Глава 10
— Ты изменилась! — Ран стоял на пороге нашего трактира и, опираясь плечом о косяк, преграждал мне путь.
Я поморщилась, а настроение резко поехало вниз. Вот уж с кем не хотелось встречаться, так это с родственничком Брайса. Интересно, где он пропадал все эти дни? Хотя не важно. Но видеть его для моих напряженных до предела нервов — не самый лучший вариант. Вот если он уберется с дороги, то станет лучше.
— Пропусти меня, — процедила сквозь зубы.
— Не хочу. — Блондин скривил губы в улыбке и шагнул чуть в сторону, загораживая проход полностью.
Протянул руку, коснулся моих волос и пропустил прядь между пальцами. И мне в нос ударил приторный запах, словно кровь смешали со специями. К горлу подкатил комок тошноты, и я снова помянула недобрым словом обострившиеся чувства. И как я раньше не замечала, что от него так воняет? Дернулась назад, освобождаясь и, не обращая внимания на боль, поинтересовалась:
— Ты не понимаешь с первого раза? Брайс сказал тебе, чтобы ты не лез ко мне.
— Но его тут нет, а я — есть. Думаю, стоит продолжить то, на чем мы остановились.
— Мы остановились на том, что я указала тебе на дверь. Если не расслышал, могу повторить.
— Нет, милая Селена, я имею в виду тот чудный вечер, когда ты так неосторожно оставила дверь в свою спальню открытой.
Я молча выругалась, а настроение упало еще сильнее. Действительно, однажды я допустила такой промах, но и предположить не могла, что этот придурок посчитает элементарную забывчивость поводом к приглашению. В тот вечер Брайс уехал по делам, договориться с новым заказчиком, а я, уставшая и вымотанная после очередной встречи с кредиторами, приехала сюда и завалилась спать, не пожелав ночью возвращаться домой. И получила «незабываемое» пробуждение, когда почувствовала, как меня трогают и раздевают…
— Ты была такая нежная, такая сонная и так мило пыталась проснуться… — Ран снова шагнул ко мне и протянул руку: — Оказывается, ты можешь быть ласковой кошечкой, когда не выпускаешь когти. И не прячь больше кинжал под подушкой! Он тебе не поможет.
— С тех пор когти никуда не делись и стали только острее, а с ножом я не расстаюсь, так что не советую повторять попытку. Помни, одно мое слово — и Брайс тебя прибьет.
— Ничего он мне не сделает, — самоуверенно улыбнулся Ран, — родная кровь плюс определенная информация… Такое сочетание творит чудеса. Так что пора спрятать коготки и стать снова милой. Я все равно получу, что хочу.
— Мечтать полезно, но в твоем случае — вредно и опасно для здоровья. А если ты забыл, то советую посмотреть на себя зеркало. Или шрам исчез с груди?
— Кинжал оказался острее коготков. Досадный промах.
— Запомни раз и навсегда, больше повторять не буду: не лезь ко мне, или однажды моя рука соскользнет, и кинжал оставит след не на груди, а на горле. А такие раны не излечиваются.
— Не надо мне угрожать! — прошипел Ран.
Я втянула носом воздух и сжала кулаки. Не знаю, в чем дело, но Ран ведет себя слишком самоуверенно. Что за секреты у них с Брайсом?
Почувствовав запах лимонной цедры, я улыбнулась. Кэп совсем рядом. И как бы мне ни хотелось воспользоваться такой прекрасной возможностью и открыть ему глаза на брата, я все равно не могла так поступить. Это было бы… подлостью с моей стороны. Сразу не сказала, а что теперь? Сведение счетов из-за слабости и неспособности постоять за себя? Спору нет, Брайс всегда защитит меня и поддержат, но ведь может случиться, что и его не окажется рядом. Например, я никогда бы не смогла самостоятельно ускользнуть от стражей или пробраться сквозь катакомбы в горах. Я слишком надеюсь на кэпа, и он не подводит меня никогда, но стоит ли гневить богов, постоянно рассчитывая на подобную удачу? Неужели я не способна на большее? Но ведь я наследница фамилий де Руе и де Ансар!
— Я не угрожаю, — совершенно спокойно ответила я и улыбнулась, наслаждаясь замешательством на лице блондина, — просто поверь на слово, не стоит стоять у меня на дороге. И не пытайся оскорблять, ибо я могу и обидеться, а обиженная женщина мстит жестоко, с чувством и страстью. Ты уверен, что хочешь испытать на себе всю силу моей фантазии? А она у меня о-о-очень изощренная! Иначе Брайс давно бы нашел мне замену, а он уже семь лет с меня пылинки сдувает. Прочь с дороги, больше повторять не стану!
