Глава 16

Конечно, я подозревала, что дружеских объятий при этой встрече не будет, но и драки не ждала. А она бы непременно состоялась, если б не Быстрый. Тяжелая рука Вожака легла на плечо Жнеца, своды зала содрогнулись от громогласного:

– Остынь!

Я тоже в стороне не осталась – попыталась урезонить брюнета:

– Рай, перестань.

Меня тут же задвинули за спину и зарычали куда злей, чем прежде.

– И ты остынь, – бросил глава стаи Кровавых. И, словно позабыв о недавнем инциденте, который сам и спровоцировал, спросил: – С чем пожаловал?

Маг шумно выдохнул.

– Потакаю капризам жены, – процедил он.

Я посчитала это знаком и спешно вынырнула из-за спины Райлена.

– Доброй ночи! – присев в учтивом реверансе, поздоровалась я.

Уголки губ Быстрого дрогнули, но от улыбки оборотень воздержался. Зато Жнец и Стремительный улыбались вовсю. Стремительный даже подмигнуть решился и тут же спровоцировал новый угрожающий рык.

Четвертый представитель делегации встречающих – Ревуш – держался отстраненно, но глаз с нашей парочки не спускал, словно ждал подвоха.

– Мы по делу, – поспешила пояснить я. – Мы принесли…

– Госпожа Соули! – перебил Райлен и одарил таким взглядом, что мурашки по спине побежали.

А в следующий миг я искренне пожалела, что заставила даорийца соблюдать этикет.

– «Госпожа»? – изумился Стремительный. – И на «вы»?

Секундная заминка, и по залу покатился дружный хохот, даже знакомый с традициями нашего мира Ревуш за живот схватился. Райлен не смеялся, но снисходительная улыбка подчеркивала – маг с оборотнями согласен.

– Теперь ясно, почему тебе амулет понадобился, – простонал Жнец. – При таком раскладе забеременеть очень сложно!

Я закусила губу и приклеилась взглядом к полу. Богиня, за что? А еще как-то не к месту вспомнилось обещание, которое вожакам давала, и… в общем, я окончательно смутилась и неосознанно придвинулась к Райлену. Тот не растерялся – обнял за талию, прижал к себе. Жест был хозяйским и, как ни странно, приятным.

– Мы действительно по делу, – выждав, когда веселье сойдет на нет, сообщил маг. – Но информация закрытая, поэтому говорить будем с Быстрым, и ни с кем иным.

Я ощутила легкую волну удивления и лишь теперь поняла – мага в отличие от своих клыкастых «родственников» не чувствую. Причем давно.

Не знаю, что на меня нашло. Наверное, общение с оборотнями и перипетии последних дней сказались, но вместо того чтобы промолчать и отложить вопрос на потом, развернулась к брюнету и уверенно потянулась к вороту его рубашки. Теперь, когда разум не плавился от страсти, пуговицы поддавались легко.

– Сестричка, ну не здесь же! – усмехнулся кто-то. Кажется Стремительный.

В следующий миг мою руку накрыла горячая, грубоватая ладонь, а Райлен спросил хрипло:

– Как ты ее назвал?

И снова тишина, которая не помешала оторваться от пуговиц и ощупать тело брюнета сквозь рубашку. Амулет на шее даорийца имелся, и не один!

– Сестрой назвал, а что такого? – Голос Стремительного прозвучал враждебно. – Видишь? – добавил оборотень.

Меня немилосердно оторвали от груди и шагнули навстречу клыкастым. Стремительный продемонстрировал Райлену затерянное между золотых и серебряных завитков солнышко. Жнец тоже в стороне не остался.

– Как это понимать? – обернувшись ко мне, рыкнул черноглазый.

Знаю, вопросом на вопрос отвечать невежливо, но я не сдержалась:

– Зачем ты прячешь от меня свои эмоции?

Маг поджал губы и вернулся на место. Привычно обвил рукой талию, заглянул в глаза. На его лице застыло непримиримое выражение – кажется, в этот раз отмолчаться не смогу, не позволят. Значит, нужно переводить тему, причем срочно!

– Быстрый, нам в самом деле нужно поговорить, – пробормотала я. – Желательно сейчас.

Красноглазый кивнул и жестом пригласил следовать за собой. Я вздохнула с облегчением, но едва уловимый шепот брюнета развеял все иллюзии – ладно, дома разберемся.

– Пока амулет, скрывающий эмоции, не снимешь, слова не скажу, – столь же тихо отозвалась я. Искренне удивилась собственной наглости.

Меня одарили еще одним рыком и уверенно поволокли вслед за Вожаком.

