Глава 3
Общение с Вариэлем оказалось более чем полезным.
До этого момента мои знания об эльфийской цивилизации состояли из личных наблюдений и домыслов, я и представить не могла, насколько реальная картина отличается от той, что сложилась в моей голове. Все оказалось и проще, и одновременно сложней.
– Мы цивилизованный народ, с развитой системой ценностей и высокой моралью, – объяснял вмиг посерьезневший Вариэль. – Это главное, что нужно знать и понимать.
Наша история насчитывает двадцать пять тысяч лет, на протяжении которых и складывалось то общество, которое вы видите теперь.
Вначале все было непросто. Эльфы жили единым народом, о королевствах и речи не шло, но разделение было неизбежно. Разные условия жизни, разные природные ландшафты начали сказываться и на внешности, и на характере. Вот мы – эльфы севера, как правило, высокие, бледные, уши у нас вытянуты больше, чем у других. Эльфы юга смуглые, низкорослые, с узкими глазами. На востоке образовалась отдельная религия, там поклоняются не только богам, но и солнцу. На западе эльфы сходят с ума по морю, а горняки… В общем, однажды мы перестали понимать друг друга.
Наши разногласия все чаще приводили к стычкам, и тогда самые уважаемые эльфы решили разделить народ на пять королевств. Шуму было много, но мы справились. Выбрали себе королей. Из ближнего к правителю круга постепенно выделилась аристократия. Деление на высшую и низшую аристократию случилось много позже, но проходило очень болезненно.
Наши королевства долгое время воевали, каждый пытался доказать свою правоту. И тогда мудрецы заговорили, что разделение было ошибкой. Только объединяться вновь никому не хотелось. Так родилась идея империи и выбора императора. Когда-то этот титул значил очень много: первый император сумел примирить всех, установил правила, по которым по сей день ведется внешняя политика, составил дуэльный кодекс. После, когда все наладилось, императорство стало переходящим званием, почетным, но бессмысленным.
– А сейчас не воюете? – спросила я.
– Нет. Я уже говорил, мы – цивилизованный народ. Все вопросы решаем путем переговоров, с помощью закона.
– Ага, то есть, похитив Ориса, орден «Свободный Север» ничего не нарушал? И судили его тоже по правилам?
Вариэль надулся, снова напомнив мальчика-отличника из начальной школы. Но мне было не до смеха. Я всерьез пыталась понять логику этого мира и ордена заодно. Без этих знаний действовать не смогу.
– А армия у вас есть?
– Конечно.
Я немного приободрилась. Если перетащить на свою сторону армейскую верхушку, то переворот можно устроить, вообще не напрягаясь.
– Большая?
– Нет. Маленькая. Можно сказать, крошечная, – обломал Вариэль.
– Не верю. Так не бывает.
– Почему не бывает?
– Ну, если рассуждать логически… У королевства Севера много хороших земель и богатств. Значит, ему нужна хорошая армия, чтобы их защищать в случае чего.
– Правильно, но если в мире все спокойно, необходимость в армии отпадает. Зачем тратить деньги на содержание нескольких тысяч воинов, если их услуги все равно не понадобятся?
Ага, кажется, теперь ясно, почему орден «Свободный Север» напоминает кружок юного циркача. Если каждый рассуждает в таком ключе, то удивительно, как вообще держатся.
– Это самое большое заблуждение всех благополучных государств, – улыбнулась я. – Ну откуда вы знаете, что ваш сосед не замышляет военный поход? Даже если он поклялся в дружбе, это еще ничего не гарантирует. Если завтра в ваши пределы вторгнется чужое войско, то королевство потеряет гораздо больше денег.
– Эльфы не отказываются от своих клятв, – горячо выпалил блондин. – Мы – честный народ! Мы не нарушаем договоров!
М-да, это мы уже слышали. Только восторженное мнение Вариэля о мире с поступком верхушки ордена никак не вяжется.
– А что с магами?
– Маги не воюют, у них другие задачи. К тому же им не интересна политика. Урожай трав и грибов волнует их куда больше.
Ну… я как бы не про это спрашивала, но раз уж заговорил…
– Правда? А чем они вообще занимаются?
Вопрос явно поставил эльфа в тупик.
– Колдуют.
– Так можно сказать о любой профессии: повар – варит, пахарь – пашет, работник – работает.
