Глава 4
Дом Вариэлевой тети располагался в непосредственной близости от дворцового комплекса и был, мягко говоря, огромен. Особняк семейства Фактимус в сравнении с ним – убогий скворечник. Но поразило другое…
В прошлый раз на выезде из верхнего города стражники высосали Орису мозг, выспрашивая, кто такая, зачем явилась и когда уберусь восвояси. А к сероглазому не приставали вообще. Вариэль попросту задрал нос и заявил, что он герцог Аргар, а я – невеста. Кажется, местный спецназ даже поклонился в ответ.
Герцог… Хм, а чем он отличается от прочих графов и баронов?
– Госпожа Лёля, вы идете? – Нервный голос сероглазого ушастика вырвал из раздумий.
Пришлось спешно покинуть коляску и нацепить на лицо приятную улыбку.
– Постарайтесь не привлекать ее внимание, – наставлял Вариэль. – Не говорите, пока не спросят. Ни в коем случае не спорьте и вообще… Притворитесь тенью.
Ого, как мы запели! И куда только подевалась стеснительность?
– Госпожа Лёля!
– Ольга, – тут же поправила я. – Мое имя – Ольга.
Эльфенок поджал губы и прекратил раздачу указаний.
Мы как раз поднялись по массивным ступеням, подсвеченным магическими огнями, и остановились у гигантской двери. Она открылась бесшумно, на пороге возник слуга в алом камзоле, отделанном золотой тесьмой. Эльф низко поклонился, и я скорее почувствовала, нежели осознала, – приветствие предназначено не нам, а лично Вариэлю.
– Герцогиня примет вас в малом кабинете, – низким бархатистым голосом сообщил слуга. – Следуйте за мной.
Я сперва удивилась такой осведомленности хозяйки, после заметила на груди ушастика небольшой жетон белого металла. В его центре красовался круглый полупрозрачный камень, наполненный легким свечением. Опять магия?
Ах да… Вариэлев дедушка. Старый маг наверняка не только для любимого внучка подарки мастерит. Черт, может, мне как невесте тоже что-нибудь обломится? Ну и что, что я фиктивная…
Если, взбираясь по ступеням крыльца, я ассоциировала особняк с музеем, то, оказавшись внутри, вспомнила про фильмы ужасов. Никаких веселеньких завитков, как в доме Ориса, никаких фонтанов и статуэток. Редкие гобелены, пусть и непыльные, и светильники магического пламени, которые гаснут, едва отойдешь на десяток шагов. Все.
Обстановка, вкупе с инструкциями блондина, вызвала в памяти образ типичной богатой тетушки – злобная, престарелая фурия в чепце, с вечно наморщенным носом и кривой усмешкой повелительницы жизни. Так что, топая по узкому коридору, мысленно готовилась к унижениям и придиркам.
Слуга остановился у неприметной двери. Прежде чем постучать, выдержал паузу, позволяя нам собраться с мыслями и сделать приличные лица. Но едва поднес к створке руку, из-за двери послышался мелодичный веселый голос:
– Войдите.
Эльф в алом камзоле распахнул дверь, низко поклонился, пропуская вперед. Кабинет не имел ничего общего с мрачным аскетизмом особняка. Впрочем, кричащей роскоши тоже не наблюдалось.
На полу однотонный ковер песочного цвета, на первый взгляд – простой, но если приглядеться – работа тончайшая. Гардины в тон, дополненные изящными ламбрекенами и серебристыми кисточками. Светлые стены украшены парой довольно милых пейзажей. У окна массивный стол, без малейших признаков резьбы и прочих завитушек, зато чернильница и подставка для перьев – из серебра, инкрустированного драгоценными камнями. Справа обязательный для таких помещений камин. На каминной полке серебряные статуэтки ювелирной работы и пара светильников. Слева небольшой уютный диванчик и изящный круглый столик.
На диванчике в расслабленной позе сидела юная эльфийка в черном платье и крутила в пальцах бокал. Девушка была до того хорошенькой, что даже ушки, торчащие из кудрявой блондинистой шевелюры, ее не портили.
– Герцогиня, – с придыханием выпалил Вариэль и изобразил вычурный поклон с элементами хореографии.
Я же просто присела, отчаянно надеясь, что длинная юбка скроет ошибки реверанса.
Эльфийка смерила меня внимательным сероглазым взглядом, прищурилась. Тут же залпом осушила бокал и повернулась к Вариэлю:
– А вы, собственно, кто?
