей. Вместе с тем пришло осознание такой открытой и ясно ощутимой нежности, прокатившейся по связи, что захотелось плакать. Всхлипнув, я протянула руку отцу. Леонис сомневался лишь несколько мгновений, а затем уверенно сжал мою ладонь.
Мощная волна энергии вливалась в меня свободным потоком, чтобы преобразиться и уйти, как в сухую землю, в истощенное тело элла.
— Никогда не думал, что враг окажется лучше друга, — хрипло рассмеялся Леонис, продолжая пить через меня силу Беса. — Он щедр… Даже удивительно… Теперь я буду ему обязан еще и этим.
В голосе отца не слышалось горечи, только какое-то веселое удивление. Кожа элла перестала походить на истончившийся пергамент, под ней уверенно набухали мышцы. Щеки окрасил румянец, губы порозовели, а в глазах появился блеск.
Леонис осторожно потянулся, а убедившись, что тело вернулось в нормальное состояние, быстро отпустил мою ладонь. Энергия продолжала течь, но выхода не находила. Силы было так много, что мне показалось, что вот-вот взорвусь.
«Спасибо!» — послала я мысленный сигнал, но ответа не последовало, хотя сила перестала хлестать в меня.
— Щедрый темный, — пробормотал Леонис, осторожно разминая запястья. — И сильный, как все темные. Очень сильный. Из-за этого их и не любят.
— Из-за чего? — переспросила я.
— Они сильные, — повторил отец, устраиваясь у стены поудобнее. — Хотя эллы и не придерживаются данной версии, но всякому мыслящему понятно, что легенда о создании темными всего сущего — правда. Правда и то, что темные с той же легкостью могут и разрушить все. Вот чего боится Атардион. И остальные. Даже я. Но я считаю, что наши страхи не должны быть поводом для убийства. За это меня и выкинули из царства. Брату легко было поднять маленький, но эффективный бунт. Он собрал своих самых верных шавок, способных объединиться в достаточно опасную свору.
Меня передернуло от брезгливости. Мысль, что Тамалис приходится мне двоюродной сестрой, вызывала тошноту, а вонь в камере только способствовала этому.
— Ради маленького шанса на выживание пришлось отречься от трона, но в какой-то мере это оправдало себя, — вздохнул Леонис. — И все эти годы я сомневался в принятом решении. Может быть, удалось бы отстоять власть? — Отец на мгновение спрятал лицо в ладонях. — В главном замке не было ни одного союзника. Меня заковали в цепи, блокирующие силу, как самого последнего раба, и притащили в тронный зал, обещав продлить жизнь, если откажусь от царства.
Так просто… Нужно лишь протянуть руку и озвучить приказ. Так глупо.
Но мне удалось бежать. И как! Я никому не рассказывал, как полз через канализационные трубы, по самое горло погружаясь в зловонное месиво… А все из-за того, что даже зеркальные переходы были мне недоступны.
— Пап, а давай вечер воспоминаний о твоих страданиях и боевых заслугах мы устроим в другое время, а? — с мольбой в голосе пробормотала я, зажимая рот рукой. — Меня и без этого всего вот-вот стошнит.
Леонис рассмеялся:
— Прости, я так долго ни с кем не разговаривал.
— Но ты… ты же здесь давно? — удивилась я.
— Меня кинули сюда уже в таком виде, приносили немного воды и еды, пока я спал, — ответил отец. — Но для нас еда не так важна, как энергия. В теле кота сил у меня не было даже на то, чтобы вернуть нормальный облик или дать знать о себе.
— Но как ты стал котом? — Этот вопрос волновал меня с того самого момента, как я поняла секрет Тимофея.
— Получилось довольно глупо, — поморщился элл. — После побега из Верхнего царства я скитался то по Срединному, стараясь не задерживаться долго на одном месте, то по твоему миру. Но меня выследили. Надеясь, что смогу отбиться, я вступил в сражение и выкачал из себя так много силы, что последних крох едва хватало на переход. Ну и, не подумав, нырнул туда, получив вдогонку парочку заклинаний, которые при перемещении создали какую-то странную комбинацию. Преломление, перестройка, выпуклые линзы… Черт ногу сломит во всей той дряни, оказавшейся у меня на хвосте! В конечном итоге вывалился я в каком-то переулке. Напротив меня замер ошалелый кошак, точной копией которого меня и скрутило. Был бы на его месте человек — повезло бы больше.
