Глава 6
Новые лица, знакомый предмет

С утра пораньше, улыбаясь в предвкушении маленькой проказы, принцесса подошла к комнате Джея и тихонько постучалась. Ответа не последовало. Тогда Элия легко проскользнула в незапертую дверь. Скинув с себя одеяло, принц дрых без задних ног. Ехидно посмеиваясь, девушка пробралась к умывальнику, взяла кувшин с холодной водой, на цыпочках подошла к кровати брата и вполголоса позвала:

— Джей, братец, пора вставать!

Ответом ей было сладкое посапывание. Вусмерть умаявшийся вчера бог, обыкновенно подхватывающийся от малейшего шороха, нынче спал беспробудным сном околдованного.

«Ага, дрыхнешь. Ну что ж, я тебя будила, ты не проснулся. Сам виноват. Будет тебе маленький прохладный дождик за купание в горном озерце! Говорят, регулярные омовения холодной водой полезны для здоровья!» — рассудила Элия.

Шутница слегка наклонила кувшин, тонкая струйка воды коснулась лба мужчины и стекла по лицу на подушку. Принц недовольно завозился и отодвинулся. Тогда девушка перевернула импровизированный умывальник вверх дном. С шипением кота, на которого вылили ведро помоев в самый разгар ухаживаний, Джей подскочил над кроватью. Отчаянно бранясь, запустил подушкой в предполагаемую угрозу, а сам метнулся в другой угол, сжимая в руке кинжал. Зацепившаяся за ногу простыня пронеслась за ним как знамя. Элия, снесенная мягким зарядом, отлетела к противоположной стене, да там и осталась сидеть на полу, заливисто хохоча.

Когда первое возмущение было высказано в непечатной форме и схлынуло, до Джея дошло, что случилось и кто над ним смеется. (Все-таки в Элию полетела подушка, а не кинжал, стало быть, подсознательно бог чуял, кто явился в комнату.)

— Прекрасное утро, сестра, — пробурчал принц, автоматически снимая простынку с ноги и небрежно перебрасывая ее через плечо наподобие тоги. Впрочем, тщательно закутываться в сие одеяние он не стал.

— Прекрасное утро, — ответила Элия и весело добавила: — Тебе, конечно, это идет, Джей, но поймут ли горожане, если ты появишься на улице в таком виде? Участь дизайнеров модных туалетов, обогнавших свое время, порой печальна. Могут стражу вызвать или целителей душ!

— Ты думаешь? — опечалился принц, попутно обшаривая глазами комнату в поисках предметов одежды, второпях разбросанных вчера по углам, и продолжая кое-как придерживать свежесооруженную тогу.

— А может, и того хуже, поглазеть на столь восхитительное зрелище сбежится все женское население Альша, вслед за ним в поисках своих обоже разгневанное мужское, и наша миссия окажется провалена, — все еще сидя на полу, продолжала рассуждать Элия, удобно облокотившись на подушку брата.

— Что ж, толпа никогда не понимала моих высоких стремлений! Стоит мне начать демонстрировать свои таланты хоть сколько-нибудь публично, и вот они уже хватаются за дреколье, мечи или, того хуже, канделябры! Варвары! — печально согласился бог.

— Тупые обыватели, не желающие понимать того, что за высокое искусство надо платить из собственных карманов, — усмехнувшись, поддакнула принцесса.

— Ах, я никем не понят, ну кроме тебя, дорогая! — патетично воскликнул Джей и, собрав наконец с пола и стула все необходимые принадлежности своего гардероба, горестно провозгласил: — Ну что ж, только ради нашей высокой цели мне придется одеться традиционно!

— Придется, — скорбно подтвердила богиня.

— Элия, мне надо одеться, — повторил принц.

— Ты не можешь одеться сам, милый? — преисполнившись самого искреннего «сочувствия», спросила Элия.

— О, я-то могу многое, и не только это, — процедил Джей, сбрасывая и так скорее демонстрирующую, нежели скрывающую его состояние «тогу». — Показать прямо сейчас?

— Нет, пожалуй, для демонстрации карточных фокусов сейчас не время, — от души пожалела богиня и, уже от самой двери, игриво уточнила: — Позвать почтенную госпожу трактирщицу, чтобы она помогла тебе одеться, или все-таки попробуешь сам?

