Глава 16
Сквозь дым

Естественно, мы опоздали. Урок по основам безопасности людей начался, как обычно, с поджатых, стянутых в узкую, словно шнурок, линию губ госпожи Мельниковой. Рыжие, тщательно выщипанные брови изогнулись под углом. Шею и кисти рук преподавателя взлохмачивали ее излюбленные бесчисленные рюшки, топящие грациозные изгибы тела в неприглядном кружевном хаосе. Своему прозвищу Ведьма она вполне соответствует, а вот предмету – вовсе нет. Ну как может столь злобная особа рассказывать об оказании первой помощи смертным, пострадавшим не от укусов вампиров, а от нанесенных ими травм? Оказалось – может! Фомин ее ценит за глубокие познания по своему предмету, а нам приходится ее терпеть.

Получив в наказание задание написать доклады о нервной системе человека, мы протрусили мимо давнего обитателя медицинского кабинета – скелета с перекошенной челюстью. Ручки заскрипели по тетрадным листам. Тема лекции – различные степени черепно-мозговых травм и оказание первой помощи. В обычный день мы, возможно, ограничились бы довольно ярким повествованием, но в назидание за опоздание вынуждены были поочередно служить живыми пособиями. В итоге к концу урока голова Рината напоминала перебинтованную голову мумии, мои волосы – мокрую паклю от прикладываемого льда, который и нес Михаил, а у Романа начался нервный тик от просвеченных фонариком зрачков. Мол, реагируют на свет или нет? Остальным повезло больше: Ведьма до них добраться не успела. Долгожданный звонок после часа истязаний заставил подскочить. Группа ринулась из аудитории. Чтобы избавиться от последствий урока на лице и волосах, завтрак пришлось пропустить.

Далее по расписанию – трехчасовая тренировка по боям группой оборотней, и следует переодеться. Мы с Алиной направлялись в женскую раздевалку на втором этаже.

– Размаева и Анохина уже упорхнули. – Алина захлопнула зеркальце и кивнула в сторону двух удаляющихся спин, обтянутых костюмами для трансформации. – Не любят они с тобой наедине оставаться, – хмыкнула девушка.

– А я вроде бы и не расстроена. – Я потянула бронзовое кольцо дверной ручки на себя.

Странный запах – сухой, резкий, кислый и отдающий опасностью – я почувствовала почти сразу. Ко всему этому амбре добавлялась смесь земли и песка. Так пахнут только змеи… Нос сморщился.

– Проверь-ка ящичек, Злата, – посоветовала Алина и, распахнув свой, совершенно спокойно начала стягивать с себя узкие брючки.

Отворив металлическую дверцу, я уставилась на внутреннее содержимое: сначала с недоумением, затем с любопытством… На нижней полке жирной, поблескивающей скользким телом лентой извивалась настоящая черная кобра: гладкая, с блестящими чешуйками, чуть больше метра в длину. Змея зашипела. Острый раздвоенный язык, как неуловимый щуп, затрепетал меж челюстей. Мгновенно почувствовав во мне угрозу, она поднялась. Распустился капюшон. Сверкающие кристаллики глаз уставились на меня… Бросок последовал почти сразу. Голова приблизилась к руке. Изогнув тело, я отклонилась в сторону. Мерзко, но не страшно: до моей реакции ей далеко. Но даже если бы яд попал в кровь, возникло бы легкое, быстропроходящее недомогание. Уклонившись от очередного нападения наглой твари, я схватила ее за голову и слегка сдавила шею. Скользкая масса начала противно извиваться. Догадка о щедром дарителе, подбросившем пресмыкающееся в мой ящик, появилась сразу и не только у меня.

– Елена! – с интересом разглядывая змею, Алина застегнула костюм для трансформации. – Больше некому.

Я согласилась. Размаева в своем репертуаре – решила «порадовать». Очевидно, не поленилась, заказала экзотику в одном из зоомагазинов и принесла сюда. Значит, к моему появлению готовилась давно. Да и легально такое хладнокровное не купишь. Вздохнув, я посмотрела на извивающуюся черную ленту, думая, что бы с ней сделать. «Вернуть хозяйке», – пришел ответ. Конечно, можно засунуть ей в ящик, но где гарантия, что кобра снова не появится в моем перед следующей тренировкой? Лучше отдать парням, пусть они и займутся возвращением. Эту гадость в руках нести не хочется. Да и переодеться нужно.

