Глава 17
– Прости, – прошептала я, теснее прижимаясь к брюнету. – В следующий раз буду выражаться яснее.
– Следующего раза не будет, – прорычал наследник герцога Даорийского, снова потянулся к разбитой скуле. Пришлось перехватить его руку, напомнить:
– Не трогай! Заразу занесешь!
За спиной глумливо хихикнули. Кто – Жнец, Стремительный или Ревуш – так и не поняла.
– После такой заразы, как ты, ни одна другая не страшна. – А вот это точно Стремительный.
– Может, тебя в Бессовестного переименовать? – не поворачиваясь, огрызнулась я.
– Да помолчите, а? – рявкнул Быстрый. Глава стаи Кровавых пытался активировать портал, получалось плохо. Просто когда он разнимал Райлена и младших Вожаков, ему зуб выбили, и формула заклинания никак не удавалась – дикция хромала.
Мы послушно умолкли.
Не знаю, о чем думали мужчины, а я… я не уставала удивляться. Ведь Райлен действительно с полдороги вернулся. Как только выпытал у Быстрого подробности обряда братания – развернулся и помчался наверх, напрочь позабыв про плененные души и святилище. А ведь обряд мало отличался от того, в результате которого у Райлена появилась метка стаи Вольных – пара прикосновений, и все. Просто Быстрый выразился несколько… неточно.
Но ведь человек, окончивший академию и аспирантуру, мог догадаться, что под словами «руками потрогать» именно прикосновение подразумевается?
Зато после потасовки, когда разобрались, из-за чего спор, Вожак дал Райлену неограниченный доступ в хранилище знаний стаи… Теперь брюнет сможет изучить все обряды оборотней, а также свойство меток и много чего другого. Не знаю, как сам Рай, а Рэйс будет доволен – ведь доступ в хранилище был одним из условий сделки.
В том, что касается плененных душ, – мы все-таки успели. Кажется, всего за минуту до рассвета выпустили…
– Ну наконец-то! – прервал мои размышления Быстрый.
По полу разлилось голубоватое свечение. Внешний круг портала пришел в движение раньше, нежели внутренний, я невольно поежилась – да, я не в первый раз вхожу в портал, но ощущение, что ступаю в мясорубку, не проходит.
– Благодарю, – кивнул даориец.
– Прошу! – столь же вежливо отозвался Вожак. Даже приглашающий жест сделал.
Жнец, Стремительный и Ревуш тоже молчать не стали.
– Доброй дороги, – процедил первый. Ему в драке снова голову проломили.
– Заходите почаще, – веселился второй. Он отделался переломом пары ребер и трещиной коленной чашечки.
– Госпоже Соули, как нареченной Веймор, отдельный портал положен, – хмыкнул третий. – Разрешение я из Центруса выбью, так что готовьте место.
– О том, что вы недовольны нашими визитами в посольство, можно было сказать помягче… – пробормотала я и осеклась.
О Богиня! Что я несу? Я же почти как Мила с Линой заговорила! Нет, с прогулками в седьмой мир пора завязывать и учебник по этикету перечитать.
– Обязательно подготовим, – буркнул Райлен и, подхватив меня на руки, шагнул в мерцающий круг.
Когда мы уходили в седьмой мир, землю укрывала тьма. Столичные улицы были безлюдны, тишина оглушала. С наступлением рассвета город преобразился, ожил, но… он был другим, совсем не таким, как помнилось.
По мощенным голубоватым камнем улицам, вдоль ярких витрин, мимо вычурных фонтанов и редких, невероятно красивых клумб сновали слуги и служащие. Первые напоминали мышиную армию – быстрые, сосредоточенные, преимущественно в сером. Вторые – просто армию. Черную и зловещую! Не думала, что в столице столько контор, хотя… а где им еще располагаться?
На нашу коляску, которая была едва ли не единственной, внимания не обращали, но Райлен все равно запретил глазеть и высовываться. Брюнет крепко держал за руку и беспрестанно хмурился.
