Глава 10
О пользе шоковой терапии

Разбудила меня уставшая Мари с новостью, что внизу ожидает Мидьяр. Пора.

Экстравагантный Хранитель опять удивил, показав новую грань своего характера. Когда вышла в холл, там ожидал спокойный, сдержанный, серьезный мужчина. Короче, не Мидьяр. От прежнего обалдуя остались только красно-золотые волосы, заплетенные в тугую косу, и еле заметные искорки смеха в синих глазах. Одет на этот раз был тоже официально, в строгий темно-синий костюм.

– Доброго дня вам, принцесса, – с поклоном приветствовал Искусник. – Рад вас снова видеть.

– Взаимно, – искренне улыбнулась в ответ. Этот мужчина мне нравился.

– У нас сейчас будет небольшая обзорная экскурсия, – начал волшебник, легким пассом создавая портал. – Всего на несколько часов. У вас сегодня насыщенный день, да и вечер легким не будет.

Вспомнила обещания Хранителя Воды, содрогнулась и согласилась с Ярром.

Когда вышли из портала, оказались в телепортационном зале департамента. Тут было четыре выхода, и у каждого стояли проверяющие. В помещении постоянно появлялись люди из дымки самых разных цветов. Интересно, а цвет зависит от стихии, к которой принадлежит маг? У Лира порталы голубые, у Ярра цветовая гамма сиренево-лиловая. Интересно.

Нас пропустили без проблем. Почтительно поклонились Мидьяру, а я удостоилась любопытных взглядов.

– Ярр, а по какой официальной причине я тут нахожусь? – спросила, идя за мужчиной по коридору.

– Все по той же. – Искусник немного замедлил шаг, чтобы я смогла идти вровень с ним. – Мы с Хором в приятельских отношениях, по его просьбе взял тебя, чтобы смогла оглядеться и, если понравится, работать тут. Попытка дядюшки сплавить племяшку на более спокойное место.

– Понятно, – задумчиво протянула. – Если я такая проблемная, то почему бы дядюшке не спровадить «головную боль» домой?

– Ты не только проблемная, а еще и своевольная, – ухмыльнулся волшебник. – По дороге обратно в провинцию можешь что угодно учудить. А Хор за племяшку в ответе. Так что уж лучше под присмотром.

– О как! – фыркнула я.

Воцарилось недолгое молчание. Не знаю, о чем думал Мидьяр, но я с трудом удерживала себя от лишних движений. Было до ужаса любопытно, чем же занимается этот департамент, да и, чего скрывать, хотелось познакомиться с самими переселенцами. Ведь они наверняка очень интересные! К нам попадают жители из остальных восьми миров нашей связки. Естественно, не все они являются людьми.

В Изначальном мире из нелюдей обитали только драконы, дроу и фейри, но, за исключением темных эльфов, это очень закрытые расы. Фейри так вообще, скорее, из области сказок и легенд. Даже обозначенной территории, им принадлежащей, нет, живут в пространственных карманах. Драконы в закрытых долинах в разных концах света обитают, а дроу в горах на границе Империи.

Уже почти сто лет как произошел сбой в порталах и мы не имеем доступа к другим мирам. Остаются только стихийные телепорты, работающие в одну сторону. К нам выкидывает людей и нелюдей, а мы их пристраиваем.

И вот я сейчас в департаменте по работе с переселенцами. В том месте, куда всегда хотела попасть! Мне виделось необыкновенное здание с еще более необыкновенными чудесами внутри. Интересная и необычная архитектура, работники департамента, которые конечно же будут отличаться от служащих других ведомств. И что я вижу? Все просто, банально и без малейшего налета оригинальности! Ну так даже неинтересно. Я разочарована до глубины души!

По типовым коридорам бегали такие же обычные служащие со стандартными кипами бумаг. Ей-богу, даже в департаменте Хора было увлекательнее! Или, может, это из-за того, что, когда я там впервые появилась, там царил полный хаос и все бегали, как ужаленные?

Пока размышляла, мы подошли к массивным двустворчатым дверям, и Ярр наконец подал голос:

– Вот тут, собственно, и находится моя вотчина. Отдел Иллюзий. – Волшебник с легким беспокойством посмотрел на меня и дал несколько странный совет: – Там несколько необычно, но держи себя в руках, ладно? Особенно челюсть. Чтобы сильно не падала.

Заинтригованная таким поворотом событий, согласно кивнула.

