По дороге к Месту Силы ничего не приключилось. Я больше всего боялась, что произойдет еще что-нибудь и это помешает Дэну уйти. На мое предложение отправиться кратчайшим и надежным путем – через портал – он лишь вздохнул и терпеливо объяснил:

– Чтобы строить портал, нужно досконально знать место выхода из него, включая координаты по трем осям, и наличие свободного от любых посторонних предметов пространства. Расчеты требуют немало времени, а я был взволнован и торопился, когда нашел то, что искал. Без привязки идти нельзя. Это просто опасно для жизни.

– А как же ты в квартиру прошел?

– Не сравнивай. Я в этом доме месяц прожил, а в том месте провел несколько часов.

Прежде чем выдвигаться за город, Дэн настоял на посещении обувного магазина, где выбрал мне удобные ботинки с высокой шнуровкой. Нет, вообще-то выбирала я, прекрасно понимая, что в моих сапогах на каблуках по заснеженному лесу далеко не уйдешь. Перемерив десять пар и мучительно пытаясь найти модель посимпатичнее и чтобы не очень дорого, я окончательно запуталась в своих желаниях. Король взирал на это с беспристрастным видом, и после третьего равнодушного кивка: мол, годится – я поняла, что спрашивать его мнения бесполезно. Эх, была бы Наташка, мы бы быстро пришли к консенсусу. Наконец, отчаявшись и понимая, что сейчас возьму какую-нибудь туфту, нахваливаемую продавцом, я предприняла последнюю попытку:

– Дэн, тебе какие больше нравятся?

– Ты действительно хочешь знать мое мнение? – уточнил он и, дождавшись от меня кивка, показал на ботинки, скромно стоящие в уголке полки: – Возьми вот эти.

Я недоверчиво покрутила в руках невзрачную обувку.

– Кожа натуральная, а не этот, извиняюсь за выражение, дерм… кожезаменитель. Мех, – сунул он руку внутрь, – достаточно густой, тоже натуральный. Подошва толстая, пористая, обеспечит тепло и неплохое сцепление со снегом. Не забывай, куда мы едем. Шнуровка – самое то, молния в данном случае похуже будет, тебе низ брюк заправлять придется. Цена, – кинул он взгляд через плечо и будто невзначай заслонил от меня ценник, – себя оправдывает.

Через пять минут мы выходили из магазина с обновкой. Ботинки оказались чертовски удобными и на ноге смотрелись очень даже ничего, даром что коричневые, а я предпочитаю черную обувь. Заплатил Дэн, причем с таким видом, что я поняла – любое возражение он сочтет за смертельное оскорбление.

Спустя полчаса мы уже грузились в машину. Свою бесценную сумку король лично упихал в багажник. Поинтересоваться ее содержимым случая мне не представилось. Так что я могла только гадать, что за оружие, в каком количестве и комплектации в ней находится.

– Надеюсь, на очередном ухабе ничего не взорвется? – негромко поинтересовалась я перед посадкой в машину.

– Нет, – уверенно ответил он и обратился к водителю: – Степаныч, поведешь со всеми предосторожностями. Общение со службами ГИБДД не входит в наши планы.

…За окном тянулся заснеженный пейзаж. Серый от грязи у дороги, голубой в тени, искрящийся на солнце… Перед моим взором все сливалось в одну полосу, без конца и края. Две бессонные ночи сделали свое дело – как я ни крепилась, все же уснула, едва мы выбрались на загородную трассу. А ведь твердо была намерена бодрствовать, отчетливо сознавая, что это последняя наша совместная поездка. Теплые объятия, ровный шум мотора… и проснулась я (и то с большим трудом) лишь от настойчивых прикосновений к лицу. Что-то пощекотало мои брови, ресницы, переместилось на щеку, обвело крылья носа, губы. Пальцы Дэна «рисовали» меня, дразнили, заставляя вынырнуть из сновидения. Мне снилось, что мы в Даан’Элии, целуемся в чаше маленького водопада под россыпью радужных брыз, и любимые черные глаза лучатся счастьем…

– Просыпайся, почти на месте. – Эти слова были подкреплены касанием губ – настоящим, живым. Сладкая истома, прокатившаяся по телу, требовала продолжения поцелуя. Но, увы, реальность уже предъявила свои права. Дэн привел меня в вертикальное положение (спала я, оказывается, у него на руках), выдал огромный бутерброд с сыром, зеленью и копченым мясом, небольшую фляжку, судя по запаху – с вином, а сам зашуршал бумагой.

