Глава 19

– Госпожа Соули, вы, как погляжу, совсем заскучали? – Толстощекое лицо первого министра озарила вежливая улыбка.

Я тоже вежливость проявила – присела в легком реверансе, ответила:

– Нет, господин Форан. Что вы! Разве можно заскучать на таком приеме?

Коротышка понятливо хмыкнул, быстро огляделся.

– А где ваши коршуны? Неужели решились оставить вас в одиночестве?

– Мои… кто?

Улыбка министра стала стократ шире, во взгляде блеснуло озорство.

– Господа Райлен и Рэйслин. Они весь вечер над вами как коршуны над голубкой.

О Богиня! С чего это господина Форана на поэтику потянуло? По рассказам герцога, господин первый министр – человек жесткий, временами жестокий, и он последний, кто на подобные эпитеты способен.

Коротышка тем временем выдернул из рукава белоснежный платок и промокнул лысину.

– Жарко здесь, не находите?

– Разве что чуть-чуть, – потупившись, пролепетала я. Отвечать решительным «нет» на такие вопросы, увы, нельзя. Даже когда дрожишь от внезапно охватившего озноба.

– В таком случае предлагаю проветриться. – Вежливая улыбка превратилась в хищный оскал, а мне совсем дурно сделалось. – Подышать свежим воздухом!

Оглядываясь в поисках Рэйса или хотя бы Остока с Ревушем, я искренне надеялась, что этот жест выглядит естественно. А не найдя, решилась на отчаянный шаг:

– Простите, господин Форан, но я обещала жениху, что дождусь его.

– По́лно, госпожа Соули! – воскликнул коротышка. – Ваш жених расстроится куда сильней, если найдет вас упавшей в обморок от духоты.

Это что, угроза?

– Я не склонна к обморокам, господин Форан. – Я все еще пыталась улыбаться. – Вы же знаете, я выросла в провинции, а там…

– Госпожа Соули, я настаиваю.

Коротышка подставил локоть и отчетливо скрипнул зубами. О Богиня!

В миг, когда моя ладошка легла на локоть первого министра, в зале появились слуги с подносами. Напитки, закуски и маленькие пирожные, выпеченные личным поваром его величества, увлекли гостей настолько, что наш уход мало кто заметил. Совпадение показалось неслучайным, но я постаралась не подавать виду.

Ушли мы недалеко – на балкон, скрытый за роскошной золотой гардиной. Тот факт, что в столь приятный летний вечер никого из гостей на балконе не обнаружилось, не удивил, в отличие от полного безмолвия. Ведь в городе торжества, а народ всегда ведет себя шумно, да и в бальном зале отнюдь не тихая музыка играет.

– Полог, госпожа Соули, – пояснил Форан. И добавил едва слышно: – Хоть какая-то польза от этой магии.

О том, что магию и магов господин первый министр недолюбливает, я знала – прочла в альбоме Рэйса. Странным такое отношение не казалось, его единственная дочь – магиня с сильнейшим даром в защитной магии.

По слухам, господин Форан категорически отказался отдавать наследницу в академию, а она, наоборот, учиться хотела. Да так сильно, что додумалась явиться в резиденцию Ордена и потребовать оградить от нападок отца и позволить сдать вступительные экзамены. Девочке на тот момент семь было… Вот теперь она учится, а господин Форан бессильно скрипит зубами. Ну и счет неоплаченный к магам имеет.

Я отпустила локоть господина первого министра и отошла к парапету. В темном небе расцветали разноцветные фейерверки, легкий теплый ветерок ласкал кожу. Хотелось притвориться, будто наслаждаюсь этими прикосновениями, но риск переиграть был слишком велик.

Говорить тоже не спешила, так что начинать беседу пришлось Форану:

– Госпожа Соули, я бы хотел услышать пояснения по седьмому миру.

– Простите? – Нет, я действительно не поняла вопроса.

– Как так получилось, что вы стали нареченной Веймор? – уточнил коротышка.

Веймор… А ведь я так и не разобралась, чем род от стаи отличается. Возможно, в представлении жителей седьмого мира это одно и то же? Впрочем, не важно. Сейчас не важно.

– Оборотни учуяли во мне родственницу.

– Неужели? И как такое возможно?