Я поперхнулась, блондин тоже удивился. Но быстро взял себя в руки, отвесил новый поклон и аккуратно напомнил:
– Я ваш внучатый племянник. Вариэль Аргар.
Брови юной красавицы медленно приподнялись.
– Что ты сказал? – вкрадчиво переспросила герцогиня.
– Племянник. Внучатый, – не моргнув, повторил Вариэль. Традиционный румянец выступил на его щеках как по щелчку пальцев.
Все, нам кирдык.
А моему спутнику показалось мало, и он пояснил, значительно повысив голос:
– Внук! Двоюродный!
После столь явного намека на глухоту я даже молиться перестала. Что толку?
Губы блондинки тронула легкая улыбка, изящная ручка потянулась к бутылке, ожидавшей на столике. Не стесняясь кривотолков, герцогиня наполнила бокал и сделала пару больших глотков.
Все. Сейчас укажет на дверь. Еще и слуг позовет, чтобы с парадной лестницы спустили. Но вместо этого эльфийка сказала:
– Не врите. Вы не Вариэль.
Чего?! Я скосила взгляд на побледневшего спутника, нервно сглотнула. А герцогиня продолжала:
– Вы неплохо замаскировались, но разве не знали: я умею чувствовать не только кровь, но и душу. Так вот… Вы не Вариэль.
Теперь я не косилась, а откровенно таращилась на обескураженного сероглазого эльфа.
– Ошибаетесь, тетушка. – Его голос задрожал. – Я – Вариэль Аргар. Ваш…
Эльфийка в черном платье хихикнула. Тут же прикрыла рот ладошкой и расхохоталась. Я аж заслушалась – не смех, а песня. Серебряные колокольчики отдыхают.
Вот же… карга старая! Развела, как детей.
– Ладно, ладно, – отсмеявшись, заявила герцогиня. Кивнула на меня: – А это кто?
– Моя невеста, – совсем оробел ушастик.
– Хм… А имя у невесты есть?
– Ольга, – жалобно пропищал эльф.
Блондинка в очередной раз ухмыльнулась, но глядела на меня довольно дружелюбно. Вот только ее вопрос…
– Ольга, а дальше?
И без того испуганный, зайчик опустил глаза и замялся.
– Ну! – подтолкнула тетушка.
– Ольга. Просто Ольга. Она… безродная.
Черт! Еще минуту назад мне было глубоко плевать на свое положение. Ведь отлично понимала, что в эльфийской иерархии даже на отброс общества не тяну. Но почему теперь, стоя перед этой утонченной дамой, чувствую себя последним дерьмом?
Герцогиня рассмеялась:
– Великолепно. Род Аргаров в своем амплуа. Да, мы пали так низко, что брак с безродной навредить уже не может. – Юная блондинка выдержала театральную паузу и добавила: – А тот факт, что у этой безродной человеческая душа – тем более.
Я вздрогнула. Но не от испуга.
Кровь вскипела в момент, перед глазами встала алая пелена. Да, я – человек! И ни одна ушастая тварь не имеет права говорить о моей душе в подобном тоне!
– Остынь! – встрепенулась герцогиня. Смеяться ей почему-то расхотелось. – Эй, – сказала, обращаясь к Вариэлю, – подожди за дверью.
Сероглазый вытянулся по струнке, коротко кивнул и поскакал прочь.
Предатель.
– Иди сюда, – скомандовала юная эльфийка, поманила пальчиком. – Да не бойся!
Черт, как же вы меня достали. Все. Поголовно. Вот сейчас развернусь и уйду! И катитесь вы в Тартар вместе с Архом, временными потоками и прочей мутью.
– Ольга, успокойся, – ее голос прозвучал очень доброжелательно, а ладошки сложились лодочкой, – ну пожалуйста.
И я подошла. Повинуясь кивку благородной дамы села рядом.
– Сними. – Пальчик блондинки указал на заколдованный перстень.
– Только после вас.
Она беззлобно прищурилась и потянула с пальца точно такой перстенек. Морок спал, от молодости и следа не осталось. Вместо ангельской красоты – дряблые морщинистые щеки, бесцветные губы и подернутые белой пеленой глаза.
Все-таки карга. Древняя и жутко вредная. То бишь типичная.
Я последовала примеру герцогини, тут же схлопотала удивленный вздох.
