Глава 9
Завтракать пришлось в одиночестве. Как объяснил Шерр, каргуля на рассвете отбыла во дворец на какую-то утреннюю тусовку у королевы, а зайчик еще не проснулся.
Отсутствие герцогини порадовало – казнь откладывается. А вот затяжной сон Вариэля насторожил.
Чем он занимался? Стихи в мою честь строчил? Ох уж эти романтики, лучше бы с канализацией разобраться помог.
– Госпожа Ольга! – В столовую влетел Крисс, отвесил церемонный поклон.
Я тоже кивнула, с запозданием поняла – зря эту пироженку полностью в рот засунула. Но белобрысый, кажется, не обратил внимания на замашки, недостойные леди, попросил разрешения присесть. Шерр тут же приволок еще один прибор, наполнил изящную чашку традиционной черной бурдой, так непохожей на кофе.
– Я договорился насчет труб, – сияя, сообщил барон.
Э… когда успел? Он же до заката с Шерром о расположении выгребной ямы спорил.
– Битый час объяснял кузнецу, зачем такие огромные! Форму сам слепил, так что не волнуйтесь, литье получится отменным! Дней через десять готово будет!
М-да, еще один прикол эльфийского мира – вчера выяснилось, что длинноухие понятия не имеют о трубах. У них даже водостоков нет. А Крисс, как оказалось, пару десятилетий назад эти самые трубы изобрел, правда, применял только в своей лаборатории, для чего – так и не поняла. Смычку для литых блоков барон тоже придумал – пытался объяснить, но я отбрыкалась.
– Прекрасно. А я план особняка добыла. – Ну надо же показать свою значимость.
Барон расцвел улыбкой. Явно хотел вскочить и помчаться навстречу приключениям, но я схватила еще одну пироженку, так что попытка припахать с утра пораньше не удалась. Зато когда я закончила завтракать…
Боже, откуда в ушастике столько энтузиазма? У него там не шило, а целая дрель!
За полчаса мы трижды оббежали вверенный участок, пять раз потоптались на месте будущей выгребной ямы, раз двадцать постучали по стене, примериваясь, какие камни выломать, чтобы вывести трубу. И комнату, с которой начнется благоустройство, от пола до потолка изучили. После заарканили двух слуг и принялись делать разметку для траншеи и уже проклятой мной ямы. Впрочем, тут решения принимал Крисс, я только кивала. Я ж вроде как начальник…
Шерру пришлось выделить под земляные работы еще троих, и в полдень внутренний двор каргулиного особняка начал преображаться. Мы же отправились общаться с плотником.
Барон перерисовал мою абстракцию, добавил размеры и тонну каких-то закорючек, вникать в которые не стала. Плотник глядел на чертеж круглыми глазами, временами хмурился, но спустя два часа все понял и отправился ваять. Очень огорчился, что украшать резьбой и инкрустировать эмалью не нужно, но мы пообещали, что, если все получится, он станет главным унитазным мастером эльфийского мира и сможет отрываться в дизайне, как захочет.
Еще пришлось заказать постамент… Комната, в которой встанет первый в истории эльфов унитаз, расположена на нижнем этаже, и уклона для нормального слива нет. Прежде чем справить естественные надобности, пользователю придется одолеть четыре ступеньки.
Черт, надо на них красную ковровую дорожку заказать. Эльфам пофиг, а мне приятно.
С вызовом каменщика, который бы пробил стену с наименьшими потерями для архитектуры, пришлось обождать. Я настояла. Ломать ведь не строить, испохабить стену всегда успеем. К тому же к этому моменту утомилась неимоверно, так что даже кивать, подтверждая распоряжения Крисса, не могла. Да и время обеда подкралось…
Супчик и жареную оленину пришлось уплетать под восторженные рассуждения барона Дориэля о канализации. Мне снова мерещился запах выгребной ямы, но заткнуть светловолосого эльфа так и не смогла.
Черт, как этот фанат инновационных технологий загремел в «Свободный Север»?