Я тоже хмурилась – вспоминала свое поведение у оборотней, да и вообще. Кажется, права была госпожа Дюи, которая не уставала повторять, что падение в пропасть бескультурья начинается с одного малюсенького отступления от этикета…
Когда повернули к резиденции рода Даор, мне совсем подурнело – на углу стоял продавец газет. Мальчишка в видавших виды штанах и потертой кепке не умолкал ни на минуту:
– Новые подробности о загадочной госпоже Соули! – бойко кричал он. – Девушка из Вайлеса стройна и прекрасна! Эксклюзивное интервью мастера Эросита! Заметка о путешествии в Вайлес от особого корреспондента нашей газеты! Статья написана на спине дракона! – И дальше той же скороговоркой, с особой радостью: – Утечка из королевской канцелярии – Райлен и госпожа Соули помолвлены! Не пропустите! Сенсация! – И заново: – Новые подробности о загадочной…
О Богиня… Неужели это про меня?
– Все хорошо будет, – шепнул маг, сильнее сжав мою руку.
Он ошибался…
Если бы не драка с младшими Вожаками, мы бы успели вернуться в особняк незамеченными, а так даже пробовать не стали. Что толку, если вся прислуга уже на ногах? Если из трубы кухонного очага валит розоватый дым от пропитанных особым составом поленьев, две девицы в форменных платьях сноровисто моют окна второго этажа, а на крыльце стоит Рэйс?
Герцог делал умное лицо, притворялся, будто увлечен созерцанием фасада. Даже подбородок почесывал, намекая прохожим, что подумывает о реконструкции или переделке. А увидав нашу коляску, прокололся – поджал губы, сложил руки на груди и прошипел:
– Райлен из рода Даоров, как это понимать?
Вопрос Рэйса половина улицы слышала, выражение его лица тоже заметили – такое пропустить сложно. Прохожие начали останавливаться, девицы, мывшие окна, замерли. Одна даже тряпку выронила.
– Госпожа Соули изъявила желание увидеть ночную подсветку королевского дворца, – выбираясь из коляски, пояснил черноглазый. – Сами понимаете, отказать я не мог.
Райлен подождал, пока подберу юбки и галантно подал руку. Отказываться от помощи, разумеется, не стала, более того – одарила и брюнета, и его седовласого папашку ослепительной улыбкой.
– Дворец великолепен. – Восторг я, кажется, сыграла плохо, но… как могла. – Ничего красивее не видела.
– Вы должны были предупредить! – не сдавался герцог.
– Простите, господин Рэйс, – хлопая ресницами, пролепетала я. – В следующий раз мы обязательно…
Брюнет напрягся и засопел.
– Любимая, следующего раза не будет, – тихо, так, чтобы только я услышала, сказал брюнет.
Мне бы ответить, но язык внезапно прилип к небу. Любимая? О Богиня…
– Завтрак уже подали, – буркнул Рэйс. Развернулся и поспешил в дом.
Нам не оставалось ничего иного, как последовать за благородным родителем. Глупо, конечно, но пройти эти несколько шагов и подняться на крыльцо оказалось очень трудно. Ноги почему-то не слушались, я то и дело норовила споткнуться. А еще румянец этот и любопытство прохожих… О Богиня! Хорошо хоть газетчиков нет!
– Не бойся, все обойдется, – шепнул Райлен.
И снова не угадал…
По завершении завтрака Рэйс пригласил в малую гостиную. Вернее, как пригласил? Приказал явиться, причем обоим и немедленно. Герцога даже мои зевки, тщательно прикрываемые ладошкой, не остановили. Гневные взгляды Рая – тоже.
– Что? – рыкнул брюнет, захлопывая дверь. Он едва не прищемил нос лакею, который намеревался уточнить, не подать ли еще чаю и кофы…
Седовласый ответил оскалом, которому любой оборотень позавидует, а говорить начал лишь после того, как обзавелся пузатым стаканом и откупорил подозрительно большую бутыль.
– Я получил записку от первого министра, – сказал герцог. – Все плохо.
– Что плохо? – нахмурился Райлен.
