Глава 20

В конце концов дверь открыли. Из темного холла вышла высокая женщина средних лет, в которой было трудно не узнать эллу.

— Как интересно! — воскликнула она, взглянув на меня, и замолчала, будто ожидая моего ответа.

Неготовая к столь нестандартному приветствию, да еще после встречи с призраком, я стояла и молча хлопала глазами.

— Что стоишь? — хмыкнула элла. — Пришла — заходи. Не стой на пороге. Я не люблю оставлять эту дверь открытой надолго. В прошлый раз кто-то утащил чудную чашку из моего лучшего сервиза. Правда, на ней был скол, и рисунок не очень ровный… Но это не повод! — выкрикнула женщина мне за спину. — Теперь у меня одиннадцать чашек. И как мне позвать большую компанию? Не выставлять же двенадцатую чашку из другого сервиза! Могут и ее украсть.

Непонимающе глядя на эллу, я вдруг, сама того не ожидая, сказала:

— А может, кто-то специально взял чашку, чтобы оказаться среди ваших гостей?

Несколько секунд женщина молчала, пристально рассматривая что-то поверх моего плеча, а затем кивнула решительно:

— Вполне возможно. Это явно Дже. Я не пригласила его на прошлой неделе, вот он и обиделся. Не объяснять же ему каждый раз, что я всегда созываю к себе одиннадцать гостей. Это моя традиция. У меня приборов, тарелок и чайных сервизов только на дюжину. Естественно, собраться хочет как можно больше народу, но я…

Тут элла оборвала сама себя на полуслове и махнула мне рукой:

— Проходи.

Я осторожно переступила порог, ожидая чего угодно от этой странной особы. Увлекшись ее рассуждениями, мне не пришло в голову как следует рассмотреть эллу или спросить ее имя. Выглядела она так, как я себе представляла всех эллов. Высокая, беловолосая, лет шестидесяти. Сколько ей на самом деле, я боялась даже представить. Несмотря на возраст, она была очень красива зрелой красотой уверенной в себе женщины.

Бывают такие, как Катрин Денев. Возраст совсем их не портит, а лишь добавляет некий шарм.

Идя следом за эллой по темному коридору, я попала в просторную кухню, обставленную очень просто: шкафчики, плита и мойка у окна, у противоположной стены буфеты с посудой, а посреди комнаты — большой дубовый стол. Элла сразу направилась к плите, где в кастрюле что-то булькало, разбрызгивая во все стороны жирные желтые капли.

Не зная, сесть мне или стоять, я замерла у стола, издали рассматривая посуду в буфете. На узких полочках кое-как громоздились чайные чашки, блюдца и пузатые заварочные чайнички. Складывалось ощущение, будто туда специально постарались засунуть как можно больше разнородных предметов. Разнообразные чашки как матрешки устроились одна в другой, выразительно вздернув свои тоненькие ручки. Блюдца застряли между горками чашек, подпирая ютящиеся тут и там сахарницы без крышек.

— Что стоишь? — громко сказала элла. — Садись.

Я не стала спорить и села на один из низких трехногих стульев, дюжина которых окружала стол.

— Есть будешь? — недовольно спросила элла и, прежде чем я ответила, шлепнула на стол большую суповую чашку, в которой плескалось что-то темно-коричневое. Через миг с громким звоном на столе оказалась и ложка с отколовшейся эмалью на ручке.

Есть очень хотелось, но я просидела несколько минут, рассматривая предложенное мне угощение, стараясь не слишком явно принюхиваться. Наклонившись над чашкой, не выдержала и громко чихнула так, что часть содержимого ровным слоем оказалась размазана по струганым доскам стола.

В супе было слишком много перца. Опасаясь за собственное здоровье, я все же подцепила ложкой варево и с опаской отправила в рот. Небо и язык тут же обожгло, будто я проглотила кипяток. Закашлявшись, быстро отодвинула от себя чашку.

Элла отвернулась от плиты и, ничего не говоря, запустила чашкой в висящие на стене часы с кукушкой. Суп брызгами залепил циферблат и часть беленой стены. Ложка вонзилась в деревянный корпус часов.

Я опешила и уставилась на эллу, но та с самым невозмутимым видом продолжила помешивать в кастрюле. Опять посмотрев на часы, я удивилась еще больше, потому что осколки чашки, ложка и брызги супа пропали. Зато на высунувшемся из часов маленьком мостике сидела птичка и чистила перышки.

— Ничего не успеваю! — прокричала элла. — Да еще придется кому-то отказать сегодня, раз ты пришла.