К чему вся эта секретность, я не понимала, однако перечить черноглазому не решилась. Покорно вошла в небольшой кабинет, расположенный по соседству с залом, опустилась в предложенное кресло и замерла в ожидании.

– Вам известно, что это такое? – спросил Райлен, вытягивая из кармана кристалл уловителя.

Вожак, занявший кресло напротив моего, нахмурился и кивнул.

– Не знал, что ты балуешься такими вещами, – процедил оборотень. Я ощутила волну неудовольствия и толику презрения.

– Приходится, – сказал даориец и, выдержав паузу, обратился почему-то ко мне: – Уловители, госпожа Соули, на дороге не валяются и в лавках магических товаров не продаются. Они редки и обычно передаются из поколения в поколение как сокровище. Изготовление нового уловителя – процесс крайне затруднительный, он под силу разве что архимагу. Понимаете, к чему веду?

Я отрицательно качнула головой, а Быстрый совсем посмурнел.

– Кто там у тебя? – прорычал Вожак.

Рай от оборотня отмахнулся, вновь обратился ко мне:

– Уловители, госпожа Соули, опасны. Знаете, что можно сделать с помощью такой штуковины?

Вопрос был риторическим, но глава стаи Кровавых не выдержал и ответил:

– Если пленить души умерших, то род рано или поздно прервется, потому что возвращаться в мир живых будет некому.

Воздух резко потяжелел, и если раньше я чувствовала исходящую от Быстрого неприязнь, то теперь… больше всего хотелось вжаться в кресло, прикрыть голову руками и взмолиться Всевышнему. Да, именно Всевышнему, потому что наша миролюбивая Богиня вряд ли способна защитить от зверя, чьи клыки и когти опаснее клинков из дурборской стали.

– Точно. – Райлен невозмутимо кивнул. – Есть версия, что именно этим способом был истреблен род Оларов.

Род Оларов? Погодите, но ведь это… это же королевский род. Их величество, правитель Верилии… О Богиня!

Наш король был женат трижды и, по слухам, имел множество любовниц, что допустимо для кого угодно, кроме монарха. Он до сих пор подвергается осуждению и насмешкам, хотя в последние годы его интересы далеки от постели. Вот только, несмотря на столь бурный нрав, их величество не произвели на свет ни одного наследника… Про это все знают, но я даже предположить не могла, что род Оларов истреблен, что король последний.

– А маги? – вслух изумилась я. – Почему не помогли?

– Во-первых, это только версия, – отозвался брюнет. – Во-вторых, мы ищем тот уловитель на протяжении двух десятилетий. Увы, Орден не всесилен.

Рассказ Райлена, как ни странно, обстановку разрядил. До спокойствия было далеко, но бросаться в бой Быстрый раздумал.

– А теперь, госпожа Соули, – продолжал маг, – попробуйте связать все воедино и скажите, почему информацию, переданную господином Хашшром, следует держать в тайне.

Я потупилась. Просто потупилась, и все тут.

Нет, я сознавала – мне нечего стыдиться, потому что самостоятельно прийти к выводу, к которому вел Райлен, не могла – знаний маловато. Но… О Богиня! Все равно стыдно! Мне не следовало встревать в мужские разговоры, я должна была поступать согласно этикету – молчать и улыбаться!

– Госпожа Соули? – позвал черноглазый нетерпеливо.

Пришлось отвечать:

– Мертвые не могут самостоятельно перемещаться между мирами, значит, чужой мир – естественный уловитель душ. И так как кристаллов вроде вашего не так уж и много и они явно вмещают лишь ограниченное количество пленников, то… – Я выдохнула, под пристальным взглядом Райлена говорить было очень сложно. – Знание Хашшра и впрямь опасно, – резюмировала я. Снова потупилась.

– Верно, госпожа Соули, – голос мага заметно потеплел, – тот, кто знает секрет Грани, может наворотить таких дел, что нам с вами и не снилось. Поэтому следует молчать, понимаете?

Я пристыженно кивнула, а Вожак снова не выдержал.

– Что происходит? – тихо спросил он.

– Грань, господин Быстрый, – отозвался Рай. – Она, как выяснилось, не одна. А еще стало известно, что между нашими мирами есть неучтенный естественный портал, через который ваши сородичи проникали в Вайлес – это городок, где до недавних пор жила госпожа Соули. Не знаю почему, но принимать человеческий облик оборотни отказывались, а люди… ну вы понимаете?

Быстрый, разумеется, понял. Скривил губы в горькой усмешке, отвернулся.

– В этом уловителе, – маг вновь продемонстрировал массивный кристалл, – все, кто откликнулся на зов Соули. Около полусотни, если не ошибаюсь.

