Глава 6

Я зевнула и слегка откинулась назад, разминая уставшую спину. Гроза недовольно фыркнула и мотнула головой, напоминая, что она предпочитает по ночам спать в деннике, а не шататься по горным дорогам.

Похлопала ее по шее и, вытащив из кармана припасенный кусочек сахара, наклонилась вперед и протянула сладкоежке. Угощение лошадь тут же учуяла, довольно схрумкала, измазав всю руку, и ненадолго притихла, купившись на взятку.

— Ты ее слишком балуешь, — заметил Брайс.

— Все нормально. Гроза редкое чудо — легкая, быстрая, мне даже ее характер нравится.

— Под стать хозяйке.

— Эм, кэп, я не поняла, ты меня сейчас что, кобылой обозвал? — подчеркнуто грозно возмутилась я.

— Селена! Не цепляйся к словам.

— Спать хочу, — капризно протянула я.

— Говорил же, оставайся дома.

— Ладно, все нормально. Где Дерек?

— Должен ждать нас на развилке.

— Тогда поехали.

— Ты сама остановилась. Жду тебя.

— Брайс, порой твои забота и внимание начинают меня пугать, — покачала головой я.

— Будь моя воля, я бы вообще запретил тебе все эти авантюры.

— А как мне долги выплачивать?

— Почему ты не хочешь взять деньги у меня?

— Мы говорили об этом не один раз, — разозлилась я, — сколько еще мне надо повторить, чтобы ты понял? Я не могу позволить себе попасть еще в одну долговую яму, эту еле успеваю зарыть.

— А кто говорит про долг? — повысил голос кэп. — А просто так взять не можешь, без всяких обязательств?

— Не могу, — ответила ему уже спокойно, — и не надо орать, если не хочешь привлечь к нам лишнее внимание.

— Селена, прошу тебя…

— Разговор окончен. У нас прекрасные отношения, мы занимаемся общим делом и поровну делим прибыль. Как только я возьму твои деньги, ты получишь право давить на меня. Этого не будет никогда.

— Селена… — почти простонал кэп.

— Больше мы не поднимаем эту тему, если не хочешь, чтобы мы поссорились.

Я пришпорила лошадь и пустила ее в галоп, подчеркивая, что разговор действительно окончен.

Давно наступила ночь, луна ярко освещала путь, и, хотя дорога пряталась среди камней и остатков сухой травы, лошади шли уверенно, не спотыкаясь на знакомой тропе.

Хорошо, что еще не настала пора дождей, вот тогда пришлось бы осторожничать и ехать шагом, опасаясь подвергнуть животных риску переломать ноги. А пока погода радовала. Снег уже успел сойти, дороги просохли, нежная зелень робко пробивалась наружу, но не мешала движению. Да и туман мог появиться только ближе к утру, так что если бы не довольно пронизывающий холодный ветер с моря, от которого приходилось прятаться в плащ, то ночь вполне походила на летнюю.

— Постой. — Брайс догнал меня, поймал Грозу за повод и вынудил остановиться. — Куда несешься? Хочешь ноги переломать?

— Таких желаний у меня нет, — прошипела я, вырывая повод.

Гроза недоуменно покосилась на нас и, когда я вновь пришпорила ее, осталась стоять на месте как вкопанная. И только повела мордой в сторону голых веток куста, растущего на обочине, рядом с огромным камнем. Увы, листиков на нем еще не было, так что животное недовольно фыркнуло и принялось мотать головой.

— Не поняла? — возмутилась я.

— Лошадь умнее хозяйки, — покачал головой кэп. — И не надо снова становиться в позу обиженной. Раз ты не позволяешь позаботиться о тебе, то сама веди себя как взрослый человек.

— Прости, Брайс, — искренне извинилась я, чувствуя, что постепенно успокаиваюсь. — Слишком много событий сегодня произошло. У меня словно все нервы обнажены, цепляюсь за каждое слово. Все, я в норме.

— Так-то лучше.

— Да, ребята, от вас шума, как от лягушек на болоте в брачный период. — Дерек, остававшийся до сих пор незамеченным, поскольку находился в тени большого камня, встал с земли и коротко свистнул.

Через минуту подбежала его лошадь, и он быстро вскочил в седло.

— Ты сам как лягушка! Пока не квакнешь, не заметно, — обиделась я, хотя больше испугалась.

— Селена, — снова укорил кэп.

«Он прав. Действительно, я потеряла всякую осторожность. Надо было остаться в трактире, — запоздало призналась я сама себе, но виду не показала. — Кэп верно подметил, я требую к себе взрослого отношения, а веду — как ребенок малый».

— Молчу, — буркнула я и тронула лошадь.

На этот раз Гроза не стала выделываться, послушно пошла вперед.

До заброшенного трактира добрались через полчаса. Амулет, выданный Тимом, показал, что за сутки посетителей тут не было, да и порошок для отвода глаз сработал, как всегда, безупречно. Здания просто не было видно.

Пустошь, несколько старых деревьев, одно из которых расколото молнией пополам — самый главный ориентир и для нас. Не будь его, даже мы могли бы запутаться.

Лошади недовольно всхрапнули, а жеребец Брайса попятился назад. Магия Тимара продолжала действовать, отпугивая животных, и я знала, не пройдет и пятнадцати минут, как и на нас накатит странная апатия и появится желание оказаться от этого странного места как можно дальше.