Не понимая, я продолжила смотреть на эллу и происходящее в кухне. Женщина погасила огонь, взяла кастрюлю и легко переставила ее на шкафчик, после чего метнулась к буфетам. Оттуда она принялась вынимать чашки и бросать через плечо. Как ни странно, чашки не падали на пол. Они плавно взмывали в воздух и зависали над столом. Затем к чашкам присоединились вставшие на ребро блюдца. Через минуту там же засверкали мельхиоровые ложечки с керамическими ручками. А последними к ним присоединились сахарница и чайник. Вся посуда покружилась с минуту, а потом плавно опустилась на стол в строгом порядке: чашки на блюдцах с торчащими, как мачты, ложечками.

Пробежавшись вдоль стола, элла с грохотом пристроила в центре огромный медный чайник с кипятком. Пар ровной сильной струей вырывался из огненных недр. Сразу стало душно и жарко. Я оттянула ворот рубашки, но замерла, заметив собственное отражение в полированном боку чайника. Конечно, комната выглядела иначе в выпуклой меди. Чашки из белого фарфора в голубой цветочек казались розово-черными. Свет из окна поглотил часть отражения в ярких бликах.

Но все это не удивляло так сильно, как мое лицо с неестественно белыми радужками глаз и совершенно белыми волосами. Я дернула себя за косу, не веря. И чуть не закричала. Отражение не врало.

Тихо подвывая, я вскочила, едва не сломав хлипкий стул, и подбежала к буфету, рассматривая себя в его стеклянной дверце.

— Ужас какой! — выдохнула я, потянув себя за косу. — Рыжей была, черной была… Теперь белая… И страшная!

В этот раз мой облик был намного хуже, чем предыдущие. Если рыжие волосы очень мне шли, а черные смотрелись хотя бы необычно, то внешность альбиноски меня не красила. Даже ресницы и брови стали будто припорошенные снегом.

— Я ж говорю — интересно, — хмыкнула элла, не глядя в мою сторону. — Как раз для моих гостей.

— А вы сразу поняли, что я элла только наполовину? — Меня терзали стаи вопросов, и захотелось задать хотя бы некоторые.

— Правда? — удивилась элла. — Ну, раз ты так говоришь…

— Вы не чувствуете этого? — Теперь настала моя очередь удивляться. — А мне говорили, что…

— А зачем? — перебила меня женщина и небрежно пожала плечами. — Мне это совершенно ни к чему. Допустим, я вижу, что ты и человек, и элла, и ситра. Но что дает мне это знание? Здесь оно не важно, видишь ли.

— А где это «здесь»? — спросила я, надеясь, что элла ответит, а не метнет в меня что-нибудь тяжелое.

— Ты через поле шла, должна была заметить, — хмыкнула женщина.

Я, чувствуя себя неловко, уселась обратно за стол.

— Этот дом и земли вокруг него называются местом Памяти, — соизволила ответить элла. — Здесь живут призраки.

— Призраки? — переспросила я.

Неужели, когда мне показалось, что вижу маму, она на самом деле была там? Это одновременно взволновало и напугало меня. Посидев несколько минут, я уже хотела бежать проверять свое видение, но меня остановила элла:

— Еще успеешь.

Удивленно воззрившись на женщину, я осталась на табуретке.

— Скоро мои гости прибудут, — заметила элла, а чайник стал сам разливать в чашки кипяток. — Столько дел… Жалею, что не взяла себе служанку, да только люди — слабые существа. Лучше уж самой.

С этими словами элла небрежно спихнула на стол целую гору пирогов с разноцветной сахарной глазурью. Через миг там же оказались маленькие плетенки с крошечными булочками, нанизанными, как баранки, на шнурок.

— Быстрее, быстрее! — завопила элла.

Стрелки часов звякнули и побежали быстрее, сидевшая на деревянном мостике птичка тихо, но отчетливо икнула и скрылась с глаз. Стрелки достигли бешеной скорости, и теперь напоминали пропеллер.

— Ну вот! — взревела элла, заправив за уши светлые пряди, а затем из-за спины метнула в многострадальные часы сковородку.

При ударе металла о деревянный корпус посыпались щепки, а где-то внутри натужно еще раз икнула кукушка. Часы прекратили попытку взлететь и, немного подумав, решительно указали на пять часов.

— Пора! — просвистело что-то мимо моего уха. На миг показалось, что я услышала голос, но тут же все повторилось, а порыв ветра стал отчетливее.

— Влетайте, влетайте, — командовала элла, размахивая суповой ложкой. — Нечего толпиться.