– Я сейчас, – предупредила я Алину и вышла в коридор.

Мужская раздевалка – на другом конце этажа, но ждать под дверью не пришлось. Роман, Павел и Ринат уже дожидались нас возле окошка. Не обращая внимания на удивленные взгляды снующих мимо студентов, я подошла к приятелям.

– Ух ты, змея! – выдохнул Павел, разглядывая длинный черный хвост, кольцами обвивший мое запястье. – Откуда она у тебя?

На лице высоченного подростка появилось восхищенное выражение, вызванное появлением симпатичной и явно привлекшей его внимание игрушки. Роман и Ринат ухмыльнулись. «Кажется, отсутствие домашних питомцев все же сказывается», – мысленно хмыкнула я.

– Отдай сестренке. Она в моем ящике забыла. – Не ответив Павлу, я протянула пресмыкающееся Ринату. Его сестра – пусть и возвращает змею змее.

Размаев почесал в затылке и, хохотнув, выхватил у меня кобру. На лицах тройки в предвкушении нового развлечения замелькали довольные улыбки, расплывшиеся до самых ушей. Наконец-то переодевшись в костюмы для трансформации, при этом неоднократно услышав в коридоре громогласный хохот и умилительное сюсюканье, мы с Алиной вынырнули из раздевалки и застали удивительную картину. Кобра толстой веревкой обмякла на шее Рината. Урон ее здоровью парни вряд ли нанесли, но ласк вампиров она не выдержала. А яда, похоже, в ней осталось, примерно как в любимом флаконе духов кокетки, а точнее – ни капли. Парни теперь уже в полном составе гоготали и любовно щекотали едва подающее признаки жизни создание. Не сдержавшись, я рассмеялась и пошла к тренировочному залу.

– Эй, Злата, тренировка на улице! – предупредил Роман. – День отличный, и наставники решили провести занятие на свежем воздухе.

Я не удивилась. Несмотря на мороз, погода превосходная, февраль дает о себе знать: солнышко и капель. Даже неплохо, что занятие пройдет за стенами академии. Покорно развернувшись, я неторопливо начала спускаться на первый этаж. Алина пристроилась рядом, а парни, топая ботинками, потянулись следом. Петляя по заснеженным дорожкам и негромко переговариваясь, мы шли к одной из дальних площадок. Расстояние неблизкое. Приглушенный звонок из наружного динамика настиг уже в проходе между живыми изгородями.

Стоило ступить на площадку, как странное беспокойство охватило тело. Что-то не так… Пространство словно шагнуло вперед, наехало. Голова закружилась. Взгляд напряженно заскользил по площадке. Удивительно, что я не замечала столь внушительное сооружение раньше. А ведь однажды Елизар, используя левитацию, поднимал меня над лабиринтом. Большущая площадка являлась точной имитацией одного из районов на окраине мегаполиса. Вернее, небольшой его частью. Несколько улиц и дома с чисто отмытыми окнами, ближайший двор с сидящими на лавочках невероятно правдоподобными манекенами смертных. И даже пушистая лайка, бесстыдно задравшая лапу на детскую песочницу, выглядит вполне натуральной. Я напряглась, задержала дыхание и, стараясь унять беспокойство, посмотрела в глубь площадки.

За домами виднеется маленькая карусель-солнышко с покачивающимися от легкого ветерка кабинками. Похоже, там парк. Две недостроенные пятиэтажки с проглядывающими в проемах окон лестницами едва просматриваются. Наверное, площадка еще больше, чем кажется. Столбы, светофоры, деревья, кусты – имитация района близка к реальной обстановке, а все для того, чтобы обучение проходило в максимально приближенных к натуральным условиях. Внезапно я осознала, что этой площадки здесь быть не должно. Слишком высокие здания, к тому же она занимает очень большую территорию. Очевидно, Роман придерживался того же мнения.