– Поешь, пока мы в тепле. Там еще пара бутербродов. Что не осилишь, доешь на обратном пути. В город ты вернешься довольно поздно. И заодно слушай. Это дубликат карты, специально для тебя. Вот эта отметка – Место Силы. Мы находимся здесь. Девяносто третий километр от города. – Он поставил красным маркером точку на ленточке трассы и надписал цифру. – Обратно я выведу тебя к железнодорожной станции, туда ближе. Да и, зная тебя, подозреваю, что на машине ты сюда вряд ли будешь ездить. – Еще одна красная точка появилась левее. – Расстояние здесь приличное, на несколько часов ходьбы, так что надо поторапливаться, иначе до темноты не успеем.

Я заглянула в карту, прочла название станции: «Темная падь». Да уж! Подходящее место.

Тепло распрощавшись со Степанычем и отказавшись от его предложения подождать нас, Дэн на всякий случай велел мне запомнить место. Дорожный знак в двадцати метрах, кривая старая сосна, приметный валун у дороги. Главное – километраж на карте отмечен.

– Мы двинемся туда, – показал он на скальный выход на вершине высокой горы. Железная дорога проходит по ту сторону гряды, а в распадке наше Место Силы.

Я украдкой попыталась приподнять сумку с оружием. Ни х…рена себе! Это он сейчас потащит в гору?!

– Давай-ка я что-нибудь понесу, – обратилась я к нему. – А то ты рискуешь не дойти.

Дэн обернулся, хмыкнул:

– Действительно, и что это моя дама пойдет негруженой?

Раскрыв свой рюкзак, он подозвал меня, развернул за плечи спиной к себе и что-то переложил в мой городской рюкзачок, специально взятый в поход. Кроме пары мелочей, практически пустой. И сейчас, судя по ощущениям, не особо наполнившийся.

– Кладу карту и сверток с провизией.

– И все? – удивилась я.

– Вот за что люблю тебя еще больше, так это за твои искренние порывы. Прямо горжусь, что неизменно оказываюсь лучше, чем ты обо мне думаешь. Идем, времени в обрез.

– Но…

– Твоя задача – идти вслед за мной, постараться не проваливаться в снег и не отставать.

Уже через полчаса мне стало жарко, хотя дорога оказалась легче, чем я предполагала. За Дэном оставалась плотная узкая тропинка, и если внимательно глядеть под ноги и не шагать в сторону, где запросто провалишься по колено в снег, можно было идти, почти не сбавляя шага. Сам он даже руку ни разу не сменил. И вообще, складывалось впечатление, что никакого груза король не несет – ни в рюкзаке, ни в сумке. Одна беда – говорить было неудобно. Дэну приходилось оборачиваться, чтобы переспросить или ответить, и я сразу бросила попытки развить беседу. Шла молча, чувствуя, как с каждым шагом нарастает волнение и ожидание чего-то. Мы ведь так толком и не попрощались. Все бегом. Очень уж он торопится. А хочется еще столько сказать!

Местность неуклонно повышалась и усложнялась. Снег бугрился крупными каменными глыбами, поваленными деревьями; такое ощущение, что тут регулярно происходят обвалы. Дэн предупредил об осторожности, но это уж я и сама поняла: шагнешь неудачно в сторону – и запросто заработаешь перелом. Ладно, если не шеи.

Не доходя до вершины, мы свернули направо и двинулись вдоль склона, не поднимаясь, но и не опускаясь ниже. И вот тут впервые появилось это ощущение. Легкое дуновение, которое принесло запахи грядущей весны и еще что-то невыразимо приятное и притягательное. От него выравнивался ритм сердца и ожидание близкой разлуки становилось не таким горьким. Этот ветерок хотелось вдыхать полной грудью, вновь и вновь наслаждаясь его умиротворяющим действием. Он то пропадал, то опять появлялся, не давая толком определить свою сущность. Я даже приостановилась, пытаясь распознать этот нежный аромат. Дэн обернулся и с улыбкой смотрел на меня:

– Нравится?

