Глава 7

Нас подобрал старьевщик, маленький, жилистый и седой как лунь старик. Кобыла, запряженная в его телегу, судя по всему, была его ровесницей, но, несмотря на провисшую спину, торчащие ребра и проплешины на боках, тянула повозку с упрямой настойчивостью, постоянно мотая головой.

Не знаю, о чем говорил с ним Брайс, но результатом остались довольны оба. В протянутую руку старика упала монетка, а меня кэп поднял с камня и посадил на лежавшие в телеге холщовые мешки. Сам он устроился на козлах, рядом с возницей, а я, привалившись спиной к борту и игнорируя неровный край сломанной доски, упирающийся в спину, снова закрыла глаза и под монотонный скрип колес задремала.

Разбудил меня гомон голосов. Потянувшись, я обнаружила, что мы остановились. Быстро потерла глаза, просыпаясь окончательно, перелезла вперед, поближе к Брайсу.

— Что такое?

— А ты не видишь?

Всмотрелась в даль и сглотнула. Впереди нашей телеги выстроился целый караван из различных повозок, фиакров и телег. Но напрягало не это. Вдоль всей вереницы медленно ехали стражи, внимательно осматривая людей, а их волки следовали на некотором расстоянии.

— Не поняла, это же не главные ворота!

— Именно. — Брайс был краток, раздражен и поэтому неосторожен. — Как ему удалось все организовать за такое короткое время?

— О чем вы? — с любопытством поинтересовался старьевщик.

— Все хорошо, Ивар, — постарался успокоить его кэп и снова устремил взгляд вдаль. — Просто странно видеть такое оживление на второстепенной дороге.

— Ищут кого-то, — пожал плечами старик и поудобнее устроился на козлах.

Ищут. Нас. Меня. Только я могла сделать такую глупость — потерять перчатку и медальон. И если первая точно у них, остается надеяться, что второй все еще лежит на горной тропе, не обнаруженный никем.

Натянула сползший капюшон на голову и снова пристально посмотрела вперед.

Просто не представляю, что делать. Но решение надо принимать, причем срочно, ибо стражи приближались, а вместе с ними и животные. Но пока волки вели себя мирно, несмотря на великолепный нюх, что казалось странным. Некстати вспомнились слова Сефера, что рыжих крайне мало в Антарии. Может, пока ищут по внешним признакам? Маркус Сефер решил, что мы действительно затаились и не рискнем вернуться в город? А охота начнется позже? Да и стражи двигаются лениво, но задействована Первая гвардия, а не простые солдаты, а это значит, что поиск санкционирован именно капитаном, чтоб его демоны на кусочки порвали и поджарили. О богиня, как бы я хотела покопаться у него в голове и понять, что он задумал, ибо, как я ни старалась, не могла по случайно услышанным фразам представить общую картину. Понимала только одно — у меня проблемы.

Вскользь окинув толпу, я не увидела ни одной рыжеволосой макушки. Засада.

А если подумать хорошенько? Отбросить все эмоции и посмотреть на ситуацию с точки зрения холодной логики. Проанализировать обстановку, вплоть до малейших нюансов, и найти выход. А затем попытаться рискнуть, не забывая при этом молиться богам, чтобы все получилось. Именно эти истины постоянно втолковывал мне Ален, да и кэп придерживался похожей схемы действий, разве что риска допускал гораздо больше.

Думай, Элера! Стражи все ближе. Мы у Северных ворот, совсем рядом с Прибрежным, но попасть в город не можем, ибо для этого придется пройти мимо гвардейцев. Как правильно избежать столь нежелательной встречи?

Мост, на котором было это столпотворение, представлял собой старый акведук, который уже не использовался по назначению, но прекрасно подошел на роль дублирующего въезда в город.

В давние времена Тарион занимал гораздо больше места, протянувшись почти до самых гор, но около четырехсот лет назад случилось землетрясение, после которого образовалось огромное ущелье. Однако акведук частично сохранился, и это было странно вдвойне. По идее он должен был разрушиться, но выстоял, несмотря на гнев Дентара — властителя подземного мира. Да и сам город остался почти что в первозданном виде, с той лишь разницей, что его как будто просто рассекли пополам огромным мечом, дабы напомнить смертным об истинном хозяине земной тверди. Похоже, Интра, мать всего сущего, не дала совершиться непоправимому и спасла множество жизней.

А сохранение акведука действительно казалось чудом. Тогдашний правитель посчитал, что не дело, если столь крепкая конструкция пропадет, и принял решение о создании еще одного въезда в город.

С материалом проблем не было. При строительстве использовали огромные тесаные камни, которые добывали тут же, в ущелье. Имя архитектора не сохранилось, но несомненно это был гений, ибо прошло уже больше двухсот лет, а трехпролетный арочный мост все так же исправно служил и практически не требовал ремонта. Довольно широкий, он был выстроен на дне расщелины, поднят умелыми мастерами почти на сто метров вверх и стал одним из символов города. Красивым и величественным.

Со временем, когда закрылись рудники, район по ту сторону моста пришел в запустение, камень и кирпич растащили на новые постройки, и уже ничего не напоминало о том, что когда-то все плато, вплоть до самых гор, было довольно густо населено. Все, что осталось, это небольшие лачуги незаконных горняков, раскиданные по склонам горного хребта, вроде тех, что повстречались нам с Брайсом. А мост стал просто окончанием еще одной дороги, ведущей в город.

Но сейчас мне вспомнились некоторые особенности этого моста. Долгое время его внутренние помещения, сейчас заброшенные, использовались как тюрьма. Но дорога через них раньше существовала, и Брайс должен был быть хорошо знаком с ней, ибо он неоднократно говорил, что знает всю Антарию как свои пять пальцев.

— Дорогой, — позвала я кэпа, — мне немного нехорошо. Хочу пройтись.

Брайс удивленно на меня взглянул, но игру поддержал и быстро перелез ко мне. Приобнял и стащил меня с телеги, с улыбкой поясняя Ивару:

— Слабенькая она у меня.

— Понимаю, — усмехнулся тот, — слишком она тонкая, того и гляди ветром сдует. Ты уж держи крепче.