— Что у вас опять происходит? — Брайс появился из темноты и встал, переводя взгляд с меня на брата.
Надо сказать, что страх, промелькнувший в глазах Рана, на которого я продолжала смотреть пристально и с улыбкой, погрел самолюбие. Так, мы все-таки боимся старшего братика, несмотря на всю браваду? Еще бы, Ран по сравнению с ним, что беспородная трусливая шавка рядом с благородным львом, или, точнее, шакал, поджимающий хвост перед тихой и ленивой силой огромного медведя. Вот уже и плечи на мгновение опустились, согнув спину, а на лбу выступила испарина. Как ни контролируй себя, но тело говорит само, вне зависимости от желаний разума. Спасибо, Ален, твои уроки воистину неоценимы!
— Привет, дорогой, — поздоровалась я с кэпом. — Соскучилась по тебе безмерно.
— Я тоже, солнышко! — Брайс обнял меня со спины, но я чувствовала, он насторожен и продолжает пристально смотреть на брата.
Один неосторожный шаг, одно грубое слово — и тому не поздоровится.
— Зачем приходил? — Голос кэпа был груб.
— Просто так, — медленно протянул Ран, — уже ухожу.
— Тогда освободи проход и не мешай Селене. На улице прохладно, а она легко одета.
Насмешливо улыбнувшись, я шагнула вперед, с удовольствием проследив, как Ран отошел в сторону. Мы поняли друг друга, надеюсь.
— Дорогой, а Тим здесь? — медовым голосом поинтересовалась я, обернувшись.
— Да, они ужинают с Лизой.
— Хорошо. Прощай, Ран, — снова улыбнулась я блондину.
Намек он понял. Его персону я видеть не хочу, и, чтобы не случилось скандала, будет лучше ему уехать.
— Брайс, у меня дела, — подчеркнуто безразлично сообщил он, но я видела, как заходили желваки на его лице, — утром зайду. У меня появилась идейка, надо бы обговорить.
— Я не против, — согласился кэп, — утром так утром.
— До свидания, Селена.
Спустившись по ступенькам, Ран направился к конюшне.
— Что у вас происходит? — снова спросил Брайс.
— Ничего такого, с чем бы я не справилась. Правда, пойдем внутрь, — перевела я разговор, — на улице прохладно, а мне нужна твоя помощь.
— Что случилось?
— Все расскажу, — пообещала я, — но сначала мне нужно кое-что спросить у Тима.
Брайс еще сильнее сграбастал меня в объятия и тихо шепнул:
— Я и правда соскучился.
— Пойдем. — Шутливо ткнула его локтем, вынуждая отпустить, и наконец оказалась в протопленном зале трактира, где за столом расположились Тим и Лисичка, наслаждаясь не только вкуснейшей едой, но и обществом друг друга.
— Привет влюбленным, — радостно объявила я, нарушая идиллию.
Тим и Лиза действительно походили на молодоженов, которые все никак не могут оторваться друг от друга. Рыжая сидела у мага на коленях, тонкими пальчиками щипала ягоды винограда и скармливала ему, приговаривая о пользе витаминов. Тим что-то протестующе мычал, но покорно открывал рот и только перебирал свободной рукой локоны подруги. И все же моему появлению обрадовались оба. Лисичка тут же вскочила, подбежала ко мне и обняла.
— Как ты, сестричка? — Она испытующе на меня смотрела, ища изменения, понятные ей одной.
— Все в порядке, — улыбнулась я.
— У меня столько вопросов, что я не знаю, с какого начать, — сообщила мне, беря за руку. И потащила за собой, бросив Тиму: — Я скоро вернусь.
— Лис, подожди, — остановилась я, — мы с тобой поболтаем, но сейчас мне нужно поговорить с Тимом.
— Вредная, — сообщила мне Лисичка, — ладно, пойду разорять Ваона на сладости, — и направилась на кухню.
Через пару минут оттуда послышались звон разбившейся тарелки, окрик трактирщика и оправдывающийся голос Лисички, а я села за стол. Рядом, как и всегда, опустился Брайс и, быстро забрав мою тарелку, положил на нее большой кусок мясного пирога с золотистой поджаристой корочкой и горку жареной картошки, посыпанную мелко нарезанной зеленью и политую маслом, и поставил передо мной. Минуту спустя рядом уже стоял бокал с моим любимым малиновым морсом.
— Как ты? — поинтересовался Тимар.