Маг распахнул двери и жестом пригласил войти. Как только смогла немного оглядеться, поняла, что предупреждения Мидьяра имели под собой основания. Мои недавние утверждения о просто возмутительнейшей банальности архитектуры, интерьера и служащих этого примечательного заведения теперь полностью были опровергнуты. Отдел Иллюзий по оригинальности стоил всего остального здания. Я знала, что маги этого направления в основном народ творческий, а потому искусников всегда можно было узнать по эпатажному поведению и своеобразной внешности. И, как правило, чем талантливее волшебник, тем более он выделялся. Потому поведение Мидьяра меня не особо шокировало. Вернее, шокировать-то шокировало, но было вполне объяснимо.

Мы оказались в просторном зале с множеством небольших закутков-кабинетиков, причем в порядке их очередности я не видела никакой системы. Видимо, каждый работник пытался выделиться, поэтому каждый отдел был сделан в своей цветовой гамме и часто украшен разнообразными узорами, как правило, растительным орнаментом. В центре росло дерево. На нем, беспечно болтая ногами, сидела Ровена, которая, увидев нас, радостно вскрикнула и помахала рукой. Я вяло помахала в ответ и продолжала осмотр этого невероятного места.

Вдобавок к непонятно как оказавшемуся в центре здания дереву по стенам вились лианы и дикий виноград, летали птички и где-то шумела вода.

Попыталась прийти в себя от этого невероятного зрелища и беспомощно посмотрела на Хранителя Грез. Тот с каменным выражением лица смотрел на все это безобразие, потом неожиданно громко рявкнул:

– Вы что тут устроили?! – Голос волшебника прокатился по залу, все слегка вздрогнули и повернулись к нам.

Ровена легко спрыгнула с дерева и направилась в нашу сторону, по пути к ней присоединился какой-то улыбчивый, смуглый, черноволосый молодой человек.

– Привет, Альена, – поприветствовала меня Ро и обратилась к Ярру: – А ты не фырчи, ведь не случилось ничего страшного.

– Здравствуйте, леди, – поклонился ее спутник, окинув меня любопытным взглядом. – Позвольте представиться, меня зовут Таль.

– Здравствуйте, – улыбнулась в ответ Хранительнице и ответно поклонилась мужчине. – Как вы поняли, я – Альена.

– Просто замечательно, – прошипел Мидьяр. – Значит, кроме того что тут моя ученица внесла свой посильный вклад, так еще и заместитель все это видит, попустительствует, да еще наверняка и сам участвует!

– Сейчас перерыв, – отмахнулся брюнет. – Что плохого в том, что мы немного оживили помещение?

– Что плохого? – продолжал злиться Ярр. – И это называется «немного оживили»?

Музыкант ткнул пальцем в дерево и кивнул на оплетшие стены лианы и виноград. Сделал несколько пассов и резко хлопнул в ладоши. Все это великолепие стало медленно таять. Через минуту зал имел не совсем типичный по стандартным меркам, но уже вполне нормальный вид. Народ разочарованно застонал и вернулся к своим делам.

Ярр подхватил меня под руку и потащил куда-то вперед. Обернулась, поймала изучающий взгляд Таля и шальную улыбку следующей за нами Ровены.

Пересекли зал. Хранитель Грез распахнул двери и жестом предложил дамам пройти. Смело шагнула в комнату и начала незаметно осматриваться. Кабинет. Практически типичный. Практически… Как я уже поняла, Искусник тяготел к натуральным материалам, и неудивительно, что его рабочее место было отделано разными породами дерева, как и несколько шкафов с книгами и один с какими-то минералами, тюбиками и бутылочками. У большого окна, прикрытого газовым тюлем, стоял массивный стол, на котором все пребывало в каком-то ненормальном для Ярра порядке.

Искусник подошел к столу, поднял несколько крайних папок, заглянул в ящики и расстроенно плюхнулся в кожаное кресло. Еще раз с тоской оглядел свое рабочее место и грустно произнес:

– Убрали… – поднес руку к волосам, видимо собираясь привычным жестом взъерошить свою буйную гриву, но пальцы волшебника дотронулись до гладко причесанных волос. Ярр опустил руку и с каким-то даже отвращением покосился на переброшенную через плечо аккуратную косу, потом перевел взгляд на стол. – Так, и у кого опять мозгов хватило сюда влезть?

Ровена независимо вздернула нос и сказала:

– Ну я убрала, – посмотрела в неуловимо потемневшие глаза своего наставника и сбивчиво объяснила: – У тебя вечно не то что беспорядок, а такой творческий бардак, что даже не представляю, как ты тут работаешь!

– Теперь и я этого не представляю. Я же ничего не найду! – Хранительница Света на этот крик души только досадливо поморщилась, а Искусник продолжал: – Сколько раз тебя просил…

– Будто это часто случается, – фыркнула Ро, независимо скрещивая руки на груди. – Я искала запись твоей новой песни. В прошлый раз давал, а я забыла у тебя на столе. Просто рыться не имело смысла, только беспорядок увеличился бы. Так что решила параллельно все систематизировать.