– М-да… – Словно желая сбросить наваждение, он потер виски. – Может, пока нас не было, успели построить? – растерянно предположил он.

– Не знаю, – ответила я, чувствуя, что головокружение прошло так же быстро, как и началось.

Мы приблизились к группе. Сергей, Дмитрий и Михаил, потеснив пластиковых смертных, устроились на одной из лавочек. Заметив меня, Михаил покраснел. Стыдно, что как кузнечик отпрыгнул от меня в сторону? Сергей и Дмитрий спокойно поздоровались.

Елена и Инесса, отчаянно жестикулируя и о чем-то споря, стоят справа от входа – возле изгороди, окружающей площадку. Инесса нервно срывала темно-зеленые глянцевые листочки с куста и бросала их под ноги. И тут мое внимание привлек Ринат. Отделившись от нашей группы, он подошел к вмиг замолчавшей сестренке и бережно водрузил змеиный шарф ей на шею, при этом обмотав вокруг целых два раза. Хладнокровное успешно вернулось к владелице.

– Кажется, твоя! – Растягивая губы чуть ли не до ушей, Размаев щелкнул змею по мордочке и двинулся к нам. – Кстати, вчера ты случайно не за ней на машине отца ездила? – через плечо бросил парень. – Еще раз подкинешь – расскажу, что на его авто не полка с тремя домкратами в гараже рухнула, – пригрозил он, выдавая семейные тайны. – Кобру усмиряла?

Смех мужской половины группы грохнул, подобно грозовому раскату.

– Да я тебя, урод… – Лицо Елены покраснело от злости, но фразу она не закончила.

Схватив змею за голову, Размаева сорвала ее с шеи и, глядя на меня, улыбнулась. Вот только этот взгляд окатил холодным грязевым потоком. Девушке удалось привлечь внимание всей группы.

– Она очень похожа на тебя, Демина, – наигранно расчувствовалась Размаева. – Такая же ядовитая тварь. А с такими существами поступают только одним способом. – Красивое контральто понизилось до вкрадчивого шепота.

Змея, извиваясь, полетела Елене под ноги. Догадка, что она собирается сделать, возникла мгновенно. Рванувшись вперед, я буквально выдернула маленькую головку пресмыкающегося из-под ботинка, с силой опустившегося на снег. Сила вампира не оставила бы этому существу ни единого шанса на выживание.

– Ну ты и стерва, – тихо сказал Ринат сестре. – Даже в мракауре сострадания больше! – Он подошел ко мне, осторожно отобрал змею и снова повесил себе на шею. – Я позабочусь о ней, – пообещал он.

На брата Елена даже не посмотрела.

– Ты ведь все поняла, Злата? – Словно гипнотизируя меня, Размаева тряхнула роскошными волосами.

«Не поворачивайся к ней спиной», – вспомнила я слова Елизара и мысленно вздохнула. Да она захлебнется от собственного яда быстрее, чем успеет серьезно нагадить мне. Не удостоив Размаеву ответом, я повернулась на хруст снега, раздавшийся за живой изгородью.

– Почему не построились? – На площадку вбежал запыхавшийся Хранитель-наставник.

Опоздал, и это странно. Студенты отвлеклись от разыгравшегося представления не сразу. В коренастом Хранителе я узнала Наума, с которым пересекалась во время патрулей. И тут Ринат снова удивил. Он подошел к наставнику и беззастенчиво повесил кобру ему на шею.

– Присмотри до конца урока! – Размаев подмигнул.

– Ага, – растерялся Наум, поддерживая спасенное создание рукой. – Всем построиться! – наконец пришел он в себя.

Привести мысли в порядок оказалось непросто. Стараясь не думать о змее, Елене и неприязни, я сосредоточилась на предстоящей тренировке. Интересно, чему будет посвящен урок и как распределятся группы: по двое или по трое в каждой? Очень часто на тренировках по боям группой оборотней присутствовали Елизар и Марк, выступая в роли наших противников, но сегодня занятия, вероятно, будут проходить в обычном порядке, ведь ни Марка, ни Елизара в академии нет. Стоило подумать о Елизаре, и биение сердца замедлилось. Как же хочется увидеть его… хотя бы издалека.

