Глава 9
А торговые ряды, как и всегда, кипели жизнью: крики, запахи, гомон толпы… Неповторимый колорит этого места создавался какофонией голосов представителей разных народов, их языков и наречий, пестротой красок всевозможных национальных одежд, многообразием товаров и смешением запахов. Придерживая лошадь и двигаясь по боковой дороге, я направилась в сторону серебряных рядов, не отвлекаясь на выкрики торговцев.
Лавку Алдара я нашла почти сразу. Спрыгнула с лошади и, подойдя к коновязи, закрепила повод. Быстро зашла внутрь и закрыла за собой дверь. Посетителей не было, как и хозяина. Я скинула капюшон и довольно громко позвала:
— Господин ибн Дей.
— Пришла, значит.
Галгарец появился из боковой комнаты, неизменно услужливый и почтительный, но внимательный взгляд был пристальным и цепким.
— Ты знал, что я приду? — Я прищурилась, наплевав на вежливость, хотелось как можно скорее вызнать то, что меня интересует.
— Я ждал тебя вчера.
— Была занята, — коротко бросила я и нарочито огляделась по сторонам, показывая, что не против и присесть.
— Я забыл все правила гостеприимства, прости. Располагайся и чувствуй себя как дома. Я сварю кофе, и мы поговорим.
Алдар быстро подошел к двери и закрыл ее на засов.
— Я не испытываю жажды. — Я намекнула, что не отличаюсь терпением, проследив за его действиями и присаживаясь на удобную софу.
Машинально притянула одну из подушек, в изобилии лежавших рядом, и сжала ее руками. Пальцы ощутили бархатистую мягкость ткани, но меня это разозлило. Я в отчаянии схватилась за этот набитый пухом мешок, но, осознав, что мое состояние может быть понятно и галгарцу, откинула его в сторону.
— Кофе не утоляет жажду, он пробуждает разум и открывает тайны, а я вижу, что тебе это необходимо.
— У меня не так много времени.
— Но раз ты пришла, то, значит, нуждаешься в некоторых ответах на вопросы. А серьезные разговоры не терпят суеты.
— Ты прав, — согласилась я, — тем более что напиток необычайно вкусен и ароматен.
— Ты говорила, что он слишком горький, — усмехнулся галгарец.
— Передумала.
— Скорее пытаешься оставаться вежливой. Не стоит, — мягко улыбнулся он. — Сааяра, твоя сила в твоем духе, не стоит сдерживать порывы.
— Почему ты называешь меня Сааярой, ведь я сказала, как меня зовут?
— У луны много лиц и имен, — загадочно улыбнулся Алдар и исчез в соседней комнате, откуда уже доносился запах кофе.
Я нахмурилась и сложила руки на груди. Мутный он какой-то, на вопросы отвечает иносказательно, но интригует неимоверно. Так что уходить вовсе не хотелось. Откуда, спрашивается, он знал, что я вернусь? Провидец? Непохоже, ибо действительно удивился, увидев меня на пороге, хотя и ясно, что ожидал. А кофе пахнет так одуряюще и вкусно, действительно пробуждая разум и помогая ему работать. Хм, интересно, у него постоянно кофе под руками для таких вот неожиданных посетителей или же он все-таки знал, что я приду? Не люблю, когда так много вопросов.
Откинулась на подушки и, снова вытащив одну из-за спины, устроила ее на коленях. Плевать, что обо мне подумают. Мне так спокойнее и можно разглядывать рисунок, чтобы занять руки и взгляд. Красивая такая, с изысканной вышивкой, изображающей луну. Ох, Селена, ты всюду преследуешь меня. Недаром Брайс прозвал меня в твою честь.
— А вот и я, — уведомил Алдар, медленно входя с огромным серебряным подносом, на котором расположились кофейник и две маленькие чашечки, а также несколько вазочек с джемами, крохотными пирожными, засахаренными орехами и фруктами.
Блюдо было аккуратно поставлено на небольшом круглом столике, а Алдар, скинув несколько подушек на пол, уселся на них. Вопросительно посмотрел на меня. Я удивилась, но последовала его примеру и села напротив.
— Я поухаживаю за тобой, — уведомил меня галгарец, протягивая чашку с кофе.