Лгать было бессмысленно – родители не скрывали близняшек от лекарей, значит, при должном желании Форан сможет установить причастность моей семьи к седьмому миру. К тому же разглядеть в Миле с Линой след оборотней любой маг способен, а они, хоть и молчуны, на прямые вопросы столь высокопоставленной шишки отвечать обязаны.

– Дело в том, что моего деда оборотень покусал. Вот мне и передалось что-то… особенное.

– «Покусал»? – искренне удивился министр. Теперь он стоял рядом – пришлось повернулся и выдержать сверлящий взгляд.

– Да, господин Форан. Понимаете, в Вайлесе… – Я замялась. Нет, родной городок не жалую, всегда считала его диким захолустьем, но говорить плохо о малой родине не хотелось. – В Вайлесе все иначе. У нас нет посольства седьмого мира, и вообще… там мало кто о других мирах помнит. Появление оборотня никого не насторожило. Ну и о том, что зверь разумен, никто даже не задумался.

– А штатный маг?

Ох, не знаю, каков был штатный маг во времена деда, а из тех, которые мне помнились, один только Райлен по-настоящему в магии разбирался.

– У нас магический фон спокойный, – повторила я. – Происшествия, требующие особого вмешательства, редки. Мы привыкли разбираться сами. Возможно, штатный маг про оборотня даже не узнал.

– Ну… допустим. И что дальше? Тот оборотень, как понимаю, из стаи Кровавых был, из рода Вейморов?

– Я о таких тонкостях не знаю. Просто когда оборотни меня увидели – сразу приняли.

– Что, даже метки не поставили?

Я стыдливо опустила глаза. С двумя золотыми кругляшами, которыми одарили Жнец и Стремительный, уже смирилась, но приличная девица просто не может выказывать радость по поводу испорченной кожи.

– Отчего же? – пролепетала я. – Поставили.

– Покажете? – огорошил Форан.

Вот теперь вспыхнула по-настоящему.

– Извините, но у оборотней так не принято, а я законы стаи нарушать не вправе.

Да, ложь. Но не объяснять же министру, что метки сейчас на животе.

– Никогда не замечал, чтобы представители седьмого мира скрывали метки.

– Мужчины не скрывают, – нашлась я. – Для женщин закон другой.

Собеседник хмыкнул и отстал. Тут ведь действительно противопоставить нечего – своих женщин оборотни иномирцам показывают редко. Сомневаюсь, что министр когда-либо удостаивался чести видеть хотя бы одну из них.

– А зачем вы ходили к оборотням, госпожа Соули?

О Богиня! А тут-то о чем врать? Говорить про намерение Рэйса продать души и заполучить особые привилегии для рода Даор точно нельзя.

– Я сопровождала господина Рэйслина.

– А он? Что забыл у блоха… э… оборотней?

Я поморщилась, давая понять, что оговорка неприятна. Ведь Форан нарочно эту оплошность допустил.

– Не знаю. Господин Рэйс не сказал. А когда перешли в седьмой мир, слова ему не дали, потому что… ну потому, что меня заметили.

– А как получилось, что вы остались в седьмом мире в одиночестве?

– Я не одна была, а с господином Быстрым…

– Не придирайтесь к словам, – перебил министр. – Почему Рэйслин вернулся, а вы нет? Почему он вас оставил?

– Господин Быстрый поклялся, что зла мне не причинят. А я… ну… – Опять потупилась и даже покраснеть умудрилась. – Просто меня любопытство пробрало, господин Форан. Я же впервые в чужой мир попала.

Тихое сопение явственно намекало – Форану мои ответы не нравятся. Кажется, он жаждал скандальных подробностей и страха. Еще неделю назад я бы непременно оправдала надежды, но… я слишком долго общалась с Рэйсом. В сравнении с властителем Даора господин первый министр – душка. Противостоять ему легче легкого.

– Стало быть, вы – авантюристка? – выдержав ну очень долгую паузу, усмехнулся Форан.

Снова потупилась – приличной девушке на подобные слова положено отвечать либо пощечиной, либо обмороком. Ведь авантюристки только среди магинь и куртизанок встречаются.

И опять пауза, но на сей раз короткая и какая-то… злая, что ли.

– Что ж, госпожа Соули, я вас понял.