— Обязательно, — кивнул кэп.

— Почему волки спокойны? — нервно спросила я, поглядывая в сторону стражей, как только мы немного отошли в сторону.

Брайс нахмурился, внимательно на меня посмотрел и провел пальцами по щеке. Понюхал руку:

— Мауритовая пыль. Но это временно, только пока они еще далеко…

— Мы можем уйти через старые казематы? — перебила его я.

— Вполне. — Брайс внимательно на меня посмотрел: — Хотя это и опасно.

— Опаснее встречи со стражами? — резонно спросила я.

— Как сказать… Риск велик, но идея хороша. — Он бросил быстрый оценивающий взгляд на меня: — Но справишься ли ты?

— Если ты будешь рядом.

— Хорошо, — решил Брайс. — Но что бы ни случилось, молчи и держись рядом. Даже на метр не отходи, поняла?!

Я кивнула и снова посмотрела вперед. Судя по скорости продвижения стражей, оставалось не больше десяти-пятнадцати минут, чтобы нам успеть тихо исчезнуть, не привлекая постороннего внимания. Крепко схватилась за руку кэпа, другой еще сильнее натянула капюшон.

— Я готова.

Видно, моя богиня была к нам благосклонна, осеняя милостью и давая поддержку. Или как второй вариант: наглость — второе счастье. Никто и не подумал, что мы попросту сбегаем из ставшего опасным места. Стоявшие в очереди провожали нас равнодушными взглядами, тут же забывая о нашем существовании. Людям не было дела до крепкого мужчины в простой одежде, который вел за руку невысокую девушку. А то, что она была закутана в плащ, так мало ли… Может, у них религия такая. Вон, говорят, в Галгарии вообще бабы с головы до ног в покрывала закутаны, и ничего, всем довольны. В общем, подозрений наша парочка никому не внушала. Гораздо сильнее людей интересовало, отчего такая задержка и почему они не могут вовремя попасть в город. Возмущались все, хотя и довольно тихо, без открытых выступлений. Народ понимал, что со стражами не шутят и злить их не следует. Да и сами гвардейцы не особенно рьяно устраивали досмотр. Нет, они были внимательны, старательны, но никакой паники не допускали. Недовольство им даже не приходилось пресекать, народ замолкал, стоило им приблизиться. А волки… Те вообще частенько обгоняли хозяев и ложились на дорогу, дожидаясь. Я нахмурилась. Все это так не походило на типичные облавы, когда стражи поднимали на уши целые районы Антарии. А тут… просто показуха какая-то. Или это оттого, что досматривали именно волки. Но тогда почему именно они?

— Селена, хватит озираться! — тихо, но довольно жестко, почти рявкнул на меня кэп.

— Прости. — Я тут же собралась и отбросила все мысли в сторону. Брайс прав, сейчас не место и не время размышлять о том, как себя ведут стражи. Довольно того, что я для себя это отметила, а обдумывать буду потом, когда мы окажемся в безопасности.

Уверенность, с которой мы уходили, позволила не вызвать подозрений, и только однажды Брайс обернулся и, немного подождав, выбрал момент, чтобы уйти с моста на тропу. Один миг — и мы скрылись с дороги, словно нас там никогда и не было.

Спрятавшись за камнем, немного затаились, слушая шум. И когда поняли, что все в порядке, начали спуск по практически отвесной тропе с еле заметными ступенями.

Я шипела сквозь зубы, но упрямо шагала след в след за кэпом. Мышцы сразу же напомнили, что они продолжают болеть и пара часов отдыха для успевшего измучиться тела — что мертвому припарка.

Но Брайс уверенно шел вперед, довольно быстро и практически не оглядываясь, подавая мне руку на особо крутых поворотах, а я молчала и старалась подстроиться под его темп.

И только когда мы спустились метров на двадцать, достигнув крытой широкой каменной площадки, вроде небольшого грота, кэп остановился. Я почти упала на него, но, закусив губу, продолжала молчать и отошла в сторону, прислонившись к стене.

— Ты молодец, — ободряюще сказал он мне.

— Переоценила свои силы, — призналась я мрачно.

— Все нормально, дальше пойдем медленнее. Знаешь, ты опередила меня всего на пару минут. Я и сам хотел предложить тебе этот вариант отхода. Порой мне кажется, что мы с тобой думаем совершенно одинаково, иначе объяснить согласованность мыслей я не могу.

— Почти семь лет мы с тобой бок о бок, почему тебя это удивляет?

— Не удивляет, безмерно радует.

— Что дальше?

— Когда закрыли тюрьму, то, чтобы избавиться от черного хода в город, старые проходы замуровали, но это не понравилось тем гражданам Антарии, кто занимался не совсем законной деятельностью. — Кэп усмехнулся и махнул рукой в сторону дальней стены. — Поэтому они обеспечили себя новыми. Мы сейчас в старом караульном помещении, и дорога, по которой спускались, когда-то была намного шире и удобнее.

Я посмотрела, куда показывал Брайс, и обнаружила тщательно заложенный проход. Перевела взгляд на тропу, присмотрелась. Действительно, то, что вначале показалось природными уступами, было разрушенными ступеньками.

— Пройдем через один из черных ходов, — усмехнулся кэп. — Стражи периодически проводят ревизию и замуровывают их, но антарийцы всегда отличались изворотливостью. Потерпи немного, — протянул он мне руку.

— Все в порядке.

— Врать ты не умеешь.

— Сделай вид, что ты мне поверил.

— Ладно, а теперь шутки в сторону, — стал серьезным кэп. — Как только войдем в лабиринт и проберемся под мостом, будь предельно внимательной. Тут куча ловушек, тупиковых проходов, а могут повстречаться не совсем адекватные жители. Впереди — самое настоящее дно Антарии со строго поделенными сферами влияния. Я постараюсь, чтобы ты не увидела ничего, что может испугать тебя, но, ради всех богов, будь осторожна, слушайся меня во всем и воздержись от комментариев. И хотя мы пойдем самым краем, стараясь особенно не углубляться в гору, это не значит, что можно спать на ходу.

Я тут же прикрыла рот ладошкой, скрывая зевок. Спать хотелось невероятно, и телу было наплевать на инструкции Брайса, зато разум впитывал их, как губка.

