Глава 18
На бал мы выезжали в сумерках. В этот раз никакой коляски – карета с герцогскими гербами, запряженная четверкой белых лошадей.
Рэйс сидел напротив. От взглядов, которыми одаривал мой… почти свекор, хотелось забиться под сиденье или в окошко выпрыгнуть. Нет, ничего такого, просто властитель Даора пришел в восторг от моего платья и от прически и вообще восхитился. Принялся засыпать комплиментами, рассуждать о внуках и внучках – мол, красивые у нас с Раем дети получатся. А вот теперь, после десятого предупреждения, раздулся от гордости и продолжил выражать свое отношение молча.
Было невероятно приятно, но ужасно стыдно. Ведь я действительно старалась, собиралась с особой тщательностью, заставила горничную дважды переделать прическу, и я… впрочем, не важно.
Теперь сидела и переживала как никогда в жизни!
Мы ехали очень медленно – в честь годовщины победы были объявлены народные гуляния, и уступать дорогу карете никто не спешил. В центр города в кои-то веки пустили циркачей и вольных актеров, украсили фасады домов гирляндами, выкатили на площади бочки с вином и телеги с пирогами. В темнеющем небе уже расцветали первые фейерверки, отовсюду слышался смех.
Осознав, что начинаю меленько дрожать, я вздохнула поглубже, потом еще раз и еще, и…
– Очень красивые внуки получатся…
– Господин Рэйс!
Карета остановилась и спустя минуту снова тронулась. Аляповатый свет уличных гирлянд сменился другим – спокойным, торжественным, белым. Смех умолк.
Я отодвинула шторку, чтобы увидеть украшенную магическими светлячками подъездную аллею – не ту, по которой шла навстречу Райлену и журналистам после заточения в карцере, а главную.
О Богиня! Дай мне сил! И… и храбрости.
Едва лошади встали, дверца кареты распахнулась. Лакей в парадном камзоле и белых перчатках отступил и склонился в поклоне, пропуская Рэйса. После шагнул вперед, протянул руку, но был невежливо отстранен.
– Госпожа Соули, – позвал седовласый.
Я тяжело вздохнула, подобрала подол белоснежного платья и, опираясь на руку покровителя, выбралась из кареты. Взгляд скользнул по величественному фасаду – ночная подсветка дворца и впрямь впечатляла. Если бы не волнение, я бы охнула, подобно селянке, а так…
– Нравится? – шепнул седовласый. – Лучше, чем замок Кровавых?
Герцог, разумеется, ни на секунду не поверил, что неделю назад мы с Райленом на резиденцию верилийского монарха любоваться ездили. Он почти сразу вытряс из брюнета правду, но, как ни удивительно, не рассердился. Более того – властитель Даора исполнился какой-то странной радости, и я даже начала подозревать, что сделка, предложенная оборотням, была блефом.
Ведь тогда, на встрече с Вожаками, Рэйс вел себя совсем не так, как положено. Даориец дерзил и задирался, а уж его атака… Как заметил Жнец – один из сильнейших магов Верилии не мог не почуять, что кабинет защищен от применения магии. Тем не менее Рэйс использовал жезл и был выдворен из седьмого мира. И если раньше мне думалось, что герцог проверял мою выдержку, то после признания Райлена… в общем, закралось подозрение – Рэйса интересовали ум, смекалка и способность совершить небывалую дерзость. А именно – вернуть души оборотней вопреки желаниям покровителя и без его помощи.
Погруженная в собственные мысли, я едва заметила, как мы миновали несколько залов и поднялись по широкой мраморной лестнице. Очнулась, когда услышала шум разговоров и тихую лирическую музыку. Впереди, в десятке шагов, распахнутые двери бального зала. О Богиня! Кошмар продолжается, да?
Рэйс успокаивающе похлопал по руке, я невольно вздрогнула и сжала герцогский локоть куда сильней, нежели позволено.
– Девочка моя, улыбайся, – напомнил властитель самого крупного герцогства Верилии, мой официальный покровитель, и… нет, в наших родственных отношениях сама Богиня ногу сломит.
А в следующее мгновение церемониймейстер грохнул посохом об пол и пробасил:
– Рэйслин из рода Даоров.