Вариэль хлопал ресницами, как девственница в мужском стриптиз-клубе. Чтобы вывести собеседника из ступора, начала перечислять то, что сама узнала про эльфийских кудесников:
– Они могут перемещаться в пространстве, проникать в чужие сны, готовить зелья…
– Ах вот вы о чем, – расплылся блондин. – Дайте-ка подумать… Умеют менять внешность, и не только свою. Летают. Могут, находясь на другом конце страны, вселяться в тех, кто особенно восприимчив к магии, говорить их устами. Могут появляться в виде миражей, с точностью до сантиметра определять местоположение кого бы то ни было, создавать зеркальные порталы…
– Их много?
– Нет. – Вариэль помотал головой, а мне вдруг стало легче дышать. – Небольшие магические способности есть практически у каждого эльфа, а настоящих магов десятка два, если не меньше.
– Почему?
Любопытство не было притворным. Мне действительно непонятно, почему, имея способности к волшебству, эльфы не пытаются их развивать. Я бы точно не отказалась.
Мой сероглазый информатор поджал губы и резко погрустнел.
– За все нужно платить, госпожа Лёля.
Как знакомо…
– Поговаривают, что настоящее могущество дает проклятый бог, – переходя на шепот, пояснил блондин. – А плата за его помощь – жизнь мага.
– То есть маги охотятся друг на друга и приносят в жертву?
Эльф почему-то рассмеялся.
– Нет. Проклятый бог может принять лишь то, что отдано добровольно. Каждый платит за себя. Отдает крупицы собственной жизни за то или иное знание.
Несколько секунд переваривала информацию, пытаясь вообразить этот процесс.
– Поэтому Шердом выглядит стариком? – осторожно спросила я.
– Да. – И, не дожидаясь продолжения допроса, пояснил: – Мы стареем в двух случаях. Либо добровольно отдаем часть жизненной силы проклятому богу, либо… утрачивая интерес к жизни.
– Но имя бога почти забыто…
– Да. Поэтому новые поколения… будут стареть только от равнодушия.
– А ты откуда знаешь? – прищурившись, спросила я. – Тебе же тридцать. По местным меркам ты – малолетка, то самое поколение.
Вариэль мгновенно засмущался. Нежный румянец его щек мог бы выглядеть умильно, если бы не тема разговора.
– Дед рассказывал. Он маг. Один из сильнейших.
Ага! Еще одна зацепка!
– А что насчет перемещений во времени? Почему они запрещены?
Вариэль грустно вздохнул, развел руками.
– Нам всегда говорили, что это неправильно, аморально. Только представьте – переместившийся в прошлое вмешивается в какое-нибудь ключевое событие, и история идет по другому пути. Переход в будущее позволяет увидеть последствия собственных поступков, и это тоже плохо. Ведь мы должны жить здесь и сейчас, строить будущее своими силами, своим умом. Но, как понимаю теперь, дело не только в морали.
– Арх действительно опасен?
Сероглазый вздрогнул, покачал головой.
– Госпожа Лёля, постарайтесь не произносить его имени.
– А чего мне бояться? Он же помог.
– Боги никогда не помогают просто так… Боюсь, рано или поздно он потребует плату.
– Черт, ну что за фигня? – выпалила я, сжала кулаки. Поймав удивленный взгляд эльфа, выдохнула и пояснила: – Я решила, что он клевый, а ты говоришь – такой же, как все. Продажный и алчный.
Новую порцию удивления Вариэля я проигнорировала.
– Знаешь, вы все-таки очень примитивный народ. Мы, люди, даже за две тысячи лет наворотили гораздо, гораздо больше. Теперь ясно, почему вы обречены на вымирание – слишком медлительные, слишком моральные, – осеклась. Понимание того, что сморозила глупость и оскорбила единственного союзника, пришло с серьезным запозданием.
Черт, я и раньше подтормаживала, но не до такой же степени! Наверно, это мутация сказывается. Других причин тупить попросту нет.
– Прости, Вариэль. Я не хотела. И спасибо за рассказ…
– Он помог?
– Очень. – Я попыталась улыбнуться, но очередная догадка превратила улыбку в оскал ужаса. Нет, я все-таки тормоз!
– Что? – насторожился собеседник.
– Шердом. Он может найти меня?
– Да. Но только в том случае, если у него есть какая-нибудь вещь, принадлежащая вам. Или очень хороший портрет.