Додумать не успела, потому как в столовой появился Шерр и с поклоном сообщил, что ее светлость герцогиня вернулись и изволят ждать меня в малом кабинете.
Пару секунд разрывалась между желанием отдохнуть от канализационных заморочек и не менее острым – избежать каргулиных подначек. Дориэль воспринял мое молчание как повод продолжить разговор:
– Кстати, ведь из трубы будет сочиться запах. Поначалу терпимый, но со временем, когда на стенках труб осядут продукты жизнедеятельности, он станет…
В итоге я сбежала к Ванессе.
Барон не обиделся. Потирая руки, пошел проверять, как движется копка траншеи и ямы.
Если рабочие случайно стукнут эльфа лопатой, уронят в яму и прикопают, я точно не расстроюсь. Просто сверну проект и сделаю вид, что ничего не предлагала. Жест оправданный – практика показала, что это сверхглупая затея. Даже для блондинки.
– А вот и наша развратница! – воскликнула герцогиня, едва я переступила порог кабинета.
В этот раз на Ванессе было кокетливое черное платье с розовыми вставками, на шее – экспозиция алмазного фонда, на голове – причудливое гнездо, украшенное золотыми шпильками. Бокал в руке – это само собой. Каргуля без бокала, как Машка без косметички: возможно, но крайне удивительно.
– Он сам пришел, – буркнула я.
Заливистый смех блондинки ничего хорошего не предвещал.
– Вот как?! Странно, странно! Я-то думала, сама при последней встрече нашептала. Пока он тебя за руку держал и глазами ел.
– Не смешно.
Ванесса неожиданно вздохнула и сказала абсолютно серьезным тоном:
– Согласна.
Я порядком опешила, спросила осторожно:
– Что-то случилось?
– Да.
После недолгого молчания герцогиня призналась:
– За последние двое суток в столице арестовано две дюжины эльфов. Пятеро из них – представители высшей аристократии, остальные – торговцы людьми и мелкие ремесленники из нижнего города. И выписано тридцать распоряжений об аресте.
– «Свободный Север»?
Ванесса кивнула.
Новость вызвала смешанные чувства. С одной стороны, это на руку – толку от блаженных никакого, их участие в деле освобождения человека может лишь помешать, а с другой… Я ведь не знаю об исторической роли этого кружка. Может, им суждено было вырасти, стать важной политической силой. Ведь все мощные организации начинали с малого, даже христианство когда-то представляло собой крошечную секту.
Еще один момент – Орис. Инквизитор не терял времени, использовал новую личину на полную. Черт, а я наивно полагала, что брюнет занят исключительно мной.
– Это еще не все, Ольга. Те, кого должны арестовать, в основном аристократы. Они живут в отдаленных от столицы имениях. И короне как никогда нужен Шердом со своим искусством вторгаться в чужие порталы.
– Черт… Значит, чернокнижника теперь вся королевская рать ищет?
– Да. И если Орис сообщит о своих подозрениях…
Я закусила губу, совершила нервную пробежку по кабинету.
– Он не может! Тогда придется рассказать и все остальное. Про меня, про перемещение во времени.
– Ты уверена?
Потупилась. Нет, не уверена. Совсем.
– И что делать? – убито спросила я. – Поговорить с Орисом? Признаться во всем?
– А ты на это согласна? – Каргуля заломила бровь.
– Нет.
Герцогиня выразительно молчала, так что пришлось пояснить. Хотя, произнося это вслух, чувствовала себя абсолютной дурой. В мыслях ситуация выглядела гораздо логичней и правильней.
– Во-первых, я обижена. Он предал меня, понимаешь? Вернул Шердому, как бракованную кофточку, оскорбил. И я хочу отомстить. Утереть нос!
Каргуля, как ни странно, не смеялась.
– А во-вторых?
– Ночью он сказал, – я потупилась, на щеки прыгнул румянец, – что не отпустит. Что ему плевать на мироздание, только бы я была рядом…
Губы юной эльфийки дрогнули, от прежней серьезности и следа не осталось.