– Очень! А что это? Что-то такое, будто бы даже запах знакомый, никак не могу уловить… Ох, это она? Магия?

– То ли еще будет! – пообещал Дэн. – Ты посмотри магическим зрением.

Посмотрела. Ой! Вот эта мерцающая голубыми искорками субстанция, еле видимая при дневном свете, и есть магия? Достигая моих рук, искры просто таяли, как снежинки… или впитывались. Как мы прошли остаток пути, я и не заметила, поглощенная новыми ощущениями. Магическое зрение пришлось отключить, иначе я бы поминутно отвлекалась, как ребенок в снегопад, который ловит снежинки варежкой и рассматривает каждую. Но и без того настроение было не сказать что чудесным, но каким-то… торжественным. Поистине королевские проводы получились. Магический ветер сначала усиливался, потоки сталкивались, кружились вихрями, беспокоя природу и нарушая окружающее нас безмолвие. Потом порывы прекратились, слившись в единое течение. Как две рыбки, мы плыли против него, неуклонно приближаясь к своей цели – сердцу Места Силы.

– Как ощущения? – обернулся Дэн, когда мы спустились почти на дно распадка.

Сердце бешено колотилось: пришли. Магический ветер уже не дул, но единой массой свободно разливался вокруг, подобно океану в штиль. Магия! Везде – вокруг и внутри меня. И если в случае с людской Силой меня выворачивало от этого ощущения, то сейчас наполняло восторгом и желанием продлить волшебные мгновения. Казалось, произнеси слово – и чудо свершится само. Интересно, все люди здесь себя так чувствуют – пьяными от счастья?!

– Прекрасные, восхитительные! Пусть они продолжаются вечно! – воодушевленно начала я, рассматривая голубые переливы магическим зрением. И вздрогнула, вспомнив, зачем мы здесь. Голос как-то сам понизился до шепота: – Дэн, ты сейчас уйдешь? Не могу в это поверить.

– Сначала я провожу тебя до станции.

– Давай задержимся хоть ненадолго. Здесь так… так здорово. Ох, Дэн! – не выдержав, кинулась я ему на шею. – Ты скоро будешь дома, в мире, где волшебство повсюду и всегда. А я останусь и без тебя, и без чудес… как я буду жить?

– Ну что ты, любимая моя. Никакие чудеса не заменят мне тебя. Да и у нас Мест Силы не так много. А в обычной жизни магический фон почти незаметен. Только у вас я познал, каково оно, жить без него. Как будто из воздуха пропала какая-то компонента – вроде дышишь, но никак не надышишься, и чем дальше, тем острее чувствуешь ее нехватку. Сегодня я вернусь, и мне больше не нужно будет беспокоиться о магии. Но здесь останешься ты. И пустоту в груди мне будет нечем заполнить. Потому что мое сердце останется с тобой. Машенька, моя Машенька. Растерзаю и смету всех, кто захочет встать между нами! Мы будем вместе. Клянусь!

– Дэн, уходи скорее! И скорее возвращайся. Я все переживу, за меня не беспокойся. И с магией буду очень осторожна. Дождусь тебя, тогда и буду учиться, а пока обойдусь без нее. Главное – ты вернись.

Мы замерли в объятиях друг друга, перемежая слова с поцелуями. «Люблю», – шептали мы по очереди, не решаясь кричать о своих чувствах. Казалось, Место Силы смотрит на нас, читает в наших сердцах и соединяет нас в единое целое. Нарушишь хрупкую тишину – и все рассыплется по кусочкам.

Пока мы так стояли, мне чуть не удалось уговорить Дэна открыть Врата сейчас, при мне. Очень хотелось быть с ним до последнего его шага в этом мире и лично удостовериться, что он ушел, а значит, начался обратный отсчет до нашей новой встречи. В конце концов он тряхнул головой и решительно отверг мою просьбу:

– Нет. Одну посреди леса я тебя не оставлю. Не забывай, что заклинание тепла развеется с моим уходом. Идем на станцию.

– Дэн!