— Спасибо, — поблагодарила я, принимая совсем крохотный сосуд, больше похожий на глубокую ложку с ручкой.
Медленно покрутила его в руках, греясь и наслаждаясь ароматом, а затем сделала маленький глоток и поняла: в напиток неожиданно вплелись совершенно незнакомые нотки. Надо же, позавчера кофе показался мне слишком терпким и горьким, но сегодня поразил вкусом и заиграл нюансами аромата. Но, как бы я ни принюхивалась, не могла понять, что за специи использовал Алдар.
— Что тебя тревожит? — с любопытством спросил он.
— Не могу понять состав.
— И не сможешь, — довольно ухмыльнулся он, — ибо эти специи используют только жрецы в храме Сааяры, чтобы открыть разум.
— Наркотик? — подозрительно уставилась я на Алдара.
— Нет, я никогда не осмелился бы на такое преступление по отношению к тебе.
— Я поверю тебе. Впрочем, что бы ты ни добавил туда, я уже сделала несколько глотков, так что поздно крутить колесо в обратную сторону. И кстати, эти твои специи не мешают ему быть невероятно вкусным. — Сделала еще один глоток и, с сожалением понимая, что чашка почти пуста, потянулась, чтобы поставить ее на стол.
— Погоди. — Галгарец властно взмахнул рукой, — крутани чашку вокруг оси, а затем переверни на блюдце.
— Зачем?
— Тебе нужны ответы на вопросы?
— Есть такое, — пожала плечами я и покрутила чашку, а затем перевернула ее на блюдце.
— А теперь давай сюда, — протянул руку Алдар.
Не понимая, отчего так послушно следую его указаниям, я выполнила просьбу и с любопытством уставилась на него.
— А теперь посмотрим, — улыбнулся мне галгарец и принялся уже сам крутить фарфоровую чашку в руках, — дай мне несколько минут.
Кивнула, удовлетворяя просьбу, а сама стала наблюдать, как Алдар что-то рассматривает на стенках чашки и беззвучно шепчет. Нет, вот правду говорят, что все женщины чересчур любопытны. Я немного подалась вперед, а память услужливо подкидывала сведения о Галгарии. Спасибо Алену и его урокам. Пускай я и не изучила последнюю порцию, но он об этом пока не знает. Кстати, я даже скандалила, не желая читать очередной громоздкий том по истории, а потом еще разбирать с братом по косточкам новую порцию знаний.
Слава богам, в этом вопросе Ален проявлял небывалую стойкость, самым элементарным образом запирая меня дома, пока я не выучу урок. А соответствующим заклинанием он владел в совершенстве, так что мне ничего не оставалось, как впитывать в себя новую информацию. Врать было бесполезно, ибо Ален сам экзаменовал меня, так что учиться приходилось добросовестно. Но чем больше проходило времени, тем сильнее я сама втягивалась, и напоминаний уже не требовалось. В последнее время брат просто немного курировал мое обучение, подбирая программу, а опрос заменил интересной беседой, от которой мы оба получали огромное удовольствие. Эх, мне бы такие способности к логическому мышлению, ум и осторожность, как у Алена, и мы давно бы решили все наши проблемы.
Учитывая досадные промахи во время встречи с аль Карризи, разум стремился реабилитироваться и выдавал четко проверенные знания, подмешивая в них столь любимые мною легенды и разные истории.
Итак, что мне известно, если очень кратко? Галгария располагается на засушливом континенте, отделенном от Алеарской империи морем. Довольно закрытая страна, чужаков там не любят, хотя торговля весьма развита. Абсолютная монархия, рабовладельческий строй и патриархат, причем гипертрофированный: многоженство, гаремы… И на этом фоне тем более странным является тот факт, что верховная богиня у них — женщина.
Галгария знаменита своим шелком, который на ощупь нежнее лебяжьего пуха и настолько тонок, что огромный отрез ткани можно протянуть через тонкое колечко. Правитель — халиф Данияр Четвертый. Его опора — Белый храм и его жрецы, поклоняющиеся Сааяре, — крайне таинственные и нелюдимые господа, которые, по слухам, невероятно сильные маги. Знаю, что там есть касты, и их представители никогда не смешиваются между собой, а во всем остальном — сплошное белое пятно. По крайней мере в моей голове. Если делать вывод, то попасть туда я бы не хотела ни за что на свете.