– Так и сказал?
Я вспыхнула не хуже зайчика и насупилась. Не знаю почему, но отчаянно захотелось оправдаться, защититься и вообще! Я не виновата, а он… он…
– Ванесса, он вел себя как последний идиот! Как малолетний школьник! Сначала расцеловал, нашептал нежностей, а потом начал шантажировать, чтобы выдала Шердома!
– А ты?
– Я промолчала!
Нет, ну что за ерунда? Орис повел себя как сопливая малолетка, а ржут надо мной. Каргуля, черт тебя подери, почему ты так на меня смотришь?!
– Он влюбился. – Герцогиня сияла.
Вывод блондинки заставил сердце споткнуться, но я мигом собралась и запретила себе думать о глупостях.
– Ошибаешься. С возлюбленными так себя не ведут!
– Он влюбился, – повторила собеседница и едва ли не залпом осушила бокал. – Впервые в жизни.
Черт. У меня даже ножки подкосились. Хорошо, диван рядом.
– Ванесса? Это шутка?
Заливистый смех герцогини вызвал нервную дрожь – нет, она не шутит. И все-таки…
– Ванесса, это невозможно. Ему пятьсот лет! За это время…
Договорить не успела – эльфийка перебила, воскликнув:
– Сколько?!
– Пятьсот, – неуверенно повторила я. – Может, чуть больше.
А что, разве нет? Мне же этот, как его… судья в красной мантии говорил. Черт, если Орис все-таки моложе, я… Черт, что я тогда сделаю? Брошусь в объятия?
Правильно мама говорит – от любви тупеют.
– Ольга, ему не пятьсот. Ему две пятьсот.
Я замерла на грани обморока.
– Сколько?
– Две тысячи пятьсот лет. С хвостиком. Небольшим.
Цензурных слов не осталось, а каргуля, видя мое смятение, развеселилась окончательно.
– Орис Фактимус – мой ровесник. И Шердом, кстати, тоже. Мы росли вместе, были очень дружны. От нашей троицы все благородные мамаши вешались. Потом жизнь разметала, но мы продолжали общаться. И только последние триста лет почти не видимся.
– Почему?
– Шердом стал королевским магом, занял место моего брата. Сама понимаешь, ситуация очень неприятная. А Орис… Знаешь, я тогда сглупила. Переругалась с Шердомом, а Орису предложила выбирать, с кем останется…
Истинная блондинка, блин.
– Но Орис все-таки заглядывал ко мне. Изредка. Ну и сама внимательно следила за всеми событиями, которые вокруг него и Шердома разворачиваются. И я точно знаю: Орис никогда не влюблялся. Даже в детстве.
Взгляд каргули затуманился, но я не позволила провалиться в воспоминания, дернула за рукав.
– В детстве Шердом был влюблен в тебя?
Черт! Оказывается, мгновенный румянец – родовая фишка семейства Аргар. Просто Ванессу куда сложней вывести, чем зайчика.
– У тебя даже уши покраснели, – доверительно сообщила я.
Ох, как она рыкнула, как рыкнула! Хорошо, я успела бутылку игристого подхватить и потянуться к опустевшему бокалу герцогини – только это ее и смягчило.
– И в юности, – после недолгого молчания призналась блондинка. – Мы даже пожениться хотели, но… Сперва он карьеру строил, а я обижалась. Потом я решила его наказать и на предложение руки и сердца ответила, что еще не нагулялась. Ну а он…
– Вы две тысячи лет друг другу мозг высасывали? – громким шепотом поинтересовалась я.
Каргуля фыркнула и отвернулась. Точно блондинка. Натуральная!
– Ванесса, но это же совсем-совсем глупо…
– Тема закрыта! – Слова прозвучали неожиданно зло.
Ну ладно. Напьешься – сама расскажешь. Во всех подробностях.