Принц ответил ей яростным взглядом, с изрядной примесью неутоленного желания. Удовлетворившись достигнутым результатом, Элия сочла, что вполне отомстила за купание в озере, и исчезла за дверью. Она направилась вниз, заказывать завтрак в комнаты.

К возвращению девушки принц уже успел одеться и, обиженно нахохлившись, сидел на кровати в комнате. В его голубых глазах светился молчаливый укор. Ну что поделаешь, принцесса любила дразнить родственников ничуть не меньше, чем составлять новые заклинания, бродить по мирам и покорять самых неприступных мужчин. Но сейчас, поняв, что могла чуток перегнуть палку, Элия поспешила задобрить брата сообщением:

— Завтрак сейчас принесут. Я заказала отбивные.

— Спасибо. Ты, как всегда, добра и любезна, — пробурчал Джей, особенно выделив голосом слова «всегда» и «добра».

Из всего трактирного меню Элия выбрала любимое блюдо родича, чьи гастрономические пристрастия изумляли даже родственников, давно привыкших ко всему. И совершенно обычные продукты принц умудрялся употреблять в совершенно необычном сочетании в непривычное время.

— Точно-точно, я такая, — светло и радостно подтвердила девушка, опустившись к брату на колени. Обняв его за шею, чмокнула в щеку и лукаво поинтересовалась: — Теперь ты окончательно проснулся, Джей?

— Проснулся, — ответил принц, уже почти не сердясь на негодницу. И наставительно заметил: — Вот с этого и надо было начинать.

— С чего? — переспросила Элия, «непонимающе» приподняв брови.

— С добрых слов и поцелуев, а не с холодного душа, — «строго» пояснил он.

— Ой, ну такой рецепт не подействовал, поэтому пришлось перейти к более радикальным мерам, рекомендуемым Нрэном, — хихикнула богиня, конечно умолчав о том, что в ассортименте побудки хоть и имелись добрые слова, поцелуи отсутствовали напрочь. Последние, будучи применены к дремлющему родственнику, почти наверняка гарантировали мгновенный переход от пробуждения к активным действиям в постели.

— Я что-то не припомню, чтобы меня так будили, — мечтательно зажмурился бог.

— Наверное, ты очень крепко спал, милый, устав после долгого трудного дня. Ты ведь вчера так много и проникновенно работал, буквально на износ, всеми частями своего тела, — все-таки не удержалась от ехидной подковырки принцесса.

— Да, я работал! — возмущенно ответил Джей. — И вообще, что бы вы все без меня делали?

— Сидели бы и плакали, что тебя у нас нет, — улыбнулась девушка, удержавшись от шутки насчет того, что тогда все куда реже проверяли бы содержимое своих кошельков, тайников и шкатулок с драгоценностями.

— Для того я у вас и есть, чтоб вы с горя не загнулись, — важно констатировал принц.

Ознакомление сестры с длинным списком своих достоинств Джей прервал только тогда, когда принесли завтрак. Настроенная игриво, как молодая бегемотиха в период течки, трактирщица была сильно разочарована, обнаружив в комнате сказителя его сестру. Начало «брачного периода» откладывалось. Одарив девушку недовольным взглядом, мадам осклабилась, пытаясь изобразить соблазнительную улыбку, и удалилась, покачиваясь плавно, как тяжелогруженая баржа.

Джей тут же сунул в рот отбивную и залил ее пивом. Громко чавкая назло слегка поморщившейся сестре, принц пробормотал с набитым ртом:

— Как поешь, не забудь написать мне список косметики. Эй, а почему ты не захватила ее с собой? — Он подозрительно нахмурился. Ведь чем-чем, а склерозом Элия точно никогда не страдала!

— Потому, что мне было неизвестно, что, собственно, нужно брать. Видишь ли, дражайший мой братец, в разных мирах даже одного Уровня под словом «косметика» подразумевают различные вещи, изготовленные из разных ингредиентов. У женского населения Вселенных прямо-таки нюх на подобные вещи. Экзотичную одежду можно списать на своеобразный вкус сказителей, а вот мазилки… Такая мелочь может нас выдать. Вдруг, намазав губы помадой на жировой основе с красителями, я узнаю, что здесь ее делают из крови барматрглота с добавлением вытяжки из корнеплодов свеклы?

— И такую гадость я жру, когда целуюсь с бабами? — фыркнул Джей.

— Ну бывает и хуже. Я перечислила тебе ряд вполне невинных составляющих. Хотя впредь можешь пытаться отплевываться.