– Про портрет не знаю, но в доме Ориса я очнулась голой. Черт, ну когда же кончатся эти проблемы?! – рыкнула я. С досады стукнула кулаком по коленке.
Вариэль смутился неимоверно, даже кончики ушей запылали.
– Госпожа Лёля, я могу помочь. Видите ли, мой дедушка…
Эльфенок шустро поднялся на ноги и вытащил из внутреннего кармана простенькую подвеску в серебряной оправе.
– Это что? – выдохнула я ошарашенно. – Антирадар?
– Нет. Амулет. Он изменит ваш след в магическом поле. Вы станете невидимой для всех, кроме моего деда.
С осторожностью параноика приняла амулет, покрутила в пальцах.
– Вариэль, зайчик мой, а что у тебя еще есть?
– Ну… – задумчиво протянул блондин. – Вообще… много чего. Дедушка при каждой встрече чего-нибудь дарит. Я с его подарками никогда не расстаюсь. Они в седельных сумках. Хотите, принесу?
– Хочу!
На собрание ордена «Свободный Север» явилось больше полусотни эльфов, и знакомый подвал уже не казался столь просторным. Стол, за которым нас поили черной бурдой, всех желающих не вместил, так что часть оппозиционеров оказалась «на галерке», на стульях позади более расторопных товарищей.
Мы с Вариэлем расторопностью тоже не отличались, но Крисс постарался – забронировал два места. Сам же встретил и усадил. По ходу даже поклон отвесил.
Через пять минут пребывания в обществе заговорщиков я начала едва слышно подвывать. Вариэль, обеспокоенный моей реакцией, попытался выяснить, в чем дело, но я не призналась. Да и что могла сказать? Робкий, мечтательный юноша все равно не поймет моих аллегорий, он советских фильмов о колхозниках не видел. Но киношные собрания хоть и выглядели наивными, имели четкий смысл. Здесь смысла не было. Никакого.
От попыток понять, кто эти эльфы и что подвигло их вступиться за человечество, разболелась голова. Что случится с моим мозгом, когда это проклятое собрание начнется, и думать боялась. Это провал. Нет, не так: это провалище! С такой командой даже на субботник выйти страшно, не то что на войну! Мне отчаянно захотелось сползти под стол.
– Начнем! – воскликнул седеющий Храмирус.
И желание оказаться под столом стало заветным.
Гул, заполнявший подвал, утих. Зычный голос толстяка сообщил о прескорбнейших известиях, и слово передали мне. Я, памятуя предыдущий опыт, толкнула локтем Вариэля. Тот не стал упираться, поднялся и начал рассказывать о событиях в замке Атаэль.
Говорил сероглазый очень уверенно. В этот момент узнать в нем робкого юношу, который краснеет при каждом удобном случае, не смогла бы и родная мать.
После началось коллективное обсуждение событий, в ходе которого эльфы выдвинули с десяток версий и натолкнули на мысль – я в филиале психушки. Единственным здравым предложением было – выбрать нового главу ордена ввиду гибели Церанса. Предложение вызвало новую волну споров, большинство оппозиционеров ратовало за назначение на этот пост Каррина – сына главного обвинителя.
Сам Каррин Церанс и двух слов связать не мог, блеял и едва заметно плевался во время разговора. Более сдержанный Крисс выступал куда уверенней, не пытался выдвигать фантастичные версии, но предложить его кандидатуру на пост руководителя кружка абсурда никто не додумался.
Чем дальше – тем больше. Голова уже не просто болела – раскалывалась, как гнилой орех. Не выдержав, я снова толкнула локтем Вариэля и прошипела, чтобы не смел даже заикаться о моем плане.
А спустя еще пять минут поняла, с чем ассоциируется орден. Это типичная секта. Я не знаток, но представителей подобных организаций видела, и не раз. Как-никак в мегаполисе жила, а большой город щедр на встречи, особенно с неадекватностью.
Нет, я никогда не думала о таких людях плохо, не хамила в ответ на предложения поздороваться с богом за руку. Всегда считала, что каждый человек имеет право культивировать в своей голове любой сорт тараканов. И всегда сочувствовала… потому что одухотворенные люди, которые пристают к прохожим и стучатся в двери домов – просто пешки. Над ними всегда стоят другие – предельно адекватные и расчетливые.