— Все поняла, — отрапортовала я и добавила тише: — И будь рядом.

Мне кажется, скоро я возненавижу пещеры и заброшенные помещения окончательно. Ибо нахождение в замкнутых пространствах длительное время плохо влияет не только на мою психику, но и на самочувствие в целом.

Брайс молодец, и в предусмотрительности ему не откажешь. Несмотря на все наши перемещения, солнечный камень он не потерял и, когда мы полезли в первый проем, активировал его.

Правда, перед этим мы умудрились поругаться. Я настаивала, что полезу первой, но кэп даже и слушать меня не стал. Все мои доводы разбивались об аргумент: мол, если он застрянет после того, как пролезу я, то я окажусь заблокированной, поскольку Брайс исполнял роль расширителя проходов, самым элементарным образом разрушая излишне узкие места плечами или кулаком. И в результате я напоминала себе того бегуна, который приходит последним: похожая на мумию от известковой пыли, что кэп щедро поднимал в воздух, в каком-то странном веществе, подозрительно пахнувшем пометом, и немного раздраженная медленной скоростью продвижения.

— Я не понимаю, зачем ты изображаешь из себя глинобитное орудие? Неужели нет другого прохода? Ведь как-то ходят здесь все остальные? Или я чего-то не знаю?

— Селена, не мешай, — буркнул кэп.

Я заинтересованно на него взглянула. Что-то такое промелькнуло в голосе, чему я не могла найти определение. Растерянность? Досада?

— Так, могу тебя поздравить. Ты своего добился, и я окончательно проснулась. Теперь не отстану, пока ты не скажешь, в чем дело! Брайс, скажи честно! Нам грозит опасность, поэтому ты выбрал этот путь?

— Не надо хмуриться, — успокаивающе произнес кэп и, отведя взгляд в сторону, вполголоса признался, практически сквозь зубы: — Просто я не помню другую дорогу, а эту заделали.

Наверное, люди правду говорят, что отсутствие сна плохо влияет на восприятие. Прошло несколько минут, прежде чем я осознала смысл слов Брайса. А когда поняла, то не выдержала и расхохоталась, зажимая рот ладонью.

— И не надо смеяться, — обиделся кэп, — прошло несколько лет с тех пор, как я тут лазил в последний раз.

— Ты меня убил, — всхлипнула я, чувствуя, как от смеха выступили слезы, и размазала их по лицу.

— Будешь продолжать смеяться, точно прибью, — притворно грозно нахмурился Брайс и угрожающе двинулся в мою сторону.

— Все, сдаюсь на милость победителя. — Я подняла руки вверх, обозначая капитуляцию.

— Солнышко, как я люблю, когда ты смеешься, — внезапно заявил он мне и сграбастал в объятия.

— Задушишь, — пискнула я. Меня еще немного потискали и отпустили.

— Ладно. — Брайс стал серьезным. — Пошутили и хватит. Это последнее помещение, которое использовалось как жилое. Дальше начнутся пещеры. Веди себя потише.

Я пожала плечами, соглашаясь и полностью доверяясь кэпу.

— Давай ломай проход, медведь ты мой, — не удержалась я от последней колкости.

Брайс снова повернулся к бывшему дверному проему, заложенному камнем, и как следует ударил по нему плечом. Несколько булыжников вылетело сразу, а остальные кэп вытащил вручную и, протиснувшись вперед, подал мне руку.

Когда я шагнула под свод пещеры, то сразу присмирела и стала тише воды и ниже травы. Приходилось смотреть под ноги. Света солнечный камень давал не так много, чтобы я могла позволить себе расслабиться, забыть об осторожности и отходить далеко. То тут, то там нам попадались остатки костров, какое-то дурно пахнущее тряпье, а еще крысы. Просто полчища крыс.

Я прижималась к кэпу, хватаясь за него, как за спасательный круг, и плотно сжимала губы, чтобы не вскрикивать, когда очередная хвостатая тварь пробегала совсем близко.

А еще там была дикая сырость. Кое-где по каменным кладкам стекала струйками вода, собираясь в лужи или просто просачиваясь сквозь полы куда-то ниже.

На стенах были нанесены странные стрелочки и прочие указатели, но Брайс тащил меня вперед только по одному ему известному маршруту.

Чему я действительно радовалась, так это тому, что мы никого не встречали из обитателей дна. Когда видела очередную каменную нишу, то воображение подкидывало совершенно жуткие картинки, и слава богам, не одна из куч тряпья не зашевелилась, выпуская местного жителя. Иначе даже я не могла предугадать собственную реакцию. Хотя, думаю, тихой она бы не стала.

Коридоры постепенно уводили нас то вверх, то вниз, ибо воздух становился то немного свежее, то снова наполнялся затхлостью. Мы ныряли в один проход за другим, протискивались в ниши, а несколько раз прыгали в темные колодцы. Точнее, прыгал Брайс, а потом ловил меня на руки.

В который раз я поблагодарила богов за то, что он рядом со мной. Не представляю, что бы я делала без него. Но в катакомбы точно бы не полезла!

Несколько раз кэп спугивал летучих мышей, и тогда я замирала от ужаса и зажмуривала глаза. Один из моих страхов, что эта тварь вцепится мне в лицо. В каком-то из коридоров мне не повезло, и летающий грызун все-таки запутался у меня в волосах.

Пока Брайс освобождал пленника, я кусала губы и до боли сжимала кулаки, еле сдерживаясь, чтоб с криками не побежать дальше по коридору. Когда все закончилось, я пребывала в самой элементарной тихой истерике. Молча плакала, глотая собственные слезы, но продолжала идти следом за Брайсом, который окинул меня взглядом, но ничего не сказал — не стал успокаивать и лишь немного снизил скорость.

Когда мы выйдем на поверхность, постараюсь забыть эти катакомбы и в здравом уме туда никогда не полезу. Говорят, что на все воля богов, но надеюсь, они будут ко мне благосклонны, ибо к тому моменту, когда потянуло морским ветром и показался свет, я напоминала себе высушенный хворост: поднеси огонь, и он вспыхнет с такой силой, что пламя достанет до небес.

