Глава 12
Танцы вокруг истины

Утро встретило меня уже в постели. Приоткрыла глаза, сонно потянулась, и на губах помимо воли появилась умиротворенная улыбка. Невзирая на то что интерес Рыжа сулил как принцессе, так и Альене немалые проблемы, я была довольна. Такие противоречивые создания женщины…

Вот только… Что ему нужно? Он был таким ласковым. Близким, теплым, дорогим. Уж не пригрезился ли мне этот вечер?

Со вздохом встала с постели и уныло оглядела свое отражение. Судя по всему, Рыж вчера отнес меня в постель и ослабил тугую шнуровку на платье. Посмотрела на ноги. М-да… А также снял туфли и короткие чулки. Слава всему, что они только до колен были. Но все равно, представила, как он с меня их медленно снимает, и покраснела.

Что-то меня не в ту сторону понесло… Потрясла головой и побежала умываться и переодеваться. Сейчас у нас завтрак, потом занятия танцами и урок придворного этикета. Через три дня бал, и папенька явно не хочет, чтобы дочурка опозорилась.

Когда уже заплетала косу, в дверь постучали, и зашла моя горничная вместе с фрейлинами. Я незаметно поморщилась.

Кроме Мариоль ко мне приставили еще трех фрейлин. Две вот такие… блондинки – леди Диран и леди Бриана, а также одна довольно умненькая и хитрая девушка – леди Вирит. Судя по всему, бабушкина ставленница. Впрочем, насчет отсутствия мозгов у одной из двух остальных тоже начинала сомневаться. Слишком уж острый взгляд иногда сверкал из-под золотых ресниц леди Диран, который, впрочем, тут же сменялся глупенькой улыбкой и щебетанием о нарядах и кавалерах.

Короче, как минимум две шпионки у меня в окружении были.

– Ваше высочество, позвольте помочь вам переодеться, – присела в реверансе горничная.

– Благодарю, но я уже справилась. – Поднялась со стула и направилась к дверям.

– Но ваш внешний вид… – начала леди Диран.

Резко остановилась, медленно развернулась и тихо спросила:

– И чем же мою фрейлину не устраивает внешний вид ее госпожи?

Девушка растерянно заморгала и потупилась. На бледных щеках появился еле заметный румянец.

– Прошу меня простить, леди Александра, но правила предписывают…

– Возможно, я чего-то не знаю о своем расписании на сегодняшний день, – вскинула бровь и продолжила: – Я направляюсь на торжественное мероприятие?

– Нет, – тихо ответила блондинка.

– У меня аудиенция у его величества? – Фрейлина покачала головой. – В таком случае, на завтрак, где присутствую только я и мои дамы, а потом на занятие танцами пойду одетой так, как мне удобно. Тем более от предписанного правилами мой наряд отличается разве что более свободным кроем и отсутствием корсета.

– Как скажете, ваше высочество, – хором пропели фрейлины.

Устроив этот маленький разбор полетов, направилась завтракать.

Еще не хватало, чтобы они мне указывали! Тут и так достаточно желающих!

Время до бала пролетело незаметно. Слуги белками носились по замку, стараясь все успеть, и потому во дворце царила атмосфера оживления с легким привкусом паники.

Все в спешном порядке чистили, меняли, привозили что-то новое, готовили апартаменты для гостей и иностранных делегаций. Плюс ко всему, незадолго до моего приезда скончался управляющий дворцом, а нового или еще не наняли, или он просто не успел втянуться, поэтому подготовкой к торжеству занимался буквально вездесущий Кейран Мерцающий. Так как я в течение дня тоже немало перемещалась по дворцу, то постоянно его видела. Лорд был еще более встрепанный, чем обычно, судя по красным глазам, невыспавшийся, а потому крайне злой. Слуги при одном только намеке на приближение Коршуна имитировали настолько бурную деятельность, что я только диву давалась.