А потом грохнул снова – этот звук был не просто страшным, ужасающим! – и объявил еще громче:
– Соули из рода Астиров.
О Богиня! Только бы не споткнуться!
Шаг. Еще один. Третий, четвертый. Спина прямая, подбородок повыше, на губах приличествующая моменту улыбка. Коленки дрожат, зато щеки белее снега – от страха кровь в жилах застыла, покраснеть при всем желании не смогу.
Кажется, мы приехали одними из последних – народу в бальном зале больше, чем семечек в тыкве. Но разглядеть толком невозможно, узнать тех, о ком читала в рэйсовских альбомах, тоже – мир перед глазами плывет.
Кто-то спешит навстречу, и я едва способна угадать в черноглазом брюнете Райлена.
– Госпожа Соули, – выдыхает маг, одаривает учтивым поклоном, а я… я понимаю, что ответный реверанс невозможен – ноги одеревенели!
– Господин Райлен…
И все-таки я смогла! Наверное, этот реверанс был лишен должной грации, но я справилась!
Как в полусне подала брюнету руку, позволила коснуться губами пальчиков.
– Госпожа Соули, вы невероятно красивы сегодня. – Его голос прозвучал хрипло. – И вы, конечно, понимаете, что я намерен просить у вас все танцы всех трех актов?
– Но ведь нам настоятельно рекомендовали держаться приличий, – опуская ресницы, пробормотала я.
Ответ брюнета прозвучал очень тихо:
– Уверен, что, увидев вас, господин первый министр простит мне эту дерзость.
Когда приличной девушке сказать нечего, она приседает в реверансе. Я давно перестала ощущать себя приличной, но реверанс сделала и руку Райлену подала. Не для танца, нет. Танцы еще не начались, и если ничего не путаю в протоколе, нам еще не меньше часа ждать. Райлен требовал возможности вновь прикоснуться к моим пальчикам – жест не слишком приличный, но допустимый.
Я подала руку, замерла и…
– Господин Райлен! – очень возмущенно, но все-таки шепотом.
– Госпожа Соули? – ответил дерзко, с улыбкой.
Нет, покраснеть я не могла, но тем не менее. Просто даориец не поцеловал, он… он укусил.
Рядом тихо хихикнул тот, кому вообще-то положено блюсти мою репутацию.
– Вы невыносимы, – прошипела я. – Оба!
– А вы прекрасны и невероятно притягательны, госпожа Соули, – парировал Райлен. – И вам несказанно идет белый цвет. Впрочем, я это еще в Вайлесе заметил.
И снова нежеланный румянец. Жгучий, яркий! И запоздалое понимание – этот укус меня спас, выдернул из объятий парализующего ужаса. Но мага этот факт все равно не извиняет!
– Господин Рэйслин? – окликнул кто-то.
Я тоже на зов повернулась. К нам приближался коротышка в камзоле, расшитом золотой нитью. Ворот-стойку украшали два крупных бриллианта, но в свете магических светильников камни блестели не столь эффектно, как лысина.
– Господин Форан! – Радость властителя Даора, как и предписано этикетом, была неотличима от настоящей.
Герцог отвесил учтивый поклон, Райлен тоже поклонился. Господин первый министр ответил тем же и уставился на меня.
– Позвольте представить вам мою воспитанницу и будущую невестку, – задирая подбородок едва ли не до звезд, сказал Рэйс. – Госпожа Соули из рода Астиров.
Я присела в глубоком реверансе и одарила коротышку скромной улыбкой, а Рэйс продолжал соблюдать правила:
– Госпожа Соули, позвольте представить вам господина Форана. Вы о нем, безусловно, слышали.
– Для меня большая честь… – Голос, слава Богине, не дрогнул.
Первый министр расплылся в улыбке, облобызал ручку, сказал пару комплиментов. Потом несколько фраз о погоде, о столице, задал несколько ничего не значащих вопросов о Вайлесе и, наградив напоследок еще одним комплиментом, удалился.
Я украдкой выдохнула – все оказалось не так страшно, как думалось.
– Умница, – шепнул мой покровитель и повел к компании из двух разодетых женщин и трех не менее разодетых мужчин. Рай последовал за нами.