— Иногда, впрочем, бывает довольно вкусно… — задумчиво протянул принц. — Если не знакомиться в деталях с рецептом приготовления. Кстати, а что такое барматрглот?

— Трудно сказать. Думаю, с этим вопросом тебе лучше обратиться к лорду Льюсу Кэроллэйну, — пожала плечами Элия.

— Не знаком, — процедил принц, начиная ревновать.

Богиня рассмеялась:

— Это автор книжки, милый. Если хочешь, принесу из королевской библиотеки, когда вернемся.

Почувствовав, что его в очередной раз выставили идиотом, Джей потерял всякий интерес к предмету разговора и сменил тему на наставления:

— Ладно, пробегусь по лавкам, куплю что нужно. А ты пока сиди в комнате и веди себя хорошо в отсутствие старшего брата. Не бери ничего без спросу — все равно не умеешь, не приставай к мужчинам, ибо умеешь это слишком хорошо, и не пугай обслуживающий персонал, потому как нам здесь жить и питаться.

— Да, ваше высочество, — смиренно ответила Элия, широко раскрыв наивные, полные молчаливого обожания и почтения глаза.

Это настолько не вязалось с той настоящей Элией, какую брат превосходно знал, что он не выдержал, громко засмеялся и поперхнулся пивом. Девушка проворно вскочила, спеша оказать пострадавшему первую медицинскую помощь, и со всего размаху залепила ему кулаком по спине. Что-то подозрительно хрустнуло, как раз в том же месте, куда вчера угодил трактирщик «Грязного Гарви». Джей и стул стремительно отправились на свидание с полом в углу комнаты. Приземлившись, принц прокашлялся и просипел:

— Ты решила добить меня, милосерднейшая, дабы прекратить мои утренние страдания?

— Наоборот, я спасла тебе жизнь, неблагодарнейший! — высокопарно ответила девушка, встав в позу.

— Очень уж смертоносным было спасение, — пробурчал принц и поспешил вылезти из угла, пока на столе еще осталось хоть что-нибудь.

Быстро засунув в рот одинокую последнюю отбивную, чтобы ей не пришлось скучать одной на тарелке или тесниться в животе у брата, Элия достала из шкатулки-уменьшителя лист бумаги и карандаш, не без ностальгии вспоминая очень удобные ручки из урбомиров, которыми ее исправно снабжал братец Рик, первый торговец на Уровне. Джей с такой же тоской посмотрел на опустевшее блюдо и жалобно сказал:

— Пиши свой список. Вернусь с покупками — позавтракаю по-настоящему.

— Хорошо, обжора. Чем займемся после? — спросила принцесса, заканчивая составление списка на местном диалекте с помощью кулона-переводчика.

— Испортим твою хорошенькую мордашку, потом заглянем в книжные лавки, поищем сказки, легенды, пророчества, — предложил Джей.

— У нас уже достаточно денег? — уточнила девушка.

— На пяток книг хватит. А вечером придется заработать еще. Может, и днем что обломится. — Он изобразил жестом срезание кошелька.

Книги принц не крал принципиально. Ни о какой порядочности здесь, конечно, речи не шло, просто Джей был достаточно предусмотрительным и опытным магом. А потому знал, что не всякая книга — просто набор страниц с буквами, тем более пророчества и сказания. Следует опасаться чар, наложенных бывшими или настоящими хозяевами, охранных заклинаний, проклятий, магических свойств самих раритетов, которые, надо заметить, подчас бывают весьма капризны в том, что касается выбора владельца.

— Только не злоупотребляй своими талантами, дорогой, — напутствовала принцесса брата. — Не стоит резко поднимать процент краж в городе. Вдруг среди следователей местной стражи найдется какой-нибудь гениальный предсказатель?

— Как скажешь. Будем зарабатывать на жизнь честным трудом, — как-то подозрительно легко согласился Джей и выскочил за дверь. То ли понятие «злоупотребление» они с Элией понимали по-разному, то ли бог утешился мыслью о грядущем завтраке.

Весело насвистывая, принц спустился по лестнице, мимоходом ущипнул трактирщицу за нижнюю выступающую часть тела. Толстушка жеманно взвизгнула, отчего настроение у принца окончательно поднялось, и он вышел на улицу, полностью довольный собой, миром в целом и даже немножко Элией в частности.