Наше первое столкновение с ним произошло в одном из коридоров, когда я спешила в западное крыло на занятия к Аэрлису. Лорд Мерцающий на полном ходу вырулил из-за угла и едва не сбил меня с ног. Не удосужившись как следует разглядеть и опознать, он тут же возрадовался, что отыскал в замке свободные руки, и отправил меня в парадную столовую начищать столовое серебро. После мужчина нагнулся и поднял слетевшие с него очки; достал из кармана платок и начал их протирать. Я несколько растерялась и даже не знала, что ответить, но тут лорд наконец закончил с очками и водрузил их обратно на острый нос, во все глаза уставившись на меня.

– Леди Александра, – Кейран склонился в почтительном поклоне, – прошу меня простить, я вас не узнал.

Вспомнила, в каком виде была на ужине, и подумала, что если учесть плохое зрение лорда и то обстоятельство, что я в простом сером платье и волосы заплетены в косу, то очень вероятно, что он и вправду меня не признал.

– Ничего страшного, – холодно улыбнулась в ответ. – Но в будущем попрошу таких оплошностей не допускать.

– Еще раз приношу свои извинения, – поправил очки лорд.

– Всего доброго, – кивнула в ответ и продолжала путь.

Сначала мне просто хотелось заверить его, что ничего не произошло, и разойтись, но, к сожалению, я принцесса, и если каждый дворянин только из-за цвета наряда будет принимать меня за служанку и отсылать работать, то ничего хорошего из этого не получится.

С тех пор мы еще несколько раз пересекались, притом лорд был настолько занят или куда-то несся на всех парусах, что в половине случаев опять меня не узнавал.

Занятный все же тип.

Особенно было забавно наблюдать, как невозмутимый Мерцающий пытается что-то втолковать сидящей на дереве Ровене. Садовница беспечно болтала ногами и, судя по всему, с доводами советника не соглашалась. Прислушавшись, поняла, что сиятельный лорд и Ро спорят о том, какие цветы должны стоять в бальном зале. Мужчина настаивал на классических розах, а Ровена хотела что-то поэкзотичнее. И так как без нее советник не получил бы ни от кого ни цветочка, приходилось непосредственную фейри уговаривать. Так и не придя к консенсусу, Кейран и Ровена разошлись, взаимно недовольные друг другом.

День бала, невзирая на то что его ожидали, подкрался внезапно.

Устать я успела еще до вечера. В итоге когда к шести часам меня, уже полностью упакованную, поставили перед зеркалом, чтобы смогла оценить свою неземную прелесть, то никакого восторга от лицезрения своего на диво красивого сегодня отражения не ощутила. Скорее, была усталость и даже какое-то опустошение.

Фрейлины постарались. Роскошное платье глубокого голубого цвета, великолепный гарнитур драгоценностей, что холодил мне кожу, все никак не желая согреваться теплом тела… Слишком массивный? Но таковым не смотрится. Чуть дернула себя за выбившуюся из прически завитую прядь и улыбнулась принцессе в зазеркалье. Все будет хорошо, твое высочество! Подхватила со спинки кресла ажурную шаль, зябко в нее закуталась и повернулась к дамам.

– Прошу оставить меня. – Девушки поклонились и направились к выходу, а я добавила: – Леди Мариоль, задержитесь.

Когда за последней фрейлиной закрылась дверь, я чуть расслабила плечи и выдохнула.

– Не горбись, – чуть шлепнула меня по пояснице подруга.

– Знаешь, как все болит? – пожаловалась я. – Корсет так вообще дышать не дает.

– Знаю, – едко отозвалась Мари. – На мне аналогичная конструкция.

– Я вчера говорила с Лиром. – Маришка вопросительно изогнула бровь, а я продолжала: – Судя по всему, заменять меня тебе все же придется, потому что отлучаться из дворца без сопровождения мне запрещено. Конфиденциальное посещение резиденции тоже невозможно, а из-за этих дворцовых занятий не остается времени и сил на нужное. Поэтому часть времени ты теперь будешь проводить в моей шкурке.

– А кто будет вместо меня? – спросила подруга.

– Этого не знаю, – пожала плечами. – Но Хранители кого-нибудь подберут.

Идти на бал откровенно не хотелось. Хотелось спать. Меня Лир сегодня опять в шесть утра поднял. И до восьми гонял!

Пожаловалась подруге на внезапно проснувшееся ехидство блондина и на его «прогрессивные» методы обучения. Та только посмеялась и поведала, как над ней издевается Аэрлис на частных занятиях. Видимо, кот первой встречи так и не простил.