– Ты? – ехидно осведомился рыжий волшебник. – Да ты и порядок понятия несовместимые! А текст… Да я давно тебе домой его телепортировал!

– Тогда почему не сказал? – возмутилась ромийка.

– А ты когда в последний раз в своем рабочем кабинете была? – обманчиво ласково осведомился Мидьяр.

– Вчера вечером, – гордо подняла подбородок брюнетка.

– Хорошо, зайдем с другой стороны, – согласился маг. – В каком состоянии этот самый кабинет?

– Тебе какое дело? – вяло возмутилась уже начавшая признавать свою неправоту девушка.

– Потому что еще раз – и я в компании Аса явлюсь к тебе домой наводить порядок.

Ро в комическом испуге расширила глаза:

– Только не это! – Несколько секунд она с мольбой смотрела на каменно-неприступного Искусника, но потом оба не выдержали и засмеялись. – А если серьезно, то не приходите вместе с Асгардом ко мне без предупреждения. Конечно, он, скорее всего, ничего особо не скажет, но как посмотрит… будет стыдно.

– А передо мной и Лиром, получается, не стыдно?

– Не-а! – Девушка плюхнулась в одно из кресел для посетителей и дернула меня за подол, призывая опуститься в соседнее. – Ты такой же, а Лирвейн хоть и зануда, но не до такой степени, как Оружейник. Тем более степень занудливости нашего водника зависит от того, в каком он настроении и как давно работал со стихией или сливался с Водой.

– В смысле? – полюбопытствовала я, поудобнее устраиваясь.

Ро нерешительно посмотрела на наставника, видимо перекладывая на него ответственность за свою излишнюю разговорчивость.

– Посмотри на Ровену, – издалека начал Ярр. – По идее, она, как Свет, должна быть спокойной, строгой, собранной и серьезной. Но сама видишь, что мы имеем. Ро такая, какая есть, и ни капли от этого не страдает. Асгард – тут идеальное соответствие сущности принявшего стихию и Стали. Аэрлис – там все сложно. Тьма есть Тьма, но сразу говорю, что его увлечение алхимией в основном идет в не совсем типичном для этой стихии направлении. А Лирвейн… С одной стороны, орк есть орк, а с другой…

– Кто?! – вскрикнула я. У нас в мире этой расы давно не было, еще до закрытия порталов они всей общиной ушли в другой мир, но иллюстрации в книгах остались. То странное красно-черное клыкастенькое нечто на снежно-холодного Лира ничуть не походило.

– Знакома с фольклором? – рассмеялся Мидьяр. – Низшие такие и есть, как изображают, а высшая каста выглядит, как наш айсберг. Так вот, орки их называют люди, самоназвание этой расы – орвиры.

– Обалдеть! Лирвейн – орк, – не могла прийти в себя я.

– Орк, орк, – со вздохом подтвердил Ярр. – Орвиры – весьма темпераментная раса, но наш приятель родом из шаманского клана, где контроль над собой едва ли не в культ возведен. А при переносе его избрала Вода. У воды две грани. Лирвейн твердо выбрал холодную и по возможности ее придерживается, что, кстати, не есть хорошо.

– Очень интересно, – протянула я. Кажется, не так давно задумывалась, к какой расе принадлежит Хранитель Воды. Вот и ответ. Очень неожиданно, надо признать.

– Согласен, – улыбнулся Мидьяр. – Но вернемся к нашим баранам, то бишь к цели визита. Начну с так не любимой тобой проверки знаний, – расплылся в улыбке Искусник. – Что ты знаешь о департаменте переселенцев вообще и его деятельности в частности?

– Мм, – задумчиво протянула я. – Если честно, только общеизвестные факты. Из попаданцев была знакома только с одним человеком, а он не особо распространялся о жизни в том мире и о том, как его приняли тут. Так что знаю только основные цели. Адаптация людей и нелюдей в Изначальном мире, подбор им работы или направление на учебу, смена квалификации, если на то есть желание человека.

– Все верно, – откинулся на спинку кресла мужчина. – Но кроме социальной адаптации есть и другие направления. Например, чем, по твоему мнению, занимается отдел Иллюзий?

Если честно, эти наводящие вопросы начинают потихоньку надоедать, но я прекрасно понимаю, почему Хранители так себя ведут. То, что разжевывается и подается на блюдечке с голубой каемочкой, нами, к сожалению, не особо ценится и, как следствие, не запоминается. А если для осознания прикладываются усилия… результат хотя бы удовлетворителен. Ну что ж, будем шевелить мозгами.