Зажмурившись от удовольствия, Джей подставил лицо утреннему солнцу и подумал, что погода недурна, а следовательно, можно немного затянуть прогулку, чтобы отомстить сестре за «прелестное пробуждение». Пусть посидит в одиночестве и чуток помучается неизвестностью.

Принц шел не спеша, внимательно оглядывая местность. Судя по тому, что ему наболтала трактирщица вчера ночью, в Альше бог не был лет тридцать. Джей видел город лишь мельком. Тогда он не задержался здесь надолго, сразу отправившись по проторенной дороге через миры, зато остался чист перед законом. А вот в соседнем измерении (благо, что он там гулял под личиной), по всей видимости, до сих пор вспоминают поганца-вора, укравшего священный камень Тиразы, который так и не был найден, и утешаются только тем, что труп преступного лиходея публично сожгли на площади. Принц прекрасно понимал, что тогда он выкрутился просто чудом, и на сей раз был намерен вести себя куда осторожнее хотя бы ради безопасности сестры.

Одаривая приглянувшихся дам беззастенчивыми улыбками и тоскливо вздыхая вслед толстым кошелькам богатых разинь (щипать-то каждого было нельзя), Джей шел, пытаясь отыскать нужную лавчонку. Но тут его чутких ушей коснулся подозрительно знакомый звук. О, он узнал бы его из тысячи! Стук игральных костей. Излюбленная мелодия сразу завладела сердцем Джея, и ноги сами понесли его в том направлении, да так бойко, что принц перестал обращать внимание на строящих ему глазки горожанок.

Вскоре мужчина выбрался на более широкую и красивую улицу, вполне тянущую на звание проспекта. Тот был буквально запружен народом. Люди с интересом глазели на что-то. Ловко рассекая толпу зевак, Джей пробрался в первые ряды и замер, потрясенный открывшимся ему зрелищем. На эту процессию действительно стоило посмотреть!

Впереди важно выступали четыре надутых как индюки огромных мужика в развевающихся черно-белых хламидах и что было сил долбили в массивные бубны. На груди у дядек висели массивные, явно серебряные, амулеты в виде колес со множеством спиц. За этой четверкой на расстоянии нескольких шагов шествовали еще тринадцать здоровяков, на плечах шести из них покоилась до боли знакомая принцу плита. И эти ребята были одеты еще чуднее. Хламиды на мужиках переливались всеми известными и неизвестными Джею цветами, а их покрой стремительно варьировался от женского пеньюара до кольчуги. Принц хмыкнул, сообразив наконец, откуда доносился сладостный звук. Здоровячки умудрялись на ходу еще и слаженно отбивать какой-то заводной ритм, потряхивая стаканчиками с игральными костями. Замыкали шествие все те же важные черно-белые бугаи с колесами и бубнами. Их, как и спереди, было четверо.

Поглощенный этим зрелищем принц не заметил того, что его сапог удобно устроился на чьей-то ноге. Зато хозяин ноги ощутил этот факт в полной мере, о чем дал знать вежливым покашливанием, которое завороженный представлением и чудесным явлением таинственно исчезнувшей плиты Джей проигнорировал. Обладатель отдавленной ноги снова вежливо покашлял и робко потянул принца за рукав. Когда и это не помогло, пострадавший набрался храбрости и, с трудом припомнив несколько слов, случайно услышанных на улице, тихонько прошептал Джею на ухо, мучительно краснея от сознания собственной грубости:

— Ну ты, козел! Слезь с моей ноги, а не то заеду в рыло…

Удивленный полным несоответствием тона и содержания обращенного к нему высказывания принц обернулся и увидел юношу, на тонком изящном лице которого смешались боль, отчаяние и смущение. Джей убрал ногу. В выразительных зеленых глазах жертвы отразилась дикая смесь радостного облегчения и благодарности. На плече паренька висела лютня, а вот тонкая кружевная рубашка, жилет и штаны мягкой кожи напоминали скорее одеяния местного дворянства. Мгновенно оценив обстановку, бог поблагодарил Силы Случая за удачу и тут же решил познакомиться с менестрелем, поющим перед высшим светом Альша.

— Извините. — Джей приветливо улыбнулся. Когда бог того хотел, то мог казаться сущим ангелочком с небесными невинными глазками.

— Да ничего, ничего, — снова смутился паренек.

— Я увлекся. Забавное зрелище, не правда ли? — Принц кивнул в сторону процессии.