— Нормально, хотя это что-то невероятное, когда так ярко все ощущаешь. Сейчас я почти привыкла, но, когда Брайс относил меня в спальню, думала, что сойду с ума, настолько все казалось нереальным. Знаешь, никогда не предполагала, что испытаю подобное. Кстати, а Лиза так же все ощущает? Просто приятные запахи и эмоции — это одно, а вот когда наоборот…
— Истинные могут регулировать свои чувства и включать их тогда, когда нужно. Конечно, не считая полнолуния, тогда им крайне сложно, поэтому мы и уезжаем на это время.
— Понятно, — протянула я. — Тим, у меня к тебе есть несколько вопросов…
— Может, сначала поешь? — недовольно спросил кэп.
— Нет, ты точно решил меня откормить, — пошутила я, но тем не менее подчинилась «грозному» взгляду и послушно опустошила тарелку.
— Тим, расскажи мне о плавающих порталах, — попросила я, когда мы закончили с ужином и Ваон принес горячий чай для меня и грог для всех остальных.
— Что тебя интересует? — безмятежно уточнил маг, разомлев от рук Лисички, которая вернулась и теперь ласково перебирала его волосы.
— Ты сам додумался до такого открытия?
— Нет, конечно. Я умен, не буду скромничать, но по сравнению с учителем мои знания — робкие попытки школяра с первого раза скопировать мастера. Порталы начал разрабатывать Сантэр, мой дядя. В то время он был проректором Академии и попутно работал на одну из древнейших и богатых семей Антарии. К сожалению, я так и не успел познакомиться ни с кем из них. Именно благодаря их финансированию дядя мог совмещать обе должности и заниматься столь любимыми изобретениями. Когда мне исполнилось шесть и пробудился дар, дядя забрал меня к себе. Первое время я просто наблюдал за ним, но постепенно он начал доверять мне смешивать то одно зелье, то другое. А потом задания становились все сложнее, спрашивали с меня все строже, пока не сделали личным подмастерьем. Надо сказать, это завораживающее зрелище — наблюдать, как рождается новое заклинание. Когда мне исполнилось четырнадцать, я смог поступить в Академию, причем сам, без малейшей дядиной протекции. Он гордился мной неимоверно, но нагружать стал еще сильнее. Да, я тогда мог думать только о том, как завалюсь в кровать, падая от усталости, и не видел никого вокруг. Но те дни и ночи, когда мы с ним запирались в лаборатории, опробуя новые задумки, были счастливейшими в моей жизни, не считая встречи с Лисичкой, — быстро поправился Тим, искоса взглянув на рыжую, которая довольно кивнула при этом. — Именно тогда Сантэр и придумал идею с порталом. Он едва успел опробовать ее, когда случилась беда. Глава семьи, в которой служил дядя, погиб вместе с женой, а их наследник остался калекой. Тогда же вместе с ними погиб и мой дядя. Из всех членов той семьи не пострадала в аварии только их дочь, так как ее не было вместе со всеми. Дела у них с братом сейчас идут не особо. Я слышал, что они еле сводят концы с концами. И знаешь, Сел, в последнее время я частенько думаю, как бы им помочь, ведь не только дядя, но и я многим им обязан. Пока они были живы, лучшие студенты получали стипендию за счет их фонда, и я в том числе. А когда погибли, то фонд быстренько разворовали, и многих из нас — тех, у кого не было богатых родственников — выгнали из Академии, придумав липовые предлоги. Так что было бы неправильным утверждать, что плавающие порталы — моя разработка. Я довел их до ума, упростив алгоритм действий. Это все.
— А почему ты не вернулся домой, когда тебя выгнали? — спросила я, понимая, что Ален снова оказался прав в своих предположениях.
— Некуда было. Моих родителей к тому времени уже не было в живых. Дядя погиб. Его наследство я спустил довольно быстро, ввязавшись в несколько рискованных авантюр. Более того — сам наделал долгов. Все шло к долговому рабству, когда появился Брайс. С тех пор я с ним. — Маг благодарно взглянул на серьезного кэпа, который не отводил от меня взгляда.
— Тим… — Я на мгновение задумалась, формулируя фразу. — А ты бы согласился продать формулу портала?
— Зачем мне это? К тому же это наследие дяди. Но я без раздумий отдам ее детям де Ансар, если она им потребуется. Это фамилия дядиного благодетеля, — пояснил он, увидев мой потрясенный взгляд.
А я действительно не ожидала такого ответа от Тима и ошарашенно смотрела на него.
— Тим, а что ты ответишь, если я скажу, что мое настоящее имя Элера де Ансар и мне позарез нужна формула портала, чтобы предложить ее заказчикам, которым мы должны были доставить груз?