Знакомство с высшим светом началось.
Примерно через четверть часа я осознала то, что остальные, вероятно, поняли сразу: меня не представляют, мной хвалятся. Причем делают это с нескрываемым удовольствием, временами переходящим в злорадство. Правда, радость властителя Даора не отменяла шепотков и недобрых взглядов, которыми одаривали по большей части дамы, но к такому вниманию я еще со времен Вайлеса привычна.
Райлен все это время держался… на грани приличия. Наследнику герцога не следовало сопровождать нас, но он, подобно черной тени, ни на шаг не отставал. И даже откровенное хихиканье придворных дам и снисходительные улыбки кавалеров брюнета не вразумляли.
А потом маг эту самую грань перешел…
– Госпожа Соули, могу я рассчитывать на танец? – спросил эльф. Тот самый посол третьего мира, отказывать которому ни в коем случае нельзя.
Помня науку Рэйса, открыла рот, чтобы выдохнуть любезное «конечно…», но меня перебили:
– Простите, господин Даларэль, но это невозможно. Я поймал госпожу Соули на слове, и теперь все ее танцы принадлежат мне.
Рэйс заметно напрягся, господин Улькан – королевский казначей, которому выпала сомнительная честь развлекать иномирного посла, – тоже. А вот эльф… Зря на него, наверное, наговаривали. Он закусил губу, явно борясь с желанием рассмеяться, а когда вернул самообладание, сказал:
– Я так и знал. – И, выдержав еще одну паузу, добавил: – Так и знал, что блоха… э… простите, оборотни меня обмануть хотят.
Удержать лицо не удалось никому, даже крайне сдержанный господин Улькан бровь приподнял.
– Они предлагали пари, – пояснил эльф. – Я отказался.
Оборотни? Здесь? Интересно кто?
Я мазнула взглядом по залу, но никого не увидела.
– Послы. Господа Осток и Ревуш, – тихо пояснил герцог, а я вздохнула с облегчением. О Богиня! Спасибо тебе! Хотя…
Милая, дорогая моя Богиня! Я знаю, ты все можешь! Пожалуйста, сделай так, чтобы в этот раз драки с оборотнями не было! Просто такого скандала я точно не переживу…
Первым танцем объявили вальс. Едва великосветское общество расступилось, освобождая центр зала, моя ладошка перекочевала с локтя Рэйса на локоть Райлена. К собственному стыду, я совершенно не заметила, как это случилось, но улыбки окружающих стали значительно шире. Гримас и неприязненных взглядов тоже прибавилось, но они почему-то не заботили совершенно. Куда больше волновал горьковатый запах парфюма и невероятный жар, исходящий от Райлена. Или это я горю?
– Госпожа Соули, – позвал брюнет. – Госпожа Соули, я… безумно скучал.
Я не сумела скрыть улыбку и опять покраснела.
– А вы помните, как приходили ко мне в гостиницу в Вайлесе? – продолжал смущать даориец. К счастью, говорил он тихо.
Я покраснела еще гуще. Просто мне… второй визит в гостиницу вспомнился – тот, который во сне был. Кстати…
– Господин Райлен, почему вы мне больше не снитесь? – прошептала я, отстраняясь и приседая в положенном реверансе.
Мужчины приветствовали партнерш по предстоящему танцу поклонами. Первый аккорд, и пары сошлись. Я оказалась в ловушке его рук, но выбираться из капкана не хотелось, скорее наоборот – пришлось приложить усилия, чтобы заставить себя выдержать нужную дистанцию.
Мир пришел в движение. Казалось бы, что может быть проще вальса с его незамысловатым «раз-два-три»? Но сердце исполнилось радости, а душа, кажется, обрела крылья. Впрочем, дело, конечно, не в вальсе, в партнере.
– Не знаю, госпожа Соули. Я могу только предполагать.
– И каковы ваши предположения, господин Райлен?
Улыбнулся. Добро так, тепло…
– Я точно знаю, что сны связаны с обрядом, который мы прошли в седьмом мире. И полагаю, что все зависит от расстояния. Я слишком близко, госпожа Соули.
– Почему вы думаете, что дело в расстоянии?