— Ты молодец, — улыбнулся мне Брайс, когда, ухватившись за его руку, я вылезла на скальный выступ.

А я готова была зареветь. От облегчения, что наконец вижу голубое небо, вдыхаю полной грудью свежий воздух и чувствую на коже теплые солнечные лучи.

Кэп привлек меня к себе, и я уткнулась лицом ему в грудь, пару раз шмыгнув носом, но сдержалась и не заплакала.

— Все хорошо. Сейчас спустимся отсюда и окажемся вскоре дома. Не более часа пути.

— Никогда больше туда не полезу, — пробурчала я, чувствуя, как медленно уходит напряжение.

— Не зарекайся, — тихо сказал Брайс и добавил уже веселее: — Видела бы ты себя!

— А что не так? — Я задрала голову, взглянув на него.

— Я промолчу, — многозначительно подмигнул мне он.

Задумалась. Представила. И улыбнулась.

— Пойдем, красота ненаглядная, — распорядился кэп, — отмываться тебе придется долго.

— А одежду — сжечь, — резюмировала я грустно.

— Ты права. Эти запахи невозможно отстирать.

На сей раз спуск проходил гораздо быстрее. Я практически бежала вниз, забыв об усталости, а в голове билась только одна мысль: «Ванная».

Как ни странно, но по городу мы передвигались спокойно и не заметили никакого оживления со стороны стражников. Пригревало солнышко, небо радовало чистотой, а в воздухе отчетливо пахло весной.

Стараясь не думать о непрезентабельном внешнем виде, я шла рядом с кэпом, и тот факт, что Брайс был рядом, придавал сил. Вот только разум отключить не получалось, и он постоянно напоминал мне о новых проблемах, свалившихся на голову. Брайс с такой уверенностью утверждал, что Тим решит их все, и я невольно верила — так оно и будет, но червячок сомнения грыз изнутри. Постоянно мелькала мысль: «А что, если?.. Что, если не получится или Тим не справится, что тогда?» К ночи маги Академии представят стражам мой портрет, и тогда скрыться будет невозможно. «Ловцы» не имеют ограничений по дальности действия, а если стражи сделают задачу по поимке приоритетной… Не хочу даже думать об этом! И потом, это всего лишь предположения. Вполне возможно, что мой амулет не нашли, и я рано тревожусь, но Ален всегда учил меня, что лучше перестраховаться, и в этом Брайс был солидарен с братом.

Не знаю, по какой причине Брайс избегал появляться у нас в особняке и сторонился Алена. За все семь лет они виделись от силы несколько раз, и каждую из этих встреч кэп еле выдерживал, хотя брат относился к нему весьма уважительно и благожелательно. Кэп как с цепи срывался, что было шоком для меня. Я настолько привыкла к его нежности, обходительности и доброте в отношении меня, что совершенно иное поведение казалось странным. Нет, он вовсе не грубил и не старался показаться злым, но порой в его поведении проскальзывало такое, что крайне расстраивало меня, так что Брайс просто прекратил визиты. Я спрашивала его, просила объяснить причину, но кэп как воды в рот набрал. И странное дело, их отношения с Аленом только выиграли от этого. С тех пор в их взаимных характеристиках звучало только уважение и одобрение поступков друг друга.

Ладно, не буду думать еще и об этом. Мужская логика, несмотря на всю ее хвалебную прямолинейность, не всегда понятна. Мне хватает того, что два самых дорогих мне мужчины уважают друг друга, и просить о большем, наверное, неправильно. Есть проблемы и посерьезнее.

Ночью я практически потребовала у кэпа, чтобы он помог мне осуществить безумный план. И этим поступком наверняка впутала его в историю. Но и отступать не было никакого желания. Сефер оскорбил меня в храме, когда обошелся, как с гулящей девкой, и плевать на то, что от его поцелуев я умирала и взлетала на небо одновременно. Одежда обычной горожанки не давала ему право так развязно себя вести. Возможно, какая-то другая оправдала бы его поведение и нашла для этого кучу причин, но не я.

В случае с Сефером надо откинуть все эмоции. Демонов капитан слишком умен, и, если начнется игра, от меня потребуется многое. Придется подключить ум, логическое мышление, интуицию и прочие способности, которыми я обладаю. И тогда, возможно, я и выиграю…

— Ты так молчалива. — Брайс несильно сжал мои пальцы. — Все хорошо?

— Да, — машинально улыбнулась я, продолжая думать о своем. — Не обращай внимания, я устала и не выспалась.

— В последнее время это становится постоянной отговоркой, — с обидой в голосе заметил Брайс.

— Прости. Я…

— Устала, — перебил меня кэп. — Это я уже слышал.

— Нет, — разозлилась я. — Я думаю, как нам вернуть груз, как избавиться от возможного преследования со стороны стражей, о том, смог ли Дерек уйти от погони, и как утереть нос Сеферу. У меня столько мыслей в голове, что она скоро лопнет от перенапряжения, а ты цепляешься к словам, игнорируешь обычную вежливость и всячески пытаешься заставить чувствовать себя виноватой. Я думала, мы прошли период, когда ты влезал в мою жизнь, словно неотесанный медведь, и старался заполнить собой каждую минуту моего времени. Брайс, ты дорог мне, но иногда мне требуется спокойно подумать над проблемой… в одиночестве! И если я молчу, значит, так надо. А учитывая тот факт, что я действительно устала, как бы ни старалась я быть вежливой, собственный эгоизм призывает не щадить твои чувства.

— Прости.

— Давай мы сначала убедимся, что с Дереком все в порядке, потом решим проблему с тем, как из меня пытаются сделать предмет для охоты, и наконец я высплюсь. Будет время подумать над всем остальным.

— Пусть будет так, — согласился кэп.

— Брайс, — призналась я через час, когда уже показался трактир и я заметила на пороге Ваона, который удивленно смотрел на нашу парочку, — я боюсь.

— Все будет хорошо, — успокоил кэп и крикнул Ваону: — Дерек приехал?

— Утром, сейчас как раз ест, — доложил ройгарец.