Еще немного поговорив, мы поглядели на часы и сошлись во мнении, что пора выдвигаться.

В гостиной ровным рядком, как булавками сцепленные, сидели фрейлины. При нашем появлении девушки почти синхронно встали. Я даже про себя восхитилась такой согласованностью движений.

Оглядела своих раскрасавиц и приказала следовать за мной. Филиал курятника согласно кивнул и дружненько пошел следом.

Через десять минут мы стояли у дверей бального зала, и я, как ни странно, ощущала какую-то холодную отстраненность, словно не меня весь путь от апартаментов до зала буквально потряхивало от волнения.

Ну что они мне сделают? Позубоскалить попытаются? Это максимум, да и то вряд ли. Идиоты при дворе долго не живут, а я сейчас чрезвычайно выгодная карта, и местные игроки не могут не попытаться эту карту разыграть. Так что будем внимательно смотреть, слушать и очень сладко улыбаться.

А еще… Я нужна Хранителям. Очень нужна. Просто кровь из носу. Кроме того что они принесли клятву Империи и просто не могут не прилагать все усилия для моего счастливого воцарения на престоле, так там еще и личный интерес присутствует. Те, кто у власти, всегда честолюбивы и очень не любят терять свои полномочия. Хранители не исключение.

Поэтому, когда двери распахнулись и объявили о прибытии моей сиятельной персоны с фрейлинами, я была внешне спокойна и на губах играла вежливая улыбка.

Гости расступались, как волны перед кораблем, и хоть и лестно было сравнить себя с ним, я особо не обольщалась.

Бальный зал был огромен и сказочно красив. Наверное, одно из немногих помещений, все еще носившее отпечаток владычества моего деда. Некогда Золотой дворец был построен лучшими мастерами разных народов. Архитектором был сам Император Мир. Строили его совместно люди, драконы, дроу и переселенцы. Каждый вложил сюда все, что мог. По слухам, даже фейри, эти бродяги между мирами, приложили свою руку.

Вместо потолка было зеркальное отражение неба над крышей дворца. Сейчас вечер, и потому на темном бархате бездны небосвода переливались драгоценности-звезды и сияла бледноликая красавица ночи – луна. Светлый мрамор стен и колонн искрился бледным серебряным сиянием, окутывая помещение флером таинственности и волшебства.

На лица не смотрела, да и вообще внимания на людях не заостряла. Ориентиром был отец на троне в конце этого живого коридора. За ним, по правую руку, сидела леди Надин, чуть в стороне заметила Евграна и Лилит Пламенеющих.

Я старалась держать себя в руках, но из-за пристального внимания придворных едва не подкашивались ноги. Боялась, что оступлюсь или наступлю на подол, или… просто покажу свой страх. Псам хватит и этого. Запах страха жертвы гораздо притягательнее аромата ее крови, ведь последнее означает кульминацию охоты, а первое только начало.

Хоть это и не было маскарадом, но я буквально ощущала, как сквозь маски добродушного любопытства и заинтересованности на меня смотрят истинные лики.

Но моя кровь вам не достанется, псы! Я вас даже волками не назову! Потому что они – санитары леса, а вы убиваете забавы ради.

Я не дочь своего отца. Я – внучка своего деда. Меня вам не сожрать!

Подошла к возвышению и присела в низком реверансе.

– Приветствую, ваше величество!

– Добрый вечер, дочь моя, – величественно кивнул Император.

Далее последовал короткий обмен любезностями, после которого меня великодушно отпустили развлекаться.

Уже через полчаса получила возможность убедиться в том, что я красивейшая девушка незаурядного ума и обаяния. За всю свою жизнь не сталкивалась с большим потоком лести, чем на этом балу.

Окружающие говорили с приторно-сладкими улыбками, расспрашивали о моем прошлом с поддельным сочувствием, смотрели на все же иногда допускаемые промахи с насмешкой, скрытой за кружевом веера или бокалом вина.

Что такое королевский дворец? Это фальшивые улыбки, это ирония под маской участия, это жестокость великовозрастных, заигравшихся детей.