Но был момент, который меня безумно интересовал. Прорицатели Галгарии, дети луны — изгнанные жрецы Сааяры, не принимающие власть Храма над ними, божьи люди, — по слухам, были способны заглянуть в будущее и умели видеть его знаки, особенно когда бросали заговоренные камни на шелковый платок, или вот так, рассматривая кофейные узоры на тонком белом фарфоре.
Я не понимала, как можно увидеть будущее в разводах от напитка, но, видимо, в этот момент их устами говорила сама богиня, ибо все предсказания, несмотря на их туманность, били ровно в цель. Невозможно было их понять сразу, зато, когда наступал момент, ты осознавал: да, именно об этом мне говорил прорицатель. И слишком часто в этот момент уже невозможно было ничего исправить. Именно поэтому дети луны сообщали только радостные вести, оставляя плохие неозвученными, если, конечно, любопытствующий не настаивал на полной версии предсказания.
Судя по всему, один из детей луны сейчас сидел напротив меня и вглядывался в мою чашку. Неужели истинный? Не шарлатан, которых приглашали для развлечения в богатые дома Тариона, чтобы они веселили гостей. Ведь если он настоящий, то становятся понятны некоторые его поступки, как с тем же камнем, что забрал Сефер. Нас всех ведет сама богиня, и не важно, как ее называть, Селена или Сааяра, Алдар верно сказал, у нее много лиц и имен.
Резкий звон. Моментально отреагировав на звук, я поняла, что упало блюдце. Тонкий фарфор разлетелся на мелкие осколки, ударившись о ножку столика. С недоумением посмотрела на Алдара, но тот никак не прореагировал на происшествие, продолжая сидеть с закрытыми глазами и что-то невнятно бормотать.
— Господин ибн Дей, — негромко окликнула его.
Никакой реакции, и только губы галгарца зашевелились быстрее, выдавая странные звуки, практически не похожие на слова.
Не удержавшись, я тронула его за рукав, намереваясь несильно потрясти. И тут же вскрикнула от испуга, когда цепкие пальцы перехватили мою ладонь и сжали с такой силой, что у меня хрустнули косточки.
А галгарец внезапно открыл глаза и уставился на меня. Я отшатнулась в испуге, но освободиться от мертвой хватки была не в состоянии. Мало того — меня практически парализовало, то ли от страха, то ли от того, что у Алдара настолько расширились зрачки, что взгляд казался непроницаемой тьмой. Оказывается, это очень страшно — увидеть человека, у которого в глазах практически отсутствуют белки и только мгла клубится в провалах.
— Отпустите, — прошептала я, чувствуя, как спазм перехватывает горло и становится трудно дышать.
— Глупая луна, — прохрипел галгарец, — тебе богиня открыла путь, полный цветов и лунного света, спокойствия и умиротворения, а ты своими руками вернула ей дар, отринула милость Сааяры и выбрала себе другую дорогу, гораздо более тернистую, хотя и яркую, но слишком насыщенную страстями.
— О чем вы? — Я готова была плакать от боли и страха, но, как ни пыталась, рука оставалась сжатой сильными пальцами, так похожими на крючья.
— Думаешь, что богиня будет столь милостива, что вот так просто вручит тебе остальные дары? Глупая… глупая луна!
— Отпустите!
— Тебе так нужна любовь, что ты согласна не быть сильной и гордой, забыв горькую судьбу богини?
— Не нужно мне ничего! — Я практически хрипела, отчаянно вырывая руку.
— Поздно. Ты уже обратила на себя внимание Ворга и прольешь много слез.
— Хватит! — Ужас сковал тело, и мне хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать странных слов.
— Но и счастья вкусишь столько, что можно захлебнуться. Вот только счастье и слезы — две стороны одной медали. Без одного не бывает другого.
— Да что ты знаешь о слезах? Я пролила их достаточно. Отпусти!
— Колесо любви уже закрутилось, и теперь для него нет правил и ограничений. Сумеешь ли ты остановить его бег, чтобы вернуть себе спокойствие?