Несколько минут Тим нервно перебирал пальцами и смотрел на меня. Потом сглотнул, оглянулся на довольно улыбающуюся Лисичку и снова уставился на меня.
— Ты — дочь князя де Ансара? — спросил он срывающимся голосом.
Я кивнула.
— Но почему? Почему ты не сказала раньше?
— А что бы это изменило?
— Ничего, но… — Тим снова запнулся. — Конечно, я отдам тебе ее! Неужели ты ждала от меня другого ответа?
— А тебя не смущает, что я предложу ее тем, кто выгнал тебя из Академии?
— Если хочешь, я немного изменю ее. Порталы останутся рабочими, но задействовать их можно будет только на меньшие расстояния, да и открываться они смогут медленнее. Таким образом у нас все равно останется фора. Надо будет приложить немного смекалки, чтобы их усовершенствовать. Вопрос в том, додумаются ли они до этого.
— Договорились, — согласилась я. — Пиши формулу, подготовь камни для образца. Не думаю, что они понадобятся в этот раз, но пусть будут. Сколько тебе нужно времени? И не забудь подготовить договор.
— Совсем немного. Час, чуть больше.
Я снова кивнула и повернулась к кэпу, который сидел по-прежнему молча и не вмешивался в разговор.
— Брайс, теперь что касается тебя. Не откажешься меня сопровождать? Ален настаивал на этом. — Улыбка получилась слегка извиняющейся, но на лице кэпа вспыхнула такая радость, что мне сразу стало легче.
— Неужели ты думала, что будет иначе? — резко выдохнул он. — Конечно, я поеду с тобой. Встреча назначена на сегодня, и нас ждут с товаром. А раз его нет, тем более я не отпущу тебя одну.
— Спасибо. — Я нашла его руку и несильно сжала. — Тогда, как только Тим все подготовит, отправляемся.
Когда я поднялась из-за стола, Лиза, до сих пор молча прислушивавшаяся к нашему разговору, окликнула меня:
— Сел, ты вернешься сегодня?
— Скорее всего. А что?
— Мне надо рассказать тебе кое-что еще о твоих новых способностях. Да и поболтать я не против.
— Так время есть. Что его терять зря?! Пойдем ко мне в комнату.
— Чудно! — Рыжая вскочила, чмокнула Тима и, подхватив меня под руку, практически потащила наверх.
— Рассказывай! — потребовала она, привычно залезая с ногами в кресло, когда мы оказались у меня в спальне.
— Что именно?
— Ты нашла пропажу?
— Нет, — грустно вздохнула я. — Опоздала буквально на пять минут. Когда добралась до храма, то обнаружила там Сефера, снимающего мой камень со статуи и кладущего его в карман.
— Обидно.
— Не то слово. Но я все равно найду способ его вернуть!
— Я видела его, — мечтательно протянула Лисичка и прикрыла глаза.
— Когда? Я не показывала.
— Глупая, я про Сефера, — рассмеялась рыжая. — Он вкусно пахнет. Морем и опасностью.
— Полынью, — поправила я Лису и задумчиво дернула себя за волосы, — горьковатый такой запах. Странное сочетание — аромат морских просторов и степных трав.
— А еще он просто пышет властью. Будь он оборотнем, стал бы альфой. Хотя что-то в нем такое есть… близкое…
— Только этого не хватало, — зло буркнула я и принялась переплетать косу. Разделила копну волос, часть заплела в косичку и уложила вокруг головы, а остальные оставила распущенными. Потом села у зеркала и поправила макияж, еще сильнее изменив черты лица, практически до неузнаваемости. Внимательно посмотрела на свое отражение, немного подумала и выпустила локон из прически. Так лучше. Декольте — это хорошо, но если возникнет неловкая пауза, можно невзначай поиграть с волосами. Вроде такой кокетливый жест, но мужчины клюют на него безошибочно. Когда я осталась довольна своим видом в полной мере, встала, быстро переоделась в довольно открытое платье, взглянула на себя в зеркало в последний раз и обернулась к Лисичке.
— Ты рассуждаешь, как оборотень, — заметила она, внимательно на меня смотря.
— Кстати, что там не так с моими способностями?
— Сел. — Лиза в момент стала серьезной — Завтра полнолуние. Ты знаешь, что мы с Тимом всегда уезжаем из города в эти дни. Тебе оборот не грозит, но вот чувства… Они начнут выходить из-под контроля. Потом придешь в норму. Хотя… ты человек, так что, может, все будет не совсем так… По-хорошему тебе бы дома посидеть и ни с кем не видеться.