Отступив на шаг, присела в глубоком реверансе.

– Знаю, что просить не распространяться об этом разговоре бессмысленно, – продолжал тем временем министр, – но я буду надеяться на ваше благоразумие.

«Боитесь, что оборотням пожалуюсь?» – едва не спросила я. К счастью, прикусывать язык не впервой, сдержаться успела.

– Конечно, господин Форан.

Коротышка вздернул подбородок, круто развернулся и поспешил прочь. Невежливо с его стороны, но я была несказанно рада, что возвращаться в зал предстоит одной. Выждав несколько минут, развернулась и даже пару шагов сделать успела, как золотая гардина отодвинулась, пропуская на балкон девушку в белоснежном платье. За ней безмолвной тенью следовала пожилая компаньонка. Увидав меня, дамы застыли, но я точно знала – их удивление притворно. Караулили? Или это прощальная шпилька от господина Форана?

– Хм… – протянула та, что в трауре.

Графиня Ларре склонила голову набок и чуть заметно прищурилась. А глаза у нее, как и предполагала, зелеными оказались. Мне бы уйти и забыть, но путь к отступлению был отрезан. Дамы ждали, а я… поняла вдруг – не могу! Пусть мы не представлены, но притворяться, что не знаем друг о друге, бессмысленно. Согласно приличиям, я должна приветствовать госпожу Ларре первой, ведь она графиня, а я всего лишь безродная девица из провинции. Вот только… не могу!

– Соули из рода Астиров? – вздернув подбородок, вопросила безымянная компаньонка. И столько высокомерия в голосе, столько строгости.

Я кивнула. Медленно, едва заметно. А дама озвучила очевидное:

– Ваши манеры, госпожа Соули, оставляют желать лучшего.

Конечно, мне следовало устыдиться. А после извиниться и склониться перед графиней – ведь ее спутница прямо указала на оплошность, но… я не шелохнулась.

Компаньонка госпожи Ларре только этого и ждала.

– Бедный Рэйс, – прицокнув языком, протянула она, – получить в невестки такую особу… Врагу не пожелаешь! Госпожа Соули, вы совершенно несносны. Если не научитесь вежливости, свет никогда вас не примет.

Еще один шанс согнуться перед графиней Ларре и извиниться за оплошность. И еще одно доказательство моей испорченности – шанс я не просто упустила, проигнорировала.

– М-да…

Безымянная дама прям-таки пронзала взглядом, а белокурая графиня…

О Богиня! После случая с горничной я много думала о том, какая она, эта Ларре. Сперва виделась обычная заносчивая девица, каких среди именитых и благородных сотни, а потом… потом я отбросила эмоции и пришла к выводу, что Райлен бы ни за что не согласился связать свою жизнь с подобной особой. Может, он и наследник самого большого герцогства Верилии, но свое отношение к великосветским жеманницам уже показал на примере госпожи Вайи. Я мысленно наделила графиню самыми лучшими качествами и мягким, покладистым характером. Она представлялась доброй, нежной, чуточку наивной. Увы, личная встреча иллюзии развеяла. На лице бывшей невесты Райлена ни тени сострадания или сочувствия, затаенное злорадство, и только.

– Вам будет сложно соответствовать Райлену, – вновь заговорила компаньонка. – Ведь он в отличие от вас воспитан блестяще.

– Тетушка, пожалуйста, перестаньте… – пролепетала Ларре. – Я уверена, госпожа Соули обязательно научится.

– Дурное происхождение исправить невозможно! – огрызнулась дама. – Но Рэйслин из рода Даоров этого явно не понимает. Что ж, я буду вынуждена рассказать герцогу о нашей встрече и указать на ошибки.

Конечно, мне следовало испугаться – ведь это угроза, причем неприкрытая. Вот только стоило вообразить разговор с Рэйсом, губы сами в улыбке растянулись.

– Я сказала что-то смешное? – громко возмутилась безымянная.

Ответить я не успела. Гардина резко отлетела в сторону, и перед нами возник широкоплечий лохматый парень. Стильная одежда и легкий аромат парфюма звериную сущность не скрывали, даже наоборот – подчеркивали. И хотя оборотень был незнаком, обрадовалась ему как родному.