– Но зачем? – недоумевала эльфийка, приглядываясь к лицу. – Ты же хорошенькая!
– Прячусь, – честно призналась я.
– От кого?
– От всех. – Ну не рассказывать же ей про Ориса.
Мой ответ чем-то понравился. Уголки губ, обрамленные миллиардом морщин, поползли вверх.
– И чего хочешь от старушки-герцогини?
– Помощи.
Карга развеселилась еще больше. Эмоций не скрывала.
– А расплачиваться чем будешь?
– Приключениями, – брякнула я.
Седые, едва заметные брови взлетели на середину лба. Пришлось пояснять:
– Вы ведь не из-за сделок с Архом постарели, а от скуки.
Услыхав имя проклятого бога, эльфийка, естественно, вздрогнула. Но запрещать произносить его впредь не стала.
– И кому же ты собираешься мстить, Ольга?
– С чего вы взяли, что это месть?
– Хорошенькие девочки вроде тебя без причин в омут не бросаются. А безродные хорошенькие девочки срываются с цепочки только ради мести. Безответную любовь, желание пробиться в высшее общество и прочие глупости они способны перетерпеть. Так кому мстим?
– Вообще-то всему миру. Но начать хочу с Шердома.
– О! Так и знала, что без старого интригана тут не обошлось!
– Значит, вы поможете? – с надеждой спросила я.
– Я подумаю, – отозвалась герцогиня.
– Отлично. Можно, пока вы будете думать, мы воспользуемся вашей тюрьмой?
Благородная эльфийка не растерялась и даже не удивилась. Только глаза стали хитрыми-хитрыми.
– Откуда знаешь?
– Ну… В таком великолепном доме просто не может не быть маленькой, уютной тюрьмы. Просто так, на всякий случай.
Герцогиня вернула перстень на палец и на меня снова уставилась юная прелестница с очаровательно торчащими ушками.
– А ты мне нравишься, – заявила эльфийка.
Я расценила эти слова как согласие, тоже нацепила волшебный перстенек и пропела, подражая хозяйке дома:
– Вариэль, зайчик мой!
Зайчик возник на пороге через долю секунды.
– Пожалуйста, принеси зеркало и тот амулетик с красным камушком.
Сероглазый вытаращился сперва на меня, после на тетку.
– Ну же! – пропела герцогиня. Все-таки у нее получилось лучше.
Окончательно озадаченный Вариэль отвесил невообразимый поклон и умчался.
– Значит, зайчик? – Настроение эльфийки неуклонно росло. – Отлично, так и буду называть этого пакостника.
Я улыбнулась карге и мысленно возблагодарила судьбу за эту встречу. Может, с точки зрения эльфов она странная, а по мне – самая что ни на есть адекватная.
Старушка же растопила мое сердце окончательно, спросив:
– А когда отомстим Шердому, расскажешь, откуда у тебя такие красивые ногти?
Мини-тюрьма располагалась на втором уровне подвала и, хотя ей явно никогда не пользовались, была в отличном состоянии. Ни одной соринки, ни одного постороннего запаха, и даже петли не скрипят. Впрочем, когда домом правит крепкая женская рука, это неудивительно.
Из двадцати одинаковых камер, выстроенных в ряд, мы выбрали самую дальнюю. Но вовсе не потому, что угловая надежней, просто ее светлость госпожа Ванесса сказала:
– Если во время дегустации винного запаса кому-то взбредет в голову поглумиться над пленником, он не должен промахнуться.
Мы с Вариэлем переглянулись и согласно кивнули. Мимо этой камеры точно не пройти, тупик как-никак.
Когда зайчик распаковал круглое зеркало, некогда доверенное Орисом, и положил в центре просторной камеры, герцогиня поморщилась. Я тоже – Шердом не сунется в комнату без окон, где из мебели только ночная ваза и узкая кровать с соломенным тюфяком. Он не дурак, сразу неладное заподозрит.
– Нужно создать видимость обычной комнаты, – вслух заключила я.
Старуха кивнула и коснулась бляшки с полупрозрачным камнем.
– Шерр, милый. Хватай ковер, пару стульев, лампу, стол и покрывало приличное. Да, еще фруктов принеси.
– А ковер какой? Зорийской работы или маргинрадской?
– Любой! – рыкнула герцогиня и убрала ладошку с магической пластины.
Через пару минут в тюремном коридоре стало очень людно. Вернее, эльфно.