Брайс спрыгнул с лошади и, привязав ее к дереву, прислонился спиной к стволу, отсчитал двадцать шагов и, достав кисет с нейтрализатором, принялся высыпать его на землю тонкой струйкой, идя по кругу, точно так же, как я вчера прятала здание от посторонних глаз.

От земли поднялся дымок, показывая, что кэп все делает правильно, воздух задрожал, и сгустился туман, по которому пролегла рябь. Постепенно она рассеялась вместе с дымкой, и глазам предстало покосившееся сооружение, последний год используемое нами как тайник.

— Про порог не забудь, — напомнила я.

Брайс кивнул, и очередная порция порошка посыпалась на полусгнившие ступеньки.

Лошади немного притихли. Мы с Дереком слезли с них и, подхватив поводья, повели к дому, захватив и жеребца кэпа. Привязали к коновязи и вошли в здание.

Брайс уже активировал солнечный камень и как раз занимался нейтрализацией второй порции зелья Тима, что я вчера использовала внутри.

— Все в порядке?

— Ты молодец. — Взгляд Брайса снова стал теплым и нежным. — Все сделала правильно. Дерек, давай сюда. Доставай товар из подвала, будем грузить на лошадей. Селена, иди наружу и проследи, чтобы все было в порядке. Хоть никто и не знает про это место, но осторожность не повредит.

Я кивнула и вышла. Быстро осмотрела окрестности и уселась на ступеньки.

Снова зевнула и вытерла выступившие слезы. Спать хотелось неимоверно. Запахнула посильнее плащ, пытаясь согреться, и прислонилась спиной к столбу. Нет, надо было точно остаться в трактире. От меня толку сегодня крайне мало. Дождалась бы, пока кэп и Дерек привезут груз, а там бы присоединилась к ним, и отвезли все заказчику. У меня было бы несколько лишних часов. Как раз достаточно, чтобы немного поспать и прийти в себя.

Очнулась я оттого, что забеспокоились лошади. Вскочила со ступенек, не обращая внимания на колотящееся сердце, нервно осмотрелась вокруг.

Тихо. Даже ветер угомонился, и если не обращать внимания на негромкие переговоры Брайса и Дерека да на небольшой грохот и последовавшую за ним короткую ругань кэпа, который, судя по всему, обо что-то споткнулся, то ничто не тревожило спокойствие ночи. Но животные волновались, и я была бы полной дурой, если бы не обратила на это внимания.

Подошла к Грозе и обняла ее за шею, успокаивая. Лошадь ткнулась мне в плечо и негромко заржала, не отрывая взгляда от расколотого молнией дерева. Я отвела ее морду и пристально вгляделась в ночь.

Признаться, мне и самой было не по себе. Чем дольше я всматривалась в чернильную ночь, тем сильнее нервничала. Луна скрылась в облаках. Как говорится, хоть глаз коли, все равно ничего не видно. А отсветы от фонаря, что пробивались сквозь закрытые окна, только сильнее смазывали видимость. Ко всему прочему мне отчаянно казалось, что из темноты на меня кто-то смотрит. Откинула капюшон и шагнула вперед, буквально на пару шагов, крепко зажмурилась и снова посмотрела — ничего.

Спросонья я никак не могла сфокусировать зрение, чтобы понять, что именно так потревожило животных и не давало покоя мне. Эх, ну почему я не маг? Сейчас раскинула бы поисковую «сеть» и успокоилась бы, уверив себя, что у меня разыгралась паранойя, или наоборот. Оглянулась на трактир, пытаясь решить, что делать: доложить ли кэпу о предчувствиях, или сначала самой сходить проверить?

Нет, никакой самодеятельности. Сначала расскажу Брайсу. Если все в порядке, то вместе посмеемся над моей паранойей, а если нет… Даже не хочу думать об этом.

Скользнула тенью в помещение, практически не потревожив дверь.

— Брайс, лошади волнуются, — тихо доложила обстановку.

Кэп моментально стал серьезным, жестом приказал Дереку не двигаться, затушил фонарь и оказался рядом с окном буквально в один момент, что никак не вязалось с его массивным телосложением.

Я снова зажмурилась на пару секунд, чтобы быстрее привыкнуть к темноте, и последовала за ним.

Тихо и темно. И ничто, кроме волнения лошадей, не давало повода для беспокойства. Тронула Брайса за руку.

Он нашел мои пальцы и ободряюще сжал. Молча. Не отрывая взгляда от окна.

Я уже привыкла к темноте и вполне различала силуэты. Брайса, застывшего у окна, и Дерека, неловко замершего посередине трактирного зала. Но на улице по-прежнему царила непроницаемая ночь. Однако лошади время от времени коротко ржали, и, хотя оставались на местах, по тому, как они перебирали ногами, я понимала, что животные близки к панике.

Как и я. Снова грань, на которой приходится балансировать. С одной стороны, интуиция, просто кричащая об опасности и призывающая обратить внимание на поведение животных, а с другой — разум, успокаивающий, что все в порядке, вкупе с логикой, которая говорила, что раз глаза ничего не видят, значит, все спокойно… Но я была склонна доверять инстинкту самосохранения лошадей. И раз он диктовал им бежать, чтобы спастись, нам следовало сделать то же самое.

— Брайс, — еле слышно окликнула я кэпа, когда ожидание стало невыносимым, — что нам делать?