– Сегодня вы сражаетесь всей группой, – заставив сосредоточиться на задании, начал тренировку Наум. – Ваша задача – найти и уничтожить противника, попутно защищая смертных. – Он указал в сторону манекенов. – Время неограниченно. В вашем распоряжении все три часа, отведенные на занятие.

Всей группой? Я встревоженно покосилась на Самойлова. Да и времени дано слишком много – обычно десять – пятнадцать минут, не больше. Мне это не нравилось, и всей группе, вероятно, тоже. Студенты зашептались. Отвернувшись, Наум достал мобильный и, все еще бережно придерживая едва шевелящуюся змею, приложил трубку к уху.

– Начинаем через минуту, – кому-то сообщил он.

– Все слишком просто, – зашептал Роман, не давая сконцентрироваться на словах Хранителя-наставника. – Да и двенадцать оборотней на район – слишком много.

– Боюсь, нас ждет сюрприз, – поддержал Стас.

– Павел, Злата, проверите ближайшие дворы. – Самойлов, как обычно, взял на себя обязанности старшего в группе и распределял действия каждого. – Ринат, Стас, вы – в парк, я – на улицу слева. Влад, вы с Алиной…

– Мы займемся смертными, – договорил за Романа Каракозов, уже зная, что тот хочет сказать. – Носом чую, урок будет непростым!

Телефонная трубка Наума скрылась в кармане костюма для трансформации. Дождавшись, пока улягутся разговоры, Хранитель-наставник проницательно оглядел группу.

– Начали! – с ударением выдохнул он.

Внезапно послышалось шипение. Я завертела головой, стараясь определить, откуда звук. Отовсюду, заглушая запахи, повалил едкий, вонючий, раздирающий слизистую оболочку носа дым. Он появлялся из каждой щели: из окон домов, из-под автомобилей и даже из-под лавочек с сидящими манекенами. Дымовые шашки? Это показалось странным: тренировка посвящена защите людей, вряд ли в реальных условиях кому-то из охотящихся вампиров придет в голову использовать бесполезную дымовую завесу. Норовя разглядеть цилиндры, которые и должны быть источником дыма, я прищурилась. Ничего! Дым слишком быстро закрывает обзор. Темно-серая завеса стелились понизу, поднималась вверх, быстро заполняла пространство… поглотила.

Вспышка режущей боли ударила по глазам. Чувство, будто в лицо бросили горсть мелкого песка с солью. Я часто заморгала. Легкие до отказа заполнились мерзким сладковатым дымом, и только теперь я поняла, что Хранители использовали газовые шашки с ядовитым содержимым. Тьма накрыла искусственный район мегаполиса непроглядным пологом – совсем как ночью. «Подышали свежим воздухом, называется», – мысленно передразнила я Романа.

Раздался кашель, послышалась ругань кого-то из парней, а затем донесся рык трансформирующегося Самойлова. Огромный прыжок – и пушистый темно-коричневый хвост Романа скрылся в дыму. Следующим обернулся Павел. Крупная, серая голова волка мотнула в сторону. Он звал за собой. Где-то сбоку послышались удаляющееся тявканье и скрип продавливаемого лапами снега… треск… шуршание. По бокам замелькали темные силуэты волков: остальные бросились по дворам района. Сдерживая дыхание и успев заметить, что Наум исчез в неизвестном направлении, я бросилась за Павлом через ближайший двор.

Дома нависли темными громадинами, обступили со всех сторон, будто шагнули вперед и норовят поглотить в каменном мешке. Голова закружилась. Ядовитая отрава дает о себе знать. Бок коснулся выплывшей из дыма лавочки. С такой видимостью запросто можно что-нибудь снести. Район мегаполиса, называется! В реальности в таких условиях смертные бы давно умерли от удушья. И кого спасать? Нет, я неправа! В жизни такой ситуации вообще быть не могло. Что-то наставники перемудрили с планом тренировки.