Рэйс резко выдохнул, сделал большой глоток из стакана, прокашлялся и лишь потом пояснил:
– Господин Форан дал понять, что выходку с перестрелкой на дворцовой улице нам не спустят. Причем намекнул, что вся ответственность ляжет на род Даоров. Орден не тронут.
– Ну… в принципе справедливо, – помолчав, сказал брюнет.
Герцог кивнул, но скривился так, словно мешок кислых яблок зараз съел.
– А еще он требует соблюдения приличий…
Нет, телепатией не владею, но сразу догадалась – речь обо мне.
О Богиня! Ну конечно! Конечно, общество возмутилось! Мы же все возможные правила нарушили! Одна шумиха в газетах чего стоит!
– Он настаивает, чтобы Соули была представлена ко двору.
– Повод? – Рай не удивился и не растерялся, зато я… у меня душа похолодела.
– Очередная годовщина победы в войне с Дурбором.
– Так это через неделю.
– Вот именно, – сказал Рэйс, снова к стакану прикладываясь. – Ну и со свадьбой велено поторопиться.
Я жалобно округлила глаза и повернулась к брюнету. Рай на меня не смотрел, он вообще из реальности выпал, вот только… по его лицу такая улыбка растекалась, что мне стало совершенно безразлично, что в любви мне так никто и не признался и предложения, как такового, не сделал. И в самом деле захотелось надеть роскошное белое платье, созвать тьму-тьмущую гостей и…
– Жениться будем в Вайлесе! – заявил черноглазый.
– Это еще почему? – Герцог был возмущен до крайности. – В Даоре уже…
Рэйс осекся, бросил быстрый взгляд на меня. А наследник упомянутого герцогства насторожился и посуровел.
– Что в Даоре?
– В Даоре все уже подготовлено, – выдержав ну очень долгую паузу, признался седовласый. – Только приглашения разослать осталось.
Слов у меня не было – одни эмоции. У мага, судя по всему, тоже.
– Отец…
– Я уже двадцать шесть лет отец! – вскинулся Рэйс. – И я хочу, чтобы свадьба моего единственного наследника состоялась в Даоре!
– А я не хочу! – воскликнул Райлен. Потом чуть смягчился и добавил: – Ссориться с тещей…
К тому, что желания невесты никого не интересуют, я уже начала привыкать. Но хоть что-то сказать нужно?
– А я… тоже не хочу. – Мужчины резко обернулись, вперились взглядами. Я лишний раз отметила, насколько они похожи. Ведь даже щурятся и губы кривят одинаково. – Быть представленной ко двору не хочу.
Райлен заломил бровь, а Рэйс шумно вздохнул и сказал:
– Девочка моя, ну ты ведь понимаешь, что это невозможно?
Конечно, понимаю, но попытаться стоило.
С тех пор как в моей жизни появился Райлен, ни дня спокойно не прожила. А с той поры, как познакомилась с их светлостью герцогом Даорийским, жизнь и вовсе в сплошной кошмар превратилась. И я пребывала в уверенности, что хуже быть не может, но мои иллюзии развеялись, едва началась подготовка к балу.
Казалось бы – ну чего особенного? Живем в одном королевстве, и протокол столичных приемов мало отличается от протокола приемов в Вайлесе. Каких-либо особенных танцев под сводами королевского дворца не танцуют и экзотических закусок не предлагают. А представление ко двору… ну тоже ничего необычного, если вдуматься. Главное – держать спину, улыбаться и делать вид, что тебя совершенно не заботят шепотки за спиной – точь-в-точь как у нас!
Несмотря на дрожь в коленках, я знала, что справлюсь. Вот только мужчины из рода Даоров… они помочь решили. В приказном порядке, разумеется.
Все началось с примерки бального платья. Она состоялась сразу после злополучного завтрака. Тот факт, что Рэйс озаботился этим вопросом заранее – заказал наряд в тот самый день, когда меня посетили мастер Эросит и госпожа Куна, радовал и тревожил одновременно. Облачаясь в белоснежный шелк, чувствовала себя куклой. А выслушивая комментарии мастера Эросита, который не мог пропустить столь важное событие, как первая подгонка, медленно зверела.