А потом случилось невероятное – парень шагнул навстречу, согнулся в нижайшем поклоне и сказал:

– Ваше высочество, простите, что вмешиваюсь, но не могли бы вы вернуться в зал? Мы волнуемся.

– «Высочество»? – недоуменно выдохнула госпожа Ларре.

Секундная заминка, и до лохматого дошло. Или он просто общую атмосферу наконец почувствовал?

Обернувшись к дамам, отвесил кивок и пояснил:

– Госпожа Соули, нареченная Веймор, признанная сестра наших Вожаков. В иерархии вашего мира ее титул равен титулу принцессы, отсюда такое обращение. – И уже мне: – Простите, нас не предупредили, что эти сведения засекречены.

– Они не засекречены, – пробормотала я, мельком удивляясь собственной смелости. – Просто мне не хотелось афишировать титул.

Бровь оборотня поползла вверх, но сил придумывать объяснения тому, чего сама не понимаю, не было. Поэтому просто протянула лохматому незнакомцу руку и позволила вывести себя в зал.

И лишь когда по ушам ударил гром музыки, спросила:

– А… а вы кто?

– Я работаю в посольстве, – тихо пояснил парень. – На этом вечере присутствую в качестве одного из ваших телохранителей.

– «Одного из»?!

– Тише, ваше высочество. Если не считать Остока с Ревушем, нас трое.

Вот теперь я спокойствие утратила окончательно.

– Почему вы не предупредили?

– Не велено, – отозвался оборотень.

– А Райлен и Рэйс о вашем присутствии знают?

– Нет. Их тоже в известность не ставили, – сказал лохматый. Добавил чуть слышно: – Чтоб не расслаблялись.

Я прям-таки захлебнулась возмущением. Ну, оборотни! Ну, жуки! А с виду такие простые и к интригам совсем несклонные!

– Значит, вы видели, как меня господин первый министр уводил?

– Видели, – признал нежданный охранник. – Мы контролировали ситуацию, если вы об этом.

– Как?

– Эмоции, ваше высочество, – пояснил блох… э… нет, не нужно их так называть, даже когда доводят.

– Но там же полог был!

– Этот полог экранирует только звук, а эмоции пропускает прекрасно. Кстати, о чем говорили с Фораном?

– О моей принадлежности к роду Веймор, – не стала лукавить я.

Оборотень хмыкнул, я почувствовала исходящую от него неприязнь. Чувства адресовались министру.

– Он не имел права вас допрашивать, – сказал лохматый. – Но раз все уже случилось, будьте добры пересказать ваш разговор. Нам нужно скорректировать легенду.

– Простите?

Прежде чем ответить, оборотень одарил задумчивым взглядом.

– Правду о вашем появлении в седьмом мире рассказывать запрещено. Об истинных причинах второго визита даже Большому Совету не сообщили. На случай допросов Ревуш и Райлен составили легенду, она известна всем заинтересованным лицам. Нам нужно скорректировать легенду, иначе ваша ложь вскроется.

– С чего вы решили, что я лгала?

Губы телохранителя дрогнули в улыбке.

– Простите, ваше высочество, но нужно быть полной дурой, чтобы сказать правду. Уверен, вы не такая.

Я густо покраснела и опустила глаза. О Богиня! Зато теперь точно знаю, что передо мной оборотень – только блохастые на подобную бестактность способны. Ну и… мужчины из рода Даоров.

Тот факт, что меня даже не предупредили о возможном допросе, обижал, но разговор с господином Фораном все равно пересказала. А когда закончила, подняла голову и тут же наткнулась на разъяренный взгляд. Нет, ярился не оборотень, а Райлен, который стоял в дверях.

Даориец ругнулся и стремительно направился к нам. Сердце похолодело.

Только теперь обратила внимание, что лохматый телохранитель стоит непозволительно близко и сжимает мою ладошку куда крепче, чем позволяет этикет. Впрочем… этикет подобные прикосновения вообще не позволяет, по крайней мере наш, человеческий.

– Бегите, – выдергивая руку из капкана, выдохнула я.

Лицо оборотня вытянулось, брови взмыли на середину лба.

– Бегите, господин… эм… как вас там!

Снова не понял. О Богиня!

– Если вы сейчас же не исчезнете, будет скандал!

– «Скандал»? Какой скандал?