Орден «Свободный Север» тоже не просто так создан. Его настоящая задача – дискредитировать приверженность реформам в глазах общества. Создатель этого кружка намеренно подбирал неуравновешенных и малограмотных, он целенаправленно строил цирк. Приличные эльфы никогда не поддержат борьбу, хотя бы из страха за собственную репутацию.
Вложить правильную идею в голову идиота – лучший способ эту самую идею похоронить. Метод старый, мне про него отец рассказывал. И что же я? Примкнув к этой толпе, ничего не исправлю, скорее наоборот – стану атомной бомбой в руках мартышки. При моей поддержке ситуация дойдет до точки кипения намного быстрей.
– Черт!
– Что? – шепотом спросил Вариэль. Услышал меня, несмотря на гам.
– Ваш Арх, – прошипела я в растопыренное ухо эльфа, – просто козел!
– Почему? – Блондин заметно побледнел, как бы в обморок не грохнулся.
Но объяснять при всех не стала. Мало ли, вдруг не только у Вариэля отменный слух. Много позже, когда галдящая толпа придурошных длинноухих уродов покинула обитель ордена, а мы снова оказались в каморке охраны, высказала сероглазому все:
– Арх! Он и не думал помогать! Он нарочно переправил меня в обитель вашего (вырезано цензурой) ордена! Хотел, чтобы я подключила к операции этих идиотов и провалила миссию! Ну урод, ну скотина!
– Госпожа Лёля, – в ужасе выдохнул сероглазый, – не надо! Он же услышит!
– Услышит? Пусть! Пусть слушает, интриган фигов! Эльфийский, блин, бог! Да я ему морду расцарапаю, когда встречу! Я ему его же покров в (вырезано цензурой) затолкаю! Тоже мне, властелин мира выискался!
– Госпожа Лёля, прошу вас! Накликаете…
– Накликаю! – прорычала я. – Обязательно накликаю! Черт! А я-то мозг насиловала, думала – на кой он Ориса в живых оставил? Ведь Орис – враг человека!
Эльфенок вздрогнул всем телом, двинулся ко мне с явным намерением заткнуть рот, но я оказалась проворней. Отбежала.
– Только попадись мне! Только попадись! Я тебе голову сверну, а потом кастрирую! Нет, сначала кастрирую!
От этих слов глаза Вариэля выкатились еще больше. Он снова хотел приблизиться, но я показала кулак и пригрозила, что после расправы над Архом повторю экзекуцию на нем. В итоге блондин зажал ладонями уши и застыл посреди комнаты.
К великому сожалению, проклятый бог так и не явился. Но черный туман, который добрых полчаса висел под потолком, намекнул, что меня услышали. Что ж, тоже хлеб.
Выговорившись, дернула Вариэля за рукав и гаркнула прямо в ухо:
– Сваливать отсюда надо!
– Куда? – отозвался эльф.
Поняв, что сморозил глупость, сероглазый закусил губу и задумался.
– У меня в столице тетка живет, – неохотно признался он. – Можем к ней попроситься. Только она… немного странная. И склочная.
– Плевать.
Через пятнадцать минут мы уже спешили к стене, ограждающей срединный город. Я, закутанная в плащ Вариэля, протирала красный диванчик местного такси, а эльф лица не скрывал. Он ехал рядом верхом на своей кобыле.
Лошадь оказалась крайне злопамятной – завидев меня, тут же попыталась куснуть. А услыхав торопливые извинения, мерзко фыркнула. В итоге я показала коняге средний палец, чем вызвала очередную смущенную улыбку блондина. Черт, а я думала, ушастым этот жест неведом.
В сумерках даже бедняцкие кварталы эльфийской столицы выглядели сказочно. Дома уже не казались неказистыми, а крыши тусклыми. Расположенные на фасадах светильники мерцали синим магическим огнем и придавали улицам удивительный шарм. Мне этот свет напоминал неон родного мира, заставлял сердце стучать чаще.
Немногочисленные, но очень веселые компании вызывали улыбку и легкую зависть – мне веселье пока недоступно, а о встрече с друзьями и мечтать нечего. Успокаивает только одно – если выберусь из этой передряги, оттянусь так, как целомудренным эльфам и не снилось. Надеюсь, Вариэль тоже доживет до этого момента, потому что зажигать намерена в его компании.
Я не успела расспросить про тетку – желание как можно быстрей покинуть штаб-квартиру ордена пересилило любопытство. Но кислая физиономия длинноухого наводила на мысль, что нас ждет очередная проблема.