– Фигурка ничего, – окидывая очередным задумчивым взглядом, вещал он. – Но грудь нужно поднять, а декольте опустить. Еще вам, госпожа Соули, попку подкачать следует, но это так, к слову.
Я не могла не покраснеть. Просто впервые слышу это слово от мужчины, да еще и в отношении своих… форм. Уточнять, что значит «подкачать» не стала, но в том, что приличиями тут и не пахло, убедилась сразу же.
– Если с попкой разберетесь, я вас моделью возьму. На пару раз. Хотите?
Я покраснела еще гуще и отчаянно замотала головой.
– Этот цвет лица к наряду не подходит, – сообщил Эросит. – Прекращайте.
О Богиня…
– И панталоны свои дурацкие под платье надевать не вздумайте – это прошлый век. Я пришлю вам несколько комплектов хорошего белья, в нем и ходите.
В бестактности красноволосого творца я убедилась еще в прошлый раз, но… но это перебор. Я? В тех обрезках? Никогда! Впрочем, сообщать об этом Эроситу не стоит, пусть думает, что согласна.
– И еще вам следует немного похудеть, госпожа Соули. Тогда ваши прекрасные синие глаза будут казаться больше…
О Богиня! Как же я скучаю по госпоже Флер!
После общения с модельером пришлось снова спуститься в малую гостиную. Седовласого интригана ничуть не волновал изможденный вид воспитанницы и отчаянные зевки, которые уже не скрывала. Герцог достал толстенный альбом, водрузил его мне на колени и велел:
– Открывай!
Открыла. И в который раз убедилась, насколько непрост мой… почти свекор.
– А… а зачем? – единственное, что смогла сказать.
– На всякий случай, – заявил Рэйс. – Но учить только здесь!
– Учить?!
– Соули, так нужно, – сказал седовласый убежденно. И добавил с каким-то… разочарованием, что ли: – Мне запретили тобой рисковать.
Если б не бессонная ночь и, как следствие, дикая усталость, я бы возмутилась вслух, а так… О Богиня! Дай мне сил вытерпеть этого человека!
– Учи, девочка моя. Если что-то будет неясно – зови.
Альбом содержал подробнейший план королевского дворца и придворцовых территорий. Вплоть до системы тайных ходов и сокровищницы! Кое-где стояли особые значки – из сносок выяснила, что это обозначение типов магической защиты и заклинаний, вплетенных в стены. Интересно, откуда у властителя Даора такие сведения? Изучать хитросплетение линий было, конечно, интересно, но усталость взяла свое, я задремала. В итоге, пропустила главное событие дня – отъезд Райлена. Меня решили не тревожить, просто аккуратно перенесли в спальню, разули и укрыли легким покрывалом…
Брюнет уехал недалеко – перебрался из отцовского дома в гостиницу, но… сразу так тоскливо стало. Умом понимала – это для моего же блага, ведь жить под одной крышей с будущим мужем неприлично, вот только сердце все равно защемило, а настроение рухнуло в пропасть.
А потом стало не до грусти – мир сошел с ума окончательно!
К заучиванию схем дворца добавились занятия танцами – Рэйс решил, что мне лучше попрактиковаться перед балом. Встречи с Эроситом и двумя швеями не прекращались – мастер был недоволен нарядом, то и дело перекраивал лиф, расширял и сужал подол, менял декор с лилий на розы и обратно, и… в общем, мучил и меня, и помощниц. Кроме этого Рэйсу вздумалось обременить девичий ум знаниями о политической обстановке… От лекций их светлости глаза на лоб лезли, а подбородок приходилось придерживать ладошкой.
Нет, понятно, что у нас, в Верилии, все непросто. Все знают, что наследника у короля нет – ни прямого, ни косвенного, но…
– Соули, болтать об этом не нужно, – пояснял Рэйс. – Просто ты должна быть в курсе, чтобы глупостей не наделать.