Едва я успела мысленно возмутиться, как слезящиеся глаза выудили из темноты валяющийся мужской манекен с абсолютно синим лицом. Что это? Остановившись, мы с Павлом уставились на пластикового человека… Кажется, смертный условно мертв. Осторожно наклонившись, я коснулась лапой посиневшего лица. Подушечки лап мягко продавили удивительно теплую кожу… Отдернув лапу, я уставилась на проступившие белые следы. Шерсть на загривке встала дыбом. Волна дрожи сотрясла тело. Гортанное рычание вырвалось из горла и затерялось в дыму.

На снегу рядом с дверью подъезда – настоящий труп человека! От ужаса сдавило виски. Какого черта здесь происходит? Встревоженный рык Павла заставил зашипеть. Лапы подломились. Пригнув шею к земле, я попятилась назад. «Неужели на площадку случайно забрел чей-то донор?» – полыхнула страшная мысль. Нет, случайно не мог. На территорию академии смертного бы не пропустили. И, несмотря на это, он потерялся в лабиринте площадок и наглотался ядовитого дыма. От такого предположения стало плохо. Самое страшное, что даже кровь оборотня ему уже не поможет. Я зарычала. Похоже, пора прервать занятие и сообщить наставникам! Даже представлять не хочется, что их ждет за подобную халатность. Они должны были проверить площадку перед занятием! Хотя странно, что ученики тоже не почувствовали смертного перед началом тренировки. Мы с Павлом переглянулись. По-видимому, Самохина посетили те же мысли.

Позади нас послышался хруст снега. С трудом оторвав взгляд от посиневшего лица, я повернулась на звук. Из мрака вынырнул Роман. Он трансформировался и, не обращая ни на тело, ни на нас внимания, постарался оторвать рукав от своего костюма. Глядя на судорожные, но тщетные старания Романа, мы с Самохиным замерли. Неужели на парня газ подействовал так, что он не видит ничего вокруг и, обезумев, решил изуродовать свой костюм?

– Не стой столбом. Лучше помоги! – закашлялся друг детства. Наверное, мой ошарашенный вид он заметил.

Созданный в лаборатории материал натиску парня не поддался. Я трансформировалась в вампира, выбросив только когти, осторожно проткнула эластичную ткань на плече Самойлова.

– Распори вдоль шва, – потребовал он.

Выполнив его просьбу, я с опаской покосилась на смертного.

– Роман, с тобой все в порядке? – глотнув изрядную порцию вонючего дыма, спросила я. – Там человек!

– Злата, глупые вопросы и все остальное оставь при себе! – огрызнулся он.

Похоже, парень взбешен и напуган не меньше, чем я. Он торопливо сложил полоску ткани в два слоя и повязал на лицо. Эластичный материал плотно обтянул квадратные скулы, закрыл нос и рот. Я поняла, что Роман соорудил себе элементарную, но, учитывая содержание ионов серебра в костюме, очень эффективную повязку. Она если и не защитит легкие, то хотя бы предотвратит попадание в них убойной дозы газа. Беспокойство друга о собственной безопасности и нежелание видеть смертного привели в бешенство:

– Эй! Там человек, если ты не заметил!

– И он не один! – Карие глаза пришпилили к земле. Сквозь повязку слова слышались скомканно. – Все манекены вдруг стали людьми, – нервно передернул он плечами. – На шеях некоторых – следы укусов вампиров. Не находишь это странным? Мало того! Наставники как сквозь землю провалились. – Самойлов наклонился к моему лицу и вкрадчиво прошептал: – А выхода с площадки нет! Мегаполис тянется на протяжении многих километров.

Кашель застрял в горле. Я отступила от парня на целых два шага. С другом явно что-то не то. Несет ужасную чушь, от которой мороз по коже, и все время трет виски, точно его мучает ужасная головная боль.

– Злата, расслабься, – начал злиться Роман. – Я не сошел с ума! И сделайте себе с Павлом повязки! Не знаю, что за дрянь происходит вокруг, – твердо заговорил он, – но ситуация, мягко говоря, неправдоподобная! Мы приходим на огромную площадку, которой раньше здесь не было, валит удушающий газ, манекены становятся трупами и, судя по их ранам, на площадке – вампиры, жаждущие крови.