– Итак, Орис Фактимус! – провозгласила каргуля. Серьезная, как водитель танка. – Он влюбился. Впервые в жизни. Поэтому не знает, как себя вести. К тому же разрывается между долгом, своими чувствами и твоей… истинной природой. Как понимаю, теперь он в курсе твоей мутации, так что…
– Ванесса, погоди.
– Что не так? – Каргуля состроила недовольную мордашку. А мне на мгновение представилось, как с такой же мордашкой она говорит «нет!» припавшему на одно колено Шердому и отводит руку с бархатной коробочкой, даже не взглянув на кольцо с неимоверно крупным бриллиантом. Маг сокрушенно опускает голову и не может подняться, потому что колени ослабли, а в сердце вонзилась тысяча игл. – Ольга, не молчи!
Я вздрогнула. Тряхнула головой, прогоняя наваждение.
– Орис не знает, что я эльфийка.
– То есть? Он разве не трогал твои ушки? – Удивление каргули было искренним и очень сильным.
– Только мочку, – нехотя призналась я. – До кончиков не добрался. Иначе я бы не только Шердома выдала…
– Та-ак… значит, фактор неожиданности по-прежнему с нами.
Настала моя очередь заламывать бровь. Судя по умильной усмешке герцогини, мне этот жест не удался.
– Ольга, давай рассуждать логически.
Давай, кто ж против!
– Орис уверен, что ты самка человека, так?
Я кивнула, а каргуля продолжила:
– При этом он ненавидит людей и чтит традиции, согласно которым связь с человеком позорна. Орис самолично отправлял на смерть тех, кто посмел переступить грань. После такого, естественно, не посмеет заявить во всеуслышание о чувствах к тебе. Следовательно, он стремится поймать тебя и спрятать.
– А это значит, – подхватила я, – он сделает все, чтобы меня не поймал кто-нибудь другой. Значит, он не станет рассказывать о своих подозрениях, потому что обыск в твоем особняке обязательно приведет к допросу и разоблачению. Да и Шердом проболтаться может, настроение-то у него после камеры не ахти.
– Верно.
– Но при чем тут «фактор неожиданности»?
Юная блондинка криво улыбнулась, хлебнула игристого. Я не удержалась – тоже хлебнула, из горла.
– Ну как же. Ты ведь по-прежнему хочешь мстить! Представляешь, как он удивится, – мечтательно протянула герцогиня, – когда увидит тебя с настоящими ушками!
Черт. Понять и поддержать это стремление может только блондинка. Спасибо, каргуля. Люблю тебя. Очень-очень. Вот только…
– Блин…
– Что такое? – тут же насторожилась подруга.
– А что, если его удар хватит? Все-таки не мальчик уже.
Несколько секунд меня мерили равнодушным взглядом, после прошипели:
– На что ты намекаешь?
Ой. Я и забыла, что они с каргулей ровесники!
– Вино будешь? – попыталась отмазаться я.
Ванесса выхватила бутылку и клацнула зубами. Намек понят.
– И все-таки… Шердом постарел потому, что пошел на сделку с Архом. Ты – от скуки. А Орис? Почему он до сих пор как огурчик?
– Идеалист. Уверен, что без него наше общество погрязнет в грехе и погибнет. Поэтому сует свой нос в любую щель и скучать попросту не успевает.
– А ты? Разве не могла так?
– Я другая, – нехотя призналась Ванесса. – По мне, наш мир не благополучнее болота, а те немногие, кто решился действовать наперекор правилам, – не преступники, а герои. Сама с детства мечтала сотворить что-нибудь эдакое.
– И почему не сотворила?
– Сперва боялась опозорить семью. После, когда брата разжаловали и лишили всего, а семья отвернулась, стало не до бунтов. Я очень переживала, Лёля. Именно тогда утратила интерес к жизни и начала стремительно стареть. А теперь бунтовать поздно.
– И кто это говорит? Женщина, которая без колебаний ввязалась в охоту на самого крутого мага? Запрягла аптекаршу изготовить косметику, а портниху нашить трусов? Которая предоставила свой особняк под самый сомнительный проект и помогает водить за нос королевского инквизитора?