Пару дней пробовал выпутаться из глупой ситуации своими силами, но оказалось, что я стал не просто котом, а самым настоящим котом. Боясь потерять рассудок, бросился искать хоть каких-то знакомых. Повезло, что выкинуло меня там, где я был на земле в последний раз. Так встретился с тобой. Искал Свету, а нашел ее дочь. И свою тоже… Я не знал о тебе, правда. Но очень обрадовался, что ты стала не только человеком. И лишь потом понял, что ты не сможешь мне помочь, пока не воспользуешься хоть раз своей силой. С этим тоже вышли проблемы… как видишь.
— Ладно, тут все понятно, а как нам отсюда выбраться?
— Ну…
— Канализацию не предлагать! — мгновенно перебила я.
Вдалеке раздались гулкие тяжелые шаги. Кто-то приближался. Мы с Леонисом замерли, вслушиваясь и вздрагивая. Громко скрипнула, открываясь, тяжелая дверь, и в камеру заглянул высоченный верзила, глухо пророкотавший:
— Девка, на выход!
«Мило…» — подумала я, поднимаясь с пола.
У двери громила ухватил меня за шиворот и выволок в коридор раньше, чем Леонис успел что-то сказать и тем самым выдать свое состояние.
— Эй! Сама могу нормально идти, — напомнила я, но слушать меня никто не собирался.
Здоровяк без всяких церемоний проволок меня по коридору, почти в подвешенном состоянии — я еле доставала носками ботинок до пола. Если бы сопротивлялась, уже давно оказалась бы придушенной.
— Дяденька, полегче! — взвизгнула я, когда великан распахнул одну из дверей в конце коридора и практически забросил меня внутрь.
По инерции пробежала несколько шагов, затем ноги подломились, и я покатилась по грязному полу, обдирая ладони и нос.
— Приятного приземления, — довольно промолвил где-то рядом Лорис так, что захотелось, несмотря на боль во всем теле и сыплющиеся из глаз звезды, подняться и набить нахалу не только лицо, но и все выпуклости вместе с вогнутостями.
— Спасибо, — хмуро выдавила я, поднимаясь сначала на четвереньки, а потом и в полный рост.
Комната оказалась куда просторнее того каменного мешка, который отвели нам с отцом. Здесь было узкое окно, забранное железной решеткой, посредине стояли стол и два стула: один удобный, с мягкой обивкой, а второй — обычный табурет. Больше ничего примечательного я не заметила.
Не дожидаясь приглашения, я устроилась на стуле, с комфортом рассевшись на красном бархате. Лорис весело захохотал.
— Чего изволите? — учтиво спросил он с явным подвохом.
Я промолчала, ожидая, когда элл перестанет забавляться. Если бы мне дали такую возможность, я съела бы парочку сытных обедов, но сообщать об этом показалось слабостью. Лорис помедлил, а потом невозмутимо вытащил прямо из воздуха золоченый кубок и поднес его к губам.
— Приятно видеть вас, уважаемая леди, так близко, — заметил блондин, оценивающе меня рассматривая. — Интересная вариация… скажу я. Вроде в прошлую нашу встречу вы были немного другого цвета?
Я тряхнула косой, с деланым равнодушием ловя взглядом привычный светло-русый оттенок волос. Кое-как смирившись с вынужденной блондинистостью, я решила не обращать внимания на происходящие со мной изменения. И, видимо, краски, убоявшись моего равнодушия, решили вернуться восвояси. Я поджала губы и посмотрела на элла:
— Какое это имеет значение?
— Никакого, — сухо согласился Лорис и прошелся несколько раз мимо стола. — Итак…
— Что вы хотите? — решительно спросила я, не давая эллу возможности разыгрывать передо мной спектакль. Такие, как он, любят нагнать страху.
— Я? — обиженно воскликнул элл. — Разве я что-то от вас хочу?
Мне было лень отвечать, поэтому я воззрилась в окно, решив дождаться момента, когда Лорис перейдет к делу.
— Кажется, это не я что-то хочу от вас с Леонисом, а Атардион, — явно обидевшись на невнимание, промолвил Лорис. — В царстве объявлено, что вас нужно перехватить, пока вы не попали в замок Повелителей.