У меня помутилось в глазах. О богиня, спасибо тебе! Спасибо! Не думала, что можно с таким замиранием сердца ждать ответа. Внезапно мир вокруг потемнел, и если бы не кэп, подхвативший меня на руки, то однозначно я свалилась бы на землю.

— Все хорошо, — попыталась успокоить я кэпа, но голос предательски дрожал, — я правда…

— Знаю, устала. Все будет хорошо.

Брайс быстро внес меня в помещение и осторожно опустил в кресло. Сел на корточки, взял за руки и ободряюще сжал. Я нашла взглядом Дерека, который сидел за столом. Он казался уставшим, но был цел, здоров и вполне доволен жизнью. Облегчение нахлынуло с такой силой, что я откинулась на спинку кресла и снова закрыла глаза. Кэп испуганно позвал Мири. Она почти сразу прибежала и, пристально на меня посмотрев, тоном, не терпящим возражений, распорядилась отнести меня на второй этаж, в спальню. Что кэп и сделал.

Мне стало жутко неловко, что все носятся вокруг, словно я при смерти, да и чувствовала я себя уже лучше. Так что, заверив народ, что я в полном порядке, выпроводила всех из комнаты и, еще немного полежав, приходя в себя, отправилась в ванную.

— Тим, что скажешь?

Брайс нетерпеливо постукивал пальцами по столу, а я, притихшая, с влажными волосами и полным раздраем в душе, сидела рядышком и, задержав дыхание, готовилась выслушать вердикт.

— Это не проблема, — медленно произнес маг, — нюх мы собачкам отобьем. А вот с амулетом… не знаю. Любой такой медальон несет на себе отпечаток ауры, иначе не получится менять внешность. По нему ее сможет отыскать любой маг, владеющий поисковыми заклинаниями, а к услугам Первой гвардии и наместника — вся Академия. Вы уверены, что стражи его нашли?

— Нет, — подала я голос. — Скажу больше, я твердо уверена, что мои поиски еще не начались в полной мере. Нашли они мой медальон или нет, но при въезде в город я не заметила, чтоб меня старательно искали.

— Искать амулет опасно, — задумчиво сказал Брайс. — Если они не совсем дураки, а назвать этим словом Сефера и его людей нельзя, то наш бывший схрон оцеплен и расставлены посты. Сефер не смирится с тем, что добыча ускользнула сквозь пальцы, и удвоит усилия. Не тот человек, чтобы стерпеть такой щелчок по носу.

— Но в город мы попали, — резонно заметила я, — с небольшими трудностями, но попали.

— Нам просто повезло, — отмахнулся Брайс. — А если бы я не знал про подземные ходы? К тому же если они и нашли амулет, то просто не успели его настроить.

— Ты прав, — согласилась я. — Но почему тогда не пустили волков по следу?

— А вот это — не знаю.

— Маурит, благодарите его, — усмехнулся Тим, — животные его на дух не переносят и стараются держаться подальше, невзирая на приказы хозяев, ибо он напрочь отбивает им нюх. Но и для людей он опасен, поэтому среди его добытчиков такая высокая смертность.

Кэп поставил локти на стол, обхватил голову своими огромными ладонями и пристально посмотрел на меня.

— Может, передумаешь и уедем?

— Нет. Не начинай снова.

— Ладно, — буркнул Брайс, — будем думать.

— Кстати, а что делать с товаром?

Амулет. Безопасность. Естественно, меня это все беспокоило, но еще сильнее я переживала, что придется платить неустойку за несвоевременно доставленный заказ.

— Какой, к демонам, товар? — разозлился Брайс и долбанул кулаком по столу, отчего чашки, стоявшие на нем, подпрыгнули и покатились по поверхности. — Ты по острию меча ходишь, а тебя волнуют деньги?

— Ну извини. — Я тоже повысила голос. — У меня на хвосте кредиторы висят, и им плевать на мои трудности, а дома я лишаться не собираюсь!

Я встала с лавки и подошла к камину. Повернулась к кэпу спиной и протянула руки к огню. Постояла так с минуту и вернулась на место. Не то время, чтобы обижаться. Сейчас нам необходимо полностью просчитать всю ситуацию и придумать выход из положения. Вот только в голове не было ни единой мысли.

— Хвост… — Тим задумался и сел напротив, внимательно меня рассматривая и тарабаня нервными пальцами о поверхность стола, как за минуту до него кэп. — А ведь это шикарная идея! Обе рыжие, не придется сильно выдумывать состав и опасаться, что зелье изменит внешность, вот только что с влиянием луны делать? Хотя… дома посидит пару дней, ничего не случится… И Лиза будет счастлива до безумия.

— Ты о чем? — хором спросили мы с Брайсом, улыбнувшись необычайной синхронности.

— Люди, — усмехнулся Тим, — как же вам далеко до извращенной фантазии магов.

— Ну извини, — действительно обиделась я, — какие есть.

— Селена, ты не обижайся. — Тим улыбнулся несколько криво, а в глазах уже горел фанатичный блеск, причем смотрел он на меня, из чего я закономерно сделала вывод, что стану испытуемой для новой гениальной идеи мага. — Ты точно чистокровный человек, без малейших примесей?

— Ты прекрасно знаешь, что кровь у меня чиста, а по поводу способностей — сам проверял. Брат — да, маг и не слабый, а я пуста, как вот эта чашка.

— Вообще странно, — задумался Тим. — Как получилось, что тебе не досталось дара. Может, спящий?

— Тим, повторяю, — снова повысила голос я и закончила фразу, чеканя каждое слово: — Ты сам меня проверял. Я обычный человек.

— Ладно, в нашем случае это как раз очень хорошо.

Тим снова принялся перебирать пальцами, и каждый щелчок суставов, как и стук о дерево, действовал на нервы все сильнее и сильнее.

— Тим, заканчивай руки ломать, — настойчиво посоветовал Брайс, — и говори, что придумал.

— О, это будет неожиданно, — улыбнулся маг, а я уже готова была зарычать и покусать его от злости.

— Тимар, — прищурилась я, — я Лисе пожалуюсь!

— Страшная угроза, — усмехнулся маг, — особенно учитывая, что она станет той, кто будет тебя спасать!

— Ничего не понимаю, — почти простонала я.