— Не уверена, что получится.
— Ничего смертельного, но я обязана предупредить. В полнолуние ты станешь словно один сплошной обнаженный нерв, а ощущения возрастут многократно. Если кого-то недолюбливала, то возненавидишь, а коли кто-то нравился, то будешь сходить с ума от желания. Сломаешь ноготь — заплачешь от обиды, а пища приобретет новый вкус. Если кратко: умножь все эмоции в десять раз и, возможно, поймешь, что я имею в виду.
— И как с этим бороться?
— Любовью, — подмигнула мне Лисичка. — Мужские объятия — самое лучшее лекарство.
— А еще варианты будут?
— Не-а. Кровь оборотней, текущая в твоих жилах, проснется в полнолуние и возьмет верх. Разум замолчит, ибо подсознательно и он желает только одного — найти защитника, отца, самого лучшего самца — того, кто подходит тебе больше других и способен дать крепкое потомство. Ты не сможешь ничего противопоставить этому желанию!
— Лучше настойки валерианы напьюсь, — мрачно возразила ей.
— И тогда к тебе сбегутся коты со всей округи, — продолжала смеяться надо мной Лиса. — Но могу обрадовать на десерт. Запомни, мы всегда сами выбираем себе самца. Они сражаются за нас, показывают удаль, силу, но окончательное решение только за женщиной. И как ни пушат они хвосты, никогда самка не купится на внешний лоск, только совместимость имеет значение, и лучший показатель этого — запах. Как только ты почувствуешь своего мужчину, то сразу поймешь это. Сел, я не знаю, как тебе объяснить то, что для меня является единственно правильным и привычным с рождения. Это как колесо, запущенное с горы. С каждой секундой оно несется все быстрее, набирая скорость. Его можно остановить, направить немного в сторону, но рано или поздно оно окажется внизу, достигнув цели. Не позволяй разуму вести себя по ложному пути, верь чувствам.
— Хм…
— Вот тебе и «хм». Сел, а если серьезно, подумай над тем, что я тебе вчера сказала. Брайс любит тебя, и, хотя он что-то скрывает, потому что я постоянно ощущаю чувство вины по отношению к тебе, позволь ему быть с тобой. Прекрати отталкивать и тут же обнимать, определись уже. Он взрослый мужик, а ты с ним обращаешься, словно он мальчишка, допуская только до коротких объятий и робких поцелуев.
— Я тоже его люблю, но не как мужчину, — смутилась я, чувствуя, как краснеют щеки.
— Ну и зря.
— Лиз… — Я отвернулась и продолжила подчеркнуто равнодушно: — А что делать, если есть мужчина, при взгляде на которого забываешь, как дышать? И когда он целует, ты теряешь счет времени и не помнишь себя от страсти? Но запах его горький, и ты понимаешь, что страсть не принесет ничего, кроме проблем, но так хочется поддаться ей.
— Держаться подальше, — совершенно серьезно ответила Лисичка. — И что-то мне говорит, что ты сейчас не про кэпа. Сел, пообещай, что подумаешь насчет Брайса.
— Я попробую, — вымученно улыбнулась я и, как и всегда, перевела тему: — А когда ты планируешь заводить детей?
— По осени. — Лиза зевнула и потянулась. — Жара спадет. И кстати, мы с Тимом присмотрели себе чудесный домик неподалеку от Тариона. Так что приглашаю в гости.
— Обязательно.
Стук в дверь, и на пороге появился Брайс.
— Селена, ты готова?
— Всегда.
— Тогда отправляемся. Тим управился чрезвычайно быстро.
— Удачи, сестренка, — протянула Лисичка и вылезла из кресла. — Увидимся через несколько дней.
Небольшой дом на окраине города. Неяркий свет в окошке, на который мы ориентировались, и полное запустение вокруг. Не знаю, чем руководствовались заказчики, назначая встречу в столь «тихом» месте. По мне, гораздо удобнее, безопаснее и проще встречаться в центре городе. Всегда есть возможность раствориться в толпе, да и, как показывает опыт, там никому ни до кого нет дела. Подумаешь, встречаются люди в ресторации или уютном трактирчике. Поесть пришли, какие еще могут быть вопросы. А вот такие тайны, покрытые мраком, обязательно привлекут к себе внимание любого стража, патрулирующего район. Но, как говорится, клиент всегда прав, так что мы с Брайсом притащились на окраину города. Там крайне дурно пахло, обитало соответствующее население, а разбитая дорога грозила проблемами лошадям. Зато заказчики чувствовали себя шпионами на службе у короля. Эх, ладно. Чем бы дети ни тешились, лишь бы согласились на наши условия и заплатили по счету.