Знаю, что все почти закончилось, более того – закончилось хорошо, но на глаза навернулись слезы, в носу защипало. Вожак запустил пятерню в косматую гриву – вроде обычный жест, но… на самом деле он пытался прикрыться, отгородиться. Ведь мужчинам, в особенности таким, как Быстрый, плакать не положено, а тут…

Райлен сделал вид, что не заметил. Продолжил прежним тоном:

– Я узнал о проблеме три недели назад и собирался разобраться с ней лично, но похищение госпожи Соули и магическая гроза над Вайлесом спутали планы. Мне жаль, что вам пришлось вступать в переговоры с Рэйсом, уверен, герцог Даорийский был не слишком тактичен.

– Герцог перехитрил самого себя, – помолчав, хмыкнул Быстрый. Потом кивнул в мою сторону и добавил: – Вы же заметили, как изменилась ваша невеста.

– Жена, – поправил маг.

– Да ладно… – протянул оборотень. – Мы не в обиде. Мы уже знаем, что Соули хочется белое платье, толпу гостей и прочий гемо… э… прочих радостей, которые сопровождают свадебные обряды вашего мира.

Брови Райлена взлетели на середину лба, а я, несмотря на серьезность момента, покраснела.

– Правда? – протянул брюнет и повернулся ко мне. – Что ж вы раньше молчали, госпожа Соули? Завтра же вызову вашу матушку, сестер и госпожу Флер. Ведь мастер Эросит в качестве портного вас не устроит, верно?

Рай шутил. Нет, я по-прежнему не чувствовала его эмоции, но точно знала – это не всерьез. Тем не менее не постеснялась напомнить:

– Вы обещали, что матушку и сестер вызывать не будете. И плату за эту услугу уже получили.

Вожак стаи Кровавых смерил недоуменным взглядом сперва меня, после Райлена.

– Как все запутано, – тихо сказал он.

– Запутано и запущено, – подтвердил брюнет.

Я же в который раз покраснела и сделала вид, что никакого отношения к разговору не имею. Ведь согласно этикету молодой незамужней девушке (равно как и умудренной опытом жене) лучше помалкивать, верно?

Пленников решили освободить в святилище. Во-первых, момент хоть и грустный, но торжественный. Во-вторых, святилище – самое защищенное место в замке. Туда, по заверениям Быстрого, ни один любопытный не пролезет, так что тайна, поведанная господином Хашшром, тайной и останется.

Провожаемые удивленными взглядами младших Вожаков и Ревуша, мы проследовали к малозаметной дверце. Я невольно поежилась, вспомнив спуск и мрачную атмосферу пещеры, но послушно подобрала подол и уже занесла ногу, когда за спиной раздался женский голос:

– Соули, урожденная Астир, подожди.

Вожак красноглазых – а он шел впереди и уже спустился на пару ступенек – аж подпрыгнул. Оборачивался стремительно, кланялся с невероятным почтением. Я тоже обернулась, но куда медленней, потому что этот голос… Он был странным! Пробирал до костей и одновременно ласкал, дарил чувство защищенности и оголял душу, бил и успокаивал и, кажется, все про всех знал.

Хелга? О Богиня, что ей нужно?

– Соули, урожденная Астир, ты пойдешь со мной, – сказала сухая, тонкая как тростник старуха.

Она была одета в белое платье, которое, вопреки крою, стройнило. А еще это платье придавало схожесть с призраком, равно как белые распущенные волосы и бледная, полупрозрачная кожа. На этом фоне глаза цвета переспелой вишни выглядели жутко.

– Нет, не пойдет, – сказал Райлен, решительно заступив дорогу. Лица даорийца я не видела, но клянусь – он приготовился к драке. В том, что старуха отнюдь не немощная и вполне способна уложить брюнета на мраморный пол, я почему-то не сомневалась.

– Не бойся, – ответила Хелга. – Я верну твою жену в целости и сохранности. – А потом усмехнулась и добавила: – Я не Рэйслин из рода Даоров, я играю честно.

– Но все-таки играешь, – не сдавался черноглазый.

Лицо матери рода озарила улыбка, которая никак не вязалась с образом величественного привидения. Она была в высшей степени ехидной!

– А ты нет? Зачем в таком случае амулет? Тот, который эмоции экранирует.

– Ты знаешь, – рыкнул маг.

– Не-эт… Я только про своих знаю, а ты чужак из стаи Вольных. Но я могу предполагать!