– Следуя из названия и специфики Дара, полагаю, он что-то маскирует, скрывает, – ответила, с любопытством смотря на Мидьяра.

– Молодец! – вскочил из кресла Хранитель Грез. Молодец-то я молодец, но что ты так эмоционально встретил это не особо выдающееся достижение логического анализа? Мидьяр тем временем на секунду замер, прекратив мерить кабинет шагами, и продолжал: – Как ты понимаешь, часто иномирцы внешне весьма сильно отличаются от коренных жителей этого мира.

Я вскинула брови. Несомненно, эти мысли приходили в голову, но пока не видела ничего такого, радикально отличающего переселенцев, кроме неуловимой чуждости.

– Вы маскируете эти отличия, – вынесла предположение. – Наводите долговременные иллюзии.

– Верно, – кивнул Ярр. – Но опять же это только в случаях слишком уж радикальных различий или личного желания индивидуума. Это проще показать, чем объяснить. – Хранитель бросил взгляд на часы. – Как раз через пятнадцать минут закончится перерыв, и можно будет тебя провести по отделу. Кстати, мое предупреждение у дверей относилось скорее к необычному внешнему виду наших подопечных, чем… хм… оформлению зала.

– Я так и поняла, – опустила глаза, пытаясь сдержать улыбку.

Мидьяр стремительно подошел к одному из стеллажей и достал небольшую книгу.

– Нам с Ро сейчас надо будет отойти, а ты пока ознакомься. – Я осторожно взяла протянутую, уже весьма потрепанную, книжку без названия. – Тут краткая информация по мирам нашей связки и населяющим их расам.

– Спасибо, – прижала к груди ценный источник информации и полюбопытствовала: – А ты из какого мира?

– Из Ленейра, – рассмеялся бард. – А Лирвейн с Нуара. Это так… опережая вопрос.

– Я и не собиралась спрашивать, – очень натурально удивилась я.

– Как скажешь, – согласился Ярр и лукаво сверкнул синими глазами.

На этой ноте Искусник откланялся и утащил с собой наспех попрощавшуюся Ровену.

Проводила глазами занимательную парочку и раскрыла книгу.

Хм… Связка миров. Причем миры находятся не в одной системе и порой даже не в одной галактике. Они связаны между собой энергетически, и если миру требуется какое-либо существо для поддержания своего непонятного баланса, то он его берет. Этим и обусловлено наличие блуждающих порталов и переселенцев.

Стационарные порталы закрылись почти столетие назад. Сначала был хаос, практически рухнула экономика страны, разорились многие предприятия, ведь торговля с другими мирами была весьма и весьма оживленной.

Миры…

Изначальный – центральный мир связки.

Тут обитают драконы, люди, дроу и фейри. Раньше были орки, но незадолго до закрытия порталов они ушли в Нуар. Причины не оглашаются.

Фейри вообще напасть всемирового масштаба. Высшие фейри – Князья – могут ходить по граням миров. Преград для них нет. Как и стыда, совести и понятия о частной собственности. Большинство представителей этого рода отличаются просто феноменальной наглостью и склонностью к шалостям. Причем, понятное дело, смеется, как правило, только сам шутник. Еще девиц они любят… Само собой, девицами они после этого уже не являются. Но, несмотря на обилие слухов, мало кто видел этот легендарный народ. Так что, скорее, он считается сказочным. Не верят в них почти… Детей да юных дев пугают.

Ленейри… Народ Мидьяра. Я читала и все больше удивлялась. Ярр еще был не худшим представителем своего вида.

Нуар, говоришь? Орки.

Ну не удержалась я! Интригует меня этот белобрысый поганец, хоть ты тресни! Хочется узнать о нем побольше…

Переселилась орвирская община в практически пустой, после какой-то местной катастрофы, мир. Свалили из Изначального, потому как что-то не поделили с моим дедом, а в Нуаре была немалая популяция их сородичей.

Делятся на так называемую Высшую и Низшую касты. Низшие – это чернорабочие, как считается, без особого интеллекта.

А Высшие… Воины, политики, ученые. Практически подмяли под себя население своего мира. Клан шаманов один из самых влиятельных у орвиров. И они единственные – белокосые. Остальные черноволосые, а Низшие еще и краснокожие.

Я листала книгу и поражалась разнообразию рас, населяющих миры. От орков и фениксов до русалок и чего-то вовсе уж несусветного. Называется непонятно, выглядит тоже.

М-да… Становится ясно, что отдел Иллюзий департаменту и правда необходим.

Пока читала описания рас, незаметно бежало время.