Каргуля выдавила из себя грустную улыбку, ее глаза блеснули влагой.
– Ну и что? Когда ты вернешься домой, а наше общество привыкнет к трусам и косметике, все вернется на круги своя.
– Придумаешь что-нибудь новое. Круче и интересней! – безапелляционно заявила я.
Подруга снова изобразила вымученную улыбку.
– Ольга, я не смогу. Фантазия не та. К тому же у меня есть Вариэль. Он молод, ему еще жить и жить, а позорить внука не имею права.
Нет, ну откуда такой пессимизм?
– Замути что-нибудь интересное, но приличное. То, что не идет вразрез с вашими традициями.
– Например?
Мне тут же вспомнился зал со стеллажами, забитыми книгами, и неудовольствие, с каким герцогиня в него вошла. Ванесса не любит книги, значит, трястись над родовым имуществом не станет.
– Создай публичную библиотеку.
– Как это?
– Ну так…
И я рассказала блондинке о принципе работы публичных библиотек. В процессе пришлось коснуться вопросов меценатства – как выяснилось, у эльфов такое явление отсутствует. Идея спонсировать гениев и «гениев», способных взорвать мир, вызвала у каргули затаенный восторг.
– Но библиотека – тоже хорошо, – резюмировала она. – Только чего тут интересного?
– Ну как же… Сначала тебе придется найти или построить подходящее здание. После придумать систему учета книг и принцип доступа для пользователей. Затем ввести штрафы за невозврат книг и много чего другого. В общем, геморрой на пару веков обеспечен.
– Геморрой? Это что?
– Болезнь такая. На самом деле неприятная, но для некоторых полезная. Кайфовать, может, и не будешь, но на скуку времени точно не останется. Кстати, в той же библиотеке можно устраивать выставки молодых художников и встречи с писателями, презентовать идеи изобретателей и проводить кучу других полезных мероприятий.
– Хм, действительно любопытно, – насторожилась каргуля. – При чем тут болезнь?
– Общественная работа – всегда геморрой, – пожала плечами я. – Я год в профкоме отработала, я знаю.
Задумчивость каргули мне понравилась. Вроде серьезная, а глазки-то блестят. Все-таки старушка себя недооценивает – пороха в ее пороховницах на пару мировых войн хватит.
Я тяжело вздохнула и встала:
– Ладно, пойду гляну, как дела у господина Крисса. А то неудобно – он там старается, а я отлыниваю.
И уже развернулась уходить, как в голову стукнула ужасная мысль:
– Ванесса!
– Что? – вздрогнула герцогиня.
– Крисс! Его тоже арестуют?
– Почему его должны арестовать? – Брови эльфийки приподнялись. – Погоди, он тоже состоит в ордене?
– И Вариэль, – выдохнула я.
Несколько секунд блондинка размышляла, после кивнула своим мыслям и заявила:
– Вариэля в списках нет, иначе королева бы сказала. А про Крисса попытаюсь узнать. В любом случае, пусть пока у нас поживет. Думаю, что смогу его защитить.
Черт, а я так хотела избежать разговора на эту тему.
…Но Крисс оказался понятливым и о нашей встрече в подвале столичной резиденции «Свободного Севера» даже не заикнулся. Зато коротко поведал свою историю, и мне показалось, эльф оправдывается.
Он признался, что в орден вступил недавно, и на момент гибели руководящей верхушки даже освоиться не успел. На том злосчастном собрании понял уровень бреда и от участия в этой авантюре отказался. Успели ли его засечь как соучастника – эльф не знал, но защиту ее светлости принял не раздумывая. Поблагодарил.
Я выслушала короткий рассказ о том, как продвигаются земляные работы, и лекцию о возможном запахе, от которой сбежала в обед. Так что ушла с традиционным желанием вымыться и мыслями – чем же заткнуть трубу?