Менестрель в замешательстве уставился на него, рефлекторно поглаживая свою лютню, и осторожно заметил:

— Я не сказал бы… — Тут его осенило: — Да вы, наверное, нездешний?

— Угадали. Только вчера прибыл в город. Я сказитель, — просиял дополнительной улыбкой Джей.

— Очень приятно! — искренне обрадовался парень, коснувшись ладонью груди в общепринятом жесте приветствия. — А я менестрель. Мы с вами почти коллеги.

— Выходит, что так. Меня зовут Джей, — представился бог.

— Эверетт. — Юноша приветливо улыбнулся.

Процессия тем временем удалилась на порядочное расстояние, и те люди, что не побрели следом за мужиками с плитой, начали медленно расходиться, оживленно переговариваясь.

— Эверетт, объясните, что это было? — Принц кивнул вслед причудливому шествию. — Утолите мое любопытство сказителя.

— Конечно! — радостно согласился менестрель. — Сегодня в Альше произошло удивительнейшее событие. Нам посчастливилось лицезреть его.

— Что, эти ребятки с бубнами и игральными костями так редко появляются на улицах? — не удержавшись, отпустил ехидный вопросик Джей.

— Нет, дело не в жрецах. А откуда вы знаете, что в стаканчиках были кости? — ошарашенно спросил Эверетт.

— Я просто… сказал наугад, — ухмыльнулся принц.

— О, наверное, это одно из озарений Камня Случая! Говорят, что на избранных, достойных милости Сил Судьбы и Сил Случая, вблизи от Камня снисходит озарение! — восторженно воскликнул Эверетт. Зеленые глаза менестреля заблестели.

— Да уж, наверное, — поморщился Джей, невольно вспомнив, как удачно булыжник «озарил» Нрэна.

Юноша с таким откровенным восхищением уставился на принца, что по натуре наглый и беспринципный бог ощутил некую подозрительную щекотку. Сообразив, что это случайно заглянула на огонек его совесть, чрезвычайно редко являющаяся домой, Джей постарался скрыть неловкость и возобновил расспросы:

— Так что же за потрясающее событие произошло в вашем городе?

— Вернулся Камень Случая! Это очень старый и загадочный артефакт, пребывающий в храме Судьбы. Он реальное свидетельство проявления воли Сил в жизни нашего Уровня. Говорят, Камень служит символом Сил Случая и Удачи, возникает там, где необходимо их вмешательство. Таинственный и непостижимый, он самая большая загадка мира. Камень появляется и исчезает по воле Сил. Когда-то, говорят, он пропал дважды за три дня, а может веками лежать неподвижно. Например, в предпоследний раз он исчезал около двухсот лет назад. Но всегда возвращался. Никто не знает, насколько и когда он покинет храм в следующий раз, когда и где понадобится его появление. Впрочем, жрецы делают вид, что знают и все понимают. Камень возвращается так же таинственно, как исчезает. Он может возникнуть где угодно — на улице, в чьем-нибудь доме, даже за пределами Альша. Жрецы как-то чувствуют это и находят Камень, чтобы с почетом доставить его обратно в храм, — горячо рассказывал Эверетт, одной рукой придерживая лютню, а второй отчаянно жестикулируя.

— Хм, а что это за храм Судьбы? — заинтересовался принц.

— Я думал, о нем знают все. — Юноша слегка огорчился, взмахнув длинными ресницами. — Храм посвящен Силам Удачи и Случая и Силам Судьбы из Двадцати и Одной, жрецы храма следуют пути Сил и помогают всем, кто приходит к ним по внутреннему зову познать Дорогу Жизни. Вы непременно должны побывать там, если почувствуете тягу. Те мужчины в черно-белом — жрецы Сил Судьбы. На груди они носят изображение священного Колеса. Они самые главные персоны в нашей провинции после наместника короля. Хотя в кое-каких вопросах жрецы могут указывать и наместнику. Но я вам этого не говорил! — Эверетт хитро улыбнулся.

— Конечно. — Джей вернул улыбку. Скорее всего, эту «страшную тайну» знал каждый горожанин, но предпочитал держать это знание при себе. Джею до смерти хотелось узнать о Камне побольше, и он снова насел на юношу с расспросами: — Эверетт, вам попался совершенно невежественный, но жадный до знаний сказитель. Только вы в силах спасти меня от позора. Молю, рассказывайте дальше. А кто были те парни в одежде непонятно какого цвета и вида?