— Селена, как ты относишься к тому, чтобы несколько недель побыть оборотнем?

— Что?

Я переводила растерянный взгляд с мага на Брайса и ничего не понимала. Брайс был невозмутим, как горная вершина, и спокойно ждал пояснения, а Тим просто светился от удовольствия — ухмылялся и наслаждался произведенным эффектом.

— Ты еще не забыла, кто на самом деле моя Лисичка? — намекнул мне маг.

— Девушка, — пролепетала я, находясь в полной прострации и не понимая, что от меня хочет добиться Тим.

— Селена, не разочаровывай меня, — скучающе протянул он. — Твой разум остр как бритва, а несешь бред!

— Тим! — почти завопила я.

— Ладно… — Маг откинулся на спинку, сложил руки на груди и с видом, полным превосходства, принялся просвещать меня, словно дитя малое: — Моя Лисичка — она ведь на самом деле лисичка. Рыжая такая, с пушистым хвостом и острыми ушками.

Я нахмурилась, но постепенно смысл сказанного начал до меня доходить, вгоняя в еще большее недоумение. То, что Лиза — оборотень, мы с Брайсом, конечно, знали, не говоря уж о Тиме. Вопрос в том, что это особо не афишировалось и, по просьбе самой Лисички, мы обращались с ней так, словно она обычный человек. Лиза-Лиса никак не проявляла свою особенность, кроме четырех дней каждый месяц, когда у нее просыпались животные инстинкты. Обычно в такой период они с Тимом уезжали куда подальше, чтобы Лисичка могла не контролировать свою суть, вдоволь носясь по предгорьям, охотясь и удовлетворяя прочие пристрастия. И я искренне не понимала, как мне она может помочь. Нет, мне точно пора поспать. Голова совершенно не соображает…

— Тим, я тебя не понимаю. Как Лиза сможет мне помочь?

— Я правильно думаю, — подал голос Брайс, до сих пор молчавший, — что ты хочешь замаскировать Селену?

— Наконец-то! — довольно воскликнул Тим. — Хотя я думал, что Сел догадается первой. Видишь ли, моя дорогая, кровь оборотней обладает совершенно уникальными свойствами. Она помогает им скрывать свою суть, выглядеть обычными людьми. Они, как белый лист бумаги, остаются невидимыми для поиска магов. Природа постаралась на славу, сохраняя популяцию, иначе собратьев моей Лисички уже давно бы переловили. Ты же знаешь, какая на оборотней идет охота до сих пор. Но поймать их можно только в дни полнолуния, когда наступает вполне естественное для них время поиска партнера и кровь бурлит в их жилах.

— Поэтому ты увозишь Лизу каждый месяц?

— Да. — Тим мечтательно улыбнулся. — У нас своеобразный медовый месяц двенадцать раз в году.

— Но как это поможет мне?

— Я сделаю зелье, используя кровь Лисички, и оно скроет тебя от магов.

— Подожди, мне что, придется пить ее кровь?

— Не совсем, — поморщился Тим, — зелье будет содержать ее совсем немного, ты даже не почувствуешь.

— Можешь не продолжать, обойдусь без подробностей. Как говорится, верю на слово и полностью доверяю. А что делать с ищейками?

— Тут вообще все элементарно. Немного зелья в твой крем для тела, и ни один волк тебя просто не заметит.

— Звучит все складно, — нахмурилась я. — Тим, я всегда говорила, что ты гениален, но в каждом случае есть свои противопоказания. Какие подводные камни в моем?

— Хм… — Тим задумался. — Крем будет довольно пахучим. Можешь добавить туда побольше своего любимого аромата, и неприятный запах исчезнет. И еще надо будет его наносить каждый раз после купания. Вода смывает состав с легкостью.

— Так, это не сложно, — сделала вывод я. — А что с зельем? Я не стану оборотнем?

— Сел, не говори глупости, — поморщился Тим, — оборотнями не становятся, ими рождаются. Полукровок практически не бывает, и они во много раз слабее истинных. Хотя я слышал о нескольких случаях, когда будущая мать принимала специальное зелье, и ребенок обладал при рождении всеми возможностями оборотня, но при этом луна не оказывала на него никакого воздействия. Скоро займусь этим вопросом основательно, после того как мы с Лисичкой вернемся после этого полнолуния. Но речь сейчас о другом. Поводов для беспокойства нет. Наоборот, тебе его прием пойдет только на пользу. Станешь зорче, слух улучшится, повысится чувствительность.

— Тогда почему никто не догадался его использовать раньше? — задала я вполне закономерный вопрос.

— Мало кто знает об этом свойстве крови оборотней, а если и знает, то не заинтересован предавать огласке сей факт по вполне понятным причинам, — улыбнулся Тим. — Мне рассказала Лиса, после того как мы с ней соединили свои жизни по их обычаям. Но в нашем случае мы именно смешивали кровь и проводили специальный ритуал, а ты просто примешь ее частичку. Хотя… ритуал тоже понадобится, но другой, как закрепитель. Срок действия — всего несколько недель, точно не скажу, но до следующего полнолуния точно, потом можно будет обновить. Конечно, если ты не против, что вы станете с Лисичкой сестрами. Она никогда тебе об этом не говорила, но мне призналась, что была бы счастлива. Именно поэтому я предлагаю тебе такой вариант. А говорю в присутствии Брайса, ибо мы оба обязаны ему жизнями. Ты согласна?

— Конечно! — не раздумывая, согласилась я. Доводы Тима были, как всегда, безукоризненными, несмотря на некоторый сумбур в словах.

— Сколько тебе понадобится времени на подготовку? — уточнил Брайс.

— За пару часов управлюсь, — пообещал Тим.

— Замечательно. И, Тим, — посерьезнел кэп, — спасибо тебе за доверие и помощь.

— Вы моя семья, — пожал плечами маг. — А теперь я оставлю вас и обрадую Лисичку. Так что готовься, Сел, скоро прибежит моя рыженькая и удушит тебя в объятиях.

— Буду только рада, — пробормотала вконец ошарашенная я, провожая Тима взглядом, и повернулась к кэпу: — Брайс, мы так и не решили, что будем делать с заказом.