Я насторожилась. Сейчас Роман рассуждал вполне здраво.

– Но они настоящие! – Дрожа, я покосилась на тело.

– Дмитрий и Влад нашли человека первыми, бросились к выходу искать кого-то из наставников, но обнаружили, что мегаполис тянется до бесконечности, – начал рассказывать Роман. – Дома, трупы, машины, и везде газ, который даже не думает рассеиваться. – Самойлов перевел дыхание, а затем продолжил: – Объяснений может быть два: либо дым содержит галлюциногены, от коих кошмарно болит голова, либо наши умники в лаборатории разработали для тренировок виртуальную программу, способную погрузить в максимально реальный мир с настоящими сражениями, вампирами, смертными и всем остальным. Учитывая недавние нападения Охотников и мутантов, второй вариант мне нравится больше. Такие занятия могут быть очень эффективными. Так что перестаньте дрожать, рычать и сосредоточьтесь на обнаружении мракауров. Думаю, ждать себя они не заставят! – рявкнул Самойлов. – Задание у нас явно не то, о котором сказал Наум. До боя не трансформироваться, как можно дольше оставайтесь в повязках.

Павел то ли присвистнул, то ли захрипел и тут же закашлялся. Раздумывала я всего несколько секунд. Достаточно было увидеть процесс создания костюма для трансформации, чтобы понять, что в лаборатории способны на большее, чем придумать виртуальную программу, трехмерную голограмму или что-то похожее. Как сражаться с трехмерными вампирами, представлялось плохо. Об алкалоидах, которые может содержать газ, забывать тоже не стоит. Ладно, по ходу разберемся, с чем имеем дело. Стараясь не смотреть на смертного и дрожа всем телом, я начала увечить свой костюм. Затем взялась за рукав Павла.

Самойлов потер воспалившиеся веки. Подозреваю, что мои выглядели не менее красными. Невзирая на прочную ткань импровизированного противогаза, который я надела, удушливый газ резал глаза. Еще раздирал горло, но больше всего страдали легкие, их словно обсыпали мешающей дышать стеклянной крошкой. По вискам холодными струйками полился пот. Жарко… Как же жарко… и, кажется, не только мне. Самохин вытер рукавом испарину со лба. Похоже, у нас началось восстановление. Интересно, до конца урока мы выдержим или наставникам придется выносить с площадки не успевшие восстановиться тела? Закончив мысль на столь пессимистичной ноте, я последовала за сорвавшимися с места парнями.

Двигаясь за Романом, мы перебегали от одного здания к другому, пересекали дворы и старались не смотреть на попадающиеся трупы. Настороженно осматриваясь, Самойлов двумя сложенными вместе пальцами указал вправо, потом пересек парковку и свернул к дороге, проложенной перпендикулярно зеленой зоне. Из дышащего вонючими испарениями тумана выплыла неясная тень карусели. Скрип… Изгибая металлические лучи по часовой стрелке, «солнышко» медленно крутилось по кругу, скрипя механизмом и покачивая пустыми желтыми кабинками. Совсем рядом послышались грузные шаги нескольких пар лап. Вроде бы волки, но, учитывая всю окружающую обстановку, расслабляться не стоит. Роман поднял два пальца вверх, давая знак остановиться.

Приняв боевую стойку, мы замерли. Из дымовой завесы вынырнули несколько знакомых силуэтов: Ринат, Стас, Елена, Влад, Алина и Дмитрий. Михаила, Сергея и Инессы с ними не оказалось. Волки едва на лапах держатся. В отличие от находчивого Самойлова, никто из них мер предосторожности не принял. Оборотни трансформировались. Оглядев повязку Романа, Влад попытался оторвать рукав от своего костюма, желая последовать нашему примеру. Прочная ткань не поддалась. Я молча выбросила когти.