– Я поменял три гостиницы. Последняя на самой дальней окраине города, и этой ночью во сне я сумел учуять ваш след.
О Богиня!
А черноглазый продолжал:
– Видимо, тот, кто создавал матрицу этого заклинания, был убежден, что только непреодолимо большое расстояние может заставить супругов уснуть врозь. А тем, кто спит в одной постели, совместные сны ни к чему…
О Богиня! Кто меня за язык дернул? Если бы я знала, в какие объяснения выльется этот вопрос, я бы его наедине задала. Или не задала вовсе…
– Обожаю, когда ты смущаешься, – прошептал Райлен.
Я послала брюнету гневный взгляд и отдалась танцу.
Потом были два контрданса – «Начало лета» и «Солнечное утро», после которых окончательно успокоилась и почти расслабилась. Возвращаясь к Рэйсу, даже улыбалась – просто господин Осток, неожиданно затесавшийся в нашу шестерку, напоследок очень смешную рожицу скорчил. Кажется, оборотень не в восторге от умеренности верилийской хореографии, кажется, он считает наших женщин слишком холодными.
Рэйс и Райлен не отходили от меня ни на шаг, но чувство тревоги, возникшее в конце первого акта, не отпускало. Оно сотней острых иголочек кололо кожу, холодило сердце. В какой-то миг я не выдержала и начала украдкой озираться, чтобы почти сразу найти изумительную блондинку в белом платье.
Госпожа Ларре стояла неподалеку в компании двух подружек и дамы преклонных лет. Последняя была одета в платье цвета горького шоколада, украшенное черными кружевами, что свидетельствовало об умеренном трауре. В нашу сторону дамы не глядели, но что-то подсказывало – следят, причем пристально. И говорят наверняка о нас.
Я отвела глаза и едва не подпрыгнула, когда за спиной раздался голос Центруса:
– Добрый вечер. Госпожа Соули, вы изумительны. Рэйс. Рай.
Пришлось повернуться и присесть в реверансе. В этот миг я была бесконечно благодарна архимагу за то, что подарил возможность повернуться к залу спиной – без повода это было бы неприлично.
– Господин Центрус, – пролепетала я.
Райлен отвесил положенный поклон. Рэйс тоже здоровался сдержанно.
– Отличный прием, не находите? – вопросил глава Ордена.
– Замечательный, – подтвердил Рэйс. – Жаль, что их величество своим присутствием не почтит.
– Увы, король слишком слаб, – ответил Центрус. – В отличие от газетчиков.
– То есть? – Властитель герцогства Даор вздернул бровь.
– Газетчики возмутились, что устроители бала отказали им в возможности осветить сие мероприятие. Даже протестную петицию в адрес королевской канцелярии направили. Грозят разоблачительными статьями…
Рэйс улыбнулся уголком рта, потом сказал:
– Думаю, позиция устроителей бала обоснована. Последние годы газетчики позволяют себе слишком много.
Я невольно улыбнулась. О Богиня! Как им удается столь хорошо под нормальных людей маскироваться? Стоят такие спокойные, сдержанные и даже разговаривают как должно. Всегда бы так.
А в следующий миг Центрус иллюзии разрушил – наклонился ко мне и спросил:
– Госпожа Соули, так вы беременны? Или все-таки нет?
Щеки вспыхнули в момент, взгляд приклеился к полу. Амулет, подаренный Хелгой, я не надела – просто не посчитала нужным. И даже не задумывалась, что отвечать, если кто-нибудь из магов поинтересуется.
– Да, господин Центрус, – прошептал Райлен. Я глубоко вздохнула, а черноглазый добавил: – Мы беременны.
«Мы»? Он сказал «мы»?!
– Но мы скрываем, – продолжал даориец. – И вас просим помолчать.
– Такая хорошая маскировка ауры? – изумился архимаг. – Ведь ни следа…
Кажется, он что-то еще сказать хотел, но передумал и переключился на Рэйса:
– У меня к тебе дело. Отойдем?
Герцог одарил нас с Райленом строгим взглядом, коротко кивнул и последовал за главой Ордена. Не воспользоваться таким моментом я не могла:
– Рай! Зачем ты солгал?