— Уходим, — решил Брайс.

— А как же товар? — растерянно спросил Дерек.

— Потом вернемся.

Сказано — сделано. Кэп первым выскользнул на улицу и взял наших с ним лошадей, придерживая и одновременно пытаясь их успокоить.

Я — за ним, Дерек замыкающий.

В седла взлетели в один момент.

И тут луна показалась из-за туч, и стало ясно, что так встревожило лошадей.

Из-за расколотого ствола дерева неторопливо вышел огромный волк, спокойно уселся на землю и сверкнул глазами.

Я замерла от ужаса и еще сильнее сжала повод в руке. Взглянула на Брайса, пристально смотревшего на хищника. Нервно сглотнула комок в горле и осадила внезапно попятившуюся Грозу. Увы, на мой жест лошадь не обратила никакого внимания и продолжала отступать назад. Почему она пятится? Я оглянулась, обнаружила второго волка на противоположном конце поляны.

Хищники, словно две статуи, сидели по обеим сторонам тропы и спокойно выжидали. Чего? Непонятно. Их поведение настолько не соответствовало повадкам диких зверей, что у меня закрались совсем нехорошие мысли, особенно когда на тропе появился третий их собрат.

— Стражи, — еле слышно выдохнула я.

— Дерек, уходи через старый грот, — тихо, почти не разжимая губ, приказал кэп, и тот тут же развернул лошадь и погнал ее в сторону. — Селена, ты за мной, к руднику!

Я кивнула и, пуская разволновавшуюся лошадь в галоп, от испуга ударила ее пятками в бока, отчего та взвилась на дыбы. Еле удержавшись в седле, я вынудила ее опуститься и последовать за жеребцом Брайса.

Сохраняя дистанцию, мы гнали лошадей по направлению к старой горной тропе. Она была довольно узкой, но зато по ней можно было уйти через заброшенный рудник. Коней нам придется бросить, но в данной ситуации это казалось единственным разумным решением.

Один из волков бросился за нами, но после короткого удара плетью отскочил назад. Молча, даже не заскулив, хотя я прекрасно видела, что кэп не промахнулся.

К первому волку присоединился второй, и они накинулись на Брайса уже с двух сторон, получая в свою очередь удары нагайкой.

Я гнала Грозу и не понимала, отчего нападают только на кэпа, но все стало ясно, когда, оглянувшись, я увидела двух всадников, следовавших чуть поодаль. Значит, звери получили приказ достать кэпа как главного, а меня решили оставить на закуску, а может, просто играли с более сильной добычей, понимая, что слабая никуда не денется.

Я тут же запаниковала, дернула повод, направляя лошадь к Брайсу. К счастью, к тому времени мы уже достигли тропы, и кэп, на мгновение осадив лошадь, пропустил меня вперед.

Доверившись невероятной ловкости Грозы, я снова пришпорила ее и, молясь всем богам, чтобы мы только удержались на каменистом склоне, прижалась к шее животного, сохраняя равновесие.

В ушах шумело, пот заливал лицо, а волосы растрепались и лезли в глаза. Сердце стучало как ненормальное, а мышцы ныли, но это все не шло ни в какое сравнение с тем, что царило в душе. Я настолько была испугана, что находилась на грани истерики. И только стук копыт позади меня, говоривший, что кэп рядом, позволял сохранять относительное спокойствие и ясность ума.

Я понимала, что если нас сейчас перехватят, то конец. Если нас поймают на месте преступления с запрещенным товаром, то самое малое, что светит в таких случаях контрабандистам, это рудники. В худшем — продажа в рабство, чтобы покрыть убытки казны и показать особо смелым, что их ожидает, если вздумают заняться противозаконной деятельностью.

Только вперед! Не оглядываться назад!

И тут же оглянулась, чтобы увидеть, как к двум стражам присоединился третий, нагоняя нас так быстро, что он казался демоном, а не человеком. Я еще сильнее прижалась к Грозе и доверилась животному, понимая, что в этой ситуации могу только помешать ей.

Осыпающийся из-под копыт гравий заставлял сердце сжиматься от ужаса. Но мы мчались вперед, а из-за узости тропы наши преследователи были вынуждены держаться позади. Я знала ту пещеру, через которую Брайс собирался уйти. Одна из множества бывших штолен большого рудника, что сохранились и не обвалились после прекращения добычи маурита. Подобные ей выработки до сих пор продолжали пронизывать собой весь горный массив, образуя запутанную сеть дорог. Главное, добраться до пещеры, тогда мы сможем уйти от погони и бесследно раствориться внутри горы. Слава богам, до нее оставалось всего ничего.

Последний рывок — и мы оказались перед черным зияющим провалом. Осадила лошадь и решила спрыгнуть, но зацепилась ногой за стремя и рухнула кулем на каменистую крошку. Моя умница Гроза встала как вкопанная, иначе мне не поздоровилось бы, оказавшись под копытами паникующей лошади.

Подоспевший Брайс помог мне выпутаться и, подхватив на руки, побежал внутрь. Миновав несколько хитрых поворотов, он пересек подземный ручей и остановился, сгрузив меня среди нескольких валунов, способных полностью скрывать нас от глаз преследователей.