– Не надо! – выпалил черноглазый. Потом все-таки опомнился, добавил почтительно: – Госпожа Хелга, я прошу не вмешиваться. Мне и отцовской заботы хватает…

Старуха важно кивнула, а когда наследник герцога Даорийского отступил и отвернулся (всего на мгновение!), подмигнула. Надо ли говорить, что после такого страх и нерешительность как рукой сняло? Я была готова бежать за Хелгой на край мира, только бы узнать, только бы понять…

– Пойдем, – позвала она.

В этот раз брюнет не препятствовал, только шепнул напоследок:

– Глупостей не делай.

О Богиня! Конечно, не буду!

Я искренне полагала, что меня ждет экскурсия в очередную мрачную обитель, в некую каморку ведьмы, увешанную пучками сухих трав, заставленную чучелами диковинных зверушек, колбами и котлами. Но Хелга ожиданий не оправдала – повела в кабинет, который покинули несколько минут назад.

У младших Вожаков и Ревуша, дружно подпиравших стену неподалеку, при виде нас едва глаза не лопнули. Выходит, внимание матери рода – редкость? Что ж, тем интересней…

– Соули, урожденная Астир, ты не права! – заявила старуха, едва дверь кабинета закрылась.

Я слегка опешила, но промолчала. Повинуясь приглашению Хелги, опустилась в кресло – то самое, в котором сидела во время разговора с Вожаком. Мать рода уселась напротив, смерила ровным взглядом.

– Ты торопишься там, где спешить не следует, и рубишь сплеча, вместо того чтобы искать истину.

Это она о Райлене?

– Ты проявляешь непозволительную несдержанность там, где следует быть осторожней и тише, – продолжала обвинять Хелга, – и молчишь, когда следует встать и сказать. Ты превращаешь огонь домашнего очага в злое пламя, Соули, урожденная Астир. Ты не права!

Все это было сказано спокойным, будничным тоном. Лицо старухи ничего не выражало, ее эмоций я не чувствовала. Тем не менее отвечать пришлось.

– Вы не понимаете. Я пробовала поговорить, но он… даже не попытался объяснить свои поступки.

– А ты? Ты все свои поступки объяснить можешь?

Я уже открыла рот, чтобы выпалить решительное «да!», но, вспомнив последнюю прогулку по седьмому миру, прикусила язык и потупилась. Впрочем, объяснение было – глупость, вот только… нет, это не аргумент.

– Он издевался над моим братом, – пробормотала я. – Он насильно влез в его воспоминания. Возможно, именно Райлен повинен в том, что у Линара начались проблемы.

– А ты уверена, что Райлен не искупил свою вину?

Я вскинула голову, в недоумении уставилась на старуху.

– Разве такое можно искупить?

Мать рода пожала плечами, ее голос звучал по-прежнему – буднично и ровно:

– Я знаю все и про всех, Соули, урожденная Астир, но Райлен – чужак, поэтому его прошлое мне недоступно. Но я умею читать души. В твоем муже нет зла, на его совести не многим больше пятен, нежели на твоей. Значит, он искупил вину.

– Но это невозможно…

– Почему?

Вдохнув поглубже, я попыталась объяснить:

– Райлен – золотой мальчик. Он из тех, кто издевается над слабыми, плюет на законы и не считается ни с кем. Знаете, что мне Милан рассказал?

– Знаю, – хмыкнула Хелга. – Мне также известно, что обучение в аспирантуре верилийской академии длится семь лет.

Я недоуменно нахмурилась, спросила:

– И что?

Старуха все-таки утратила спокойствие – поджала губы и закатила глаза.

– Соули, та вечеринка состоялась семь лет назад.

– И что?

– А то! – выпалила Хелга. – Ты еще сломанной погремушке возмутись и мокрым пеленкам! И как он в животе матери пинался, вспомни! А что? Это ведь избиение женщины, не находишь?

– Ваша ирония неуместна. Это несопоставимые вещи.

– Ошибаешься. Та вечеринка, равно как и погремушки, в прошлом. В прошлом, понимаешь?

Очень хотелось возразить, но убежденность Хелги… О Богиня! Кажется, я запуталась. Совсем-совсем.

– Почему Райлен прячет свои эмоции? – тихо спросила я.

Собеседница усмехнулась и заметно расслабилась.

– Райлен – чужак, и я не могу знать наверняка, – напомнила старуха, – но он мало отличается от мужчин нашего народа. Поэтому я убеждена – дело в гордости.

– То есть?

– Ты обвинила – тебе и расхлебывать.

О Богиня! Старуха нарочно говорит загадками?

– Его эмоции могут повлиять на твое решение, – со вздохом пояснила Хелга. По спине побежал холодок – она что, мысли читает? – А Райлен хочет, чтобы решение было чистым.