– Предлагаю компромисс. Раэл Танн полон, – значит, место открытия Врат не имеет значения. А на станции замечательный тоннель, очень удобно.

Предложенный вариант устроил нас обоих, поэтому мы двинулись в путь. Дэн показал мне свой и мой магические резервы, наполненные чистой природной магией. А у него поболее будет!

– Тренировки и занятия позволяют увеличивать его, – пояснил он. – Для неофита-самоучки твой резерв и так неплох.

К станции мы выбрались уже в потемках. Метрах в ста от платформы действительно виднелся тоннель, казалось уходящий в глубь горы. Промчавшийся с грохотом товарняк заставил пережидать в сторонке, спрятав от ветра лицо на груди любимого. «Боже, он сейчас уйдет! – думала я, ощущая толчки его сердца. – Как мне не разреветься? Не хочу, чтобы он в последние мгновения видел мои слезы. Я потом поплачу, когда останусь одна. А сейчас должна проводить его с улыбкой».

– Маша, скоро твой поезд, нужно торопиться, – осторожно отстранился Дэн, с тревогой глядя на часы. – Я сейчас буду строить портал, ты постой тихонько, хорошо? А лучше бы, конечно, посадить тебя в поезд и быть спокойным.

– Нет-нет, – поспешила отказаться я. – На электричку я сама прекрасно сяду. А Магические Врата когда еще увижу? Ты начинай, я отойду, не буду мешать.

– Тогда включай магическое зрение, будет интересно, – посоветовал он, разминая пальцы.

Первый импульс Силы был направлен вдоль рельсов в обе стороны.

– Поездов поблизости нет, – удовлетворенно кивнул Дэн. – Не хватало еще оказаться в пространстве между мирами по соседству с подобной махиной. Да и твои соотечественники вряд ли будут рады неожиданно провалиться в никуда.

Ручеек Силы, потянувшийся следом из Раэл Танна, приковал все мое внимание. Дэн встал перед тоннелем, и на камнях начали появляться багровые линии. Отдельные черточки сливались в единый рисунок, набирая яркости и глубины. Вскоре каменный свод целиком скрылся за проявляющимися очертаниями огненных Врат. В сгущающейся темноте зрелище выглядело внушительно. Казалось, тоннель пожирается огнем, и вскоре пожар распространится на всю гору. Я невольно прикрыла глаза рукой и попятилась назад – почудилось, что дохнуло жаром. Однако Дэн не сошел с места, тщательно выговаривая что-то, почти сплошь состоящее из согласных. Врата стали уже полностью трехмерными. Две огромные створки были покрыты огненными знаками, которые вздымались и опадали в такт произносимым словам: «Тхесс клахх тфен, Сатта! Цви, крат деш кро! Тхесс клахх тфен, Сатта!» Было жутко от этих повторяющихся фраз. Наконец Дэн замолчал, окинул взглядом свое творение и направился ко мне. Когда он подошел, я заметила, что лицо его все в поту, а руки заметно дрожат. Раэл Танн опустел почти полностью.

– Врата ждут. Я должен идти.

Вытащив платок, в кои-то веки оказавшийся в моем кармане, я отерла его лицо и поспешно кивнула:

– Да, конечно.

На большее не хватило сил. И так зубы стиснула, чтобы рыдания не прорвались.

– Прощай, Машенька. Я тебя очень люблю.

– И я тебя люблю, Дэн. Возвращайся скорее.

Крепко обняв меня, он торопливо расцеловал мое лицо, беспорядочно бормоча: «Мне пора, еще один поцелуй, и пойду. Любовь моя, мое сердце, моя жизнь! Не могу! Проще бросить и забыть все, что там, чем сейчас оторваться от тебя. Маша! Не хочу уходить, не могу! Одно твое слово!..» Дэн с надеждой смотрел в мои глаза.

– Иди. Так надо. Ты должен, – серьезно ответила я, не отводя взгляда.

«Я же правильно сказала, Дэн?»

«Да, все верно. Я король. Спасибо, моя королева. Спасибо за все. Помни одно – мое сердце остается с тобой».

Он отвернулся, подхватил сумку и пошел к багровым Вратам…

Я еще долго смотрела, как догорает магическое пламя, освобождая из плена каменный свод тоннеля. Вот и все.