— Хватит! — Я почти кричала, ибо внезапно проснулась злость, загоняя страх вглубь сердца.
Неожиданно все прекратилось: моя рука стала свободной, а Алдар со стоном повалился на подушки. Я вскочила с дивана, намереваясь убежать, но почему-то медлила. Не знаю, сработала ли интуиция или виной тому были чувства оборотней, приобретенные накануне, но уйти я не могла. Слишком много вопросов оставалось, а ответы на них я не получила. Решено, пугаться буду потом, а сейчас надо сделать то, для чего я пришла.
Несколько раз глубоко вздохнув, я подошла к галгарцу и довольно грубо потрясла его.
— Луна, что случилось?
Радушная улыбка, вполне нормальные глаза, вот только резко побледневшая кожа и темные круги под глазами.
— Хороший вопрос, — медленно произнесла я.
До меня начало доходить, что произошло. Судя по всему, Алдар впал в некий транс и сам не отдавал себе отчета в действиях. А если учитывать удивленный взгляд, то он еще и не помнил, что случилось. И вопрос на самом деле в том, как воспринимать его слова — как бред сумасшедшего или как некое пророчество. Лучше — первое, ибо второй вариант меня пугал до дрожи в коленях.
— Что я говорил? — тихо спросил он.
— Определение полного бреда подойдет?
Алдар покачал головой и нахмурился. Протянул мне руку:
— Пожалуйста, не пугайся и не уходи.
— Ты прорицатель… дитя луны?
— Ты многое знаешь…
— Наоборот, слишком мало, — с нажимом произнесла я, — но думаю, ты просветишь меня в некоторых вопросах.
— Что тебя интересует?
— Что такое дары Сааяры?
— Не ищешь легких путей?
— С учетом того, что ты мне напророчил, все уже предрешено.
— А что я предрек? — тихо просил Алдар.
— Много слез и счастья. Не самый плохой вариант, — грустно усмехнулась я. — Но вернемся к дарам.
— Ты знаешь легенду о Сааяре?
— О да. Не далее как несколько дней назад мне довелось услышать ее. Про несчастливую любовь юной богини, про воина, предавшего ее. Ну и конечно, про серебряный пояс, способный возродить к жизни, и камень, уберегающий от ран и болезней.
— Кто рассказал тебе ее?
— Не важно. Твой сородич, маг и целитель. Так что там с дарами? — снова напомнила я.
— Их больше, — улыбнулся Алдар и, поймав мой удивленный взгляд, пояснил: — Богиня оставила людям несколько даров. Про камень и пояс тебе уже известно, но есть еще и покрывало забвения…
— Меня интересуют камень и пояс, — перебила я его, не давая снова уходить от темы.
— Камень уберегает от ран и болезней, способен вылечить даже смертельно больного. Надо только успеть до того, как последний вздох покинет уста, ибо тогда сможет помочь только пояс.
— Где его можно достать? Он мне нужен! Безумно нужен. Если у меня в руках окажется камень, я смогу вылечить брата. Он встанет во главе семьи. Наконец прекратится моя гонка, и я смогу тихо и спокойно жить, не думая о деньгах и долгах.
— А он уже у тебя, — улыбнулся галгарец.
— В смысле? — нахмурилась я.
— Камень Сааяры сам выбирает себе владельца. Только ему он открывается, внушает страсть приобрести его любой ценой, но в результате достается всегда бесплатно, подаренный с радостью. И как только ты повесишь его на шею, себе или кому-либо еще, но от души, добровольно и с чистым сердцем, то носящий его излечится от всех болезней, а новые — обойдут стороной.
— О чем ты? — внезапно осипшим голосом спросила я.
Понимание смысла того, о чем говорил галгарец, настолько ударило в сердце, что мне стало плохо.
— Не ты ли несколько дней назад упрашивала меня продать тебе камень? — С каждым словом Алдар словно вбивал гвозди в крышку гроба. — А кто я такой, чтобы противиться воле Сааяры. С чистым сердцем отдал тебе одну из величайших ценностей нашего мира. Ты уже нашла ему применение? — с улыбкой спросил он.