— И вы это успешно исполнили. Вы…
— Мне плевать на приказы Повелителя. Я, наоборот, желаю, чтобы вы смогли пройти в замок, — перебил меня элл.
— Зачем?
— Чтобы свергнуть власть Атардиона, конечно, — усмехнулся Лорис.
— А какое вам дело до нас? — нетерпеливо осведомилась я, хотя мне не очень хотелось знать ответ.
— Я люблю игры, — весело вымолвил элл. — Люблю наблюдать за ходами фигур. Если бы был предан Атардиону…
— А разве это не так? — перебила я.
— Если бы был предан Атардиону, то убил бы вас сию же секунду, с радостью сообщив об этом дрожащему от страха Повелителю, — не слушая меня, повторил Лорис. — Но… не люблю быть мелкой фигурой на чужом поле.
— Что бы вы ни говорили, из этого подземелья нас не выпустят, ведь так? — констатировала я.
— Почему? — удивился элл. — Я дам вам шанс. Один шанс. Это, по-моему, очень щедро. Если вы отсюда выберетесь, можете идти, куда захотите, но путь ваш в любом случае лежит в обитель Повелителей.
— А если мы уйдем из царства? — спросила я. — Это вы не учли?
— Границы закрыты, — хмыкнул Лорис, опрокидывая в себя содержимое кубка. — Я предупредил Атардиона. Отсюда нет пути в другие царства и миры. Но сюда еще можно попасть. Это я подсказал Повелителю оставить такую возможность на случай, если один демон решит навестить наш маленький праздник.
Внутри у меня все перевернулось в тревожном предчувствии, но я тем не менее бодро заявила:
— Никто не явится.
— Посмотрим, — пожал плечами Лорис.
— Почему мы должны идти куда-то? — уточнила я хмуро.
Элл обошел меня по кругу и, наклонившись к самому уху, прошептал:
— Это ваш единственный шанс выжить. Прятаться бесполезно. Вас выследят. Рано или поздно. — Выпрямившись, элл сам себе рассмеялся и крикнул в сторону двери: — Тарэк!
Опять явился здоровяк и, вцепившись в меня, поволок обратно. Я даже не пыталась сопротивляться, мешком повиснув в руках огромного элла. Через минуту меня грубо закинули в камеру. Я вскрикнула, представив, как падаю на каменный пол, но вместо этого оказалась в сильных объятиях. Дернувшись, как от удара током, уставилась на хмуро разглядывающего меня Беса.
— Привет, как ты здесь очутился?.. — Нормально спросить не было сил, поэтому получилось истеричное шипение.
— Притащился по твою душу, — прокомментировал Леонис весело. — Придурок! Я ему уже пять минут растолковываю этот неоспоримый факт.
Слушать отца я уже не могла, все его слова пролетали мимо. Ни о чем не думая, я вцепилась в демона, прижимаясь к нему, впитывая знакомое и такое упоительное тепло, погружаясь в щекочущий нос свежий запах. Одежда и волосы Беса были чуть влажными, но меня это в данную секунду не волновало. В кольце его рук меня ничто не страшило. Если бы еще можно было ощущать то же самое и вдали от Беса…
Печально вздохнув и сосчитав про себя до десяти, я отодвинулась, осторожно высвобождаясь из объятий темного. Хотя внутренний голос требовал наплевать на гордость и попросить демона решить все мои проблемы. Он ведь, может, и не откажет.
— Так, где ты была, пока мы тут сидели? — спросил Леонис, заметив, что я опять могу мыслить здраво.
— С Лорисом общалась, — сообщила я отцу нехотя. — Он заверил, что из царства нам не уйти. А в царстве у нас только один шанс выжить — свергнуть Атардиона. Иначе смерть.
Леонис помедлил, а потом начал тихо, но отчетливо ругаться, используя такие обороты, что у меня сам собой открылся рот. Бес хмыкнул и легонько хлопнул меня по подбородку, рассмеявшись, когда я чуть не прикусила язык.
Элл замолчал не скоро, продолжая отрывисто бросаться ругательствами, а потом на мгновение замер, прикрыв руками лицо, и сказал:
— Чего-то такого можно было ожидать. Лорис упомянул, что о нашем пребывании здесь уже знают?