Хотя, может, Вариэль просто комплексует?
Семья блондина некогда была очень обеспеченной и уважаемой. Владела огромным количеством земель и недвижимостью в верхнем городе. Дед служил при дворе, бабка ходила в любимицах у тогдашней королевы, матери Георгануса. А потом случилась неприятность – королева умерла от яда, а бабку Вариэля сделали крайней. У семьи отняли все, кроме малюсенького поместья на границе с королевством Юга и титула. Титул, как поняла, оставили в качестве издевки.
Мать Вариэля, довольно юная на тот момент (всего сотня лет), отчаялась выйти замуж за ровню и… просто забеременела. А эльфенок, хоть и вырос в нищете, впитал аристократические замашки, так что предстоящая встреча с теткой ему явно не по душе.
Ладно, переживет как-нибудь.
Я прикрыла глаза и попыталась расслабиться. Думать о предстоящих проблемах не хотелось ну ни сколечко. А зря…
Едва миновали ворота, на которых меня представили невестой герцога Вариэля Аргара, сзади послышался торопливый цокот. От хрипловатого голоса графа Дарралиэля чуть инфаркт не случился.
– Вариэль! Как вы здесь оказались? Вчера утром вы были в четырех неделях пути!
Я почувствовала, как холодеет в животе, как многострадальная душа с плавным изяществом сползает в пуанты. Мы, естественно, планировали показаться графу, но не прямо сейчас!
Орис тем временем поравнялся с коляской. Причем подъехал с моей стороны! Странно, почему он верхом? Я думала, по столице только на «такси» ездит. Мне чертовски захотелось повернуться и взглянуть на синеглазого мерзавца. От глупости спасло оцепенение.
– Простите, граф, – дружелюбным, но довольно сдержанным тоном сказал Вариэль, – я не могу ответить на ваш вопрос. Он связан с тайной рода.
Вот ведь наивный ребенок. Даже соврать толком не может.
– В таком случае прошу извинить за бестактность, – отозвался Орис-Дарралиэль.
Я чуть с диванчика не упала.
Как это? Не может быть, чтобы Орис повелся на такую ерунду!
Разговор вроде бы иссяк, но покидать нашу теплую компанию граф не спешил. Как ни в чем не бывало ехал рядом.
Я перестала дышать. Всего на мгновение представила, что будет, если Орис меня опознает, и начала медленно умирать от ужаса.
– Господин Аргар, а вы не хотите представить мне свою спутницу?
Ну вот. Я-то думала, только собаки запах страха чувствую. Черт! Вариэль, сделай хоть что-нибудь!
– Простите, граф. Я совсем забыл. Это госпожа… Ольга. Моя невеста.
Орис неопределенно хмыкнул. Я же, повинуясь недвусмысленному «кхе-кхе», была вынуждена повернуться к синеглазому. Вздрогнула. Я помнила графа лоснящимся и наглым, а сейчас передо мной был странный осунувшийся тип с черными кругами под глазами, растрепанными волосами, в припорошенной пылью одежде. Что с ним? Ни на секунду одного оставить нельзя. Со времени моего побега прошли всего сутки, а он уже превратился в не пойми какое чучело.
– Ольга? – переспросил он. – Необычное имя. Рад знакомству.
Орис вяло поклонился, бросил на меня еще один странный взгляд и ударил лошадь пятками. Несчастная животина даже вскрикнула, но приказ ездока выполнила. Цокот копыт показался оглушающе громким.
Когда опасность миновала, я вытащила руку из-под плаща и с сомнением уставилась на колечко, прихваченное из запасников Вариэля. До последнего не верила, что его магия сработает. И даже представить не могла, как обидно оказаться неузнанной…
– Черт! – выпалила я, резко развернулась к Вариэлю.
– Что? – мгновенно озадачился блондин.
– Ты назвал меня Ольгой!
– Но вы же сами просили…
Да, просила. Но по моей задумке «знакомство» с Орисом должно было состояться позже. Когда у противного графа не осталось бы ни единого шанса доказать, что я – та самая Ольга.
– И что делать? – упавшим голосом спросил Вариэль.
Я откинулась на спинку диванчика и выдохнула:
– Молиться.
У нас есть все шансы переиграть господина инквизитора. Нам бы только чуть-чуть удачи и… времени.
Эй, Арх, ты там не сильно обиделся? Может, поможешь, а? Ну пожалуйста…