— О да, нашла…
Чувствуя, что меня замутило, а ноги подкосились, я рухнула на диван и спрятала лицо в ладонях. Не может такого быть! Своими собственными руками я отдала средство спасения Алена и нашей семьи. Так вот что означают слова Алдара, сказанные им в трансе. Я отдала дар и ступила на тернистую дорогу, вместо того чтобы прожить жизнь в спокойствии и достатке. И теперь владелец дара — Сефер. Тот, кого я ненавижу, от кого мне надо держаться как можно дальше и к кому испытываю чувство дикого притяжения. Тот, кто пахнет полынью и морской солью, поклялся поймать меня и обложил почти со всех сторон, загоняя, как охотник добычу.
— Алдар, — глухо спросила я, — добровольная и безвозмездная передача камня это условие или нет?
— Дары Сааяры на то и дары, что даются с чистым сердцем и от всей души.
— А купить?
— Нельзя.
— Обменять? Украсть?
— Только если хочешь навлечь гнев богини. Да и не будут тогда они работать, — пожал плечами галгарец, — останутся красивыми украшениями.
Я не смогла сдержать стон, когда услышала практически приговор, а слезы против воли выступили на глазах.
— Почему ты плачешь? — удивленно спросили меня.
— Он так мне нужен, просто жизненно необходим. Но у меня больше нет камня, — тихо призналась я, поднимая мокрое лицо, — я подарила подвеску в качестве благодарности Селене или Сааяре, как вы ее называете, а несколько часов назад богиня отдала камень моему врагу. Она не простила пренебрежения. Но я же не знала!
— Не печалься, — улыбнулся мне Алдар, — все, что ни делается, все к лучшему.
— Не уверена.
— Послушай, твой путь тернист. Об этом мне сказали боги. Много всего будет: любовь, огромная, словно луна в полнолуние, слезы, опасности и подарки судьбы, богатство и отказ от него, множество дорог, верные друзья и предатели. Но боги посылают похожие испытания каждому из нас. Но никогда не дают больше того, что мы сможем выдержать. Ты сильная, Сааяра, и поэтому твоя жизнь будет яркой. Ты часто будешь плакать, от счастья и горя. И только от тебя зависит, в какую сторону качнутся весы и чего тебе достанется больше. Что ты выберешь для себя путеводной звездой: любовь или месть.
— Как бы я хотела знать, что меня ждет.
— Как сказать? Знать свое будущее — не самый лучший вариант. Доверься сердцу, оно не подведет. У меня на родине говорят: когда колесо любви закрутилось…
— …Больше не существует правил и ограничений, — прошептала я, заканчивая фразу. — Откуда эти слова?
— Это из книги луны, — улыбнулся Алдар. — Мне жаль, но я не могу сказать тебе больше. Хотя, если хочешь, я могу составить карту твоей жизни, и тогда станет понятно, когда наступят дни, опасные для тебя. Но запомни: ты держишь судьбу в своих руках. Звезды могут только подсказать, однако каждый раз, когда перед тобой встанет выбор, перед тобой будут открыты несколько дверей, и шагнуть ты сможешь в любую из них. Эта дверь и определит твою дальнейшую дорогу.
— Все равно хочу, — уверенно сказала я. — Моя жизнь сейчас настолько сложна, что не помешает узнать хотя бы ближайшее будущее.
— Это твое решение, — грустно покачал головой Алдар. — Скажи мне дату и время своего рождения, и я смогу сказать, что готовят тебе боги. На это требуется время, но завтра к вечеру ты получишь ответы на некоторые вопросы.
— Спасибо. Я приду перед комендантским часом.
— Я буду ждать.
Могла ли я знать, называя дату своего рождения, что случится завтра? Увы, нет.
Домой возвращалась полностью раздавленная известием, что отдала собственными руками шанс на выздоровление брата злейшему врагу. Лошадь шла ровно, но несколько равнодушно, просто точно исполняя все приказы и чутко слушаясь ног. Как же мне не хватало Грозы с ее вредным характером, но с такой чувствительностью к моему настроению, что каждая прогулка превращалась в сеанс лечения, гораздо более эффективного, чем визит к целителю.
