Глава 11
Про выживание в экстремальных условиях

Все дальнейшее слилось в сплошную круговерть. В карете мы оказались буквально за полчаса до прибытия в путевой дворец, и потому было не до разговоров. Не знаю как Мари, но я пыталась выработать хоть примерную стратегию поведения.

Нащупала в кармане амулет, данный Лирвейном перед тем, как он растворился в голубой дымке телепорта. Точно такой же амулет вертела в руках Мариоль. По словам водного волшебника, если нажать на центральный камень, то владельца сей примечательной штучки нельзя будет подслушать ни магическим, ни обычным методом.

Если нажать на левый камень, то происходящий в данный момент разговор услышит кто-нибудь из Хранителей, а если на правый – активируется защитное поле. Это, видимо, на тот случай, если плетение, которое на меня повесил Лир, иссякнет.

Как только прибыли во дворец, нас тут же взяли в оборот служанки, которые растащили меня и Мариоль по разным комнатам и в спешке начали наводить красоту.

Пока я пищала в безжалостных руках вцепившихся в меня модисток и косметологов, в голове мелькала то одна, то другая мысль. Например, о том, что я, конечно, не специалист, но прибывшую наследницу Империи надобно встречать как-то более церемонно. А тут… как-то грубо.

Резко развернулась и осмотрела трудившихся надо мной служанок. Взгляд остановился на роскошно одетой полной даме, стоящей немного в стороне и внимательно за всеми наблюдающей. Так… А вот и организатор. Интересно, кто заказал это представление? Крайне интересно.

– Где моя первая дама? – холодно спросила, глядя прямо на леди в красном.

– Я здесь, ваше высочество, – присела в реверансе леди. – Позвольте представиться – леди Вьерион из Алого Клана, ваша фрейлина.

– Я спрашивала, где моя первая дама, – чуть прищурила глаза, – леди Мариоль.

– Первой дамой вашего высочества назначили меня, – еще раз поклонилась женщина, неприятно сверкнув глазами.

– Вы невинная дева в возрасте до двадцати одного года? – недоверчиво вскинула брови.

– Нет, – отчетливо скрипнула зубами эта мадам Вьерион. – Я вдова.

– В таком случае, при всем уважении, состоять вы при мне не можете, – еле заметно склонила голову, прямо глядя на нее.

– Но это распоряжение Императора, – вскинулась леди в красном.

– Замечательно, – кивнула в ответ. – В таком случае, придется напомнить ему о своде правил императорского двора.

– Леди юна и неопытна, – вкрадчиво начала женщина. – А я могу помочь освоиться при дворе, рассказать о том, о чем никто более не поведает. Помочь в сложных ситуациях.

– Свое окружение предпочту подбирать сама, – отрицательно качнула головой. – И в помощи леди из Алого Клана не нуждаюсь. Но передайте вашей госпоже мою благодарность за… участие.

Так! Стоп! Что же я, гордая дура, делаю? В корне неправильно себя веду. Мне сказали особо не выделяться, а я тут зубы показываю с первых часов пребывания… Как теперь сгладить произведенное неблагоприятное впечатление? Надо попробовать переиграть партию.

– Ничего лично против вас не имею, но, согласно заветам и этикету, рядом со мной должны находиться юные девы, дабы ни у кого не возникло сомнений в чистоте наследницы. Так, где моя подруга?

– Прошу следовать за мной, – поджала губы леди Вьерион и вышла из комнаты.

Мы прошли в одну из гостиных, где оказалась Мариоль под своеобразным конвоем из двух служанок.

– Как понимаю, мы можем отправляться дальше. – Дождалась, когда ко мне приблизится подруга, и посмотрела на мою предположительно «первую даму». – Ведь так, леди Вьерион?

– Да, ваше высочество, – присела та в реверансе.

Пока мы шли обратно к карете, вспоминала, где я могла слышать имя этой примечательной особы. Леди Вьерион… И внешность сей дамы какие-то ассоциации вызывает. Но встречать я ее не могла. Так где же…

Уже когда села в карету и мы тронулись, меня внезапно озарило. Леди Вьерион. Дама, питающая страсть к красному цвету, обладающая шикарным бюстом и огромным желанием выйти замуж. Кажется, именно от нее и бегал «дядюшка». Опять представила себе картинку и улыбнулась.

Когда въехали в Лиман, меня уже начало откровенно трясти от страха и волнения. Пожалуй, только сейчас поняла, что к прошлому возврата нет. Даже то, что происходило со мной все это время, воспринималось как игра, а теперь она выходила на другой уровень. И надо умудриться составить достойную конкуренцию придворным «шахматистам», которые таких неопытных кошек, как мы с Мари, пачками ломают.

Заметила, что у меня начинают дрожать пальцы, и спрятала ладонь в складках платья. Видя мою нервозность, Мариоль схватила и сильно сжала мне руку. Пальцы подруги были почти ледяными.

– Все будет хорошо, Мари, – тихо прошептала, не глядя на подругу. – В конце концов, все будет хорошо.

– А если не все хорошо, то это еще не конец, – почти неслышно закончила фразу подруга.

Второй рукой я сжала лежащий в кармане мешочек с мамиными украшениями и прядью Рыжа. Стало спокойнее. Совсем немного. Чуточку. Но и этого сейчас было достаточно. Ты помогаешь мне, даже не зная об этом, мое солнечно-рыжее воспоминание детства. Рыжик.

Около дворца нас встретили без излишней помпы, но весьма торжественно. Препроводили в покои, приставили пару служанок, известили о торжественном ужине, где я буду иметь честь познакомиться с цветом императорского двора. Короче, начинать точить об нас зубы планировали уже сегодня. Лакей поклонился и предложил следовать за ним. Меня желал видеть Император.