Внезапно двери распахнулись, причем так резко и с таким стуком, что посетила мысль, будто открыли их ногой. Я сидела в уголке, и стремительно влетевший в кабинет мужчина меня сразу не увидел.

– Мидьяр, у тебя хоть какие-то понятия о совести и этике остались?! – разъяренно прошипел светловолосый мужчина. Правда, почти сразу он остановился и растерянно огляделся. Видимо, был уверен, что Искусник тут.

– Здравствуйте, – решила быть вежливой леди. Мужчина стремительно повернулся на голос, и я растерянно закончила: – …дядюшка.

А вам что тут понадобилось, лорд Хор? Еще и с такими претензиями к Ярру. Интересно…

– Доброго дня, леди, – чуть заметно склонился безопасник. – А где ваш наставник на сегодняшний день?

– Искусник? – полуутвердительно спросила я. – Куда-то унесся вместе с Ровеной примерно полчаса назад.

– Ясно, – вздохнул Железный Лорд, прислонился к шкафу, устало прикрыл глаза и взъерошил короткие волосы. М-да… Судя по плачевному виду, не спал он довольно давно.

Тут распахнулись двери, и в комнату прошел Мидьяр. Увидев Хора, остановился и недоуменно вскинул брови. Судя по изумленному виду, о причинах появления безопасника он не знал.

Железный Лорд отлепился от стены, прищурил глаза и звенящим от злости голосом произнес:

– Мидьяр Ле-Кинаро, не соблаговолите ли вы уделить мне минутку времени, – кинул быстрый взгляд в мою сторону и добавил: – Для конфиденциального разговора.

– Разумеется, – чуть склонил голову Ярр, подошел к стене, снял иллюзию и открыл ранее не замеченную мной дверцу. – Проходите. Леди Александра, прошу нас извинить.

Я кивнула в ответ на легкий поклон мужчин и вернулась к книге.

Слукавлю, если скажу, что мне неинтересно, о чем там разговаривают, но подслушивать неэтично и бесполезно. Не будут же они выяснять отношения на повышенных тонах? Да и купол уже наверняка поставили. Кивнула своим мыслям и собиралась вернуться к недочитанному абзацу, как раздалось злобное шипение из соседней комнаты:

– Я долго терпел, но на этот раз ты перешел все границы!

М-да… Звукоизоляцию переоценила.

– Не понимаю, о чем ты, – немного растерянно ответил Ярр.

Я навострила ушки. Знаю, что это не совсем красиво, но, если бы был очень секретный разговор, они бы повесили какой-нибудь защитный полог. И, в конце концов, я женщина и, значит, по определению любопытна!

– Ах не понимаешшь, – продолжал изображать из себя змея «дядюшка». – Вот скажи, почему меня с недавних пор начали осаждать свободные дамы при дворе? Еще и с уверениями, что непременно вылечат!

– Если честно, я все еще не соображу, почему ты с этими претензиями пришел ко мне? – озадаченно проговорил Ярр.

– Хронология событий. – Судя по звукам, лорд Хор начал мерить шагами соседнюю комнату. Я не выдержала и пересела в соседнее, более близкое к двери кресло. – Пять дней назад в коридоре на меня буквально набрасывается леди Вьерион, рывком затаскивает в ближайшую комнату и пытается раздеть, бормоча что-то про то, что с ней я точно стану настоящим мужчиной!

– Что-о? – расхохотался Искусник. – Это та, которая ходит вечно в красных нарядах, с безразмерным декольте и в два моих обхвата?

– Именно, – сухо ответил блондин. – Так что представь мои эмоции. От нее сбежал без особых потерь. Только рубашку порвала, и от помады долго потом отмывался, а так все нормально. Но на этом приключения не закончились! И хватит уже веселиться. Это не смешно!

– Ну кому как! – радостно сообщил Мидьяр.

– Кто бы сомневался, – зло процедил Хор. – Значит, так. За это время я уже сбежал от шести чрезмерно активных дам, причем двоих выставил из своей спальни, а одну из ванной. Что ржешь? Думаешь, приятно? Залезаю вечером в бассейн, надеюсь, хоть немного отдохну, ведь утром еще вставать и тренировать эту головную боль надо было. Только немного расслабился, как рядом всплывает оно! Леди Винтер. Она и так не красавица, а голая и с потекшей косметикой так вообще ужас! Тянет ко мне свои костлявые ручки и вопит, что вместе мы решим все мои проблемы!

– О-о-о-о! – восторженно воскликнул Хранитель Грез. – И что дальше?