— Вот уроды, — пробурчал Брайс, — не могли нормальное место для встречи выбрать.
— Расслабься.
— О боги, как представлю, что ты одна бы тут ехала, у меня все переворачивается внутри.
— Ты со мной, и это самое главное.
— А кто утверждал несколько дней назад, что поедет одна? В первый раз тоже здесь встречались?
— Ага.
— Порой мне хочется тебя убить, — мрачно подытожил кэп и, спрыгнув с лошади, придержал мою под уздцы, помогая слезть.
— Не злись, — примирительно попросила я.
— Это последняя твоя выходка, — сообщил мне кэп. — Больше никаких выкрутасов вроде «я пойду одна, это моя сделка, хватит со мной нянчиться».
— Довольно, — разозлилась я, — твое мнение я услышала, но решение буду принимать сама.
— Здесь не время и не место выяснять отношения, но мы еще вернемся к этому разговору.
— Обязательно, — огрызнулась я.
Подошла к двери, постучала условным стуком, шагнула назад и принялась ждать.
Народ себя ждать не заставил. Эта самая дверь распахнулась довольно резко — хорошо, что я успела отойти, иначе могла бы и по лбу получить, — и на пороге появился Ридос, высокий и нервный маг, с которым мы и договаривались о сделке.
— Опаздываешь, — вместо приветствия уведомил меня он и, подозрительно посмотрев на кэпа, спросил: — А это еще кто?
— И тебе доброй ночи, — усмехнулась я, чувствуя, как успокаиваюсь и возвращаюсь в то холодно-ироничное состояние, что лучше всего подходит для разговоров с подобными гадами.
В моем поведении должна быть только отстраненность, уверенность в собственных силах, щедро приправленная насмешкой и долей кокетства. Этакая недоступность богини, которая дарит надежду на что-то большее, чем простое созерцание и поклонение. Ален прав, надо вести себя так, словно они нуждаются в нас, а мы — просто делаем одолжение.
— Ты не ответила, кто твой спутник?
— Ридос, — мягко выдохнула я и склонила голову, объясняя ему, как ребенку, необходимость присутствия рядом Брайса, — неужели такая девушка, как я, может посещать столь заброшенные районы города без сопровождения? Это мой телохранитель.
— Проходи, — недовольно скривился маг и отошел в сторону, пропуская нас.
— Спасибо, ты невероятно любезен.
Чувствуя за спиной молчаливое недовольство кэпа, как и его силу и поддержку, я вошла в дом и недовольно скривилась на мгновение. У окна, сложа руки на груди, стоял второй заказчик, угрюмый Оллейн. С этим будет сложнее, мужик специализируется на некромантии. Боюсь даже представить, на кой им сдался драконовый сок. Так, не думаем о мотивах: спокойная совесть и выплата долгов не сочетаются между собой.
— Доброй ночи, Оллейн, — практически пропела я, скидывая плащ, и изящно опустилась на стул. Брайс тут же встал рядом, прикрывая спину.
— Где товар?
Ну вот, я тут стараюсь, всю из себя такую любезную изображаю, а со мной даже не желают поздороваться нормально. Хм, это обидно.
— Товар? — Я опустила глаза и вздохнула: — Его нет.
— Что это значит? — Ридос оперся ладонями о стол и практически навис надо мной.
— Задержка с поставкой, — снова вздохнула я и пояснила: — Море неспокойно.
— Ты знаешь, чем тебе это грозит?
— Мне… — Легкая улыбка и снова кокетливо склоненная голова. — Ничем!
— Я так не думаю. В нашем договоре весьма недвусмысленно говорится, что если сроки нарушаются, то мы имеем право требовать неустойку, — подал голос Оллейн.
— Имеете, — продолжила я улыбаться.
— И потребуем! — Некромант с угрозой двинулся в мою сторону, и я тут же ощутила, как напрягся Брайс.
Успокаивающе коснулась его рукой и подчеркнуто безмятежно откинулась на спинку стула.
— А также можно рассмотреть эту задержку как обстоятельство непреодолимой силы, ибо как могут простые люди предугадать волнения природы. Такое подвластно только магам.
— Что ты имеешь в виду?
— Попробую сформулировать точнее. — И тут мне в голову пришла дикая идея, но, повинуясь интуиции, я не стала даже размышлять и тут же ее озвучила: — Говорят, что в последние дни море неспокойно не по воле богов, а оттого, что к этому приложили руку обладающие силой.
— Не понял, — побелел от злости Ридос, — ты что, обвиняешь нас в том, что мы вмешались в силы природы?