Раз желает, то идем.

Проходя по роскошным залам Золотого дворца, понимала, почему ему дали такое название. Роскошное, богатое место, где, казалось, даже стены дышали надменностью и высокомерием. Встреченные придворные провожали меня любопытными взглядами, дамы прятались за веерами и склонялись друг к другу, чтобы перемолвиться парой слов, мужчины же просто беззастенчиво разглядывали.

Судя по всему, они не знали, кто я. Или просто не считали нужным выражать почтение бастарду. Гордо вздернув подбородок и глядя чуть выше голов присутствующих, я осторожно шла по скользким, начищенным до блеска полам за своим провожатым.

Наконец мы оказались перед роскошными дверями, где лакей с поклоном меня оставил. Церемониймейстер смерил непонятным взглядом, распахнул двери и громко объявил:

– Ее высочество, принцесса-бастард леди Александра вир Толлиман.

Я выдохнула и осторожно зашла в тронный зал. Мило и по-родственному папа доченьку встречает, ничего не скажешь.

Тронный зал был огромен, великолепен, роскошен и помпезен. Все в этом дворце производило такое впечатление. И он был практически пуст. Лишь гвардейцы Императорского полка стояли вдоль стен и Император восседал на троне. Отец.

Я остановилась у подножия и присела в реверансе, потом выпрямилась и прямо посмотрела на человека на возвышении. Воцарилось молчание. Император внимательно меня разглядывал.

Александр оказался мужчиной в возрасте, на вид лет пятидесяти пяти. Что сказать… Благородное лицо с мешками под глазами, некогда могучая, но сейчас словно усохшая фигура, покрасневшие глаза и полностью седые волосы.

– Какая ирония… – прозвучал чуть задыхающийся голос отца. – Бастард. Женщина. И это возможная наследница?

Я промолчала, смело глядя в некогда чисто-серые, а теперь покрытые красноватой сетью лопнувших капилляров глаза.

– Смелая?! – громко, так что эхо пробежалось по залу, выкрикнул Император, резко приподнимаясь с трона, но вдруг пошатнулся и без сил опустился обратно.

– В деда, – согласно кивнула я.

Александр еще больше сузил глаза и тихо произнес:

– Ты последняя надежда императорского рода. Ирония судьбы. Байстрючка, которая вообще не должна была в Лимане появиться, теперь главная претендентка на корону. У меня было два сына… Два наследника. Но теперь их нет!

– Это не моя вина, – тихо ответила, не опуская головы и не отрывая от него взгляда.

– Да, – усмехнулся он, – не твоя… Ты заметила, как тебя представили, принцесса? – Последнее слово он почти выплюнул.

– Принцесса-бастард? – вскинула бровь. – Да.

– Пока ты просто моя внебрачная дочь, – сказал Александр. – Наследницей станешь только после того, как тебя примут стихии. – Тут он неприятно скривился. – Если примут. Вероятность небольшая. Ты ведь не хочешь рисковать своей жизнью? Поэтому самым наилучшим вариантом будет выйти замуж и родить детей. Кто-нибудь из них унаследует Дар Проводника и взойдет на престол как Император. Если я не доживу, твой муж будет регентом, до совершеннолетия сына.

Вот так сразу? С порога замуж? И сидеть всю жизнь бесправной женой в дальнем имении?

– А не слишком ли вы поторопились за меня все решить? – чуть слышно спросила, стараясь сдержать эмоции.

– Тебя что-то не устраивает? – надменно вздернул бровь Император.

– Меня не устраивает все, – вскинулась и гордо посмотрела на него. – Я не приносила клятву верности непосредственно Империи. Поэтому, если это зависит от меня… а ведь это зависит именно от меня, не так ли, Император? Иначе вы даже не стали бы разговаривать, а просто приказали. А значит, предпочту рискнуть. Если не получится, умру по своему выбору и достойно. И не в постели после десятых родов!

Император Изначальной Империи поднялся во весь свой немалый рост и, судя по покрасневшему от ярости лицу, собирался мне многое высказать, но тут в гулкой тишине зала раздались редкие хлопки, низкий грудной смех, и бархатный, чарующий голос произнес:

– Браво, дорогие родственники! – Из-за портьеры вышла очень старая, я бы даже сказала – древняя старушка. Худая до прозрачности, что усугублял темный вдовий наряд, с морщинистым лицом и руками, брезгливой складкой около губ и высокомерно вздернутой головой. Увидев старуху, Император даже несколько побледнел и опять опустился на трон. Женщина же медленно двинулась к центру зала. Вот тогда я и поняла, что такое грация, изящество и продуманность движений. На то, как она шла, хотелось любоваться. Ни одного лишнего движения, ни одной посторонней эмоции на лице или в глубине неожиданно ярких для ее возраста голубых глаз.

Немного подумала и присела в низком реверансе.

– Приветствую вас, вдовствующая Императрица.

– Сообразительная девочка, – протянула старуха, медленно обходя меня по кругу. Под ее оценивающим взглядом я ощущала себя не особо упитанной мышью, которую задумчиво разглядывает сытая кошка и раздумывает, съесть сейчас или отпустить нагулять жирка. – Как поняла?

– Реакция. – Я кивнула на отца. – Только одна женщина может так вести себя в присутствии Императора и не получить даже слова в упрек.

– Ясно, – ответила старуха, посмотрела на гвардейцев и щелкнула пальцами: – Вон!

Военные поклонились и вышли из зала.

Так… Я напрягла память. Как же ее зовут? Вдовствующая Императрица леди Надин вир Толлиман. Из Белого Клана.