Прижав мне палец к губам и приказывая молчать, он замер, крепко притянув к себе. Ждать пришлось недолго. Неподалеку послышались звуки шагов. Похоже, стражи остановились перед ручьем. Раздался скулеж животных и прозвучал раздраженный голос:

— Капитан, мы потеряли след. Они прошли через ручей. Искать по коридорам смысла нет. Тут самый настоящий лабиринт, а остатки маурита смазывают фон.

— Не понял? — прозвучал вопрос, заданный ледяным голосом, в котором я, даже находясь в состоянии полной паники, узнала Сефера. — Стражи из Первой гвардии упустили двух всадников, один из которых юнец? И вы смеете мне говорить об этом?

Я еще сильнее прижалась к Брайсу.

— Не юнец. С мужиком была девка.

— Что?!

— Девка… рыжая, — уже более тихо повторил один из стражей.

— А ты не подумал, глазастый, что тут делала девка? — Интонация Сефера стала медленно-тягучей, что в сочетании с издевательским сарказмом прозвучало убийственно даже для меня. — И кем она может быть? Немного необычное занятие для женщины — шататься ночью по горным тропам и тайникам с запрещенными товарами в компании преступников. Не находишь? А если ты все понимаешь, вижу по проблеску сознания в твоих глазах, то какого демона вы вмешались в мою охоту?

— Капитан, — с достоинством ответил ему страж, но голос дрогнул, — нам было приказано срочно перехватить контрабандистов. По поступившим сведениям мы знали, что их будет трое и среди них — девка. Мы не подумали, что она довольно неплохо сидит в седле и управляется с лошадью не хуже мужчин. И потом, вас не было, а все произошло так быстро… Мы должны были выдвигаться немедленно, ждать времени не оставалось, поэтому…

— О Ворг! — рыкнул Сефер, прерывая оправдания стража. — Да я узнал об облаве час назад! Сразу же бросился сюда, и что я вижу? Тройка стражей из Первой гвардии упустила… девку! Кстати, а где третий? Мы преследовали только двоих.

— Они разделились, — доложил тот же страж. — Их было трое, как и сказал осведомитель. Время, место — все совпало. Как они нас заметили — не скажу, мы как раз только добрались туда. Но рванули в разные стороны как сумасшедшие. Их действия слаженные, а вот мы замешкались в самом начале. Капитан, это наша вина. Позвольте исправить промах.

— Это же бывшие штольни по добыче маурита? — уточнил Сефер.

— Да.

— Тогда бесполезно их искать. Надеюсь, что третий страж окажется удачливее и сможет схватить последнего. А этих возьмем позднее. Никуда не денутся. Кстати, кто отдавал приказ об облаве, не уведомив меня? И почему вы подчинились?

— Капитан Бертанус.

— Опять он лезет, — недовольно рыкнул Сефер.

Я задрожала от страха. И окончательно поверила словам Алена. Бертанус возглавлял Первую гвардию до Сефера, а теперь стражи извиняются, что выполнили его приказ… Что-то мне все это не нравится. К демонам стражей! Меня гораздо сильнее волновало, как там Дерек. Нам с Брайсом пока везло, но Дерек… Дерек должен был уйти через грот, и я беззвучно молилась, чтобы ему это удалось.

— Лошадей поймали? — уже более спокойно спросил Сефер.

— Да, капитан.

— Отведете их ко мне. Хочу посмотреть упряжь.

— Да, капитан.

— Есть еще что?

— Да, нашли на входе.

— Давай сюда. Перчатка? Женская, судя по размеру.

— Можно снарядить поиск, дав зверям понюхать вещь. Сможем найти девку.

— Логично. Хотя по идее наши беглецы сейчас затаятся, но можно попробовать. Но не здесь. Не хочу, чтобы пострадали животные, пыль маурита может оказаться для них смертельно опасной. А их нюх мне еще понадобится. Так, лошадей ко мне, груз из тайника в крепость. Понятно? Выполнять.

— Будет исполнено, капитан.

— Все свободны.

Снова послышались шаги, на этот раз удаляющиеся, недовольное ржание Грозы и затем несколько раздраженных неразборчивых фраз. И только я собралась пошевелиться, как снова раздался тихий голос Сефера, разговаривающий сам с собой:

— Девка. Рыжая. Интересно. Рыжих в городе немного.

Пара минут молчания и снова задумчивый голос:

— И пахнет приятно. Как интересно.

Снова помолчал, пнул камень ногой, развернулся и ушел.

И только тогда я выдохнула.

— Ты в порядке? — шепнул мне Брайс.

— Эта сволочь забрала мою лошадь, — мрачно сказала я, — и перчатку.

— И товар, — медленно протянул кэп.

Выждав еще полчаса, Брайс поднялся и протянул мне руку.

— Пойдем.

Тело успело затечь от неподвижной позы, поэтому, вставая, я невольно поморщилась и ахнула от боли, когда наступила на левую ногу.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил кэп.

— Ударилась, когда упала с лошади.

— Показывай, — распорядился Брайс.

Уцепившись за его руку, опустилась на каменный пол и вытянула ногу. Кэп активировал солнечный камень, быстро стащил сапог, заставив снова поморщиться от боли, и, достав нож, разрезал штанину.

Осторожно закатал ткань до колена, нахмурился, когда пришлось отдирать брючину от успевшей засохнуть крови, и аккуратно ощупал ногу.

— Перелома нет, вывиха тоже, но ты сильно рассекла кожу.

— Сегодня не мой день, — мрачно сделала вывод я.