Я не знала, стоит ли говорить Алену про камень Сааяры. С одной стороны, мне бы здорово помог его совет, с другой — не хотела обнадежить и тут же отобрать эту самую надежду. Не знаю, смогу ли вынести взгляд его потухших глаз и старую привычку смотреть на огонь, не обращая внимания ни на что.
Вся ситуация и так разрывает мне сердце на части. Но Алдару я верила, несмотря ни на что. И не важно, что сыграло главную роль — женская интуиция, чувства оборотней, бродившие в крови, а может, тот факт, что ибн Дей был прорицателем. Я была твердо уверена, что, как только верну камень, Ален выздоровеет и у нас все наладится!
Но в свете слов аль Карризи, достаточно одной малой искры, чтобы раздуть у брата пожар депрессии и апатию к жизни. Нет, я постараюсь справиться сама. Недаром Ален столько занимался со мной, учил меня видеть то, что остается незамеченным многими людьми. Тренировал меня включать логическое мышление и строить цепочки умозаключений, в конце концов приносящие хороший результат.
И потом, я всегда могу попробовать спросить у него совета, не говоря всего, а приведя аналогичную ситуацию в пример. Так и сделаю. Пусть даже придется соврать. Это лучше, чем снова терзать душу и ему, и себе. Вздохнула и немного пришпорила кобылу.
Во всех своих бедах я винила Сефера. Именно с его появлением в Антарии у меня все пошло наперекосяк. Нет, надо отдать ему должное. Мужик он чрезвычайно умный, упрямый и привлекательный, но слишком рьяно он взялся за город. Такими темпами… Не хочу даже думать о том, что будет дальше.
Скоро весенний бал. Бал дебютанток, на который я так и не попала в свое время. Бал, приуроченный к празднику весны и открывающий череду других торжеств, балов и карнавалов. Бал, после которого все станет ясно как день. Припомнила слова Сефера, сказанные его другу, особенно те, что касались капитана Бертануса, который пока еще официально занимал пост правой руки наместника, ибо о назначении Сефера так и не было объявлено. Да, сомнений нет, все точки Сефер расставит именно после этого бала. Надо думать, что и невесту он захочет представить также на нем. Лучшего времени и места не сыскать. А теперь вспомним, что сказал мне Ален, да и Сефер подтвердил его слова. Самая лучшая кандидатура на эту роль — моя скромная персона. И по странной случайности мне все это на руку.
Хм, если брат не ошибается, а это практически невозможно, то Сеферу нужна я. А мне нужен камень Сааяры, который нельзя купить или украсть, но возможно получить в дар. Проведя небольшую логическую черту между двумя разными показателями, можно вывести и равенство. Неужели жених откажет невесте в подарке, особенно если невестой станет та, кто является недостающей ступенькой к полной власти над Антарией? Договоренность о браке — это лишь условность. Сама я ничего не смогу сделать — фактически моя жизнь принадлежит главе семьи, то есть брату. Но если Ален через некоторое время заявит, что разрывает помолвку, то Сефер будет вынужден подчиниться, ибо прав у него еще не будет. Возможно, придется выплатить отступные или что-нибудь в этом духе. Все зависит от того, как составить договор о помолвке. Но Ален сумеет отстоять наши интересы.
Ко всему прочему можно повернуть ситуацию так, что я еще и получу бонусы. Как невеста Сефера я обрету возможность не только достать камень. Учитывая близость к нему самому, я смогу еще и многое услышать. То, что не предназначено для посторонних ушей. Глупую деву никто не примет во внимание. В большинстве своем жены и невесты — всего лишь предмет интерьера. Они украшают собой дом, и с этим я справлюсь, а что касается второй роли, то есть рождения детей, до нее дело просто не дойдет.
Гордость смирить сложно, еще сложнее спрятать ум, но я справлюсь. И если все пройдет как по маслу, то я получу, что мне надо. Ален вылечится, станет во главе семьи, женится и заведет детей, продолжив род. А я? Я исчезну, ибо Сефер никогда не простит подобного унижения. Антария станет слишком мала для нас обоих.
Вот только есть одна проблема. И она гораздо больше, чем можно предположить на первый взгляд. Что мне делать с тем влечением, что я испытываю к черноволосому ройгарцу?
— Привет, мой хороший.