– Чем обязан чести видеть вас, матушка? – процедил отец.

– Неужели ты считаешь, что я могла пропустить такое зрелище? – вздернула бровь леди Надин.

– Кто тебе позволил удалить слуг?

– Я, – твердо сказала старуха. – И я, в отличие от тебя, предпочитаю не унижать своих детей на глазах у челяди. С годами ума так и не набрался, сын. Более того, тебя покидает даже тот минимум, что имелся в наличии.

– Да как ты смеешь? – возмутился Александр.

– Смею, – горько улыбнулась пожилая леди. – Потому что мой сын ведет себя как последний дурак и даже не в силах самостоятельно подняться с трона! Долго еще будешь плясать под дудку своей Алой?!

– Не трогай Лилит! – ударил кулаком по подлокотнику Император.

– Я и не трогаю, – неприятно улыбнулась леди Надин. – Если бы трогала, однажды утром твоя фаворитка просто не проснулась бы.

– Хватит, мать, – отрезал Александр. – Чего ты хочешь?

– Чтобы ты сдержал свое слово, – отчеканила женщина. – Слово, которое ты дал Хранителям. Меня не устраивает Алый регент на троне. Стране нужен Император. Или Императрица. Нужен Проводник!

Голубые глаза вдовствующей Императрицы и серые моего отца встретились. Несколько минут в зале царила мертвая тишина и напряжение, такое явственное, что казалось, даже воздух загустел. Поединок взглядов отец проиграл.

– Хорошо, – согласился он.

– Вот и отлично, – высокомерно кивнула Надин и повернулась ко мне. – Пойдем.

Я в последний раз склонилась перед отцом и направилась за первой леди Империи. Если не по статусу, то по мозгам.

Когда мы проходили через анфилады комнат, леди щелкнула пальцами, и вокруг на мгновение засеребрился воздух.

– Не подслушают, – пояснила старуха. – Хватит плестись сзади. Отвыкай. Ты должна стать ведущей.

Я послушно догнала ее и пошла рядом.

– К сожалению, кое в чем Александр прав, – сказала леди Надин. – Пока ты не наследница, и если не пройдешь испытания, то не станешь ею.

– Знаю, – негромко ответила я.

– В обучении и занятиях с Хранителями никто препятствовать не будет, но, скорее всего, тебя постараются загрузить разной придворной мишурой. Обязанности принцессы и прочее. Таких смело посылай к лешему… или ко мне.

– Хорошо, – кивнула, искоса разглядывая пожилую леди. Называть ее «бабушкой» у меня язык не поворачивался.

– Отлично, – коротко кивнула старуха. – Где тебя разместили?

– Не знаю, – растерянно ответила я.

– Просто замечательно, – поджала губы женщина. – А что ты еще не знаешь?

– Список получится длинным, – сухо ответила и отвела взгляд, чтобы скрыть искру недовольства.

– Так сокращай, – сказала она. – Времени у тебя мало. Если хочешь играть сама, а не стать чьей-то игрушкой.

– Постараюсь.

– Ты мне симпатична, – усмехнулась вдовствующая Императрица. – Неплохой материал. Могло быть и хуже.

– А я расту, – улыбнулась в ответ, поймала вопросительный взгляд леди и пояснила: – Не далее чем несколько дней назад меня назвали «весьма прискорбным изначальным материалом». Прогрессирую.

– Тебе надо меньше скалиться, – покачала головой старуха. – Показывать зубы можно только тогда, когда знаешь, что успеешь отреагировать на ответный бросок противника. В ином случае это будет проявлением не смелости, а глупости, девочка.

– Я неопытна, – склонила голову. – И не знаю, как и на что реагировать.

– Ты неглупа, – негромко ответила Надин. – А значит, научишься. Главное, чтобы уроки дались не слишком дорогой ценой.

Я промолчала, и мы двинулись дальше. Вдовствующая Императрица отловила какого-то придворного и надменно поинтересовалась, где поселили ее внучку. Ответом осталась недовольна и, чуть сузив глаза, приказала перенести мои вещи в бирюзовые комнаты южного крыла.

Слуга хотел что-то возразить, но, поймав надменный взгляд голубых глаз, только молча кивнул.

– У тебя есть первая дама, так? – Я согласно кивнула. – Забирай с собой. Все южное крыло практически свободно, так что место найдется.

– Свободно? – удивилась я. Это ведь королевский дворец, и здесь всегда острый дефицит места. А свободно целое крыло.

– Там привидения, по слухам, живут, – невозмутимо ответила пожилая леди и спокойно добавила: – Ну и я.

М-да… и наверняка неизвестно, что хуже.

Спустя некоторое время я опустилась на постель в своей новой комнате и тупо уставилась в одну точку. Мари была в своих апартаментах, так что у меня выпал шанс побыть в одиночестве. Недолго побыть. Раздался стук в дверь, и в комнату вошла служанка, которая с поклоном сообщила, что мне надо переодеться к ужину.

Через час я смотрела на грустную девушку в зазеркалье и искала в себе силы встать и отправиться на ужин. Идти не хотелось, ведь, судя по тому, как меня встретил отец, там будет крайне «весело».

За спиной появилась Мариоль и осторожно положила ладони мне на плечи.

– Все будет хорошо, моя принцесса, – глядя мне в глаза, тихо проговорила подруга. – Все непременно будет хорошо.

– Хоть наедине так не называй, – горько усмехнулась я.

– Глупая, – улыбнулась подруга и крепко обняла. – Мое отношение от кружева слов не меняется.

– Дай-то боги, – вздохнула в ответ.

– Хватит трусить, зайчишка, – слегка встряхнула меня подруга. – Или думаешь, что местное зверье проникнется и кушать не станет?