Я согласно кивнула, но добавила:
— Разговор был очень коротким. Подробностей не знаю. Но вроде как границы открыты только на вход.
Услышав это, Бестелион кивнул:
— Я могу пробить эту границу, но вас она все равно не выпустит.
— Безумие! — вдруг воскликнул Леонис. — Самоубийство! Даже если мы отсюда выберемся. Чтобы свергнуть Атардиона, нужно либо огромное везение, либо полное отсутствие мозгов. Добраться до цитадели Повелителей не составит труда, но вот попасть в сам замок… Там сложнейшая защита. И даже если мы войдем в тронный зал, где находится символ власти эллов, ничего не сможем сделать.
— Почему? — спросила я.
— Это место абсолютной власти Повелителей, — вздохнул отец. — Там любой элл теряет контроль над собой. Если Атардион прикажет… Единственный способ — сковать его цепями, блокирующими силу, но это невозможно. Нас ждут, и в замке готовы к любому повороту событий.
— А какой может быть сила влияния Атардиона на Лену? — задумчиво спросил Бес, поглаживая мое плечо.
Леонис нахмурился и присел на пол, почесав немытую шею.
— Думаешь, я знаю? — в конце концов пожал плечами отец. — Половина крови элла, да еще и примесь темного демона. Это скорее тебя нужно спрашивать.
— Насколько я знаю, именно Лена может предъявить права на власть. Этого и опасается Повелитель, — продолжил рассуждать Бес. — Значит, нужно лишь дать ей маленький шанс.
— Хорошо, допустим! — воскликнул элл. — А какой прок в этом для тебя?
Демон промолчал, посмотрев на Леониса прищурившись. Отец, будто что-то поняв, кивнул.
— Возможно, в этом есть смысл, — пробормотал элл, поднимаясь. — Только еще нужно отсюда выбраться. В другое время я бы без труда стер это место с лица царства, но сейчас придется действовать тоньше. — Отец указал на дверь. — Смотри, тут и вот здесь силовые нити, не позволяющие открыть магией. Нужно будет их сломать…
Демон склонил голову набок и приподнял бровь, слушая Леониса, а затем, прижав меня к себе одной рукой, так что я повисла в воздухе, шагнул к двери и постучал о нее костяшками. Отец хотел что-то сказать, но замер, глядя, как тяжелый металлический прямоугольник осыпается к нашим ногам невесомой пылью. Я беззвучно хихикнула, уткнувшись Бестелиону в подмышку.
Продолжая меня придерживать, демон вышел из камеры, не обращая внимания на ошарашенно пялящегося на нас великана-стражника. Тот попытался заступить дорогу, но Бестелион лишь отрицательно покачал головой, и громила опустился обратно на стул, осознавая неравенство сил.
— Именно это, кстати, в вас напрягает, — заметил Леонис, следуя за Бесом. — Вот почему даже здесь, в Верхнем, против тебя не пойдет меньше десятка эллов, иначе это больше похоже на самоубийство?
— Потому что царства создали демоны, — сухо ответил Бес, решивший не искать выход, а просто проделать новый в ближайшей стене. Вбежавшие в коридор эллы в ужасе наблюдали, как стены крепости осыпаются песком там, где их касался демон.
Я вжалась в бок Беса, прикрыв глаза, чтобы в них не попали песчинки, поэтому не видела, когда все закончилось. Несколько минут грохота, и мы на свободе.
— Слушай, а удобно иметь такую уверенность в собственных силах, — прокомментировал Леонис, оглядываясь на неровный, будто обожженный провал в стене.
— Это просто ты забыл, что значит быть Повелителем, — вздохнул Бес, и я заметила, как дрожат его руки, а глаза налились кровавой пеленой. — В противном случае мы были бы сейчас на равных. Как будем добираться до цитадели? — И добавил, как-то расстроенно выдохнув: — Это место не для меня… Вытягивает энергию.
— Я могу перенести нас прямо под стены замка, но дальше придется своим ходом, — обдумав все, сказал Леонис, вдыхая полной грудью. — Вне крепости я чувствую себя еще лучше. И узнаю место. Удивительно, что Атардион сделал с Южным замком.
Нехотя я оторвала взгляд от Бестелиона и вяло осмотрелась. Если бы не знала, что нахожусь не в своем мире, то решила, что очутилась где-нибудь в Ирландии. Горы, покрытые буйным многоцветьем, мелкие, вычурно пригнувшиеся к земле деревца, серые громады валунов.