У парня в красном камзоле, который встречал нас на пороге особняка, хватило мозгов привлечь к процессу коллег. Я мысленно поставила еще один плюс герцогине – выдрессировала. Черт, как же здорово, когда никто не тупит!
Мы с госпожой Ванессой даже бутылку игристого откупорить не успели, а камера уже преобразилась. Особую роль в изменении атмосферы сыграли дополнительные светильники – все-таки в подвале свет довольно тусклый и в иллюзию жилого помещения никак не вписывается.
Стараниями все того же слуги магическое зеркало водрузили на стену напротив входной двери. Да, теперь у Шердома шансов на спасение еще меньше – из положения лежа колдовать наверняка сложней.
Герцогиня довольно прицокнула языком и отпустила слуг. Мы опять остались втроем.
Устраивать засаду в самой камере, естественно, не стали. Зачем рисковать? Затаились в коридоре, благо разница в освещении превратила его в слепую зону. Госпожа Ванесса и я – на загодя принесенной лавочке, с бутылкой игристого. Взволнованный до головокружения Вариэль скамейку проигнорировал, прикинулся подпоркой для стены.
Наблюдая, как сопящий зайчик теребит амулет и без конца повторяет заклинание активации, я не выдержала:
– Хватит его мацать. Сломаешь.
– Точно-точно! – поддержала Ванесса и, как заправский гусар, приложилась к бутылке.
Вариэль не оценил нашу заботу, даже огрызнулся. От предложения хлебнуть вина тоже отказался. И вообще… поглядывал с подозрением.
– Что, если маг не придет? – наконец выпалил он.
– Придет, никуда не денется.
– Я хотел сказать, Шердом может задержаться. И что тогда? До конца эпох караулить будем?
– Когда устанем, позовем слуг, – рассудила ее светлость. – Уж поверь, зайчик, мои слуги все могут. Даже амулетик твой активировать.
– Так, может, сейчас позвать?
– Не-а… – встряла я. – Такие вещи нужно делать лично, иначе неинтересно.
Зайчик на какое-то время притих. Только сопел чересчур громко. Прям как ежик.
К счастью, активация портала сопровождается всплеском магической энергии, так что ни сопение Вариэля, ни наши хиханьки с каргой отпугнуть Шердома не смогут. Он их попросту не услышит… если вовремя заткнемся.
– Нет, ну с чего ты взяла, что маг придет? – снова не выдержал сероглазый.
Я некрасиво икнула – игристое, будь оно неладно. Госпожа Ванесса хихикнула, но тоже уставилась на меня. Все это время она была так увлечена организацией ловушки и предвкушением веселья, что даже не поинтересовалась. Блондинка, одним словом…
– Вариэль, ну все же элементарно! Шердом умеет создавать связь между своим зеркалом и любым другим заколдованным зеркалом королевства, то есть может воспользоваться любым из порталов.
– Это и без вас знаю, – насупился блондин.
– Ну вот… А Орис видел нас вместе. И ты назвал меня…
– Да знаю, знаю!
– Орис хоть и тормоз, – продолжила вещать я, – но не клинический. Думаю, до него очень скоро дойдет, что я могу оказаться той самой. Как только догадается, сразу побежит к магу. А так как найти меня по магическому следу нереально, и вообще… я – девушка неместная, то искать станут тебя. Твоих вещей у Шердома нет, значит, вычислить по магическому следу тоже не сможет. Следовательно, ломанется через зеркало. Уж о нем Орис точно вспомнит, не сомневайся.
– Я все понимаю! – воскликнул сероглазый. – Я не понимаю одного – с чего вы взяли, что Шердом придет прямо сейчас?
Я закатила глаза, но все-таки нашла в себе силы ответить.
– Поставь себя на место Ориса и скажи, ты бы стал тянуть время?
– Да я бы… – Блондин осекся и в очередной раз залился румянцем.
– Так-так, – пропела молчавшая до этого момента герцогиня. – Значит, Орис Фактимус тоже в деле? Он следующая жертва?
Вопрос не то чтобы поставил в тупик, просто… при мысли об Орисе голова немного закружилась.
– Нет. Графа Фактимуса оставим на десерт.
– Он главная жертва? – хитро прищурилась карга.
Ответить я не успела, потому как Вариэль гаркнул «идет!» и прижал амулет к губам.