– Не думаю, – улыбнулась я.

– Вот и отлично! – Мари спихнула меня с табурета и потащила на выход. – Кстати, ты обещала рассказать подробности твоей новой встречи с Рыжем. У тебя в гостиной чай и пирожные, а время у нас еще есть. Пошли!

Расположившись на удобных диванчиках, налили чая, и я нажала на камушек на хранительском медальоне. Все же разговор конфиденциальный.

Отпила глоток и посмотрела на Мари, которая нетерпеливо сверкала глазами и уже чуть ли не ерзала от нетерпения. Спрятав улыбку, откусила пирожное.

– Ну! – не выдержала подружка.

– Что «ну», – вздохнула и поведала подруге подробности столкновения и последующей прогулки с рыжим воспоминанием детства.

– Как интересно, – задумчиво скользя пальцами по обивке кресла, проговорила Мариоль. – Говоришь, у него был твой медальон?

– Не мой, – возразила. – Вернее, не гарантия, что мой. Возможно, просто похож.

– Я бы не верила в такие совпадения, – покачала головой подруга.

– Давай не будем загадывать? Тем более еще рано делать какие-либо выводы.

– Ты права.

В этот момент раздался стук в дверь и лакей объявил, что пришел проводить нас в малую столовую. Мы с подругой переглянулись, неторопливо встали и отправились знакомиться с местным паноптикумом в неформальной обстановке.

Пока двигалась по гулким коридорам почти пустынного сейчас дворца, я почти не обращала внимания на его убранство и обстановку. Меня мелко потряхивало от нервного напряжения. Сейчас как никогда хотелось испариться или поменяться с кем-нибудь судьбой. Я всегда была чувствительной девушкой, которую очень легко ранить словами. Если учесть, что тут никто не станет принимать во внимание мою тонкую душевную организацию, то будет нелегко.

Мариоль кинула на меня встревоженный взгляд, шагнула немного ближе и еле слышно шепнула:

– Голову вверх, Александра! Я не верю, что они тебя сомнут! Ты ведь не разочаруешь меня?

На секунду прикрыв глаза, я отрицательно покачала головой. Она права, я и правда боюсь. Очень боюсь будущего, его для меня сейчас олицетворяют люди, собравшиеся за высокими дверьми, к которым мы только что подошли. Но от моих действий зависит не только моя судьба, но и участь тех, кто мне дорог. А значит, я не стану гнуть спину и опускать голову!

Лакей толкнул резные двери, они бесшумно распахнулись, и я оказалась на пороге по-королевски роскошного зала.

Раздался чуть слышный стук окончательно распахнувшихся створок, и вельможи обернулись.

Тут было человек пятнадцать. Они медленно расступились, и я увидела вальяжно сидящего в кресле отца, который внимательно оглядел меня от прически до кончиков туфель и удовлетворенно кивнул.

– Приветствую вас, дочь моя, – сказал Император, обвел взглядом присутствующих и внушительно произнес: – Господа, позвольте представить вам леди Александру вир Толлиман, принцессу Изначальной Империи.

Придворные поклонами выразили свое почтение.

С гордо поднятой головой, скользящим шагом прошла в гостиную. Стараясь не ежиться от направленных на меня пристальных изучающих взглядов, приблизилась к отцу и присела в низком реверансе.

– Добрый вечер, ваше величество, – и медленно выпрямилась.

За спиной Императора стояла красивая девушка в багровом платье с роскошными рыжими волосами, убранными в высокую прическу. Это, судя по всему, и есть наша Алая пиранья…

Пламенеющая внимательно разглядывала меня, и на дне изумрудных глаз то и дело вспыхивали искры интереса. Впрочем, они пропали так же быстро, как и появились.

У окна замерла леди Надин, внимательно наблюдая за всем происходящим.

На этом этапе меня, судя по всему, предоставили вниманию придворных. Они оправдали доверие и скучать не дали. Подходили то один, то другой, представлялись и заводили легкую беседу.

Когда я ненадолго осталась одна, ко мне приблизилась фаворитка отца.

– Здравствуйте, Александра, – приветливо улыбнулась молодая женщина. – Позвольте представиться: Лилит Пламенеющая.

– Очень приятно, – нейтрально улыбнулась в ответ.

– Как вам нравится Лиман вообще и дворец в частности? – полюбопытствовала сестра Рыжа.

– Впечатляет, – честно ответила. Не говорю же, чем именно…

Но толком пообщаться мы не успели. Отец поднялся с кресла и прошел в соседний зал, оказавшийся столовой. Я осмотрела роскошное помещение и чуть поджала губы.

Малая, значит? Какая же в таком случае парадная? Похоже, у отца стремление окружить себя как можно большим количеством предметов роскоши. Комнаты ими перегружены. Или это новая фаворитка старается? Искоса поглядела на Пламенеющую и решила, что сомнительно. Платье на леди хоть и из очень дорогой ткани, но достаточно строгого покроя, без излишеств, а драгоценностей минимум.

Император сел во главе длинного стола, по правую руку от него опустилась вдовствующая Императрица, рядом с ней разместили меня и Мариоль, напротив оказались Лилит и немного встрепанный темноволосый мужчина в очках.

Так, любопытно. По правую руку – мать, по левую – фаворитка, рядом с Надин я. Так кто же у нас неизвестный индивидуум с острым взглядом? Мужчина поймал мой взор, и я на секунду ощутила все прелести того самого, едва ли не в балладах воспетого, пронизывающего взгляда. С усилием отвела глаза и подавила желание поежиться. Желто-карие глаза… Я всегда считала, что они должны быть теплыми. Сосед напротив только что с успехом это опроверг.