Через час меня начало мутить от танцев и бесконечной вереницы придворных, ибо некоторые приглашения крайне рекомендовалось принять.

Когда я уже собиралась позвать Мариоль и ускользнуть на террасу, чтобы немного прийти в себя, рядом появился мужчина и склонился в галантном поклоне.

– Добрый вечер, ваше высочество. – Рыжеволосый выпрямился и одарил меня сияющим зеленым взглядом. – Позвольте пригласить вас на танец?

Конечно же я ему не отказала.

Что такое танцевать с Пламенеющим?

Это все в рамках… но на грани. Расстояние между нами – на грани приличий, его слова – на грани дозволенного, его игра – на грани фола.

– Как спалось? – ползет вверх медная бровь и по узким губам расплывается улыбка.

– Неплохо, – чуть суховато ответила я, пытаясь дать понять, что выбранный тон и тема для данного времени и места неприемлемы.

– Да не волнуйся, – тихий смех ласкает ухо, а теплая ладонь чуть проводит по талии. Все в фигуре танца вроде бы не выходит за рамки дозволенного, но почему у меня стойкое ощущение, что это ласка? – Никто не подслушает, а внешне все вполне благопристойно.

– Почему ты позволяешь себе такое поведение, Рыжий? – насмешливо осведомилась, отступая от него в фигуре танца.

– Аля…

Зря посмотрела ему в глаза. Что же в тебе настолько чарует, Рыж, что в бездонных зеленых омутах можно потеряться? Повинуясь мелодии, шагнула ближе, он обхватил меня за талию, окутывая пьянящим ароматом моря и ветра дальних стран.

– Хватит практиковать свои обычные штучки, Алый! – коротко шикнула на заигравшегося Евграна.

– Не нервничай, – улыбнулся мужчина. – Так надо.

– У тебя всегда «так надо», – вежливо улыбаясь, ответила я, отошла на шаг, присела в реверансе, поднялась и снова оказалась в объятиях партнера. – Только причин для флирта не вижу.

– Вот мне интересно, – задумчиво протянул мужчина, – другие твои кавалеры вели себя аналогичным образом, но такого явного протеста с твоей стороны это не вызывало. Получается, дело в личности того, с кем танцуешь?

Задумалась. Ведь правда, на подобное поведение со стороны других лордов практически не обращала внимания, потому что оно было вполне объяснимо. Я наследница, и если меня очаровать, то вполне можно стать Императором.

Видя, что я в размышлениях, Рыж улыбнулся и продолжал кружить меня в танце, не нарушая молчания.

– Просто не ожидала такого с твоей стороны, – сказала со вздохом. – И надо признать, очаровывать ты умеешь, и я несколько растерялась от такого напора.

– Значит, я произвел на прекрасную принцессу столь сильное впечатление? – Голос рыжеволосого прохвоста приобрел чуть мурлыкающие переливы.

И что ему на это ответить? Если буду отрицать, то он почувствует фальшь и не оставит это без внимания. И что-то мне подсказывает, что если острый на язык Пламенеющий пройдется по теме моего смущения, это мне не понравится. Потому будем искренними. Насколько это с ним возможно.

– А это для тебя новость? – спокойно посмотрела в чуть прищуренные зеленые глаза.

– Моя девочка выросла? – слегка изогнул бледные губы Рыж.

– Я никогда не была твоей девочкой, – присела в завершающем тур реверансе. – Благодарю вас за прекрасный танец и интересную беседу, лорд.

Встала, чуть улыбнулась и, найдя взглядом в толпе Мариоль, направилась к подруге. Она обеспокоенно на меня посмотрела, я же улыбнулась, показывая, что все хорошо. Мари качнула головой в сторону террасы, и мы направились туда.

– Надеюсь, все так, как говоришь, – тихо произнесла Мариоль.

– Все по-разному, – грустно откликнулась я.

– Это ведь он? – Мари остановилась и серьезно посмотрела мне в глаза.

– Да, – едва слышно выдохнула в ответ, – это он.

– Будь осторожна, – покачала головой брюнетка. – Это уже не тот человек, которого ты знала. Да и тогда он не был хорошим.