Не понимая, что происходит, я медленно моргнула, а когда открыла глаза, то за столом сидела целая толпа. Десять призраков, с любопытством на меня уставившихся.

То, что это именно призраки, а не плод моего воображения, я убедилась, когда тень напротив меня определилась с формой, превратившись в тучную даму, и серьезно заметила:

— Деточка, вам нужно чаще бывать на солнце. Такая бледная.

— А то станешь как мы, — хихикнул появившийся справа от меня седовласый старичок, сквозь которого я могла рассмотреть чашки в буфете.

— Смешанная кровь! — на одной ноте простонала высокая тощая дама, с ног до головы закутанная в ворох шалей. Видимо, при жизни она много мерзла. — Какой ужас! Кто позволил этой особе сесть за один стол со мной?

И тощая дама воззрилась на эллу, вытирающую руки о передник.

— Камаррика, что вы взъелись на девочку? — спросила тучная дама. — Вам же должно быть все равно. Вы призрак.

— А я вот хорошо помню свою жизнь, — заметил непримечательный мужчина в пенсне. — Сейчас не так интересно… Не обращайте внимания на нашу Камаррику, девушка. В ней говорит жажда деятельности. Видите ли… Бродить целыми днями по полям не очень весело.

— Ни капли я не брожу, — обиделась тощая дама, втянув щеки, отчего стала похожа на сушеную рыбу. — Я прогуливаюсь и осматриваюсь. Здесь куда интереснее, чем в моей прошлой жизни.

— А кем вы были? — Мне не очень хотелось разговаривать с призраками, но любопытство пересилило.

Камаррика уставилась на меня в полном недоумении, при этом даже не думая что-то говорить.

— Наша леди в шоке, — хмыкнул, проявляясь, еще один призрак. Это оказался очень красивый юноша с женственными чертами лица. Невозможно было рассмотреть цвет его волос или глаз. Как у всех сидящих за этим столом призраков его волосы казались светлыми, а глаза — прозрачно-голубыми. Но при этом и сами фигуры умерших немного светились, так что я с трудом различала детали их одежды.

Остальные пять призраков проявились молча, не обращая ни на кого внимания. Я осторожно рассматривала их из-за чашки с чаем. Напротив меня сидели две совершенно одинаковые женщины, в одинаковых нарядах, с одинаковыми прическами.

— Леди Си и леди Вай, — заметив мой интерес, представила дам тучная женщина. — А я Асана. Это Дже. — Женщина указала на маленького мальчика, сидевшего почти на углу стола и молча сжимавшего чашку.

Я перевела взгляд на одного из оставшихся призраков — это был высокий мужчина с густыми бакенбардами, рассеянно смотрящий в одну точку. Когда пришла очередь последнего призрака и я взглянула на него, меня сотрясла дрожь. Рядом со мной, вяло помешивая чай ложечкой, сидела Света.

— Мама? — спросила я осторожно.

— Пей чай, он должен быть вкусным, — пробормотала Света и ласково мне улыбнулась. — Ирида каждый день устраивает чаепития.

Но я не могла оторваться от нее.

— Это ты? Это правда ты? Или я схожу с ума? — Мне так хотелось услышать ответ, что я моментально проглотила весь чай из своей чашки.

— Я, — спокойно ответила Света. — Не стоит так волноваться.

— Но как? Почему? — не унималась я.

— Все дело в этих полях, — встряла в разговор тучная дама. — Это особое место. Элл, попавший сюда, неосознанно может вызвать духа кого-то из своих умерших близких.

— Даже если умерший — человек? — Моему удивлению не было пределов.

— Это совершенно не важно, — поджала губы Камаррика. — Хоть любимую болонку бабушки. Дело здесь не в том, кого вызывать, а кто зовет. Если элл достаточно сильный, то это у него выйдет даже неосознанно.

— Обычно сюда приходят намеренно, — дождавшись тишины, медленно вымолвил мужчина с бакенбардами. — Например, спросить совета предков. Или узнать правду о чем-нибудь, что было унесено в могилу.

Призраки замолчали, одинаково грея руки о чашки. Никто из них не притронулся к горячему напитку, в то время как я вовсю уплетала маленькие круглые булочки с малиной, шумно запивая их ароматным чаем.

— Эллы не очень любят беспокоить умерших, — вздохнула хозяйка дома. — Ведь некоторые призраки не желают уходить обратно.

— Здесь живут три десятка некогда почивших эллов, решивших продолжить свое существование, — объяснила мне тучная дама, назвавшаяся Асаной. — На месте Памяти довольно скучно, так что чаепития у Ириды хоть как-то нас развлекают.