– Выставил! – рявкнул Хор. – Но это еще цветочки. Остальные девушки и женщины тоже смотрят с каким-то нездоровым энтузиазмом, но пока активных действий не предпринимают. Но вчера была последняя капля! Возвращаюсь в свой особняк, уставший как собака, не включая свет, падаю в кровать. А там меня уже ждут! Натренированный в последние дни, зажигаю светляк, ослепляю противника, разглядываю, с удвоенным энтузиазмом выворачиваюсь из почти профессиональной хватки сменившей четырех мужей леди Меридит и скручиваю ее заклятием. Потом тащу к нам в департамент, и мои ребята путем расспросов выясняют наконец причину такого ажиотажа вокруг моей персоны.

– Расспросов? – ехидно уточнил Мидьяр.

– Ну ладно, допроса, – недовольно фыркнул безопасник.

Я уже начинала давиться смехом. Имея весьма живое воображение, мигом представила себе в красках все описываемое «дядюшкой». Тучную леди Вьерион, в ярком открытом платье, которая выскакивает из-за угла и утаскивает ошеломленного и растерявшего большую часть своей надменности Железного Лорда в альков. Усталого блондина, который только решил расслабиться в ванной, и утопленницей всплывающую костлявую леди Винтер. На третьей сцене воображение сдалось, и я просто уткнулась лицом в книгу, кусая губы и стараясь сдержать хохот.

Ярр даже не старался. Искусник от души веселился и предавался этому занятию с изрядным энтузиазмом.

– И что выяснилось?

– Какая-то дама услышала обрывок разговора, что некий лорд Хор, имея проблемы в интимном плане, уже отчаялся их решить самостоятельно и поклялся жениться на той, которая ему в этом поможет! – процедил безопасник.

– Что-о? Я помню, мы с мужиками стояли, прикалывались. Немного по твоей замкнутости в отношении дам проехались. Кто же знал, что там эти выдры с локаторами вместо ушей пробегали? – защищался Ярр.

– Поздравляю! – несколько раз хлопнул в ладоши Железный Лорд. – Дошутился ты! Значит, так… Меня не интересует как, но у тебя неделя на опровержение этих слухов! Вот и отлично. – Судя по всему, Мидьяр согласно кивнул. Хор вздохнул и озадаченно проговорил: – Я и не знал, что у нас при дворе столько смелых и решительных дам, которые настолько хотят замуж…

– Да уж, – хихикнул Ярр. – Не волнуйся. Мы все решим.

– Снимай полог и пошли, – фыркнул безопасник.

– Хорошо. – В голосе искусника слышался сдерживаемый смех.

Я панически вскочила с кресла и поспешно вернулась на свое прежнее место. Уткнулась в книгу. Наконец разглядела страницы и быстро перевернула томик. Боюсь, в мои чудесные способности читать вверх тормашками никто не поверит.

Мужчины прошли в кабинет. Ярр попросил Хора немного подождать и направился к своему столу.

Тут раздался мелодичный звон, и приятный женский голос, предположительно секретарши Хора, проговорил:

– Простите, что сообщаю по общей связи, но вы почему-то вне зоны доступа и просили сообщить сразу, как его отловят.

– Я в отделе Иллюзий. Слушаю, Лесли, – спокойно произнес лорд Хор.

– К сожалению, наших опять обскакали Алые, – недовольно сообщила Леслава. – Из-под носа увели!

– Дай угадаю, – процедил безопасник. – Опять Пламенеющий решил юность вспомнить и примкнуть к команде?

– Точно, – согласилась девушка. – Не представляю, как он умудряется столько успевать. Если у нас где-то провал, из-за каждого куста торчат уши его личной команды или сам рыжий змей отметится.

– Отбой, Леслава, – вздохнул Хор.

Мидьяр перебирал какие-то листы и, не поднимая головы, спросил:

– Что у вас там опять?

– Сбежал очередной резидент, – поморщился Хор. – Причем не просто сбежал, а еще один весьма интересный амулетик прихватил. Теперь не видать мне ни шпиона, ни амулета!

– Его поймали Алые, потому что с ними был Евгран, – серьезно посмотрел на приятеля Ярр. – У тебя кроме департамента еще много дел и нет возможности за каждым шпионом самолично гоняться. И не мне тебе говорить, какие клятвы он берет у своих замов. Неудивительно, что они работают с таким рвением и максимальной отдачей.

– Если учесть, сколько хвостов тянется именно к нему, у него дел наверняка не меньше, – невесело хмыкнул блондин. – И сегодня я хотел пойти сам, но отправился к тебе на разборки.