Замок стоял у подножия одной из гор, подобно красочной иллюстрации в журнале.
Над головой лазурью сияло знойное июньское небо. Именно в это время появляется особый цвет, когда исчезает бледность апреля и мая. Небо низко нависало над головой, и, кажется, протяни руку — пальцы заденут этот горячий купол.
Здесь небо выглядело именно таким. Единственным отличием были солнца. Одно на западе, а другое — на востоке.
— А почему?.. — хотела спросить я, но демон и элл тут же взялись объяснять, перебивая друг друга.
— Эллы сами создали местный климат! — победоносно выкрикнул отец. — Здесь всегда что-то между весной и летом. Зимы не бывает.
— Лентяи, — хмыкнул Бес.
— Светила выполняют сразу две функции. Они не движутся по небу, вечером становясь красного оттенка, так что ночи у нас заслуженно называют кровавыми, — закончил Леонис.
— Жуть какая, — хихикнула я.
— Ну что ж. Пробуем? — осведомился элл. Нам с Бестелионом ничего не оставалось, кроме как согласно кивнуть. Демон покрепче сжал меня, больно сдавив ребра, и положил руку на плечо Леониса.
И нас поглотила яркая вспышка света. Все произошло так быстро, что я не успела осознать момент перехода. Только быстрый свист ветра в ушах. И полное отсутствие каких-то неприятных ощущений.
— Вот это я понимаю, путешествие с комфортом, — сообщила я, заставив отца довольно хмыкнуть, а Беса — вздохнуть.
Почти ничего не изменилось. Высоченные горы, какая-то река, блестящее, как тени на веках девушек из девяностых, небо. Только замок, у стен которого мы стояли, оказался другой. Даже не замок, а какое-то непонятное строение, сплошь состоящее из высоких узких башенок и шпилей.
— Это и есть то, что ты гордо назвал цитаделью? — осведомилась я.
— А что? — обиженно спросил отец. — Это колыбель Повелителей Верхнего царства.
— Что-то меня туда совсем не тянет, — фыркнула я. — Хотя нужно не только попасть, но и…
— Можно попробовать по… — начал Леонис, но мне пришлось его перебить:
— Ни за что! Другие варианты?
— Черный ход? — примирительно спросил отец.
— Его сторожат? — уточнил Бес. — Я что-то не вижу ни одного защитника замка.
— Охраняют, но если быстро проберемся… — пожал плечами Леонис.
— Впечатляет ваша подготовка к штурму, — трагическим шепотом вымолвила я. — Мало того что мне предлагается выполнить непонятно что, так еще и неизвестно, доберемся ли до места.
— Тихо, бельчонок. — Бес воткнул меня лицом себе под мышку.
— Слушай, почему ты ее так зовешь? — прошипел Леонис. — Я все понимаю, но с Лениной болтливостью и нахальством… Она не белка. Она…
— Бунт на корабле, — выдохнула я. — Сейчас как развернусь, как пойду на все четыре стороны…
— А это идея! — воскликнул Леонис. И, подойдя к стене замка, размашисто нарисовал на ней прямоугольник, будто дверной проем.
— Что ты делаешь? — заинтересованно спросил Бес, не обращая внимания на меня, громко сопящую и недовольную.
— Это будет сложно, но неожиданно для Атардиона и его свиты, — начал Леонис. — Я попробую создать три отражения нас. Мы пойдем в замке по зеркалам.
— Знаю этот способ, — кивнул Бес.
— Там много всяких стеклянных предметов и полированных металлических дисков. Нужно быть осторожными. Тронный зал в дальней части замка на втором этаже. Справишься, Бес? Нужно держаться вместе и не сбавлять темпа. Отражения должны сойтись в одной точке, иначе…
— Понял, — перебил Леониса Бестелион. — Осилишь такое? Я помочь не смогу.
Элл кивнул и начал прямо на стене выписывать пальцем какие-то символы, загорающиеся белым светом. Через миг засветился весь проем, становясь все ярче и ярче. Я, ничего не понимая, просто смотрела на этот свет, когда Леонис скомандовал:
— Вперед! — И меня с силой впечатали в стену. Захотелось возмутиться и завопить от боли, но голоса не было. Даже дышать оказалось невозможно. Я запаниковала, когда осознала, что мое тело медленно просачивается в камень. Стало очень холодно, начало казаться, будто меня разрывает на части. Сколько все это продолжалось, не знала и предпочла бы не знать. Но в какую-то секунду мозг словно отключился, при этом я видела и осознавала происходящее.