— Ничего, — упрямо сжал губы он, — забудь про него. Заплатим неустойку, да и с твоими долгами я рассчитаюсь. И будешь свободна.

— Нет, — покачала головой, — так не пойдет. Знаешь, а ведь моя проблема становится спасением.

— Ты о чем? — нахмурился кэп.

— Сам подумай. — Я довольно улыбнулась, а в голове начал рождаться совершенно безумный план… — Я стану невидима для магов, для стражей, с чувствами, обостренными, как у оборотней. Я стану практически неуязвимой, в несколько раз быстрее и изворотливее. Мы просто украдем наш товар снова. Отдадим его заказчику и получим наши деньги. Единственное, что нужно будет сделать, это договориться об отсрочке, но с этим не будет проблем. Достаточно только пообещать что-нибудь сверху.

— Это безумие! Даже не думай.

— Ты можешь мне помочь или оставаться в стороне, — достаточно резко прервала я кэпа, — но счет, который я хочу предъявить Сеферу, увеличивается с каждым днем, и так просто я это не оставлю.

— Селена, не надо, прошу!

— Скажу больше, мне и этого мало.

— Что ты задумала?

— Мы ограбим этого гада, — довольно улыбнулась я. — Я раздам все долги денежками Сефера, и вот тогда я буду удовлетворена.

— Не думал, что ты мстительна.

— Вовсе нет, — пожала плечами я, — просто не люблю, когда меня загоняют в угол или обращаются как с продажной девкой. Если ты не забыл, то в моих жилах течет кровь де Руе, и мне кажется, настал момент, когда я должна доказать сама себе, что достойна своего предка.

— Хорошо. Я поддержу тебя во всем. Но после этого мы покинем Антарию, — напомнил мне кэп давний разговор. — Ты обещала мне.

— Ты истолковал мои слова по-своему, — поморщилась я, — и если напряжешь память, то вспомнишь, что я на самом деле имела в виду. Хотя я тебе напомню, если ты не услышал меня в прошлый раз. Я не могу забывать Алена. Пока он остается прикованным к креслу, я никогда не покину его. И потом, тебе не кажется, что это снова не вовремя? Брайс, нам предстоит самая сложная многоходовка из всех, что мы планировали до сих пор.

— Правильно ли я понимаю, что если бы Ален был здоров, то ты уехала бы со мной? — Кэп настойчиво вернул разговор в прежнее русло.

— Может быть, — кивнула я, соглашаясь. — Тогда меня ничего не держало бы в Антарии.

— Мы найдем способ излечить его, — уверенно заявил Брайс.

— Нам остается надеяться только на пояс Сааяры, — вздохнула я, вспоминая слова аль Карризи, и повернулась на шум от резко распахнувшейся двери.

На пороге стояла сияющая Лиза и широко улыбалась, смотря на меня.

— Привет, сестричка, — радостно поздоровалась я с рыжей.

— О Сел, я так счастлива, — воскликнула она, пересекла зал в несколько шагов и стиснула меня так, что перехватило дыхание.

— Мое настоящее имя — Элера, — призналась я.

— Без разницы, — отмахнулась Лиса. — Конечно, если хочешь, могу звать тебя и так, а теперь пойдем, я расскажу тебе про некоторые особенности нашей жизни.

Мы поднялись ко мне в комнату. Лисичка сразу же по-хозяйски расположилась в кресле и хитро прищурилась. И мне как-то стало не по себе. Только что я полностью приняла идею Тима, а прошло всего полчаса, как начала сомневаться в разумности этой идеи.

— Боишься?

— Немного. Хотя вру, — призналась я, присаживаясь на кровать. — Лиз, мне жутко тревожно. Это точно не опасно?

— Ни капельки, — рассмеялась рыжая. — На самом деле тебе невероятно понравится новое состояние. Ты станешь изворотливая, как кошка, и хитрая, как лиса. Зрение, слух, обоняние — все станет ярче и острее. У тебя даже походка изменится, а мужики будут с ума сходить. И ты по ним тоже.

— Да мне как-то этого не надо, — растерялась я.

— Глупости, — отмахнулась Лисичка, — это нужно каждой женщине. Сел, я тебя люблю, но ты не представляешь, насколько мне жалко кэпа. Ты его с ума сводишь и совершенно не замечаешь этого.

— Да ладно тебе, — смутилась я.

Нет, я понимала и видела, что чувства Брайса ко мне далеки от братских, но усиленно делала вид, что не замечаю этого. Нам не нужны были новые осложнения в отношениях, а они несомненно возникли бы. Кэп и сейчас надо мной трясется, а только дай ему повод — и буду сидеть дома как пить дать.

— Бедный мужик, — продолжала разглагольствовать Лисичка, — не представляю, почему он до сих пор не затащил тебя в постель.

— Ты и это знаешь? — нахмурилась я.

— Конечно. Не забывай про мой нюх. Девица пахнет иначе. Не так, как женщина, которая познала мужчину, или молодая мать. Знаешь, запахи играют в нашей жизни весьма существенную роль. Вплоть до того, что можно влюбиться в запах, и все — ты уже ничего не сможешь с собой поделать. Будешь искать его в толпе, пока не заполучишь в постоянное пользование. Нечто подобное происходит с кошками и валерианой. С одной стороны, это потрясающе, ибо нет ничего лучше запаха любимого, а с другой — его обладателем не всегда оказывается достойный, хотя, скорее всего, именно он будет самым лучшим вариантом для получения потомства.

— Об этом я даже не думала, — прошептала я, совсем растерявшись от таких откровений, — как-то рановато мне.

— Поздновато, — передразнила меня Лисичка. — Но советую обратить внимание на Брайса. Он потрясающий мужчина, и, если бы не Тим, я давно бы окрутила его.

— А почему не стала? — проснулось мое любопытство.