Через десять минут поняла, что на официальные ужины, по всей видимости, не поесть ходят, а испортить аппетит окружающим. Лично мне под взглядами придворных кусок в горло не лез. О нет! Они не были навязчивыми, никто на меня вульгарно не пялился, но я ощущала, что ни один жест или проявление эмоций не остаются без внимания.

Официальность неформального ужина в узком кругу тяготила.

Явственно витало напряжение. Возможно, из-за молчания Императора и его матери, которые отнюдь не собирались облегчать своим придворным задачу и на непринужденный разговор не вызывались.

Судя по всему, из всех присутствующих комфортно себя в такой ситуации ощущали только Лилит и непонятный тип рядом с ней.

Неожиданно двери со стуком распахнулись, и в зал стремительно прошел рыжеволосый мужчина в белоснежной одежде. Я на мгновение встретилась взглядом с прозрачно-зелеными глазами, но почти сразу же опустила голову.

– Приветствую высокое общество, – раздался низкий баритон. – Добрый вечер, ваше величество.

Я скосила на него глаза и успела заметить, как мужчина склонился в поклоне, отчего коса кровавой змеей скользнула по снегу мантии.

– И тебе здравствовать, Пламенеющий, – кивнул отец. – Не ожидал сегодня увидеть.

– Тоже не планировал свой сегодняшний визит.

Император ответил:

– Мы всегда рады тебя видеть, Евгран. Присаживайся.

Рыжий еще раз склонился, прошел к столу и сел на пустующее до этого место рядом с хищным типом в очках.

Далее ужин продолжался в уже более легкой обстановке, чему немало способствовало появление Евграна. Атмосферу он разрядил. Что говорить, даже леди Надин уже не так поджимала губы, как в начале вечера. Все же комплименты от красивого мужчины всегда смягчали женщину. Даже такую. Впрочем, Рыж знал, что и кому надо говорить.

Снова скользнула задумчивым взглядом по присутствующим, но когда дошла да моего визави, наткнулась на встречный взгляд. Зеленые глаза смотрели с напряженным вниманием. Я поднесла ко рту свой бокал, пытаясь спрятать непроизвольно появившуюся улыбку, и отвернулась.

Через полчаса испытание подошло к концу, мы поднялись из-за стола и перешли обратно в гостиную. Подле меня осталась только Мариоль.

Брат и сестра Пламенеющие с предельно любезными улыбками о чем-то беседовали на противоположном конце комнаты, отец опять сидел в своем кресле и беседовал с леди Надин. Судя по напряженным жестам, разговор был не из приятных.

Тут меня отвлекла Мари предложением принести выпить. Подумала и согласилась.

Проводила взглядом подругу и уже решила было отойти к окну, когда передо мной появился тот самый черноволосый мужчина, что сидел напротив.

– Добрый вечер, леди, – склонился в поклоне лорд.

– Добрый, – несколько настороженно ответила я.

– Позвольте представиться, – выпрямился брюнет. – Кейран Мерцающий, к вашим услугам. Лунная ветвь Белого Клана. Советник Императора Александра.

– Приятно познакомиться, – почти искренно ответила, настороженно смерив взглядом Мерцающего.

– Взаимно, леди.

Мужчина внимательно меня оглядел и продолжил любезную беседу.

– Слышал, что вас переселили по распоряжению вдовствующей Императрицы. Как вам в южном крыле?

Ага, слышал он. Меня переселили за полчаса до ужина.

– Благодарю, по первому впечатлению, неплохо, – склонила голову и кинула на лорда внимательный взгляд из-под ресниц. – К сожалению, еще не успела осмотреться.

– Уверен, что и в дальнейшем вы не разочаруетесь, – улыбнулся Мерцающий.

Беседа текла неторопливо и достаточно интересно. Никаких особых тем мы не затрагивали, но лорд, как и любой толковый политик, просто мастерски умел подстраиваться под подсознательные предпочтения собеседника, а значит, разговаривать с ним было приятно.

Но продолжить общение нам было не суждено, подошел слуга и что-то тихо сказал советнику. Тот нахмурился, жестом отпустил лакея и проговорил:

– Леди Александра, прошу меня извинить, но мое присутствие требуется в другом месте. – Мне поцеловали ручку и одарили внимательным взглядом желто-карих глаз.

– Конечно, лорд, – присела в реверансе я.

Проводила Мерцающего задумчивым взглядом, услышала за спиной легкие шаги и негромкий голос леди Надин:

– Что хотел Коршун?

Еле заметно вздрогнула и спросила:

– О ком вы?

– О лорде Кейране. Так его ласково прозвали придворные, – пояснила пожилая леди. Я вспомнила хищную внешность советника и мысленно согласилась.

– Мы просто пообщались, – ответила и распахнула веер, так как стало несколько душно.

– Советник – и праздная беседа? – недоверчиво улыбнулась Надин. – Не верится. Он никогда и ничего просто так не делает.

Подошла Мари и передала бокал с легким вином. Леди Надин немного прошлась с нами, но спустя некоторое время увидела кого-то, извинилась и отошла.

Вечер тек внешне неторопливо и вальяжно, но очень напрягало то, что за мной постоянно наблюдали и делали какие-то свои выводы, так что уже через полчаса начала всерьез тяготиться этим мероприятием.

Кроме прочего, помимо воли постоянно возвращалась мыслями к яркому рыжеволосому мужчине, который лишь представился мне сегодня. Если бы не странные искры в зеленых глазах, я бы подумала, что он не узнал. Или забыл.

Хоть Евгран и не подходил, но его внимание я ощущала постоянно. Буквально кожей.