– Ты еще меня крайним сделай, – холодно произнес Мидьяр. – Хватит так расстраиваться из-за мелких проигрышей в вашем вечном противостоянии. Это уже бред. В Академии девушек коллекционировали, теперь на другие игры переключились. Не дети ведь! – Искусник еще раз смерил лорда пронзительными синими глазами, бросил на стол кипу бумаг и передал блондину несколько листов, которые, видимо, и искал. – У нас сейчас есть более важная задача, и она в данный момент сидит у тебя за спиной. Юная девушка, из которой нам надо меньше чем за год сотворить Императрицу. Причем если ты с этим не справишься, то все, что мы уже сделали, напрасно.

– Хочу напомнить, что мы тут не одни, – холодно ответил безопасник.

– А мне все равно, – прямо посмотрел ему в глаза Ярр. – Я достаточно сделал для того, чтобы высказывать свое мнение, где захочу.

– Тсс… – чуть слышно прошипел Хор. Склонил голову, легко поклонился мне, потом неестественно прямому Мидьяру. – Прошу меня извинить.

– Александре нужна информация по Кланам, – чуть прищурил синие глаза Ярр. – И специальный отдел с инфой по переселенцам посетить не мешает. Часа через два мы будем у тебя.

– Хорошо, – еще раз кивнул безопасник и вышел, нарочито аккуратно притворив за собой дверь. Она даже не стукнула.

Мидьяр опустился в кресло и устало потер переносицу.

– Ты не переусердствовал? – осторожно спросила я.

– Так надо, Аля, – невесело ответил Ярр. – Он слишком заигрался.

– Я не говорю, что ты неправильно что-то сказал. – Я задумчиво рассматривала Искусника. – А о том, что сказал при мне. И когда он на это намекнул…

– И это тоже было нужно, – прикрыл глаза волшебник. – Я один из самых старых Хранителей, Аля.

– Но разве это причина, чтобы унижать его? – тихо спросила я.

– Ты его Императрица. – Мидьяр бросил на меня острый взгляд из-под золотых ресниц. – Он должен понять это сейчас. Чтобы умерло то, что не успело родиться.

– О чем ты?

– Ты не понимаешь, – невесело улыбнулся мужчина. – И это хорошо.

– Хорошо, – эхом отозвалась, задумчиво разглядывая Искусника. Ничего не поняла, но обязательно потом об этом подумаю.

Следующие два часа мы посвятили экскурсии по департаменту. Снова надев маску непринужденности, Ярр провел меня по зданию и отделам, вкратце рассказав о том, чем они занимаются, поведал несколько баек из жизни департамента вообще и отдела Иллюзий в частности.

В общем, время провела неплохо, и это даже немного сгладило впечатление, которое осталось после отповеди, данной Мидьяром лорду Хору.

Наконец Ярр сказал, что мне пора в департамент Железного Лорда. Построил портал и пожелал удачи.

Когда оказалась в кабинете Хора, глаза уже закрывались, ножки почти не держали, и я с трудом сдерживала зевки. Устала. Почти месяц прошел со дня отъезда из имения, и весь он был крайне напряженный как морально, так и физически.

«Дядюшка» едва на меня взглянул, занятый каким-то отчетом, указал на стопку папок на столе и кресло у окна. Пытаться привлечь его внимание я не стала, послушно подхватила бумаги для прочтения и изучения и села туда, куда предложили.

Открыла. Через десять минут поняла, что дело безнадежное. Буквы расплывались перед глазами, и усвоить какую-либо информацию не получалось в принципе. Поймала себя на том, что третий раз перечитываю один и тот же абзац, пытаясь вникнуть в его смысл. Не мучая себя более, прикрыла папку, откинулась на спинку кресла и обессиленно закрыла глаза. Я просто немного так посижу. Совсем немного. Ведь не собираюсь спать, тем более и место крайне неподходящее.

Но в сон все-таки уплыла…

Проснулась, открыла глаза и сонно потянулась. На пол плавно сполз соскользнувший с меня плед. Я удивленно уставилась на синее полотно, потом взгляд наткнулся на лежащие рядом на тумбочке папки, взятые для работы. Подняла глаза и поймала задумчивый взгляд расслабленно развалившегося в кресле Хора, вертевшего в пальцах ручку.

– С пробуждением, леди, – тихо проговорил блондин, все еще не сводя с меня странного взгляда.

– Спасибо, – ответила, настороженно глядя на мужчину.

Не то чтобы он меня пугал или что-то в этом роде, просто я не знала, чего от него можно ожидать. Поэтому вполне закономерно опасалась.

Но забрал документы и накрыл меня, получается, именно он?

– Уже поздно, – посмотрел на часы Хор. Проследила за его взглядом и согласно кивнула. И правда. Дело идет к восьми вечера.

Когда поднялась с кресла, поняла, что организму надо не только спать, его еще и кормить периодически не мешает.