— Говорил тебе, оставайся дома.

— Не начинай.

— Сиди, — распорядился он и пошел в сторону протока.

Раздался всплеск, еще один, и спустя минуту кэп вернулся.

— Я только немного промою и перевяжу, — уведомил он меня, опускаясь на колени и начиная аккуратно стирать запекшуюся кровь.

Больно, но терпимо. Я понимала, надо наложить фиксирующую повязку, чтобы нога сильно не распухла, и по возможности обработать рану.

— Откуда они узнали? — не выдержала я и задала волновавший меня вопрос.

— Кто на нас донес?

— Именно. Понимаю, тебе неприятно это слышать, но у меня только одно имя в голове. Твой братец.

— Вы никогда не ладили, — вздохнул Брайс, — но прошу, не делай скоропалительных выводов. Он не мог предать меня.

— Просто подумай над этим, — с нажимом попросила и снова замолчала.

— Я выясню, в чем дело, — пообещал Брайс, — но пожалуйста, не заводи больше этот разговор.

— Хорошо… — Снова поморщилась и пробормотала: — Прости.

— Не понял, за что ты извиняешься. — Поздно заметила стражей, — потупилась я от досады и вины. — Наверное, я задремала и проснулась только тогда, когда занервничали лошади.

— Селена, не говори глупости, — мягко возразил Брайс, ставя мою ногу себе на колено и отрывая рукав от своей рубашки, чтоб следом разделить его на узкие полосы. — Когда ты сказала о том, что снаружи неспокойно, стражей еще и в помине не было. Кстати, а как ты поняла, что это именно они?

— Волки, — вздохнула я. — Слишком они были спокойными для диких. Когда я была совсем маленькой, отец брал нас с Аленом на охоту. Никогда не забуду их ярость и жажду свободы в глазах. А эти… Их было трое. Они, словно собаки, спокойно сидели на тропе…

— Ожидая приказа, — закончил мысль Брайс. — Ты все верно сделала. Стражи всегда посылают своих четвероногих помощников выслеживать добычу, а сами присоединяются позже.

— Возможно, свою роль еще сыграл тот факт, что я столкнулась со стражами вчера, когда возвращалась домой, вот и провела параллель, — призналась я и закусила губу, ибо кэп в этот момент сильно дернул ткань, которой перевязывал колено.

— Почему ты не сказала мне? — ледяным тоном процедил он.

— Аккуратнее, — недовольно попросила я.

— Жду ответа!

— А смысл? — пожала плечами я. — Сама виновата, забыла снять медальон, когда въехала в центр, вот и остановили. Показала кольцо, они извинились и отпустили.

— Надо быть внимательнее.

— Знаю, — снова поморщилась я. — Когда я не высыпаюсь, то теряю бдительность.

— А где он сейчас?

— Кто?

— Амулет. Снимай его на всякий случай. Лучше перестраховаться и не дать магам новой зацепки.

Я быстро прикоснулась шее и… обнаружила отсутствие цепочки с кулоном. Не мой день, однозначно!

— Его нет, — упавшим голосом прошептала я. — Брайс, я его потеряла. Наверное, когда уходили от погони, потому что в трактире он еще был на мне.

— А вот теперь у нас проблемы, — заключил кэп. — Селена, тебе нельзя возвращаться домой. Я сегодня же отправлю тебя из Антарии, ибо, получив такие маячки, Сефер не успокоится, пока не отыщет тебя. Перчатка — ерунда, Тим запросто сделает какое-нибудь зелье, и ты станешь невидима для «волков», но амулет… Солнышко, на нем слепок с твоей ауры. Это все равно что горящий маяк в ночи.

— Они могли не найти его, — резонно возразила я.

— А если нашли?

— Брайс, как ты представляешь себе мой отъезд, особенно с учетом того, что мы потеряли товар?

— Молча, — разозлился кэп.

— А что насчет Алена? — тихо спросила я.

— Селена, твой брат взрослый мужик и в состоянии позаботиться о себе.

— Нет, исключено. Я остаюсь в Антарии, и это окончательное решение.

— Но хотя бы можешь затаиться на пару дней? — вздохнул кэп, надевая мне на ногу сапог.

— Нет, хороший мой, — улыбнулась я собственным мыслям. — Как раз этого и ждет Сефер. Но тут он не угадал. Во-первых, мы заберем у него товар и получим законно заработанные деньги, во-вторых — я хочу вернуть свою лошадь, ибо люблю Грозу и привыкла к ней, ну и в-третьих, хочу устроить небольшую пакость, чтобы щелкнуть по носу этого мерзавца.

— С первыми двумя пунктами все понятно, но не понял с последним.

— Это личное.

— И все-таки?

— Скажем так, не стоило ему распускать руки, — усмехнулась я и коснулась губ.

Хотя прошло уже несколько часов, я все еще ощущала поцелуй Сефера и помнила, как отреагировало на его близость мое тело. И забыть его последние слова, сказанные лениво и самодовольно, тоже не получалось. Внутри все кипело от бешенства. Пока я не вспоминала о произошедшем, то оставалась спокойной, но стоило только памяти воскресить сцену, разыгравшуюся в Антарийском храме, как я начинала дрожать.

— Я убью его, — прорычал в бешенстве Брайс. — И с этих пор я запрещаю тебе гулять одной.