Когда через час наконец оказалась в своих апартаментах, обессиленно опустилась на диван, со стоном сбросила красивые, модные, но крайне неудобные туфли и откинулась на спинку.

– Добрый вечер, леди, – раздался негромкий голос в мягком полумраке комнаты.

Резко выпрямилась и испуганно огляделась.

От дальней стенки отделилась темная фигура, и мужчина мягко ступил на залитый янтарным светом ковер. На мгновение в его волосах сверкнули огненные искры, и у меня сбилось дыхание.

Он поднял на меня темно-синие глаза, откинул за спину косу и плавно опустился в кресло напротив.

– Как все прошло? – Вечернее небо в глазах собеседника вспыхнуло золотыми звездами в свете горевшего за моей спиной камина.

– Странно, – честно ответила я. – Я не ожидала тебя сегодня увидеть, Мидьяр.

– Ну не думаешь же ты, что тебя оставят без поддержки на растерзание этим стервятникам? – Хранитель улыбнулся и добавил: – Хотя бы моральной поддержки.

– Почему меня не предупредили о леди Надин? – сразу задала весьма интересующий вопрос.

– А мы не знали, что старая ворона выйдет из своего добровольного заточения. – Ярр откинулся на спинку кресла, и по его губам скользнула странная, и я бы даже сказала – немного неприятная улыбка. – Мы просчитались. Мы сглупили, если хочешь.

– Но почему? – вскинула бровь. – Ведь для вас не секрет, что она умная и хваткая.

– В последние десятилетия Надин почти не вмешивается в дела Империи. – Мидьяр оглядел стоящую на столике вазу с фруктами и поманил к себе тут же воспарившее яблоко. – Вернее, только в исключительных случаях, а мы как-то не отнесли твое прибытие в разряд таковых. Потому эта, несомненно, достойная всяческого уважения дама провела нас, как котят слепых!

Хранитель поймал мой недоумевающий взгляд и пояснил:

– Она поселила вас в южное крыло. Самое древние строение Золотого дворца. О том, сколько оно таит секретов, знает, пожалуй, только старая паучиха. Начать хотя бы с того, что сюда очень трудно телепортироваться. Даже нам. Также проживающего в этих стенах весьма трудно достать ментально, а если это и случилось где-то за пределами южного крыла, то по возвращении воздействие развеивается.

– Если тут так много полезных свойств, почему оно пустует?

Искусник задумчиво вертел в руках яблоко, то перекидывая его из руки в руку, то согревая в ладонях. Я смотрела на Мидьяра и все больше поражалась. За все время он ни разу не улыбнулся, лицо было серьезным, даже в уголках глаз не было мельчайших морщинок от смеха, а аккуратно заплетенная коса закатной змеей вилась по темной одежде Хранителя.

– Из-за леди Надин, – спокойно отозвался Ярр. – После смерти мужа и старшего сына она заняла это крыло. И так повелось, что сначала она была в трауре и не хотели мешать ее уединению, а потом уже никого не приглашали, да и желающих делить крышу с ехидной, скандальной старухой немного.

– Ясно, – вздохнула я. – Как понимаю, то, что она взяла меня под свое покровительство, скорее хорошо, чем плохо?

– Верно, – кивнул Мидьяр. – У тебя есть вопросы?

Минуту подумала. Хранитель меня не торопил, позволяя собраться с мыслями.

– Что из себя представляет Кейран Мерцающий?

– Коршун? – Губы моего собеседника дрогнули в чуть заметной улыбке. – Занятный тип. Наверное, самый верный термин, его характеризующий, – это «серый кардинал». Чрезвычайно талантливый и увертливый политик. Он умудряется действовать в своих интересах и при этом не вредить ни короне, ни Кланам, ни Совету. В некоторых случаях просто незаменим. Как верно говорят, тот, кто владеет информацией, тот владеет миром. Временами всем оказывает услуги, при этом не задевая сильно интересов другой стороны. Всегда танцует на грани. Как ему это удается – загадка.

– Какая интересная… птичка, – усмехнулась я.

– О да, – протянул Ярр. – Будь с ним осторожна. До крайности. Кто-то еще?

– Да, – отрывисто кивнула в ответ. – Пламенеющие.

– Лилит и Евгран… – задумался Хранитель. – А разве Хор не рассказывал?

– В общих чертах, – пожала плечом я. – Но тогда я их даже не видела, да и точки зрения у вас могут различаться. Все же он хоть и высокопоставленный, но просто безопасник, а ты Хранитель.

– Ну да. – По бледным губам Ярра скользнула непонятная улыбка. – Хорошо. Лилит старшая и, как я понимаю, любимая дочь. На сына глава Алых возлагал большие надежды, но чем-то он их не оправдал, и потому с семьей и, как это ни странно, вообще с Алым Кланом Евгран не особо ладит. Впрочем, это не мешает ему весьма плодотворно на них работать. – Хранитель замолчал, задумчиво глядя на пламя. – Лилит стала фавориткой несколько лет назад, и по странному совпадению именно с тех пор Император начал прислушиваться к мнению ее отца, и вообще весьма сильно сдал. Вот только почему Алая сделала ставку на старика, а не на одного из ныне покойных наследников, для меня непонятно. Впрочем, судя по всему, к телу она его допустила не так давно, так что, получается, раньше просто играла, а сейчас вступила по-серьезному.

– Партия мне предстоит не из легких, – тихо выдохнула, понимая, что придется очень сложно.

– Да, – эхом откликнулся Ярр. – Жизнь – игра, а ставки высоки.