Как и всегда, вернувшись домой, я нашла брата, обняла и поцеловала.
— Лер, где ты была? Я с ума схожу, когда ты пропадаешь так надолго!
— Я была с Брайсом, — беспечно улыбнулась я, размышляя, стоит ли рассказывать Алену все.
Немного подумав, решила умолчать о том, что Сефер открыл на меня охоту, ибо Тим постарался на славу, и все козыри, которые оказались в руках у стражей, сейчас полностью бесполезны. А брат не будет волноваться лишний раз.
— Лер, что случилось?
— Груз перехватили. — Я снова улыбнулась, хотя досада проснулась и царапала самолюбие.
— Кто?
— Сефер… — Я запнулась и принялась вдохновенно врать: — Когда мы пришли туда, его как раз увозили. Нас никто не видел, — постаралась уверить я брата. — Хороший мой, мне нужен твой совет. Сегодня вечером я встречаюсь с заказчиками, но они ждут меня с товаром. Что мне говорить и как себя вести, чтобы получить отсрочку и не платить неустойку?
— Лера, — простонал Ален, — я как чувствовал, что будут проблемы, когда просил не браться за этот заказ. Зачем ты настояла на своем и уговорила меня!
— Я была неправа, — коротко согласилась, — но ситуация такова, и надо искать выход.
— Давай думать. — Брат забарабанил пальцами по подлокотнику, отчаянно напомнив мне Тима. — Аванс мы получили?
— Да, и отдали кредиторам.
— Самым лучшим выходом станет вызволить груз и, сославшись на непредвиденные трудности, договориться об отсрочке.
— Я так и думала, — радостно согласилась я.
— Лера, я не закончил, — потушил мои восторги брат. — Такой вариант не подходит. Слишком опасно.
— Но он лучший?
— Да, но…
— Тогда будем думать, как грамотно все устроить, — перебила я его, — боги любят смелых.
— Нет, я запрещаю.
— Ален, — покачала головой, — обещаю, после этого дела, учитывая активность Сефера, мы все дружно заляжем на дно. Но этот заказ надо выполнить. Заработок позволит нам окончательно расплатиться за дом и закрыть еще несколько займов, а когда над нами не будет висеть опасность долгового рабства, мы сможем найти другие пути получения дохода, более законные. Пара лет — и имя де Ансаров будет полностью обелено. Не ты ли говорил, что честь семьи надо сохранить любыми путями. Ален, прошу, помоги мне. Никто не сравнится с тобой в уме и логике.
— Рыжик, ты давно превзошла меня.
— Не стоит принижать свои достоинства.
— Кто бы говорил.
— Ален, хватит обмениваться комплиментами! Что мне предложить магам, чтобы нам предоставили отсрочку?
— То, что им нужно, — пожал плечами брат.
— Ален, ты учился в Академии. Подумай, что очень нужно магам и что они не могут достать законно?
— Кто заказчики? Оллейн и Ридос?
Я кивнула.
— В свое время они не попали в ученики к Сантэру, но о его экспериментах знают. Допуска к архивам Сантэра у них тоже нет, но есть большое желание прославиться. Пообещай им плавающий портал.
— Но это разработка Тима! Как я могу распоряжаться чужим?
— И это говорит мошенница и воровка? — ухмыльнулся брат. — Лер, идея такого портала давно витает в воздухе. Тим лишь довел ее до ума. Но задатки теории положил Сантэр, наш семейный маг и проректор Академии. Он же работал над его реализацией, но финансировала все наша семья. Так что фактически это разработка де Ансаров. Тимар, его двоюродный племянник и ученик, просто завершил дело жизни своего дяди. Думаю, что Сантэр привлекал его для расчетов. Но суть не в этом. Эти порталы — не то открытие, которое стоит утаивать. Поверь, пройдет несколько лет, и кто-нибудь еще додумается, как соединить разрозненные части в единое целое. Записи Сантэра до сих пор хранятся в архивах. Просто их еще не нашли. Но это всего лишь вопрос времени. Сдай магам портал, и ты получишь отсрочку.
— Ален, откуда ты все это знаешь?