— Ничего ты не сделаешь, — спокойно осадила его я. — И не смей мне ничего запрещать. Прав на это у тебя нет. Не забывай об этом!

— Но!

— Считай это моим капризом, — улыбнулась я кэпу и осторожно встала. — Ты лучше подумай, как нам вернуть наше имущество.

— Нам нужен Тим, — ледяным голосом заключил Брайс.

— И Ален, — добавила я.

Аккуратно наступила на пораненную ногу. Больно, но терпимо.

— Сможешь идти? — забеспокоился кэп.

— Вполне.

— Давай я понесу тебя.

— Я в порядке, честно.

— Если устанешь, скажи.

— Непременно.

Опираясь на кэпа, я сделала несколько шагов. Все не так страшно. Нога болела, но движению не мешала, просто надо было ее немного поберечь.

— Как пойдем?

Брайс на мгновение задумался.

— Через старые штольни. Там столько выходов, что они физически не смогут перекрыть все.

— Как ты думаешь, Дереку удалось уйти? — напряженно спросила я.

— Не переживай за него. — Кэп улыбнулся и обнял меня. — Он выходил и не из таких передряг. В любом случае, пока мы не вернемся в город, ничего не узнаем, так что прекрати накручивать себя. Все равно мы ничем не сможем ему помочь. Просто верь в него, как веришь в меня и себя.

Я прикрыла глаза и прижалась к Брайсу еще сильнее. Как и всегда, он был прав. Но легче от этого не становилось.

— Пойдем, — мягко поторопил меня он, — не стоит терять время.

Следующие несколько часов мы занимались спусками и подъемами, протискиванием в узкие лазы и обходом обвалившихся проходов.

Порой мне казалось, что мы заблудились, но кэп уверенно шел вперед, периодически интересуясь моим самочувствием и подавая руку на особо опасных участках.

По грубо вырубленным стенам сочилась влага, в некоторых местах образуя довольно глубокие лужи. Кое-где сгнившие от влажности и повалившиеся деревянные опоры образовывали труднопроходимые преграды, но еще ни разу Брайс не ошибся с направлением или свернул не туда.

— Ты хорошо ориентируешься, — заметила я.

— Как-то в детстве я потерялся здесь, — усмехнулся он, — три дня без еды, хорошо, вода была в избытке. Но прежде чем я нашел выход, мне пришлось поплутать. И поплакать тоже. Мне тогда лет семь было. Еще лет десять я даже не подходил к пещерам, а потом пришлось тут отсиживаться, когда на меня объявили охоту, и как ни странно, но детская память оказалась очень кстати. Второй раз я застрял тут на три месяца, так что времени, чтобы изучить ходы, у меня было предостаточно. Хорошо хоть с питанием проблем не возникло. Меня подкармливала одна весьма симпатичная рыбачка. Надо сказать, она довольно решительно заставила меня забыть обо всех тяготах вынужденного заключения. Потом выяснилось, что у нее очень ревнивый муж. Пришлось спасаться бегством от них обоих. Рыбу не люблю до сих пор.

— Ты никогда не рассказывал, почему решил переквалифицироваться из вора в контрабандиста?

— Это долгая история.

— У нас времени целая вагонетка.

— Вор… — Брайс запнулся, немного помедлил и тихо продолжил: — Однажды я принял заказ, мне заплатили столько, что хватило бы до конца жизни и еще бы будущим детям осталось. Но я его не смог выполнить до конца. Просто не смог, — еле слышно повторил он и замолчал.

— Тебе опять повстречалась симпатичная рыбачка, — рассмеялась я, — и заставила забыть обо всем?

— Можно и так сказать, — нервно выдохнул кэп.

— Какой ты, однако, шустрый, — шутливо толкнула его в бок.

— В любом случае все в прошлом. — Брайс приобнял меня и быстро поцеловал в висок. — В настоящее время я контрабандист, и меня вполне устраивает эта роль.