Мужчина поднял ладонь с яблоком на уровень глаз и легонько дунул на плод, который стал мягко светиться изнутри. Искусник кинул в мою сторону быстрый взгляд и неожиданно бросил фрукт. Я машинально его поймала и непонимающе посмотрела на Хранителя. Он улыбнулся:

– Я не Земля, но немного умею. Яблоко успокоит, и ты будешь хорошо спать. Сегодня перенервничала.

– Спасибо, – растерянно ответила я.

– Не за что, девочка. – Напротив снова сидел такой знакомый Ярр. Синие глаза искрились смехом и теплом, улыбка пленяла обаянием. От того собранного, жесткого мужчины, который полчаса назад появился у меня в комнате, не осталось и следа. – Надеюсь, что немного прояснил для тебя ситуацию. Теперь отдыхай, завтра сложный день. Утром придет Лир, у вас тренировка.

– Поняла, – кивнула, стараясь не морщиться. Новость не особо порадовала, кандидатура учителя не совсем вдохновляла, но что-то мне подсказывало, что тот же Мидьяр наверняка не вел бы себя мягче.

Хранитель подмигнул и шагнул в сиреневую дымку. Несколько минут я сидела на диване, стараясь разложить по полочкам все то, что мне рассказал Ярр. Потом покрутила в руках все еще странно теплое и еле заметно светящееся яблоко и решительно его откусила. Оказалось оно сладким и сочным.

Уже потом, лежа в постели и ощущая, как расслабляется тело и закрываются глаза, еще раз послала Хранителю Грез мысленную благодарность.

Следующим утром, как и говорил Ярр, явился Лир. Вот только Искусник не пояснил, а до меня без подсказки не дошло, что Золотой дворец – это не резиденция Хранителей и не дом лорда Хора и тут никто, кроме, собственно, самого блондина, будить принцессу не будет. Ведь горничным, а стало быть, и всему двору, знать о моих планах вовсе не обязательно.

Поэтому, когда утром меня потрепали по плечу и тихо попросили проснуться, спросонья только еще сильнее укуталась в одеяло и спряталась головой под подушку. Назойливый некто своих попыток не оставлял, и я отмахнулась от него маленькой подушкой с предложением куда-нибудь пойти. Видимо, на этом этапе терпение у оппонента кончилось. С меня рывком сдернули одеяло и обдали холодными брызгами.

С постели я практически скатилась, распахнула глаза и разглядела стоявшего напротив со скрещенными на груди руками беловолосого Хранителя.

О-о-ой!

Мигом осознала, в каком я виде, потом вспомнила, что у нас, по идее, занятия, после в голову торжественно вошли воспоминания о недавней побудке. Стало стыдно. Очень.

Что же сразу не встала-то? Ведь на новом месте, да еще и с тем нервным напряжением, что было, должна была от каждого шороха просыпаться. А я мало того что всю ночь сладко почивала, так еще и утром ни в какую просыпаться не желала! Вопрос: почему?

Яблочко! Что там Ярр говорил? Хорошо спать буду? Вот уж и правда хорошо…

В этот раз Лирвейн дал нагрузку куда меньше, да и, в отличие от предыдущей тренировки, проходил все испытания вместе со мной. Параллельно с тем же бегом он учил, как снимать усталость в мышцах, одышку.

В середине дня состоялась первая официальная встреча с Советом Хранителей Изначальной Империи. Прошло все на удивление быстро. Меня поприветствовали, заверили, что бесконечно рады моему прибытию, и известили о грядущих занятиях с подобранными Советом учителями. Учителей звали Аэрлис Деверо, Асгард Легренд, Мидьяр Ле-Кинаро и Ровена Делвин.

Имена все сплошь знакомые.

Получается, Хранителей население знает исключительно по названиям стихий и прозвищам – Искусник, Оружейник и так далее.

Меня еще немного посвятили в подробности, обрадовали, что раз в неделю кто-нибудь из самих Хранителей будет принимать своеобразный экзамен по усвоенному материалу. Также два дня в неделю я была обязана проводить в резиденции Совета. Вернее, сначала была речь о трех-четырех, но присутствующий Император запротестовал, и в итоге ограничились выходными. Обсудили еще некоторые детали, и меня отпустили на занятия по придворному этикету.

Следующие три дня пролетели на диво однообразно. Конечно, насколько это вообще возможно в этой ситуации. Утром занятия с Лиром, причем он поочередно делал упор то на физическую нагрузку, то на магию. Тактика приносила свои плоды.

Днем меня, как и предсказывала леди Надин, по возможности загружали нужной и не особо информацией, которую должна знать принцесса. Так что к вечеру, когда в отведенные часы я должна была заниматься с Хранителями и нанятыми ими учителями, была уже очень уставшей.

В этот поздний вечер мы с Мари лежали на постели в ее комнате и разбирали наше домашнее задание. Глядя в книгу, едва ли не в прямом смысле видела там фигу. Судя по осоловевшему виду подруги, та была не более бодрой. Боюсь, если мы сейчас все же попытаемся это решить, завтра Аэрлис не одобрит креативности нашего мышления.

Выдохнула и решительно захлопнула учебник.

– Все. На сегодня хватит. – Решительно поднялась с постели и направилась на выход. – Спокойной ночи.

Услышав ответное пожелание, тихо выскользнула из апартаментов подруги и пошла по темному коридору вперед.

Медленно двигаясь по залитой лунным светом галерее, ощутила порыв холодного воздуха из распахнутых балконных дверей, поежилась и пошла быстрее.

Мраморные полы темных коридоров южного крыла эхом отзывались на мои легкие шаги, и поэтому там, где не было дорожек, я старалась двигаться как можно стремительнее и аккуратнее.