Черт! Почему из домашнего унитаза не воняет? Ведь дело не в «ко́метах» с «доместосами» и даже не в освежающих таблетках, которые домработница бросает в бачок. Там же есть какая-то заслонка, но какая? И, главное, где?! Ладно, разберемся как-нибудь. Тем более сейчас есть вопрос поважнее – зайчик.
Что, черт возьми, происходит с сероглазым ушастиком? Почему он безвылазно сидит в своей комнате, пока мы с каргулей пашем, как два трактора? Это по меньшей мере некрасиво!
Я решительно миновала аскетичный холл герцогского особняка и резво зашагала по парадной лестнице – спальня Вариэля наверху, как и моя, только расположение не знаю. Ну, ничего, авось найду. И такую трепку юному ловеласу задам – мало не покажется!
Едва одолела последнюю ступеньку, передо мной возник Шерр. Он инстинктивно выпрямился, одернул алый камзол и сделал учтивый кивок.
О! Ты-то меня и проводишь!
Но прежде чем успела озвучить просьбу, слуга сказал:
– Госпожа Ольга, вам прислали подарок. Вы были заняты с бароном Дориэлем, и я распорядился доставить его в вашу комнату.
– Подарок? От кого?
Слуга поджал губы в явной попытке скрыть улыбку.
Ну да, туплю, и что теперь? Вообще-то я – блондинка, мне по статусу положено подтормаживать.
– Тот, кто доставил подарок, не сказал. Но я заметил конверт, возможно, он прояснит ситуацию.
Есть подозрения, что благородным леди бегать не положено, но я не выдержала и рванула с места, как ужаленная гончая. Сама не заметила, как преодолела три коридора и едва не снесла дверь в спальню.
– Офигеть!
В центре комнаты обнаружилась гигантская корзина белоснежных роз. Кажется – ничего особенного, в моем мире подобные подарки не редкость, но сердце тотчас споткнулось, на глаза навернулись слезы.
Я не сразу обнаружила спрятанный между пышными бутонами конверт. Едва коснулась послания – пальцы задрожали. На плотной бумаге с золотым тиснением великолепным, изящнейшим почерком выведено:
«Госпожа Ольга!
Простите за вчерашнее. Я был не в себе. Спешу заверить, что подобного более не повторится. Искренне надеюсь на ваше снисхождение.
Вариэль Аргар».
– Что это? – ошарашенно выдохнула я.
…Стою, как пыльным мешком огретая, и глазами хлопаю. Мыслей в голове – ноль. В груди странное чувство пустоты. Во рту – горечь.
Стоп, Лёля! Отставить панику! На что ты, собственно, надеялась? Ты же с самого начала знала: Орис – чурбан неотесанный и романтики в нем не больше, чем в булыжнике воды. Так что запихни свои надежды в то самое, достопамятное место и забудь о нем. Он недостоин, понимаешь? Не-до-сто-ин!
Не успела смахнуть слезы разочарования, в дверь постучали.
– Наверняка Вариэль, – зло прошептала я. Резко развернулась и ответила почти непринужденно: – Войдите!
Вопреки ожиданиям на пороге возник Шерр.
– Госпожа Ольга, – с поклоном сказал слуга. – Вам еще один подарок.
Он отодвинулся, пропуская коллегу, который едва не падал под тяжестью цветочной корзины. Она оказалась на порядок больше предыдущей, только розы… черные?
Я выхватила конверт прежде, чем ушастик поставил подарок на пол, спешно распечатала. На всякий случай прикусила губу и только после этого вчиталась в изумительный почерк, отдаленно похожий на каллиграфию Вариэля.
«Милая Лёля,
вчера я повел себя как последний идиот, но просить прощения и обещать, что подобного никогда не повторится, – не стану.
Я использую любую возможность, чтобы продолжить начатое. Я не могу без тебя.
Орис Фактимус,
Влюбленный дурак».
Я оторвалась от письма, бросила взгляд на Шерра и спросила:
– Черные розы. Что они символизируют?
На лице слуги отразилось искреннее удивление. Тем не менее он ответил:
– Любовь, ради которой можно и умереть.