— Знаешь, я порой думаю, а как сложилась бы моя жизнь, если бы не ты? — коротко вздохнула я. — Просто не представляю. Я никогда тебе не рассказывала, но та ночь, когда ты залез к нам в дом, чтобы ограбить, стала последней, полной любви и спокойствия. Утром в дверь постучались стражи и сообщили, что мои родители погибли при кораблекрушении, а брата, поседевшего за одну ночь и едва живого, чуть позже принесли целители. Ален выжил совершенно немыслимым образом. Маги прятали глаза, скупо рассказывая о произошедшем. Говорили, что Ален навсегда останется калекой, ибо его травмы не подлежат излечению. Наследник древнего рода, предки которого княжили в Антарии, перспективный юный маг, прекрасный аналитик, брат впал в состояние полной апатии, не интересовался ничем и только бессмысленно сидел перед камином и смотрел на огонь. Я не могла поверить, что это все происходит с нами. Я, папина дочка, его принцесса, которую четырнадцать лет исключительно баловали и исполняли все капризы, оберегая ото всего. Я, чьи проблемы заключались только в выборе платья на бал дебютанток, теперь оказалась в таком положении. Кстати, на бал я так и не попала, — усмехнулась я и продолжила рассказ — А аккурат перед балом, вместо гонца с приглашением от наместника, пришли кредиторы и сообщили, что наша семья уже давно живет в долг, и потребовали возврата ссуд. Никто не принимал во внимание, что мне всего четырнадцать, я оплакиваю родителей и умоляю целителей помочь брату. В их глазах я была всего лишь несовершеннолетней девицей, довольно симпатичной, чтобы уложить в постель, но недостаточно красивой, чтобы простить долги. И выхода у меня было всего два — переспать с каждым, чтобы просто получить отсрочку, или самой пойти на рынок, чтобы продать себя, ибо все прочее имущество было уже заложено и перезаложено. Ростовщики не хотели давать отсрочки, а маги не желали работать бесплатно. Единственный, кто остался тогда с нами, — Ренард, наш управляющий. Он как-то уговорил кредиторов предоставить нам время, положенное в Антарии для траура, прежде чем они с чистой совестью могли бы уподобиться гиенам и накинуться на остатки нашей семьи. Почти весь положенный для траура срок Ренард выискивал способы раздобыть денег, но единственное, что он смог сделать, это еще сильнее залезть в долги. Он занимал деньги, отдавал старые долги и влезал в новые, но только так мы смогли продержаться почти целый год. Лечение Алена требовало постоянных вложений, да и проценты по ссудам никто не отменял. А потом ты снова появился в моей жизни и предложил совершенно безумный вариант решения всех проблем. Тогда мы впервые поговорили с Аленом как относительно взрослые люди. Ему не нравилось все это, но выхода не было. Мы были на грани отчаяния, а твое предложение обещало исправить ситуацию. Я с радостью согласилась стать частью твоей команды, а Ален впервые попросил вывезти его в сад на прогулку. Так что ты наш спаситель.

— Та ночь и для меня многое изменила, — тихо сказал Брайс. — Я до сих пор не могу забыть, как ты стояла и смотрела на меня. Ожившая богиня, снизошедшая до простого смертного… Совсем юная, но такая красивая, в короткой ночной рубашке, а лунный свет серебрил кожу и играл в волосах. Ты была словно взъерошенный и испуганный котенок, но в то же время ты была полна решительности дать отпор ночному грабителю. Удар подсвечником был весьма чувствительным. — Кэп судорожно вздохнул. — Прости…

— Мне не за что тебя прощать, — улыбнулась я, пытаясь скрыть смущение. Брайс был так откровенен, что мне стало неловко, — скорее мне надо извиняться.

— Элера, — впервые за семь лет кэп назвал меня по имени, — ты можешь пообещать мне одну вещь?

— Все, что угодно!

— Когда наступит время, ты постараешься понять меня.

— О чем ты? — удивилась я.

— Ты все поймешь, когда придет время, — угрюмо сказал Брайс.

— Ладно, как хочешь. — Я пожала плечами и отстранилась от кэпа, завидев впереди свет. — Ух ты, смотри, мы дошли или мне показалось?

— Да, мы вышли наружу.

Никогда не думала, что так обрадуюсь новому дню и свежему воздуху. Мы проблуждали в горе всю ночь, и я благодарила богиню, что рядом со мной был Брайс. Он не только вывел нас наружу по хитросплетениям переходов, но и само его присутствие спасало меня от отчаяния и паники. И вот теперь, когда мы стояли на небольшом выступе, на выходе одной из многочисленных заброшенных штолен, и смотрели на робкий рассвет, сердце пело от радости, несмотря на все события ночи.

Звезды постепенно пропадали на светлеющем небосводе, а в вышине летали ранние птицы, торопясь по своим делам. Воздух, по-весеннему немного холодный и не успевший прогреться, пах солью и морем.

Не обращая внимания на дымку, пытавшуюся дотянуться до ног, я посмотрела вниз, и ликование утихло. Там тоже клубился туман, и еще — был обрыв. Хорошо, что мои фобии ограничивались морем, а отношение к высоте было спокойным. И все равно инстинкт самосохранения напомнил о себе — я отступила на шаг назад и прижалась к кэпу.

— Красиво, — восхищенно протянула я.

— Мы можем подождать, пока не исчезнет туман, чтобы ты могла спокойно спуститься, — предложил Брайс.

Снова глянула вниз, на еле заметную дорожку, и задумалась. В принципе кэп прав, тропа исчезала в дымке метров через десять. Но с другой стороны — не уходила резко вниз, а вилась пусть узкой, но вполне безопасной лентой. Если проявить немного осторожности и не изображать из себя горную козочку, а медленно и аккуратно спускаться, то никакой опасности нет. Да и не стоит забывать, что у меня уже вторая бессонная ночь подряд. Я знаю свое тело. Пока я еще полна сил, но пройдет пара часов, как стану похожа на снулую рыбину, спотыкающуюся на ходу и еле передвигающую ноги. Нести меня Брайсу не сложно, он невероятно силен и вынослив, но пора и про совесть вспомнить. Не так уж и серьезна рана, а Брайс устал не меньше моего.

— Нет, ждать не будем.

— Уверена?

— Вполне.

— Тогда иди за мной следом.

Я кивнула и невольно улыбнулась. Мой заботливый кэп и тут пытается подстраховать меня, на случай если я внезапно оступлюсь. И как старается скрыть свое беспокойство!

— Я буду осторожна, — пообещала я, продолжая улыбаться.

— Надеюсь… — Быстрый вздох, короткий взгляд, и он развернулся и пошел вниз.

Туман рассеивался, отступая под теплыми лучами поднимающегося солнца. Птицы пели все громче, порой проносясь совсем рядом и ловя капли влаги на лету. Они совсем не обращали внимания на нас.