– Значит, очередная проверка?

– Вряд ли, – произнесла собеседница задумчиво. – Просто Райлен ценит твое мнение.

Я не могла не насупиться. Ценит? Как бы не так!

– Если бы его заботило мое мнение, он бы… – О Богиня! Опять этот румянец! – Он бы не требовал поцелуев и вообще…

Договорить не смогла. Просто когда на тебя смотрят столь снисходительно, мысли сами собой разбегаются…

– Соули, ты невозможна, – выдержав паузу, сказала Хелга. Еще и головой покачала. – Но я очень рада нашей встрече и бесконечно признательна за помощь.

– Я тоже рада и очень благодарна за амулет. Вы меня спасли. И за письмо нашему королю спасибо…

Старуха хитро подмигнула и встала.

– Ну… мне пора! – заявила она. Тон, которым это было сказано, не понравился. Уж слишком веселый.

– Хелга?

Может быть, мать рода и хотела ответить, но возможности не представилось – дверь распахнулась, на пороге возник даориец. Выглядел мой… почти муж своеобразно – в глазах огонь, на щеках желваки, кадык нервно дергается.

Странно, мне казалось, прошло не больше четверти часа. Неужели они с Быстрым успели разобраться с призраками за столь короткое время? Или… или он с полдороги вернулся? О Богиня! А ведь действительно – дышит так, словно бегом бежал.

– Дорогая, ты ни о чем рассказать не хочешь?

Он посторонился, пропуская замотанную в белое старушку, и, прежде чем я успела окончательно испугаться, закрыл дверь. А потом и щеколду задвинул.

– О чем я должна рассказать, господин Райлен?

Брюнет неторопливо приблизился, наклонился и выдохнул:

– О подарках младших Вожаков к примеру.

Стало стыдно. Я с самого начала знала – метки оборотней восторгов не вызовут, но к выяснению отношений готова не была.

– Господин Райлен, давайте обсудим этот вопрос… дома.

Предложение было встречено гневным сапом, но не это главное. Амулет, призванный экранировать эмоции будущего герцога, с задачей не справился. Я ощутила исходящую от брюнета ярость, вот только… вот только эта ярость меркла на фоне ревности. О Богиня! Неужели… неужели он…

– Показывай! – прорычал черноглазый. – Быстро!

Я нервно сглотнула и вжалась в спинку кресла. О Богиня… только этого не хватало.

– Господин Райлен, я удивлена…

– И что же вас удивляет, госпожа Соули, – процедили в ответ, придвинулись еще ближе и водрузили руки на подлокотники, лишив малейшего шанса на побег.

– Я думала, вам об этих подарках известно.

Маг заломил бровь, а я… а мне совсем стыдно стало. Разговор с Хелгой не прошел даром, в душе буйным цветом расцвели сомнения. То есть они и раньше были, но теперь… О Богиня! Что же мне делать?

– Госпожа Соули! – требовательно позвал Райлен.

– Но ведь вам известно про хмельной мед, – промямлила я.

– И что?

– Ну… я решила, раз так, то и про метки уже знаете.

– Не юли! – Он снова рычал. Причем так, что ух!

– Рай, ну не сердись… – решила сменить тактику я.

– Показывай!

Мама! Мамочка, что же делать?!

Как-то некстати вспомнился сентиментальный роман «Влюбиться в тирана». Книжная героиня умудрилась потерять голову от вождя кочевого народа – отважного, но жутковатого парня. Он тоже часто злился, и однажды девушка осмелела настолько, что начала отвечать на все претензии поцелуями. Ежась под пылающим взглядом мага, я в который раз убедилась – книги врут. В смысле – поцелуем такой пожар не потушишь, даже пробовать не стоит.

Так что пришлось вздохнуть поглубже и сказать правду:

– Я не могу показать метки, господин Райлен.

– Почему?

– Потому что для этого мне придется раздеться.

Лицо мага превратилось в бездвижную каменную маску, а подлокотники, за которые держался черноглазый, жалобно затрещали.

– Убью.

Он сказал это так ровно, так спокойно, что… в общем, я едва не оконфузилась.

– Нет, вы не поняли, – выдохнула, снова вдохнула, – эти метки, они… они на плечах были, я их сама на живот переместила, чтобы не заметил никто. Ведь так… так надежнее, правда?

Увы, последнюю фразу никто не слышал.

Просто после обещания убить Райлен пробкой вылетел из кабинета и… О Богиня! Кажется, теперь у меня есть все шансы лишиться новообретенных братьев. Или мужа…