– Спасибо, – глухо поблагодарил он. Затем повернулся к Роману: – Держаться лучше всем вместе. Инесса, Сергей и Михаил потеряли сознание. Мы затащили их в один из домов, там дыма поменьше. – Каракозов угрюмо оглядел нас. – А потом столкнулись с Охотником. Выглядит и говорит по-настоящему, – закончил он.

Я помогала соорудить повязку Стасу, но, расслышав слова Влада, с ужасом уставилась на него. По телу прошел ледяной озноб. Тренировка с Охотниками? Такое бы даже в страшном сне не приснилось. Похоже, Фомин решил взяться за нашу подготовку очень основательно. Цель занятия – не спасение смертных, а сражение с Охотниками. Думать, что нам предстоит с ними бой, не хотелось. Стараясь выбросить из головы образы мракауров, я взглянула на Елену, не зная, помогать ей с костюмом или нет. Девушка с ненавистью посмотрела на меня, но помощь приняла.

Группа экипировалась довольно скоро, и мы двинулись дальше. Дым не рассеивался. Ноги свинцово продавливали рыхлый и ставший серым от газа снег. Трансформироваться никто не стал. Во-первых, ни одна повязка не удержится на морде волка, а без защиты никак нельзя, а во-вторых, зрелище было бы то еще. Свернув налево от парка, группа пересекла дорогу и вышла к пятиэтажкам. Высокий бетонный забор, огораживающий стройку, появился через десять минут.

Перед незначительной преградой мы остановились, стараясь различить малейшие звуки. Безмолвие… Самойлов подпрыгнул и бесшумно перемахнул через возникшую преграду. Оттолкнувшись, я последовала за ним. Руки вцепились в бетонную поверхность, тело подтянулось. Изгиб… прыжок – и ноги коснулись наваленной кучи гравия. Создавая незначительный шум, зашуршал посыпавшийся щебень.

– Проверим это здание, а затем пойдем к следующему. – Роман оглядел перемахнувшую через забор группу и двинулся вперед.

Рассредоточившись длинной цепью, мы окружили здание полукругом. Спутников, скрывшихся в темных клубах вонючего дыма, я теперь не видела. Лишь по крадущимся и едва слышимым шагам могла определить, что Роман метрах в девяти справа от меня; Павел примерно на таком же расстоянии, но слева и чуть впереди. Обоняние, давно утратив чувствительность, помалкивало.

Зияя выщербленной штукатуркой с проглядывающими сквозь нее кусками ржавой арматуры, скелетами темнеющих лестниц и каркасами широких деревянных лесов, недостроенный дом выплыл через пару минут. Вернее, только видимые части здания, которые можно рассмотреть в дыму. Мы приблизились. Ботинки для трансформации ступили на бетонный пол. Закрытая парковка? «Это не жилой дом», – пронеслось в голове. Слишком большое строение, да и стоянка под ним великовата. Темные колонны выныривали из дыма, мелькали по сторонам, иногда возникали совсем рядом. Шорох… дыхание… отзвук шагов.

Внезапный и громкий, как рык тираннозавра, рев спортивных мотоциклов вспорол тишину. Уши заложило. Деревянные леса вокруг здания загремели от веса и вибрации мощных колес. Едут по наружным лесам? От неожиданности и потрясения я встала на месте, не в силах даже пошевелиться, сделать шаг или принять боевую стойку, но причиной стало не завывание двухцилиндровых монстров. Мощные сгустки телекинетической энергии, парализуя тело страхом, вторглись в сознание.

– Справа! – кому-то крикнул Роман.

Рык волков слился с оглушающим рокотом. Замелькали острые, взрезающие дымовую завесу вспышки от света фар. Начался бой, но я тупо кружилась на месте, потому что осознала то, чего не мог знать никто. Голограммы не могут обладать телекинетической энергией. Нас окружают семеро Охотников! Только откуда? И как они проникли в город? Неужели что-то с клинком? Нет! Не может быть! Растерянность туго сплелась со страхом. Разум отказывался верить и твердил, что нападение мракауров не может быть настоящим, но органы зрения и чувств безжалостно развеяли сомнения.