На их скорбных лицах я не заметила особого веселья.

— Света, у вас есть еще час, — вдруг воскликнула Ирида и швырнула в часы блюдцем. Оно с треском врезалось в циферблат, погнув стрелки, которые дернулись и затрепыхались, пытаясь перескочить на другую сторону. Но фарфоровый диск мешал.

— Спасибо! — радостно воскликнула мама, вскочила и поманила меня за собой к двери.

Я выбралась из-за стола и побежала за быстро передвигающимся привидением. Мы вышли из дома и сада, завернули за ограду и двинулись в сторону чего-то блестящего, полускрытого серебристой дымкой. Я шла за мамой, боясь ее окликнуть, и не понимала, куда она меня ведет, пока мы не погрузились в странное марево. Ошеломленно оглядевшись, я не смогла сдержать вздох восхищения.

Впереди, насколько хватало глаз, открывался сказочный вид на долину, лежащую в кольце речной ленты. Именно вода создавала сверкающий туман, отгораживающий место Памяти от долины. Отсюда, сверху, можно было без труда разглядеть домики с красными черепичными крышами, узкие полоски полей, желтую ленту дороги и несколько каменных мостов, перекинутых через реку.

Света дошла до самой воды и, выбрав себе кочку, устроилась на берегу, опустив ноги в воду. Я на секунду замерла рядом, а затем присела в полуметре от мамы.

— Ирида ненадолго остановила для нас время, — улыбнулась Света. — Она очень добра. А ее часы — нет. Вечно они мешают всем. — Полупрозрачные губы призрака искривились в болезненной усмешке.

— Мама, я так скучаю по тебе, — не выдержала я. — Мне так жаль…

Как я ни убеждала себя, что могу справиться с потерей, как ни старалась не думать о смерти мамы, ничего не помогало. Вот и теперь мне не удалось сдержать свои эмоции. Слезы градом хлынули из глаз, наполняя сложенные на коленях ладони.

— Лена, не нужно, — встревоженно заверила меня Света. — Не стоит так сильно переживать. Ничего уже не исправишь, и ты не виновата в случившемся. Правда. Так было суждено. Наверное. Мне так кажется.

— Но мам! — воскликнула я, глядя на призрака и не видя его.

— Тише, девочка моя. Все будет хорошо. Может, оно и к лучшему. Кто знает?

— Как ты можешь такое говорить? — опешила я.

— Лена, меня нет, я только призрак, — печально вздохнула Света и отвернулась к воде. — Мне теперь не о чем жалеть и незачем вспоминать. Но я рада, что ты пришла именно сюда, и мы можем поговорить. Мне так много всего не удалось сделать…

— Мама, — простонала я.

Призрак повернулся, и бесцветная ладонь коснулась моих губ ледяным ветерком, обдав ознобом.

— Мне хотелось сказать, как люблю тебя, моя маленькая девочка, — печально улыбнулась Света. — Из меня вышла ужасающая мать. Совершенно ужасная! И тебе было тяжело со мной, с моими привычками, мужчинами, занятостью. Вечным беспорядком в квартире. Я рада, что ты оказалась такой сильной, родная. Не моя заслуга в этом, но мне радостно, что так вышло. Не переживай из-за меня. Не грусти. Не нужно слез. Просто живи дальше и будь сильной.

— Мама… — Мне многое хотелось сказать, но что-то постоянно мешало.

— Пора! — пронесся над рекой голос Ириды.

— Мне пора, — улыбнулась мне Света. — Я возвращаюсь в мир умерших и больше не появлюсь здесь. Будь счастлива, моя единственная дочь.

Света протянула мне ладонь, но пальцы прошли сквозь нее, нащупав лишь воздух.

— Мама! — вскричала я, вскакивая на ноги, но призрака уже не было рядом. — Я люблю тебя.

— Знаю… — пришел ответ-шепот, и на сердце вдруг стало так легко и спокойно.

— За тобой пришли, девочка! — донеслось до меня эхо.

Я обернулась к полям и увидела Лориса в окружении целого воинства облаченных в сверкающие доспехи эллов. Удивления не было. Я знала, что столкнусь с ними здесь.

— Тем лучше, — захотелось себя успокоить.

— Взять ее! — приказал Лорис и ядовито ухмыльнулся, отбросив за спину развеваемые ветром светлые пряди волос.

Я не стала сопротивляться, только пробормотала себе под нос:

— Вот опять не посмотрю на этот мир как следует.