Мелькнул свет, вскрикнул какой-то мужчина в доспехах. Вновь световое пятно. В нас полетело копье. Где-то над ухом бешеным градом осыпались осколки стекла. Свет. Вспышки. Гром шагов. Факелы, горящие гобелены.
Почему-то я одновременно ощущала себя в разных местах. Перед глазами мелькали образы, накладывающиеся друг на друга, так что я не могла понять, где нахожусь и что происходит.
На миг мне почудилось, что я снова в переходе между Срединным и Верхним царствами. Перед глазами мелькали крошечные осколки стекла, закручивающие спиралью мое искаженное страхом отражение.
И вновь была темнота. И свет. И звон железа.
— Мы взбудоражили всю цитадель! — эхом пронесся в голове голос отца.
«Какое интересное название для психушки, — вяло подумалось мне. — Когда там новая порция таблеток?»
— Лена, приди в себя, у нас нет времени. — Меня требовательно вздернули на ноги, но я не устояла и свалилась на пол, больно ударившись. Это нахлобучило мою голову обратно на шею, я открыла глаза и быстро осмотрелась.
Прямоугольный, узкий зал, между колоннами которого высились скульптуры мужчин и женщин, запечатленных с вытянутыми вперед правыми руками. Далеко впереди на возвышении находился мраморный трон, а перед ним, посреди мозаичного пола, было нечто круглое, похожее на половину сферы, в которой двигалась, переливаясь, масса, напомнившая мне ртуть.
— Здесь все изменилось, — признался Леонис, метнувшись к высоким двустворчатым дверям, но закрыть их не успел. В зал ворвалась толпа одетых в броню беловолосых эллов, ощетинившаяся мечами.
— Рад видеть вас в своем скромном обиталище! — провозгласил кто-то, и, обернувшись к трону, мы увидели широко улыбающегося мужчину, замершего на верхней ступеньке.
Я сразу поняла, что это и есть Атардион, потому что стоящая за троном оскалившаяся Тамалис очень походила на Повелителя. Элла сверлила меня взглядом с такой яростью, что я могла без труда назвать десяток способов, какими девица собиралась со мной расправиться. Ее глаза выглядели вполне здоровыми, но я еще чувствовала вкус своей маленькой победы.
— Как твой глаз, Тамалис? — не удержалась я от вопроса, не обращая внимания на толпу эллов.
— А как здоровье твоей мамочки, детка? — ехидно осведомилась девушка.
Я замерла, осознавая, а потом медленно зашипела. Если бы Бес не обхватил меня руками и не прижал к себе, то элла через секунду была бы мертва.
— Тише, Лиса, — рассмеялся Атардион, — ваши девчачьи дела подождут. Мне нужно поговорить с дорогим братом.
Словно подчиняясь беззвучной команде, воины отступили к дверям. Атардион, ничего не боясь, спустился к переливающейся сфере у трона и демонстративно окунул в нее руку.
— Вы ради этого пришли? — Элл поднял ладонь к лицу, рассматривая светящуюся влагу на своей коже. — Зря.
Повелитель наслаждался впечатлением, но разыгрываемая им сцена меня не задевала.
«Если это она! Если это она…» — твердила я про себя, выкручиваясь из рук демона.
— Пусти! Я должна!.. — выпалила, срываясь на вопль. Сейчас мне было наплевать на все. На то, как выгляжу и что делаю. Руки просто чесались, и хотелось унять этот зуд о хорошенькое личико эллы, с которого исчезли следы нашей последней встречи. — Я сделаю все, чтобы она никогда никому не смогла…
Естественно, Бес и не думал слушать. Демон жестко встряхнул меня и забросил на свое плечо, пресекая мои попытки нападения на эллу.
— Потом, — сквозь зубы прошипел он, хлопнув меня пониже спины. — Здесь не место и совсем не время. Она же тебя просто провоцирует.
— Ты! Она! — не в силах остановиться, кричала я.