О Богиня! Он издевается, да?

Райлен был еще далеко, но я уже слышала тихое рычание и хруст разминаемых пальцев. Снова взглянула на оборотня, и… да, он издевался! Волна чужого безудержного веселья накрыла с головой.

– Господин оборотень!

– Простите, ваше высочество, – разулыбался лохматый. – Мы наслышаны о темпераменте Отчаянного, но видеть его злость воочию…

Я не дослушала – глупо проявлять вежливость, когда стоишь на краю пропасти, да еще под порывами ветра. Прошипев пару слов, слышанных в кабинете главы Особого отдела, ринулась навстречу черноглазому.

– Рай…

– Госпожа Соули, уйдите! – рыкнули в ответ и попытались проскользнуть мимо. Туда, где ухмылялся приставленный оборотнями телохранитель.

Никогда не думала, что способна на такую дерзость, но… я извернулась и заступила даорийцу дорогу. А потом еще и руки раскинула, загораживая лохматого.

– Господин Райлен, не смейте!

Только теперь на меня взглянули осмысленно, а я… я решила воспользоваться ситуацией и добавила:

– Господин Райлен, если вы и этого оборотня побьете, я буду вынуждена расторгнуть помолвку. Потому что жить со столь неуравновешенным человеком не в силах.

Лицо мага и до этого добротой не отличалось, теперь же его совсем перекосило. Мои запястья оказались в плену, а ушка коснулся очень злой шепот:

– Вы не можете расторгнуть помолвку, госпожа Соули. Если забыли, напоминаю: наша помолвка и предстоящая свадьба – чистая формальность.

Стало обидно. До дрожи, до колик, до слез! Формальность? Ну, знаете…

Каблук вонзился в ногу даорийца… сам. Ну, то есть я совершенно не осознавала, что делаю. И рука из захвата сама по себе вырвалась, жаль только пощечина не удалась – перехватил.

– Соули? – И столько недоумения в голосе, столько… обиды?

Слезы выпорхнули из глаз прежде, чем вспомнила, что стоим посреди бального зала под прицелом десятков взглядов. О Богиня! Ну почему? Почему я такая невезучая?

– Соули, ты чего? – пробормотал Райлен. Запнулся.

Спустя минуту я осознала себя на диванчике, скрытом в одной из ниш. Руки в ладонях Райлена, щеки огнем горят, во рту солоно, потому что губу прокусила, пытаясь не зарыдать в голос.

– Девочка моя, прости. Прости, не сдержался. Голову теряю, когда блохастых рядом с тобой вижу. Такого больше не повторится, клянусь.

Пришлось вновь закусить губу, но всхлип сдержать не сумела.

– Ну при чем тут оборотни?!

Маг застыл.

– Прости, не понял.

– Свадьба, господин Райлен!

– А что? – нахмурился черноглазый.

– Вы даже не спросили, согласна ли я!

На лице даорийца отразилось недоумение. Причем настолько искреннее, что я даже улыбнулась сквозь слезы.

– А вы не согласны? – упавшим голосом спросил он.

Ну что тут ответишь? Богиня, он что, в самом деле не понимает?

Несколько минут сидели молча. Я говорить вообще не могла, а Райлен хмурился и усиленно думал. Я наивно полагала, что мысли наследника герцога Даорийского посвящены невысказанному предложению и признанию в любви, но…

– Знаешь, ведь никакого посыльного не было, – наконец нарушил молчание Рай. – И я решил, что это оборотни подстроили.

– Это господин Форан, – нехотя призналась я. Инцидент с первым министром уже померк и почти стерся из памяти. – Он меня допрашивал.

– Что? – выдохнул Райлен.

Пришлось ухватить брюнета за руку, чтобы глупостей не наделал. Странно, в Вайлесе он вел себя иначе и сумасшедшим не казался.

Ниша, в которой располагался диванчик, была скрыта не так хорошо, как хотелось. Нас одаривали недоуменными взглядами и косыми улыбочками. Даже Ревуш, который проходил мимо, милосердия не проявил. Хуже того, оборотень радостно оскалился и покрутил пальцем у виска.

Да, согласна. Дров мы наломали столько, что на две зимы хватит.

– Может, у нас тоже активная фаза? – пробормотала я.