— А как, по-твоему, я смог выбраться с корабля за секунду до того, как он пошел ко дну? — грустно улыбнулся брат. — Сантэр выбросил меня в портал непосредственно перед взрывом. Именно ударной волной мне и смяло позвоночник, и я превратился в калеку. Еще хорошо, что меня нашли рыбаки, и я смог выжить, хотя сложно назвать жизнью сидение в кресле.
— Ален, а могли родители выжить? Вдруг им тоже повезло?
— Рыжик, я видел взрыв собственными глазами. Надежда — это хорошо, но не всегда оправданно. Знаешь, мне каждую ночь снится, что я бегаю, скачу на лошади, а просыпаясь по утрам — единственное желание — вскочить с кровати, резко и свободно, ощутив ноги… — Ален вздохнул. — Не будем о грустном и вернемся к нашей проблеме. Действуй постепенно. Встретишься с магами, договоришься с ними, и тогда будем думать, как вернуть товар. Я пока узнаю, куда его отвезли, но думаю, что в крепость на горе под охрану гарнизона.
— Хорошо, — согласилась я с братом, — но все равно я поговорю с Тимом. Не важно, кто разрабатывал порталы, довел их до ума — именно Тимар.
— Это будет честно. А теперь распорядись насчет ужина. Что-то я проголодался.
Дождавшись, пока Ален снимет заклинание и выпустит меня из кабинета, я еле сдержалась, чтобы не улыбнуться. Когда у брата просыпался аппетит, для меня это было хорошим знаком. Значит, он воспрянул духом, несмотря на визит аль Карризи, снова почувствовал вкус к жизни. А когда камень Сааяры вылечит его, я стану самой счастливой на свете.
— Рыжик, мне неспокойно на душе, — признался брат, наблюдая, как я наношу косметику, призванную изменить черты лица.
— Что тебя тревожит?
— Не знаю. Мы что-то не учитываем. Скажи, ты ничего не скрываешь от меня?
— Нет. — Я прищурилась и добавила подводки и теней на веки, слегка меняя разрез глаз.
— Ладно. Возможно, у меня разыгралась паранойя. Кстати, а где твой амулет? Почему ты не используешь его. Это проще, чем замазывать кожу.
— Я его у Брайса оставила, — снова соврала я, чувствуя, как начинают пылать щеки.
— Не потеряй, — заметил брат, — любому магу по нему отследить твою ауру будет проще простого. А уж если оставишь там, где не нужно, то подвергнешь риску и всю команду.
Я молчала, понимая, что уже не только щеки запылали, но и дыхание стало неровным. Ален, если бы ты знал, какая я дура. И только благодаря Тиму и Лисичке стражи еще не постучались в двери нашего особняка. Но я тебе этого не скажу, чтобы не волновать сильнее.
— Что с тобой? — спросил брат. — Покраснела и дыхание сбилось?
— Краска в глаз попала. Скоро все пройдет, не беспокойся.
— Одна не ходи, только с Брайсом, — продолжал наставлять Ален, — будь холодной и отстраненной. Говори скучающе, не выдавай волнения. Веди себя так, словно ты им делаешь одолжение. Поняла?
Я кивнула и, в последний раз окинув взглядом свое отражение в зеркале, осталась довольна результатом. Горожанка среднего достатка, симпатичная, но не более, чтобы не вызывать излишнего интереса, обычный посредник. Увы, придется немного рискнуть, ибо использовать парик не получится. Заказчики видели меня только рыжей, и столь кардинальные перемены во внешности могут их насторожить. Буду кутаться в плащ с капюшоном, скрывая волосы, благо погода вполне позволяет так одеться.
— Все хорошо, — успокоил меня Ален.
— Знаю. — Я еще раз покрутилась перед зеркалом, подошла и обняла брата: — Не жди меня. Не буду шататься по городу в комендантский час, переночую у Брайса.
— Ты проводишь у него больше времени, чем дома, — укорил Ален.
— Скоро все изменится, — успокоила я его и подшутила: — Еще успею тебе надоесть, будешь выгонять меня из дома.
— Лер, не говори глупости, — обиделся он.
— Не буду. Пожелай мне удачи, — на полном серьезе попросила я.
— Да хранят тебя боги, Рыжик, и будь осторожна.