Задумчиво оглядела первую даму. Мари была прекрасна в платье глубокого зеленого цвета. Темные волосы убраны в высокую прическу, в полутьме глаза казались загадочными, с чуть заметной ноткой лукавства. Как будто прелестная фрейлина знает больше, чем говорит.

– Ты права. – Провела ладонью по мрамору перил. Камень был чуть теплым, видимо, еще не потерял впитанное за жаркий день солнечное тепло. – Он не хороший, но он не плохой, и это главное.

– Ох, мотылек, – печально проговорила подруга. – Он пламя. Но не свечи и даже не костра. Он лесной пожар.

Я ничего не ответила на эту фразу, только покачала головой и предложила вернуться в зал. Мариоль пристально на меня посмотрела, но развивать тему не стала.

Бал – это всегда скорее политическое мероприятие. Находимся тут уже около часа, и я начинаю потихоньку осваиваться и даже изучать окружающую обстановку и людей.

Кроме наших «родных» Кланов тут также присутствовали представители иностранных делегаций. Когда их официально представляли, я была в такой прострации, что только улыбалась и отвечала заученными фразами. Сейчас же с любопытством рассматривала гостей.

Особый интерес представляли послы дальних стран и представители драконов и дроу. И если драконов было мало, то дроу прибыла довольно большая делегация. Впрочем, это неудивительно. Ведь у нас давнее и плодотворное сотрудничество.

Темные эльфы, кроме того, что внешне экзотично выглядели, так еще и личностями были примечательными. Их Подгорное королевство граничило с Империей на севере и, невзирая на название, включало в себя еще немало плодородных земель, удачно оттяпанных в незапамятные времена у какого-то моего предка. Иначе как оттяпанной эту территорию не назовешь, так как дроу провернули все быстро, просто и до безумия нагло. Видимо, потому и сработало. Там, вопреки распространенным суевериям, нелюди спокойно жили и работали, и высокое небо над головой им вовсе не мешало.

Так как Северные горы большей частью были под властью дроу, то, соответственно, тяжелую промышленность они прочно держали в своих черных руках и делиться не собирались. Правда, их периодически пытались подвинуть Серебряные, ведь примерно треть Северных гор и, соответственно, богатые месторождения и рудники находились на их территории. Так что за экспорт дроу и Серебряные конкурировали. К сожалению, этот Клан не был патриотичен и весьма большой объем добываемого продавал за границу.

Еще полчаса прошло во взаимных расшаркиваниях с попадающимися придворными. Лицо уже начинало неметь от надетой любезной улыбки, и мне все сложнее становилось следить за каждым своим шагом, жестом, взглядом. Чувствую, что и так немало промахов сегодня допустила, но усталость начинала сказываться.

Неодобрительно покачала головой, но постаралась искренне улыбнуться своему отражению в огромном зеркале. Девушка в зазеркалье казалась напряженной и натянутой как струна.

Я все еще чувствую себя добычей. Так нельзя. Надо, чтобы было ощущение легкой и уверенной в своем будущем полете женщины.

Вдруг юная принцесса напротив распрямилась. Но теперь в гордом развороте плеч не было напряжения, лишь небрежная уверенность. По розовым губам скользнула довольная улыбка, и я поняла, что поймала нужную волну. Светло-серебряное освещение зала делало меня поистине красивой и… величественной. Темные волосы искрились сталью, а не рыжиной, как обычно, кожа казалась еще белее, а взгляд стал темным, и из него исчезло выражение загнанного зверя.

– Это первый шаг к Императрице, – раздался негромкий знакомый голос совсем рядом. Резко повернувшись, заметила облокотившегося на колонну Кейрана Мерцающего. Тот выпрямился и изящно поклонился. – Браво, наследница. Пусть я несколько опережаю события…

– По слухам, вас редко подводит чутье, – осторожно сказала и присела в реверансе.

– Почти никогда, – тонко усмехнулся Коршун. – Вы перестали быть дичью, леди. Значит, ею скоро станут остальные.

Я снова перевела взгляд на свое отражение, но, когда вновь повернулась к советнику, возле колонны уже никого не было.

Некоторое оживление внесло представление мне Мидьяра Ле-Кинаро и лорда Алира Хора.