Под «глупостями» подразумевались такие вещи, как проявление неучтивости по отношению к первому министру – господин Форан, по утверждению Рэйса, один из первых претендентов на трон; отказ в танце послу третьего мира – невероятно заносчивому и самовлюбленному типу, который склонен принимать любые личные неприятности за непочтение к своему народу; флирт, даже самый легкий, с сыном господина главного казначея, и многое-многое другое.
После таких наставлений, дополнительные занятия танцами перестали казаться чем-то ненужным. И даже похвалы господина Пьера – учителя, выписанного герцогом из столичного балетного училища, уже не радовали. Когда нервничаешь, танцевать действительно сложно, и если на балу, перед самым танцем, столкнусь с каким-нибудь господином Фораном… О Богиня, может, мне заболеть и не пойти?
Я уставала, как пони, который тянет гужевую повозку на вершину горы. Редкие визиты Райлена, жестко вписанные в рамки этикета, были подобны глотку родниковой воды, но новая волна жажды настигала слишком быстро. А сниться он почему-то не спешил, хотя каждый раз, укладываясь в постель, старательно повторяла имя и воскрешала в памяти образ.
На четвертый день после ужина я едва не разрыдалась и таки осмелилась сказать Рэйсу все, что думаю, о предстоящем знакомстве со столичным обществом. Меня ласково погладили по руке и без тени злорадства пояснили:
– Девочка моя, так надо. Если б не похищение и шумиха в газетах, мы бы смогли избежать этого бала. Я вообще планировал тебя представить на открытии осеннего сезона, и никак не раньше. Но рекомендации первого министра… их нельзя игнорировать.
Тем не менее занятий поубавилось, и альбом со схемами дворца у меня забрали. Правда, вместо него вручили три других – куда более толстых и, как ни странно, по-настоящему полезных.
– Эти тоже за пределы гостиной не выносить и об их существовании никому не рассказывать, – пояснил седовласый, а я… я нервно сглотнула и пискнула:
– Ясно.
Конечно, не расскажу! Если аристократы Верилии узнают, что кто-то кроме тайной канцелярии и Особого отдела собирает на них досье, такой крик поднимется – представить страшно.
– Сперва страницы с закладками посмотри, – добавил герцог и оставил в одиночестве.
Я послушно принялась за дело.
С фотографических портретов на меня взирали самые влиятельные люди двора. Не каждый из них обладал громким титулом, даже безродные попадались, и именно эти безродные, согласно пометкам Рэйса, представляли самую большую опасность.
Мне тут же вспомнилась наша госпожа Флер. Главная портниха Вайлеса тоже не имеет ни титулов, ни богатств, но пренебрегать мнением этой женщины не рискует даже мэр. Вот и в столице, оказывается, то же самое…
Запоминать имена было куда легче, чем схемы коридоров и залов, а читать… временами интересно, временами противно. Рэйс, он же про все писал. И хотя пометки были краткими, перед глазами, как наяву, вставали картины предательств, а душу заполняло чувство тревоги.
А потом я натолкнулась на особенный портрет.
Нет, закладки на этой странице не было, я ее совершенно случайно открыла. Тут же попыталась взять себя в руки и перелистнуть, но не смогла. С альбомной страницы на меня взирала та, при одном воспоминании о которой становилось неловко и… и рычать хотелось, если честно.
Госпожа Ларре отличалась неестественной, почти кукольной красотой. Точеное личико, маленький острый подбородок и прям-таки огромные глазищи. Портрет был черно-белым, но в девице без труда угадывалась платиновая блондинка. Цвет глаз? Вероятно, зеленый или темно-голубой.
В памяти тут же всплыли слова горничной – от таких девушек, как госпожа Ларре, не отказываются. Стало больно. Еще больней стало, когда представила, что Райлен идет рука об руку с графиней, шепчет ей на ушко комплементы и… О Богиня! Она же невестой была! И ей он наверняка самолично предложение делал! Такую, как она, невозможно просто взять и уведомить, такая, как она, подобного обращения не простит. А я?
Я закусила губу и решительно захлопнула альбом.
О Богиня! Что же мне делать? Как быть?