— Лена, — требовательно сказал Бес. Замолчать было тяжело, но как-то мне удалось побороть собственную ярость. И я безвольно обвисла на плече демона.
За те несколько секунд, что я бушевала, почти ничего не изменилось, только Леонис и Атардион сошлись в середине зала, забрасывая друг друга обвинениями. Силы явно были не на стороне отца. И хотя он бодро отражал словесные выпады Повелителя, каждый шаг навстречу брату пригибал Леониса к полу все больше и больше.
— Чего ты хочешь, Леонис? — весело спросил Атардион. — Неужели веришь, что сможешь вернуть власть? Еще и темного ко мне привел. За это, кстати, я тебя награжу. Твоя смерть будет очень быстрой. Правда, не могу сказать того же самого о твоей малышке-дочери. Мне все равно, но вот у Тамалис к ней счеты, видишь ли. Да еще эта маленькая полукровка убила нескольких верных мне эллов. Я просто не могу ей простить такое поведение, ведь, несмотря ни на что, она должна подчиняться законам царства. Моего царства! Например, если я сказал «на колени», все эллы в этом зале должны пасть ниц предо мной.
И Атардион зловеще улыбнулся. Мне хотелось рассмеяться, но я услышала, как позади, у дверей, воины падают на колени, пригибая головы к полу. Мое сердце екнуло, когда Повелитель глянул в глаза отца. Сначала Леонис держался, но затем медленно застонал, пытаясь стоять прямо, а его ноги сами собой начали сгибаться.
— Вот так, — весело захохотал Атардион, а за его спиной и Тамалис. Услышав смех дочери, элл развернулся и глянул на девушку, отчего она упала на мраморный пол, как подрубленное деревце.
— Если я сказал «воспари», то никто не посмеет ослушаться, — продолжил Атардион измываться над присутствующими, обходя взглядом меня и Беса.
Леониса подбросило вверх, с глухим стуком пригвоздив к мраморному потолку.
— А если я сказал «убей», то элл, не задумываясь, убьет, — хмыкнул Повелитель, рассматривая мозаичный пол, а затем перевел взгляд на меня и добавил: — Даже если в этом элле лишь половина нашей великой крови…
Меня неожиданно скрутило так, что я в шоке ойкнула, пытаясь контролировать свое тело, вытворявшее нечто совершенно ужасное. Спрыгнув со спины Беса, я толкнула его в грудь так, что демон свалился на пол, а сама склонилась над ним. Тело корежило и скручивало в болезненных судорогах. Разум противился, а руки меж тем сами собой обрастали темными чешуйками и когтями, протягиваясь к горлу демона. А тот даже не думал сопротивляться, неподвижно распростершись на полу.
Взвыв, как раненый зверь, я попробовала отдернуть руки, но они будто приросли к коже ситра, все крепче сжимая его горло. Когти без труда вспороли мягкое местечко под подбородком, желая ощутить свежую теплую кровь.
Продолжая сопротивляться, я вдруг услышала голос в своей голове и оглянулась. Силой Повелителя Леониса припечатало к потолку. Но, даже вися в такой неудобной позе, он пытался подавать мне знаки. В то время как его губы, растянувшиеся в ехидной ухмылке, беззвучно что-то шептали. Стоящий посреди зала Атардион также говорил, но я его не слышала. Зато в моей голове гудело эхо их голосов, звучащих как один. И он твердил:
— Давай, надави покрепче, омой руки в его крови. И ты будешь прославлена. Сделай это. Сделай это! Ты же слабая маленькая девчонка. Ты не сможешь сопротивляться… Ты же обуза для него. Негодная, беспородная шавка. Элла, пусть и наполовину.
Эти слова хоть и казались логичными, но ужасали, до отвращения к себе. И я знала, что это очень умелый обман. Я с трудом собралась с силами заглянуть Бесу в глаза, но не встретила там ни горечи, ни страха. Демон был так спокоен, словно мы находились с ним в тихом и уютном местечке. Это несоответствие меня отрезвило и дало возможность мыслить здраво.
Мне нужна была какая-то зацепка. Хоть что-то, совсем мелкое, чтобы сосредоточиться на этом и не дать Атардиону сломить себя. Мы так быстро проникли в тронный зал, почти не встретив сопротивления, будто кто-то стремился дать нам эту возможность. Я не удивилась бы, если именно Лорис устроил такое.