— Дело в том, что я нашла свой аромат. — Лиза вздохнула и добавила мечтательно, зажмурив на секунду глаза: — Тим для меня как валериана. Когда я встретила его, в мое сердце вернулась весна, в небе запели птицы, а цветы распустились. Я поняла, что все, что было раньше, вело меня к нему. Он моя пара, и я никогда не отпущу его. Поэтому и настояла на ритуале, связавшем наши жизни. А пройдет еще несколько лун, и я буду готова к потомству. Тогда мы с ним покинем Антарию и уедем в небольшую деревушку, где мои лисята появятся на свет. К тому моменту Тим обещал разработать зелье, которое я буду принимать, чтобы наши дети в полной мере переняли мою сущность и его гениальный ум.

— А Брайс знает, что вы планируете уехать?

— Конечно.

— Лиз, мы одна семья, — задумчиво посмотрела я на рыжую, — но все равно, у каждого столько секретов и тайн, что не хватит жизни разгадать их все.

— Так это же здорово! Иначе скучно жить.

— Наверное, — помрачнела я, — но поверь, я бы предпочла знать о некоторых событиях заранее.

— Ску-у-учно, — снова протянула Лиса.

— Безопасно, — парировала я.

— Сел, ответь мне на один вопрос, — стала серьезной рыжая. — Ты, вообще, жить собираешься? Такая девушка, как ты, создана для любви. Ты когда на себя в последний раз в зеркало смотрела? Я знаю тебя всего несколько лет, но вижу, как ты расцветаешь с каждым днем. И дело не в том, что ты становишься невероятно женственной и привлекательной. Ты напоминаешь мне весенний цветок, который пробудился от зимнего сна, вырос и выпустил цветонос. Осталось совсем немного, чтобы он распустился. А мужчины, такие уж они существа, в обычное время весьма твердолобые и не замечающие ничего вокруг, тонко чувствуют это состояние девушки. И мало кто сможет пройти мимо, встречая на своем пути ту, которая всем своим видом говорит, что готова к любви, пусть и не замечает этого сама. И каждый из них чувствует, что он не в состоянии отказать себе в удовольствии стать тем, кто завершит трансформацию и поспособствует превращению девушки в женщину. Особенно, — Лисичка усмехнулась, — если в венах мужчины течет частичка нашей крови. Тогда, чтобы добиться желаемого, они задействуют еще и природное обаяние, и мало кто может устоять в этом случае. Но это оборотни… Увы, основная масса мужчин не считают нужным или не способны быть нежными и заботливыми, а сорвать цветок так хочется. Многие из них настолько грубы, что стремятся полностью подчинить себе женщину, воспитать под себя, уничтожить ее душу…

— Ты про Брегана? — тихо спросила я.

— Про него, мерзавца, — подтвердила Лисичка. — Ты не представляешь, насколько он был жестоким. Я благодарна богам, что они оборвали нить его жизни, в ином случае я бы сошла с ума. Но сейчас речь не обо мне. Почему я рассказываю это тебе? Потому что в свое время совершила похожую ошибку. Я считала, что ради денег можно поступиться своими чувствами, отрицать, что на свете существует любовь, и уверяла себя, что поступаю правильно. Сел, это не так. Если бы не Тим, я бы растворилась в ненависти и зачахла. Что, так и будешь уверять себя в том, что ты только агрегат для добывания денег?! Всех не заработаешь, как ни старайся. Уж я об этом хорошо знаю, а неприятности огребешь. Зачем тебе столько?

— Это больше, чем один вопрос.

Я залезла на кровать с ногами и обхватила колени. Что тут сказать, не открывая всю правду? И так, чтобы признание не выглядело жалобами на нелегкую долю. Несмотря на то что я искренне любила Лисичку, грузить ее своими проблемами не хотелось. И потом я не знала, как она отреагирует на новые откровения с моей стороны. Подозревала, что ее совет может оказаться весьма дельным, и в то же время опасалась, что сочту ее доводы убедительными и сверну с выбранного пути. А новой сумятицы в мыслях вовсе не хотелось.

— Так что скажешь? — нетерпеливо поторопила меня Лисичка.

— Я не знаю, — прошептала я.

— Эх, подруга… — Рыжая грациозно вылезла из кресла и потянулась. — Я бы сказала, что тебя обуяла жадность, но знаю, у тебя другие и весьма серьезные причины. Не надо, не рассказывай, если не хочешь. Но вот проблема: уцепившись клыками за старого кабана, ты рискуешь не заметить нежного зайца в кустах. Живи, Сел, дыши полной грудью и тогда, когда ты почувствуешь себя счастливой, все твои неприятности решатся сами.

— Мне бы твою уверенность, — протянула я.

— На самом деле все просто. Если ты не поймешь это сама, то жизнь так тебя тряханет, что тебе ничего не останется, как поменять все свои приоритеты. И к богине своей не побежишь, ибо ей плевать на наживу, и в фаворе только те, кто не боится любви.

— Я не хочу любви. От нее люди теряют разум и становятся глупыми.

— Чем дальше ты будешь ее отрицать, тем хуже тебе станет, когда тебя настигнет это чувство.

— Откуда такая уверенность?

— Скоро все сама узнаешь, — загадочно улыбнулась Лисичка, — и вспомнишь мои слова, когда начнешь голыми руками ломать клетку, так старательно выстраиваемую долгие годы. Это больно, Сел. Будешь плакать от отчаяния, корить себя, что потратила часть своей жизни на то, что оказалось ложным, и ненавидеть всех вокруг, потому что они позволили тебе совершить такую ошибку. А потом… собирать себя из осколков в единое целое и понимать, что прежней тебе уже не стать. Никогда. Но не будем о грустном. Последнее напутствие, ибо мое присутствие на ритуале не потребуется, Тим все сделает в лучшем виде. После того как выпьешь зелье и Тим закончит с обрядом, очень рекомендую тебе поспать. Так адаптация пройдет легче. И еще в ближайшие дни, если вдруг ситуация обернется таким образом, что ты вдруг растеряешься, занервничаешь или впадешь в ступор, доверься чувствам. Они помогут, сами найдут выход даже из безнадежной ситуации, а ноги приведут тебя туда, где будет твое спасение. Но сначала, повторюсь, обязательно выспись!

— Не поверишь, — мечтательно прищурилась я, — но я мечтаю об этом последние несколько дней.

— Вот и чудно! — Лисичка подскочила, крепко обняла меня, подмигнула напоследок и пошла к выходу.