С трудом удержав улыбку от преобразования из любезной в искреннюю, присела в реверансе и заверила сиятельных, что бесконечно рада знакомству.

Уже несколько позже, кружа с Хором по залу, тихо проговорила:

– Вы вовремя.

– Я так и понял, – улыбнулся «дядюшка». – Но ты сегодня великолепна. Надо признать, они не ожидали этого. Впрочем, мы тоже.

Как понимаю, «они» – это зубастенькие будущие подданные? Но произвести впечатление на безопасника и Хранителя тоже дорогого стоит.

Прониклась своим величием, самообладанием и немного вздернула подбородок. Над ухом раздался тихий смешок Хора, видимо догадавшегося, в какую степь улетели мои мысли.

Кинула на него обиженный взгляд и недовольно поджала губы, но это только вызвало еще одну улыбку блондина.

Тур закончился, и я снова оказалась в «свободном плавании», но ненадолго. Меня тут же окружил вниманием какой-то яркий и, надо признать, весьма очаровательный молодой человек. Но при всем обаянии было в нем что-то, что заставляло ежиться, когда мы встречались взглядом. Никогда не думала, что чистый, красивый небесный цвет может быть таким неприятным. Или все дело в обладателе прекрасных очей? Проще говоря, лорд Адис Вермен из Синего Клана вызывал опасения на интуитивном уровне. Когда мне уже в третий раз облобызали ручку и проникновенно посмотрели в глаза, я старательно подавила желание эту ручку отобрать и отвести взгляд.

В такой критический момент рядом нарисовался слегка напряженный Евгран, который вежливо извинился перед Синим и сообщил, что леди обещала ему этот танец.

Леди слегка округлила глазки от неожиданности, но с радостью приняла протянутую руку помощи.

– Ты вовремя, – снова повторила уже не так давно произнесенную мною фразу.

– Я так и понял, – улыбнулся Рыжий.

– Что за назойливый тип, – устало вздохнула и слегка сбилась с ритма.

Это осталось незамеченным окружающими лишь потому, что рука Евграна на несколько секунд крепко обхватила за талию, и он буквально удержал меня на весу во время сложной фигуры. Когда кончики туфель снова коснулись пола, благодарно посмотрела на скрывшего мою ошибку мужчину. Тот только ласково улыбнулся в ответ.

– Будь здесь аккуратной со всеми, но с ним особенно, – неожиданно серьезно сказал Пламенеющий. – Не нравится мне пристальное внимание фаворита Ингрид.

– Это та, которая Вьюжная? – напрягла память.

– Верно, – с любопытством оглядев меня, подтвердил Рыж.

– Тогда мне вдвойне не нравится его внимание.

– А на что твое высочество рассчитывало? – цинично скривил губы мужчина. – Это дворец. А ты очень удобный путь к трону, на котором многие хотят погреться.

– Даже ты? – прямо взглянула на Рыжа.

– Не буду отвечать на прямую провокацию, – усмехнулся Рыжий, насмешливо сверкнув зелеными глазами.

Недоверчиво посмотрела на пронырливого лиса и снова сбилась с ритма. Быстро выровнялась, но теперь уже на разговоры не отвлекалась, контролируя движения. Заметив мою проблему, Евгран склонился чуть ниже и стал едва слышно отсчитывать ритм. То ли из-за того, что я теперь следила за своими шагами, то ли благодаря тихим «раз, два, три» над ухом, этот тур закончился вполне достойно.

Потом Пламенеющий, во избежание пристального внимания лорда Адиса, проводил меня к Мариоль. Уже на подходе заметила прищуренные глаза подруги и чуть заметно поджатые губы.

Евгран склонился в прощальном поклоне, одарил многозначительным взглядом и таким голосом поблагодарил за доставленное удовольствие, что я покраснела. Мари тоже. Но, видимо, от злости.

– Голова на плечах есть? – приторно-сладко улыбаясь, осведомилась моя первая дама. Я недоуменно пожала плечами, показывая, что не понимаю, о чем она, и Мари возмущенно выдохнула: – Если начало танца было еще нормальным, то конец… Что он тебе так интимно на ушко нашептывал?

– Ритм отсчитывал, – растерянно ответила. – Я сбилась и даже два раза споткнулась.