Маг не ответил, а я… я вдруг поймала себя на мысли – мне ни чуточки не стыдно. Да, я опозорилась как никогда прежде, и весь свет будет обсуждать мою выходку, но вернуться в прошлое и все исправить совершенно не хочется. Куда горше сознавать, что для Райлена наша свадьба всего лишь формальность.

– Сейчас объявят дурборский вальс, – нарушил молчание черноглазый. – Пойдем?

– Нет.

– Почему? Тебе же нравится этот танец.

Я помотала головой и отвернулась. Что-что, а дурборский вальс танцевать точно не буду. Ни при каких обстоятельствах.

– Соули… – протянул даориец. – Ну пожалуйста…

– Нет.

– Соули, нам нужно сгладить инцидент. Если выйдем на паркет, столичные кумушки и думать забудут о нашей ссоре.

– Мы выйдем на следующий танец, – заверила я.

– Следующим будет какой-нибудь скучный контрданс. – Рай перешел на шепот. – И я не смогу тебя обнимать. И кружить не смогу…

О Богиня!

– Дурборский вальс танцевать не буду.

– Почему? – не унимался тот, благодаря кому моя жизнь перевернулась с ног на голову и возвращаться в прежнее благостное состояние не желает.

Короткий взгляд на брюнета, и стало совершенно ясно – не отступится. Еще немного, просто схватит за руку и вытащит на паркет. Пришлось признаться:

– Боюсь.

– Чего? – недоуменно переспросил черноглазый.

– Боюсь, что, когда поднимете меня в воздух и начнете кружить… – я запнулась и невольно покраснела, – юбка задерется.

Маг нахмурился. Его недоумение было понятно – дурборский вальс оттого и считается крайне неприличным, что юбки во время пируэтов вверх взмывают. Не всегда, но довольно часто…

– В Вайлесе вас это не смущало, – тихо напомнил брюнет.

Я вспыхнула вся – от кончиков волос до кончиков ногтей. Но все-таки сказала:

– В Вайлесе на мне были панталоны.

Рай застыл и, кажется, онемел. Голос вернулся вместе с первыми аккордами этого страстного, неприличного, но невероятно любимого танца.

– А сейчас… сейчас на вас панталон нет?

– Нет, – отчеканила я и отвернулась. Просто выдерживать его взгляд стало невероятно сложно – глаза, и без того черные, потемнели и заблестели… странно.

Объяснять даорийцу, что панталоны нарушали силуэт платья, делали бедра чуточку шире, чем следует, не хотелось. Мужчины в таких тонкостях все равно не разбираются. Ну, за исключением мастера Эросита.

– Сейчас вернусь, – сообщил Райлен.

Он появился буквально через минуту, протянул бокал с вином.

– Выпей, поможет.

«Кому поможет»? – хотела спросить я, но промолчала.

– Что, на вас действительно нет панталон? – присаживаясь рядом, прошептал брюнет. Свой бокал он держал очень крепко, словно выронить боялся.

– Если за этот поступок вы назовете меня падшей женщиной… – зашипела я.

– Нет-нет! Что вы! – хрипло заверил Райлен, пригубил вино. А потом что-то пробормотал и выпил залпом.

Лакей, проплывавший мимо, этот жест заметил и тут же вручил герцогскому наследнику другой бокал, полный.

А я… я выдохнула и спросила:

– Господин Райлен, а вы меня на своем драконе покатаете?

Маг как раз очередной глоток делал – поперхнулся, закашлялся.

– Что, простите?

Я смутилась. Ведь ясно, что приличные девушки о таком не думают, но бронзовое чудо с острым гребнем и шипастым хвостом оставило неизгладимое впечатление.

– Я очень хочу покататься на вашем драконе, господин Райлен, – тихо повторила я. – Если вы не против, конечно…

– Я… я… – Что у него с голосом? – Я с удовольствием, госпожа Соули. Более того, я мечтаю покатать вас на своем драконе с тех самых пор…

Даориец запнулся. Потом пригубил вино и опять закашлялся.

– Простите, госпожа Соули. Простите… – сказал странно, сдавленно. – Забылся.

А после следующего глотка, который оказался столь же неудачным, как и предыдущие два, повернулся и спросил:

– А может, прямо сейчас поженимся? И ну ее, эту тещу?