Как и все остальное в этом мире, ночью дворец превращался во что-то иное, потустороннее. То, что днем нас не то что не удивит, а даже не задержит взгляд, в полутьме ночи кажется чарующим и завораживает. Тень от тонкой занавески, которую чуть заметно шевелит сквозняк, золотистый свет наружного освещения дворца, делающий тьму в коридорах чуть менее непроглядной, шум ветра, навевающий мысли о звездном небе над крышей и свободе…

Убранство тоже предстает совсем в ином виде. Мелких предметов не видно, но контуры мебели порой кажутся настолько причудливыми, что их можно принять за сказочных чудовищ, картины и гобелены едва различимы, но я и не стремлюсь их рассмотреть.

Встряхнула головой, сбрасывая с себя минутное оцепенение, и пошла дальше.

Когда оказалась у себя в гостиной, не стала зажигать свет, а сразу направилась в спальню. Но тут обо что-то споткнулась, потеряла равновесие и упала в кресло. Но оно оказалось уже занято! Секунду была в шоке, и этого времени хватило неизвестному, чтобы обхватить меня руками за талию и поудобнее устроить у себя на коленях. От испуга расширились глаза, и я рванулась из его рук. Не помогло. Открыла рот, намереваясь позвать на помощь, но мужчина быстро прижал палец к моим губам и шепнул:

– Тихо. Это я.

Ага… Как исчерпывающе.

– Что значит «я»? – проговорила с дрожью в голосе. – «Я», знаете ли, бывают разные!

Послышался низкий смех, и, на мгновение ослепив меня, вспыхнул светлячок. Зажмурилась от неожиданно яркого после тьмы света, но когда привыкла к нему, наконец разглядела яркие зеленые глаза и медные волосы ночного гостя. Потрясенно молчала и рассматривала непонятно как оказавшегося тут Рыжа.

– Здравствуй, девочка, – улыбнулся приятель детства.

– Здравствуй, – эхом отозвалась. – А что ты тут делаешь?

– Вообще, тебя жду, – пожал плечами мужчина. – Рад, что ты меня узнала, Аля.

– Тебя непросто забыть, – честно ответила Пламенеющему.

– Приму как комплимент, – тихо рассмеялся Рыж.

– Мы вроде как виделись, – вернулась к интересующему меня вопросу, – и даже не один раз. Так почему ты посчитал возможным и уместным нанести визит в полночь?

– Ты мне не рада? – нахмурился рыжеволосый собеседник.

– Все сложно, – вздохнула, подавляя желание прислониться головой к его плечу и обнять в ответ. Я ведь и правда очень скучала. По его рукам, улыбке, смеху, запаху. От него всегда так восхитительно пахло. Солнцем и ветром дальних стран, морем и специями. Столько оттенков…

Словно что-то почувствовав, Евгран чуть крепче сжал объятия, одной рукой ласково провел по волосам, заставив опустить голову на плечо. Молча подчинилась.

– Знаю, маленькая, – грустно ответил он. – Я все знаю. Не выдержал, извини.

– Мм?..

– Это единственный способ с тобой нормально пообщаться. При дворе прислушиваются к каждому слову, никакой возможности поговорить. А в последние дни ты вся в учебе.

– Ага. Загрузили, – согласно кивнула в ответ.

– Так что не оставалось ничего иного, как нанести тебе визит в частном порядке, – лукаво сверкнул глазами Рыж.

– Хитрец, – улыбнулась я.

– Я скучал, – тихо и серьезно сказал Евгран.

– Прошло восемь лет.

– Ты выросла.

– А ты, если бы хотел, мог и появиться, – неожиданно горько проговорила я.

– Все не так просто.

– Все сложно.

Мы оба молчали. Эта наша ночная встреча носила такой же оттенок ирреальности, как и мои воспоминания о нем. Зажженный им светлячок погас, и нас снова окутывал мрак, в котором было слышно наше тихое дыхание и звуки ночного города, что врывались в распахнутое окно. Я снова чувствовала биение сердца у меня под ладонью, тепло его рук согревало меня, и я вновь ощущала себя, как в детстве. Когда он вот так же сажал меня на колени и прижимал к себе. Мне было хорошо и спокойно. Но не хватало одной детали до полного ощущения счастья. Медленно я скользнула ладонью по гладкой ткани камзола, нерешительно замерла, когда рука коснулась ворота, но все же двинулась дальше. Быстро пробежалась по гладкой, теплой коже шеи и наконец запустила пальцы в шелковистые волосы мужчины. Блаженно выдохнула и прикрыла глаза.

Почувствовала, как ласковые руки осторожно расплетают мою небрежную косу и проводят по освободившимся прядям, которые рассыпаются по плечам и спине.

– Маленькая моя… – слышу чуть различимый шепот над ухом и чувствую невесомый поцелуй в висок.

Я ни о чем не думала. Мне просто было сейчас хорошо рядом с ним. Очень хорошо и спокойно. Снова могла запутаться пальчиками в гладких, чуточку теплых, медных волосах, ощущать рядом его дыхание и сердцебиение. Ты так эфемерен, Рыжий. Не надо к тебе привыкать. Ведь когда ты ушел, мне было плохо. Долго привыкала жить без яркого, немного жгучего рыжего солнца. Наверное, это и называется первой любовью.

Постепенно стали закрываться глаза, и я начала уплывать в сон. Уже на грани сновидения и яви услышала низкий, приятный голос, напевающий какую-то незнакомую мелодию: «В траве изумрудно-зеленой и мягкой лежу на спине я, и явь – точно сны»…

Обхватив его руками за шею, я сонно улыбнулась и уткнулась носом в шею мужчины, еще раз вдохнула пьянящий аромат моря, ветра и солнца и уплыла окончательно.