Маришка недоуменно похлопала ресницами, а потом чуть слышно рассмеялась.

– Вот змей! Ты бы видела, с каким лицом он это делал!

Я изумленно округлила глаза, а подруга теперь веселилась, пряча улыбку за веером.

– Радуйся! Теперь не только у Императора Пламенеющие в фаворе!

– Так как бы… – растерянно пробормотала, пытаясь осознать размер подставы. Наткнулась на довольный взгляд Лилит, задумчивый отца и два злых и недовольных с другого края зала. Причем гроза во взоре «дядюшки» в скором будущем обещала мне массу впечатлений и как минимум получасовую нотацию. Злость же Мидьяра испарилась в никуда, и теперь он только с интересом меня осматривал и улыбался. Чему радуется Искусник, так и не поняла.

Поискала, так сказать, виновника торжества, но Евгран как сквозь мрамор провалился.

Ну ладно…

Мы с подругой отошли к окну, и я осторожно провела кончиками пальцев по нежным лепесткам роз, стоящих в высоких вазах.

– Все же Кейран переупрямил Ровену.

– Скорее, перехитрил, – улыбнулась Мариоль, которой я рассказывала о забавной сценке, замеченной в саду. – Слышала разговор слуг, что он просто отослал ее в дальнюю часть парка облагораживать любимую клумбу Императора. Та, конечно, глубоко сомневалась в наличии таковой, но откровенно пренебрегать распоряжением не посмела. А Мерцающий просто продал большую часть императорских орхидей дроу, и у Ровены не осталось вариантов. В достаточном количестве для украшения бального зала имелись только розы.

– Ничего себе! – восхитилась Коршуном я.

– Ага, – скрыла за веером широкую улыбку Мари. – Изворотливый!

Как ни странно, настроение поползло вверх, и теперь даже туфли как будто перестали натирать ноги, а корсет выжимать весь воздух из легких.

Как оказалось, возрадовалась я рано. Лорд Адис так просто не сдавался.

Не успело пройти и двадцати минут после того, как я закончила танцевать с Евграном, как Синий опять появился рядом. Мари тоже удостоилась потока лести и комплиментов и теперь, слегка ошеломленная, пыталась все это переварить. Наконец лорд Адис пригласил меня танцевать, и, так как подмога не неслась на всех парусах, приглашение пришлось принять. Танцевать с ним было бы приятно, если бы партнер не вызывал у меня интуитивное отторжение и желание отстраниться.

Как только танец закончился, Синий и не подумал лишать меня своего сиятельного общества. Начинала думать о том, что Адис неплохо рифмуется с Гадисом… А что? Звучит!

Я уже вымученно улыбалась и даже позволила себе такую бестактность, как посмотреть на часы. Слава всему, бал уже подходил к концу.

Сейчас я опять натянуто улыбалась лорду Адису и искала причину для отказа в третьем танце. Уже склонялась к тому, чтобы, презрев приличия, напрямую поведать о своем нежелании выделять его среди остальных кавалеров. Но тут появился мой рыцарь. Правда, в его благородных порывах я тут же разочаровалась, поскольку альтернатива была невеселая. Или третий тур с Гадисом, или с Пламенеющим.

Уже склонялась к последнему, когда раздался спокойный голос:

– Прошу простить, лорды, но дама, видимо, запамятовала, что обещала последний танец мне.

Облегченно выдохнула и повернулась к спасителю, но благодарная улыбка замерзла на губах, когда увидела тлеющие в глубине серых глаз угольки злости.

– Конечно, лорд Хор, – присела в реверансе. – Прошу простить мою забывчивость.

– Ничего страшного. – Блондин с поклоном принял мою руку.

Танец был несложный, но тяжелое молчание угнетало. Нерешительно подняла глаза на безопасника, не в силах понять причину его раздражения.

– Спасибо, что выручили, – благодарно улыбнулась «дяде». – Я уже и не знала, что делать.

– Я так и понял, – сухо ответил Хор.

Прикусила губу. Почему-то отстраненность лорда Алира Хора меня задевала.

К счастью, через некоторое время гости начали расходиться, и теперь вполне допустимо было удалиться, чем я и воспользовалась.