— Это жрецы Сил Случая и хранители Камня.

— Да уж, титулованная особа этот ваш булыжник, раз у него даже свои жрецы имеются.

— О да, ведь такой Камень — единственный в мире. Все жители Альша гордятся тем, что он пребывает в нашем храме, — наивно подтвердил Эверетт.

Принц подавил желание закатить глаза от неумеренной восторженности менестреля. Он выдавил понимающую улыбку и протянул:

— Ну?..

— Ах да! Жрецы — хранители Камня следят за его появлениями и исчезновениями, записывают изречения, которые появляются на Камне.

— Что-что? — насторожился бог, чувствуя, как его пробирает дрожь возбуждения.

— Изречения, выбитые на плите. Они постоянно меняются. И всегда на разных языках. Жрецы даже не успевают их все переводить — только записывают. Говорят, они заполнили уже много томов. Кстати, игральные кости в руках у жрецов Камня — символ Сил Случая, — терпеливо пояснил менестрель.

— А почему одежда жрецов все время изменяется?

— Облачения магические, их изменения — тоже отражение случая. Да и жрецов всегда тринадцать — число знака случайности, — невольно изумляясь невежеству чужестранца, вдохновенно рассказывал Эверетт. — Нет, вы непременно должны отправиться в храм, вдруг удостоились его милости и вас опять посетит озарение.

Джею ужасно не хотелось, чтобы его «озарял» Камень (принц уже нагляделся на сам процесс озарения и его последствия), но бог обреченно понял, что идти в храм все-таки придется. Сам не пойдет, так сестра на аркане потащит. Плита пока что была единственной ниточкой, приведшей их на Уровень. Да еще и этого чудика надо постараться затащить в «Десять кур», ведь принцесса наверняка захочет сама с ним поговорить. А мальчик одет неплохо, небось имеет богатого покровителя, да и смазливый! Элия таких невинных птенчиков любит! Скрипнув зубами с досады, бог выдал ослепительную улыбку и начал косить под дурачка:

— Я непременно побываю в храме, если почувствую зов, благодарю за совет. Но мне хотелось бы продолжить наше неожиданное знакомство. Быть может, оно тоже знак судьбы? Мы с сестрой остановились в трактире «Десять кур» на улице Узелков. Кстати, там отличная кухня. Заходите, заодно подзаработаете. Деньги лишними не бывают.

Юноша смутился, его гибкие пальцы вновь ласково заскользили по дереву лютни, словно ища поддержки у близкого друга.

— Обычно я не пою в трактирах… Видите ли, меня обучала искусству пения госпожа Линея, придворная лютнистка наместника Вальдорна. Она заменила мне родителей. С тех пор как она умерла, моим покровителем стал наместник. Я пою при дворе его светлости и для его приближенных.

Джей еще раз мысленно вознес хвалу Силам за удачу и сказал:

— Ну тогда хоть поужинайте с нами! Кормят в «Десяти курах» и правда неплохо!

— О, с удовольствием. Если я сегодня не понадоблюсь наместнику, то постараюсь обязательно прийти.

— Вот и продолжим наше знакомство. Вы незаурядная личность, Эверетт, и очень интересный собеседник! И кто может рассказать путешественникам об этом городе лучше, чем менестрель! — Джей приятельски хлопнул юношу по плечу.

Паренек сконфузился и очаровательно покраснел. Пока «коллеги» болтали, уславливаясь о встрече, мимо них проехала роскошный открытый экипаж, запряженный четверкой серых лошадей. Откинувшись на бархатные подушки, в нем восседал лорд, щегольски одетый в легкий темно-зеленый камзол с отделкой из светло-коричневых с золотым проблеском кружев. Заметив Эверетта, мужчина приветливо, пусть и высокомерно, кивнул ему. Менестрель поклонился. Цепкий взгляд зеленовато-карих глаз вельможи пробежал по Джею. Холеная темная бровь слегка изогнулась, в уголках резко очерченных губ мелькнула двусмысленная улыбка. Принцу почему-то сразу вспомнился братец Энтиор, хотя Джей понял, что при сравнительно большом коэффициенте силы богом мужчина не был. Этой крови в нем хватало едва на четверть.

— Его светлость наместник Вальдорн Четвертый, — пояснил менестрель, — самый влиятельный и знатный лорд Альша.

«И снова рука Сил Случая и Удачи», — мелькнула мысль у Джея. От сознания того, что хоть кто-то покровительствует их опасной авантюре, принцу сразу стало легче на душе.