Моя компаньонка тоже встрепенулась, стала предельно собранной и серьезной – будто не она только что полбутылки игристого выпила. А вот мне, несмотря на острое желание, собраться не удалось, вино оказалось несколько сильней.
Впрочем, я и не понадобилась…
Круглое зеркало, закрепленное на дальней стене камеры, подернулось зеленым туманом. Спустя пару минут из тумана плавно выплыли сапоги с изрядно потертыми подметками. Следом – черная мантия, которая в таком положении… слегка оголяла эльфийскую плоть. Ну и седая голова – куда ж без нее?
Едва тело Шердома начало перестраиваться в вертикальное положение, Вариэль зашептал на непонятном языке. Камень, расположенный в центе амулета, вспыхнул, ослепив на пару секунд. Следом раздался звук удара и короткий матерный выкрик – заряд левитации кончился.
А ведь я предупреждала, что входить в портал ногами вперед – дурная примета!
Обалдевший от такого успеха Вариэль подскочил и захлопнул дверь камеры. Резко повернул ключ, который предусмотрительно оставили в скважине. Этот процесс сопровождал новый, уже заковыристый, крик мага. Тот вскочил на ноги и бросился к решетчатому окошку в двери.
– Кра-грам! – выкрикнул он, выставляя вперед руки.
Жест, честно говоря, впечатлил. Очень грозно. До чертиков страшно. Подозреваю, что с пальцев Шердома должен был сорваться огонь или какая-нибудь молния, только ничего не произошло.
Встреча мага с дверью оказалась очень зрелищной.
Возможность выучить несколько новых могучих выражений я упустила. За собственным смехом и адским хохотом ее светлости герцогини Ванессы словесных упражнений мага попросту не услышала.
Зато Вариэль явно расслышал и даже осознал – покраснел, как целомудренная девица на съемках порнофильма. Отскочил от двери.
– Что, дружок, – воскликнула герцогиня, – попался?
Она снова залилась хохотом, а я старалась не обращать внимания на ненавидящий, сверлящий взгляд мага. Ну и… на маленький прокол, который сделал нашу победу чуть бледнее.
Амулет, блокирующий магию в радиусе тридцати шагов, не тронул только светильники – видимо, это одно из свойств настройки. А вся прочая магия… выключилась. Так что моя новая подруга вышла из образа. Перед Шердомом бесновалась не хорошенькая блондинка, а старая карга. Черт, как-то обидно за госпожу Ванессу.
Я толкнула ее в бок, шепнула на ухо:
– Кольцо не работает!
Герцогиня мгновенно заткнулась, но не растерялась. Гордо задрала подбородок, сказала с великим презрением:
– Ну, здравствуй, дорогой.
– Ведьма! – выпалил Шердом. Потом перевел взгляд на меня и тоже дал характеристику: – Дура!
Я показала средний палец. Желания общаться с лопоухим чернокнижником не было.
– Нужно спрятать амулет, – напомнила я.
– Зачем? – возмутилась герцогиня. – Зайчик, повесь его во-он на тот крючок.
Крючок располагался напротив камеры, прежде на нем висела связка ключей. Шердом не дотянется, но если уговорит кого-нибудь из слуг…
Я высказала свои опасения герцогине. Правда, на ушко – не хотелось дискредитировать союзницу перед врагом.
Великосветская карга только фыркнула:
– Вот поэтому ты – безродная, а я – герцогиня. Учись понимать свое окружение, девочка. Никто из моих слуг даже пальцем к амулету не прикоснется, вот увидишь. – И добавила уже шепотом: – А если спрячем его, то слуги заподозрят, что я их опасаюсь, и уважать перестанут.
Я поверила. Потому что такой женщине не поверить невозможно.
– Ванесса, я тебя в порошок сотру! – В горле дворцового чернокнижника клокотала ярость. И я поняла: он не верит, а знает наверняка, что без приказа герцогини из камеры не выбраться.
Черт, а старушка-то ого-го! Я так не умею.
Престарелая эльфийка усмехнулась и вынула из складок платья малюсенький арбалет. Уже взведенный, только с предохранителя снять.
Маг мячиком отлетел от двери, а она все-таки выстрелила. Звон битого стекла оповестил о том, что зеркала больше нет.
– Вот пример истинной осторожности, – наставительно сообщила госпожа Ванесса. – А теперь пойдем. Посмотрим на винный запас. Как ты могла заметить, он на первом уровне подвала.