— Как поступим? — Я остановилась и присела на валун, чтобы немного передохнуть.

Вот ведь засада! Когда поднимаешься в гору, устаешь, конечно, и дыхание сбивается, но спускаться не легче, ноги постоянно напряжены, ибо не разгибаются полностью. Чувствуешь себя крайне паршиво, когда мышцы становятся каменными и теряют гибкость.

— Устала?

— Немного. Так какие у нас действия?

— Вернемся домой, я найду Тима, и он сделает тебе защиту от «волков». И молись богам, чтобы Сефер не нашел твой маскирующий амулет. А если нашел, не передал сразу магам. Насколько я знаю, изготовить «ловец» на ауру можно за сутки. Опять же надо поговорить с Тимом. Может, он придумает тебе охранку и на этот случай. Увы, мы с тобой не маги, так что нужен совет действительно знающего человека.

— Понятно, — вздохнула я и поднялась, стараясь не думать о том, откуда кэп может знать про «ловцы» ауры. — Идем?

Брайс продолжил спуск, периодически оглядываясь и контролируя меня. А я все сильнее уставала, хотя старалась не показывать вида, но, судя по тому, как хмурился кэп, не осталось незамеченным и мое сбившееся дыхание, и плотно сжатые губы.

— Еще совсем немного.

Я кивнула, молча и упрямо ковыляя дальше, ибо мы уже практически спустились и вышли к небольшому поселению всего-то на два дома. Со стороны лачуги были совершенно незаметны, пока мы не уперлись в них. Скалы защищали их от ветра и любопытных глаз, и они казались бы заброшенными, если бы не еле заметный дымок, вылетавший из одной трубы. Судя по отсутствию развешанных для просушки сетей и стойкого запаха рыбы, его жители, несмотря на близость моря, потихоньку промышляли копательством на заброшенном руднике. Конечно, все жилы давно были выработаны и потому не интересовали серьезных горнодобытчиков. Однако в отвалах все еще встречались мелкие фракции ценной руды. И те, кто не представлял себе другой профессии, продолжали потихоньку мыть породу, ища остатки маурита и тайно надеясь обнаружить новую крупную жилу. Мужчины пропадали на отвалах, а женщины занимались хозяйством.

Из крайнего дома, покосившегося и весьма старого, навстречу нам вышла изможденная женщина, слишком рано постаревшая от тяжелой жизни и горных ветров, и резко остановилась.

Могу ее понять, нечасто ей приходилось кого-либо встречать на тропах, ведущих к горным штольням.

— Доброго дня тебе, хозяйка, — поприветствовал ее Брайс.

— И тебе того же, — настороженно поздоровалась женщина, шагнув назад.

— Мы с невестой немного заблудились, гуляя по пещерам. Еле смогли выйти наружу. Не подскажешь, как пройти к тракту?

Я недоуменно покосилась на кэпа. На мой взгляд, он нес полный бред. Какие прогулки могут быть в пещерах? Но, судя по всему, женщине это было безразлично. Она лишь мельком взглянула на нас и тут же отвернулась, быстро пробормотав:

— Прямо и направо. Спуститесь вниз и сразу увидите.

— Спасибо.

Она снова равнодушно смерила его взглядом, зашла в дом и захлопнула дверь.

— Зачем ты спрашивал дорогу? — поинтересовалась я, когда лачуги давно скрылись из поля зрения и мы практически спустились к побережью.

— Ты же видела ее лицо. Она оторопела от ужаса, увидев незнакомцев, вот и успокоил ее немного. Они же практически вне закона, — добавил Брайс. — Добыча маурита является исключительно государственной монополией, а они своими действиями ее подрывают.

Я промолчала. Брайс прав, но насколько же силен контраст. Мы тоже зарабатываем, не платя налогов в казну, и вполне комфортно себя чувствуем, а они буквально выживают. Наши операции проводятся периодически, бывают тщательно продуманны, и все равно случаются накладки, а тут каждодневный каторжный труд, и к страху быть пойманными примешивается реальная опасность погибнуть под обвалом или покалечиться. И тогда только голодная смерть.

— Не думай о них, — резко прервал мои размышления кэп, беря меня за руку.

— Я просто устала, — перевела я тему разговора и замолчала.

Пройдя еще несколько метров, мы вышли на тракт, и Брайс усадил меня на камень.

— Что теперь?

— Это одна из главных дорог, ведущих в Тарион. Надо немного подождать, и обязательно кто-нибудь проедет. Попросим подвезти.

— Легенда та же?

— Да, ты моя невеста, едем в Тарион на заработки.

Кивнула, посильнее закуталась в плащ и прикрыла глаза. Усталость уже не накатывала волнами, она захватила в плен каждую часть тела, глаза болели от яркого света и недосыпа. Колено заныло с новой силой, а мышцы на ногах отвердели, и каждое движение причиняло боль.

Брайс подошел ко мне и слегка размял плечи. Я благодарно улыбнулась и приоткрыла глаза. Сейчас, когда я сидела, а он стоял рядом, кэп казался просто огромным. Высокий, светловолосый, сильный, не подверженный слабостям и усталости. И самое главное — он всегда был рядом, защищая и помогая.

Прижалась щекой к его ладони и снова прикрыла глаза.

— Не спи, солнышко, кто-то едет. Скоро будем дома.