Судорожно цепляясь за уплывающее сознание, я вспомнила то единственное, что казалось мне всегда логичным и предсказуемым. Это была жизнь до Беса. Тогда было все просто и легко: дом, кот, мама, учеба, друзья, книги…
Мама…
«Мамочка, я такая слабая! — тяжко подумалось мне. — И ты не можешь мне помочь».
Меня на мгновение окутали такие спокойствие и тишина, что возникшие затем голоса показались не шепотом, а громогласными воплями:
«Нужно собраться, Елена!»
«Мерзкая полукровка даже не может закончить это дело! И это кровь эллов?»
«Мы с тобой!»
Я судорожно вслушивалась до тех пор, пока не поняла, что слышу голоса призраков долины Памяти.
«Ты сильная, Лена», — прошелестел в голове голос мамы.
«Пора!» — гаркнула где-то рядом Ирида, над моим ухом что-то свистнуло, и я услышала треск замирающего часового механизма.
Боль, терзавшая закипающий мозг, отпустила, дав мне возможность вернуться в реальность и отдернуть руки от горла Беса. Я не знала, сколько прошло времени, но демон был жив и почти здоров. Приподнявшись на локтях, я с опаской огляделась. Эллы у дверей застыли неподвижными рядами, уставившись на Атардиона. Леонис парализованным пауком висел на потолке, Тамалис с перекошенной физиономией замерла в прыжке с лестницы. И только Повелитель судорожно метался у трона, не понимая, что происходит.
— Измена! — завопил он наконец.
— Я… сильная, — захотелось повторить мне, но тон вышел какой-то неубедительный.
Бес со спокойной уверенностью улыбнулся мне, но ничего не сказал.
— Убей! — взвизгнул Атардион, зависая у меня за спиной. Но его слова уже на меня не действовали.
— Прости меня. — Я склонилась к Бесу и осторожно поцеловала его в губы. Мне нужна была секунда. Секунда веры и любви, чтобы решиться на безумство.
«Часто в жизни нужно делать то, что никто не делает, чтобы получить то, чего ни у кого нет», — напомнила я себе. Мое тело тем временем жило своей жизнью. Я физически чувствовала, как темнеют и тяжелеют волосы, а кожа наливается чернильными узорами.
Бес ошарашенно вглядывался в происходящие со мной перемены, в его расширенных зрачках я видела отражение своих глаз, горящих белым огнем.
— Помоги мне, — одними губами прошептала я, боясь, что он не поймет, но демон еле заметно кивнул и чуть-чуть поменял позу, высвобождаясь из-под меня.
Со стороны вряд ли можно было заметить перемену. Вот и Атардион оказался в неведении. Уверенный в себе, он склонился к моему уху и прошептал:
— Убей.
— С удовольствием, — улыбнулся ему Бес, вскакивая и приближаясь к отступившему эллу. Мне хотелось подождать и посмотреть, что будет. Но вместо этого я побежала к сфере, краем глаза уловив, как в стену сбоку от меня врезалось что-то тяжелое.
В ушах стучала кровь, все другие звуки отдалились и стали не важны. Постаравшись бежать еще быстрее, отстраненно подумала: «Я сильная, мне же так мама сказала!» Эта простая мысль вселила в меня океан уверенности.
Путь к сияющей сфере заступила Тамалис, почему-то двигающаяся намного медленнее меня.
— Поиграем в американский футбол? — выкрикнула я и бросила прямо ей в руки эллипсовидный сгусток черно-белых молний. Времени на размышления не осталось, приходилось рассчитывать лишь на интуицию и неожиданность.
Так и случилось. Тамалис поймала молнии руками, взвыв от боли, и отбросила их в сторону. Эллипс разорвало на части, молнии разлетелись во все стороны, врезаясь в колонны и статуи. Мне в спину выстрелили фонтанчики каменной крошки, над головой заскрежетали мраморные плиты.
— Вот ведь попала! — пискнула я, чувствуя, что не успею остановиться и просто налечу на сферу животом.
Получилось еще хуже. Как заправский футболист, я врезала по ней ногой, увязнув по колено в густой затягивающей массе.
Время остановилось окончательно. Взрыв света и шквального ветра накрыл тронный зал, погружая все вокруг в клубящийся хаос, где сложно было понять, стою я все еще на ногах или давно умерла.