Из ступора вывела вспышка света от несущегося на меня со скоростью разъяренного носорога «дукати». Времени на раздумья не осталось. Я наблюдала за приближением стального коня. «Сосредоточиться… Увернуться… Уничтожить…» – скользнуло в сознании. Мотоцикл приблизился. Взмахнув руками, я прыгнула высоко вверх и, уходя от столкновения, приземлилась в стороне от байка. Пальцы коснулись бетонного пола. Ждать нельзя! Резко развернувшись, я выбросила когти и приняла боевую стойку.

Блестящий красный корпус разогнавшегося мотоцикла, едва не ложась на бок, круто развернулся, но приближаться вновь не торопился. И только теперь я увидела Охотника. Паника забилась в груди и заставила коротко вскрикнуть. Передо мной был тот, кого я боялась до дрожи, опасалась и ненавидела всем своим существом. Мой главный преследователь, мой страх, ведущий Охотник Виктора Коншина – Кирилл Чернов!

Время остановилось. Я перестала слышать кошмарный рев, грохот, рык оборотней, звуки сражения. Не ощущала запах дыма, не видела стремительные атаки волков и быстрые тени Охотников. Окружающий мир перестал иметь значение в один миг.

Казалось, что со времени нашей встречи Кирилл стал еще крупнее и еще красивее. Но красота безжалостная и холодная, как сама смерть. Даже находясь за рулем байка, он не изменил своим предпочтениям в одежде. Дорогой черный костюм плотно обтягивает перекаченные плечи. Ворот ослепительной шелковой рубашки облегает мощную шею. Он ниже Тагашева, но я не встречала ни одного вампира мощнее него! Не в силах вздохнуть, я схватилась за горло: дышать было и так трудно, а тут стало нечем. Отсвечивающее опасной ледяной сталью лицо с квадратными, точно вытесанными из камня, скулами, тяжелым подбородком и ежиком идеально подстриженных волос оказалось напротив меня. Черные, как агаты, глаза ярко блеснули. Сквозь дым в них не видно приметного красноватого отблеска, но я знала, что он там есть: на дне, в самой глубине антрацитовых зрачков.

Ведущий Охотник плотоядно улыбнулся. Двигатель взревел. Сорвавшись с места, мотоцикл понесся на меня. Боясь пошевелиться, я, как в замедленной съемке, наблюдала за его приближением. Мои глаза стали кошачьими – желто-зелеными. Ближе… ближе… еще ближе. С каждым вращением колеса, с каждым поворотом рукояти, с каждым вздутием пиджака на предплечьях Кирилла от бьющего ветра я чувствовала, что страх внутри меня сливается с темной, пожирающей яростью, перемешивается в адское зелье и выплескивается наружу. «Еще не время», – щелкнуло в сознании… Теперь пора!

Рывок – и, перекувыркнувшись в воздухе, я приземлилась на мотоцикл за спиной самого ненавистного из вампиров. Бедра заныли от боли, но запрыгнуть на байк все же удалось. Молниеносная атака… и мощную шею Чернова прорезала глубокая рана. Он повернулся. На белоснежный ворот рубашки хлынула кровь. Мотоцикл вильнул. Кирилл обмяк и, увлекая за собой байк, начал валиться на бок. Изогнув тело, я кувыркнулась в противоположную сторону, успев соскочить до того, как мотоцикл придавит меня своим весом. Пролетев по бетону несколько метров, с силой ударилась о колонну, едва не сложившись пополам. Ребра отозвались острой болью.

«Дукати», потеряв равновесие, накренился, со скрежетом заскользил по полу, влетев в стену, взревел раненым зверем. Чернов так и не выпустил руль. Оглушающий взрыв сотряс парковку. Со стен посыпалась штукатурка. Яркое пламя прорезало мрак, взметнулось к потолку, пахнуло в лицо нестерпимым жаром и поглотило тело врага. Даже зажигалка не понадобилась. Слишком просто… Не в силах поверить, что мне удалось разорвать и сжечь Чернова, а также осознать тот факт, что он больше не будет охотиться на меня, я обессиленно замерла на полу. Колени согнулись. Голова раскалывалась от боли. Обжигая воспаленные веки, из глаз потекли слезы.