— Я этого не говорила.
— Но намекала!
— Вовсе нет… — Так, не забываем улыбаться.
— Мы не причастны к этому.
Ого, а что это мы так занервничали, пот на лбу выступил, кадык туда-сюда ходит? Попала? Вот так наугад и даже не планируя? Интересно, чем они там занимаются в своей Академии?
— Господа, никто никого не обвиняет, я просто пересказываю слухи. Но, учитывая, что они не возникают на пустом месте, не хотелось бы думать о плохом.
— Факт остается фактом, сроки нарушены, — напомнил Ридос.
— Никто и не спорит, но хотелось бы завершить сделку с выгодой для нас всех. Дело в том, что всего через несколько дней товар окажется у нас. Но его заказывали только для вас. Нам он не нужен, в отличие от вас, не так ли, Ридос?
— Спорить не буду.
— Не логичнее ли будет просто обговорить новые сроки?
— Договор есть договор, — упрямо повторил Оллейн, и в принципе я была с ним согласна. — Ты взяла предоплату, а заказ не выполнила. Мы имеем право забрать заказ и не платить за него в качестве компенсации за ожидание.
— Оллейн, не надо так пугать хрупкую девушку. Я всего лишь посредник, уши и глас своего хозяина. Просто скажи, что мы можем для вас сделать, чтобы закончить сделку к обоюдному согласию. Поверь, наши возможности велики.
— А что ты можешь предложить?
— Многое.
— У тебя есть такие полномочия? — недоверчиво хмыкнул Ридос. — Изменять условия договора по своему желанию?
— А кто сказал, что мой хозяин не знает, о чем я с вами беседую?
— «Око»? — уточнил Оллейн, усиленно оглядывая меня в поисках камня, и я снова кивнула.
Маги переглянулись.
— Нам нужен еще сок драконового дерева, но по меньшей цене, — объявил Ридос, — и максимум через месяц.
Задумалась. Вариант хороший, вот только, учитывая активность Сефера, нам надо сворачиваться, и значит, новую партию мы не сможем доставить. За тот месяц, что уйдет на переговоры, гавань накроют непроницаемой охранной «сетью», и риск не будет стоить тех крох, что нам заплатят.
— Скучно, — протянула я и откинулась назад, невзначай проведя пальцами по линии декольте.
В ответ — тишина. Маги переглянулись, в глазах так и сквозит жадность. Еще бы, такие возможности, а выбрать времени нет, надо давать ответ, ибо я тут, жду и скучаю, но всем видом показываю, что могу и луну с неба достать при желании. Чувствую, что начинаю напрягаться, поскольку молчание затягивается, и решаю немного направить заказчиков в нужное мне русло, и все это с подчеркнуто скучающим видом, не забывая поиграть с локоном, выпущенным из прически.
— А что ты можешь предложить? — спросил Ридос, задержавшись взглядом на моем декольте.
— Может, вам что-то нужно, чтобы завершить исследования? То, что вы не в состоянии достать законным путем, — намекнула я.
— Говорят, что есть формула портала, который можно использовать на движущихся объектах. — Маги снова переглянулись. — Но документы об этом похоронены в архивах. Достань их, и мы закроем глаза на нарушение сроков.
Опа, богиня явно мне благоволит, раз помещает в их головы то, что мне и нужно!
— Как интересно. — Я вся подалась вперед, выказывая интерес. — Архивы Академии? Наверное, там много всяких любопытных вещей?
— Целая сокровищница, — вздохнул Оллейн.
— Так что, — нетерпеливо спросил Ридос, — согласна?
— Ладно, — качнула я головой, — исключительно из уважения к вам. Но сами понимаете, на это потребуется время, поэтому не будем обговаривать точные сроки, хотя и приложим все усилия, чтобы завершить сделку как можно скорее.
— По рукам.
Брайс подался вперед и положил на стол новый договор, в который мы внесли дополнения и подписали.
— Вот и чудно. — Я встала со стула. — Была рада вас видеть, господа, но не стану задерживаться. Ожидайте вестника.
— Я бы убил тебя, но ты это ты, — нарушил молчание Брайс, когда мы отъехали на достаточное расстояние.
Я словно очнулась и нервно выдохнула. Не думала, что игра потребует от меня столько сил.
— Не надо ничего говорить, — попросила я, — меня до сих пор трясет.
— Однако это не мешало тебе… Какая уверенность в себе! Такая подчеркнутая скука и неприкрытый флирт… Самой не противно?
— Ты забыл, какое мое настоящее имя? Лицемерие — одно из тех качеств, которыми я должна владеть в совершенстве.