Добившись от Эверетта обещания заглянуть в трактир нынче же вечером, Джей вернулся к поискам парфюмерной лавки. Чуткий нос принца играючи вычленил из пестрой смеси городских запахов четкую нить неповторимого амбре, и бог пошел по следу. С каждым шагом на протяжении нескольких улиц аромат становился все более насыщенным, через пару кварталов Джей уже начал сомневаться в правильности выбранного направления, ибо, по его мнению, так сногсшибательно пахнуть парфюмерией попросту не могло. Сомнения принца разрешила вывеска «Дамские причуды» над деревянной дверью изящной работы. Решив на сей раз довериться своему зрению, твердившему, что он пришел именно туда, куда хотел, а не в камеру пыток филиала местной секты душителей запахами, принц набрал в грудь как можно больше относительно свежего воздуха и нырнул внутрь.

— Что угодно почтеннейшему господину? — залебезил одуревший от скуки и ожидания покупателей торговец с огромным красным носом и воспаленными, набрякшими веками.

— Да подружка моя приболела. Умудрилась, дура, сладкой воды со льдом наглотаться и простудилась в такую-то жару. А мазилки всякие у нее кончились. Расстроилась, ревет девка. Пришлось мне идти покупать. Вот. — Джей вытащил список, горестно вздохнул, забывшись, и тут же раскашлялся.

Торговец чихнул, высморкался и радостно затараторил:

— Сейчас все подберем, господин, я мигом! Товар у нас отборный. Сам алхимик Актар в поставщиках ходит!

Хозяин привычно заметался по лавке, вытаскивая с полок и вынимая из ящиков какие-то баночки, коробочки, шкатулки и склянки, что-то пересыпая, отмеряя, переливая.

Да, лавка была та самая, но все-таки воняло здесь подозрительно. Принц еще раз подумал о женской самоотверженности, мужской глупости и от всей души понадеялся, что обнюхавшийся продавец ничего не напутал и не сыпанул покупателю крысиного яду вместо пудры. Удержавшись от опасного в концентрированной парфюмерной атмосфере вздоха, Джей полез в карман и выложил на прилавок несколько требуемых серебряных монет. В таких ужасных условиях не было сил торговаться даже у бога. Схватив полотняный мешочек, набитый всякой загадочной ерундой, бог стрелой выскочил на улицу. Пыльный городской воздух показался ему вкуснее и свежее всего на свете.

По пути срезав для успокоения нервов несколько кошельков, которые исчезли в необъятных карманах его плаща, принц вернулся в трактир. Пинком распахнул тяжеленную дверь и заорал с порога:

— Найдутся ли здесь добрые люди, которые спасут от голода умирающего постояльца?!

Сияющая трактирщица подплыла к нему и, очаровательно осклабившись, томно протянула:

— Здесь всегда рады утолить желания страждущих.

Посетители, знакомые с нравом и аппетитами мадам, с ухмылками переглянулись, следя за тощим парнем. Джей оглядел окрестные столы и указал на несколько блюд, показавшихся ему наиболее аппетитными.

— Это, это, это, это и вон то, да побольше, приправки поострее не забудьте! И еще пару бутылок вина. А потом мы утолим и другие желания…

Принц беззастенчиво облапил трактирщицу. Та прижалась к нему мощным бедром и промурлыкала:

— И еще, господин сказитель, не окажете ли вы честь нашему заведению своим выступлением? — Даже в делах любовных госпожа трактирщица никогда не забывала про выгоду.

Она жадно посмотрела на Джея, одной рукой заволакивая его за стойку, другой обследуя штаны в районе ниже ремня.

— Как я могу отказать в чем-либо такой женщине, — с ухмылкой отозвался принц. — Нынче же вечером мы расскажем в «Десяти курах» свои лучшие истории!

Мадам довольно улыбнулась, толкнула обширным задом какую-то дверь и увлекла туда Джея, залепив ему рот смачным поцелуем. Руки бога невольно потянулись к шнуровке корсажа. Трактирщица нарочито громко застонала и буквально повалила любовника на кровать.

«Я ее или она меня?» — мелькнула в голове у мужчины мысль, вытесняя другую, идущую из желудка, который докладывал о своем твердом намерении поесть.

«Не люблю обедать, оставив неоконченные дела», — решил принц, распуская завязки штанов.