Как по мне, брюнет должен был развеять миф о беременности. Причем до того, как кто-нибудь из магов проболтается. Что касается самих магов – у них совершенно иные представления о жизни и приличиях, они бы поняли. Более того – они бы наверняка оценили смекалку Рая.
– Ну как тебе сказать…
– Скажи как есть!
– Ребята так обрадовались, – послав нежный взгляд, пояснил даориец. – Не хочу их расстраивать.
О Богиня! Что он несет?
– А ты понимаешь, что через девять месяцев эти «ребята» захотят увидеть ребенка, а… а ребенка не будет!
– Через восемь, госпожа Соули, – поправил мой… мой кошмар ночной – вот кто он! – Но мы что-нибудь придумаем.
У меня рот приоткрылся – то ли от возмущения, то ли от удивления. Что мы можем придумать? Если Рай решил, что буду лгать про выкидыш – он глубоко заблуждается. Такими вещами не шутят! И вообще! Какие ребята? Ну какие, к тролльей маме, ребята?! Он хоть представляет, какой разразится скандал, если тайна откроется? Меня назовут падшей женщиной! От моей и без того потоптанной репутации даже праха не останется!
– Господин Райлен… – начала было я, но меня перебили:
– Господин Райлен, простите… – Мужчина в форме дворцовой обслуги низко поклонился. – Простите, но к вам посыльный.
Маг нахмурился, а я… я глубоко вздохнула и нацепила на лицо маску невозмутимости. Как бы там ни было, а лишних поводов для сплетен давать нельзя, их и без того немерено.
– Какой еще посыльный? – вслух удивился черноглазый.
– Посыльный из гостиницы, в которой вы остановились, – пояснил лакей. – Он ждет у главного входа. Уверяет, что принес срочное письмо.
Рай напрягся, но кивнул. Кажется, он о чем-то вспомнил. Видимо, в самом деле ждал послание.
– Сейчас подойду. – И уже мне: – Госпожа Соули, прошу.
Брюнет подставил локоть, недвусмысленно намекая, что оставлять меня в одиночестве не намерен. О Богиня! Но ведь это так глупо – идти вместе с Райленом к посыльному. А что люди подумают, если мы удалимся? Уж кто-кто, а светские кумушки в историю с письмом никогда не поверят.
– Я подожду здесь.
– Нет, – решительно возразил маг.
– Господин Райлен, со мной ничего не случится. Я буду стоять здесь, ни с кем не заговорю, и…
– Уверены? – перебил брюнет.
Я кивнула, но Райлен не успокоился. Повернулся к слуге, велел:
– Разыщите господина Рэйслина из рода Даоров и передайте, что Соули из рода Астиров требуется его компания.
После поймал мою руку, поцеловал пальчики и шепнул:
– Я быстро.
Я глядела вслед магу и отчаянно силилась понять – почему он так себя ведет? С одной стороны, желает уберечь от всех и вся, а с другой… раз за разом подставляет под удар мою репутацию. Правда, он не раз эту самую репутацию спасал, да и свою бережет не сильно… Вот сейчас – вместо того чтобы пересечь зал спокойным, приличным моменту шагом, почти бежит, привлекая ненужное внимание. И если злые языки скажут, что бежал от меня, то остальные… они все равно догадаются, что причина спешки – нежелание покидать невесту.
А я? Что мне со всем этим делать? О Богиня… Кажется, я окончательно и бесповоротно запуталась. Потерялась в собственных чувствах, мыслях и… и в его поступках потерялась. Он ведь любит меня, правда? Если б не любил, не стал бы добиваться с такой настойчивостью, не стал бы драться с оборотнями и интервью Виксу Сиятельному не дал. По крайней мере не такое откровенное.
Но при этом мой черноглазый даориец продолжает скрывать свои эмоции и совершенно не спешит оправдываться за издевательства над Линаром и ту историю с вечеринкой. А ведь он не может не понимать, что слова «сожалею» мне недостаточно.
А еще он до сих пор не признался в любви. Ну а свадьба… О Богиня! Я начинаю чувствовать себя мебелью. То ли пуфиком, то ли стулом…
– Госпожа Соули?
Я повернула голову и едва не вздрогнула. О нет, только не господин Форан!