Я с удивлением посмотрела на кэпа. Что-то такое промелькнуло в его голосе, что стало для меня своеобразным открытием: злость, ярость, гнев. Это настолько не вязалось с его привычным поведением, что на мгновение я растерялась и удивленно поинтересовалась, решив уточнить:
— Хм, удовольствия такое поведение мне не доставляет, врать не стану, но почему мне должно быть противно?
— Кокетничать с этими уродами. Зачем?
— Так проще, — пожала плечами я. — Когда мужчина смотрит в вырез платья женщины, он меньше думает.
— А женщина не думает, что при этом ощущает мужчина, которому она небезразлична? — практически прорычал кэп.
— Брайс, — тихо попросила я, — мы добились, чего хотели. Не надо меня корить за методы.
Вздохнула и отвернулась в сторону. Как мне объяснить ему свои действия, чтобы не обидеть еще сильнее? Ведь знаю, что небезразлична, понимаю все, хотя и не подаю вида. Но я не наивная дурочка и прекрасно осознаю, что рано или поздно он попробует добиться желаемого. Конечно, можно продолжать делать вид, что я ничего не соображаю и не замечаю, как я поступаю все это время, с тех пор как впервые поняла, что Брайс относится ко мне не как к младшей сестренке. Рано или поздно ситуация сложится таким образом, что потребуется откровенный разговор. И что мне тогда делать? Я так не хочу потерять его…
— Я беспокоюсь о тебе.
— Не стоит. Ален обещал уточнить, куда отвезли наш груз, хотя я и не представляю, как он будет это делать.
— Твой брат очень умен, — заметил кэп.
— Не представляешь насколько.
— Ты всерьез собралась ограбить Сефера?
— Ага.
— Тебе все кажется шуткой? — разозлился кэп снова.
— О нет, — покачала головой я, подтверждая собственные слова. — Я понимаю всю серьезность, но уже говорила, что теперь — это личное.
— Ты ходишь по грани. Если все откроется, если тебя поймают…
— Брайс, обещаю, это последнее дело. Прошу только об одном, не осуждай меня и не кори. Я кое-что задумала, и если все пройдет нормально, то скорее всего мне придется навсегда покинуть Антарию. Если ты не передумал, могу составить тебе компанию.
Эх, снова вру и, можно сказать, пользуюсь тем, что кэп неровно ко мне дышит. Но после того, как я щелкну по носу Сефера не только как Селена, но и как Элера, предугадать его реакцию не сложно. Вполне вероятно, что мне придется срочно выбирать, кто останется, а кто исчезнет — аристократка или мошенница. И нельзя исключать такое возможное развитие событий, что у меня просто не останется другого выхода, как бежать из Антарии. Мне он мстить не сможет, ибо я растворюсь на просторах Алеарской империи, и если я правильно понимаю его натуру, то в случае неудачи с амулетом Сааяры он не станет вымещать злость и на Алене, ввиду его физического увечья.
— Селена, ты согласна быть со мной? Скажи, что не шутишь? — излишне горячо спросил кэп.
— Брайс, я готова уехать с тобой, но что касается «быть», об этом говорить слишком рано.
— Это лучше, чем ничего.
— Я ничего не могу обещать.
— Но даешь надежду!
Надежда. Как легко ее дать, и горько, когда она тебя покидает …
— Все, закончим на этом. И знаешь, поеду я домой. Ален сегодня заметил, что я слишком много времени провожу с тобой. Он прав, мы с ним почти не видимся. Это несправедливо.
— Но уже ночь! Не сходи с ума.
— Я так хочу.
— Ты меня в гроб загонишь. Поехали, я провожу тебя до дома.
На какой-то миг Брайс подъехал совсем близко — так, что наши лошади почти соприкоснулись, и протянул руку, коснувшись моих пальцев. А я словно застыла, неожиданно осознав, что только что совершила непоправимую ошибку. Дала надежду человеку, с которым никогда не смогу быть вместе. Что-то было такое во взгляде кэпа, когда он посмотрел на меня, чего я раньше никогда не замечала. Возможно, виновато зелье, что я выпила во время ритуала, или чувства оборотней, берущие под контроль мой разум, но во взгляде Брайса я отчетливо увидела не только безграничную любовь, но и горечь. Она пряталась в самой глубине, вот только скрыть ее было невозможно. И я не могла понять, отчего ему так больно. Неужели он тоже все понимал и поэтому не давил на меня раньше, а я взяла и испортила тот хрупкий мир, что был между нами. Очередной неразумный поступок…