Лорд Хор осуждающе покачал головой, порывисто поднялся с кресла, стремительно пошел к шкафу и быстро надел камзол. Придержал дверь на выходе из кабинета, но я остановилась и нерешительно оглянулась на папки с информацией по Кланам. Хор только покачал головой и проговорил:

– Не понадобится.

Я пожала плечами и вышла из кабинета. В приемной уже никого не было, и мы быстро спустились вниз. Пройдя в телепортационный зал, Хор остановился в центре и несколькими пассами создал портал. Я прошла в голубую дымку и оказалась в гостиной дома «дядюшки», а через несколько секунд появился и сам безопасник.

– Вы маг Воды? – спросила, глядя на догорающий портал.

– Не только, – кинул на меня внимательный взгляд безопасник. – Но это направление доминирующее.

– Ясно, – тихо откликнулась, пытаясь поймать в голове какую-то мысль-ассоциацию. Мысль ловиться не хотела ни в какую. Жирную точку на мыслительной деятельности поставил «дядя», внеся предложение поужинать. Бой между мозгом и голодным желудком с разгромным счетом выиграл второй. Увы мне!

Ужин прошел в молчании, но отнюдь не напряженном. Хор, пренебрегая правилами этикета и хорошего тона, параллельно с едой просматривал какие-то документы, а я обдумывала планы.

М-да… Задумчиво повертела в пальцах вилку, подцепила на нее кусочек мяса и отправила в рот.

Завтра приезжает кортеж, в котором я, по официальной версии, прибываю в Лиман. Сразу же с дороги, запыленную и заморенную, меня пред ясные очи Императора не потащат. То есть сначала поедем в путевой дворец, и там меня приведут в порядок. Потом представление отцу и бал в честь приезда моего высочества. А вот что дальше, весьма смутно себе представляю.

Завтра… Уже завтра.

Все в том же молчании мы закончили ужин. Я поднялась, пожелала лорду «тихой ночи» и уже собиралась отправиться в свои апартаменты, когда Хор вскинул брови и произнес:

– Куда это вы, леди? – По губам мужчины скользнула ироничная улыбка. – А как же сказка?

– К-какая сказка? – ошеломленно переспросила я.

– На ночь, – невозмутимо ответил блондин, но, судя по искрам в глазах, он от души наслаждался ситуацией.

– Я не поняла… – была вынуждена признать.

– За вами так забавно наблюдать, Александра, – с улыбкой сказал Железный Лорд. Не успела я как-то отреагировать на эти слова, как он поднялся, собрал все свои бумаги и направился к выходу из столовой. Замер в дверях, оглянулся на меня, растерянно наблюдающую за ним, тихо рассмеялся и пояснил: – Кланы, Александра, Кланы. Как мы уже убедились, за книгами вы сейчас уснете, но информация нужная и важная, а времени у нас нет. Поэтому сказочником сегодня побуду я. Пройдемте в библиотеку.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за моим персональным сказочником.

В библиотеке уже горел камин, отбрасывая тени и янтарные блики на деревянные панели стен. Хор неторопливо прошелся вдоль стен, зажигая светильники, подошел к дальнему столику и налил в бокалы какую-то красноватую жидкость, предположительно вино. Затем устроился в кресле у камина и жестом предложил занять соседнее.

– Ну что ж… – Подал мне бокал, откинулся на спинку кресла и устремил задумчивый взгляд в камин. – Я обещал сказку…

Глядя, как огненные блики пляшут по четко очерченному лицу мужчины, я задумчиво улыбнулась и кивнула. Покачала в пальцах бокал, приподняла на уровень глаз, оценила всю прелесть рубиновых переливов напитка и поднесла к губам. Вдохнула пряный, немного терпкий аромат и осторожно пригубила. Хм… очень приятная настойка. И точно не вино. И вообще не алкоголь. Поймав мой вопросительный взгляд, мужчина пояснил:

– Это «Ардагор». Очень хороший тонизирующий напиток. Делается из ягод и горных трав, растущих только в северных провинциях.

– Очень приятный, – улыбнулась я. – Если честно, не очень представляю, как можно преподнести историю Кланов в виде сказки.

– Я тоже, – улыбнулся в ответ Хор. – Но ведь обещал. Значит, придется выкручиваться. Тем более это будут рассказы не столько о Кланах, сколько о некоторых поистине одиозных их представителях.

– Это будет интересно. – Поудобнее устроилась и приготовилась внимать.

– У тебя завтра сложный день, – опять сделал лирическое отступление «дядюшка», потом неожиданно прямо посмотрел мне в глаза. – Никому не верь при дворе, принцесса. Там все лжецы. И плохие, и хорошие… есть даже несколько великолепных! Но я ушел от темы. Начнем-ка мы с Серебряных.

Рассказчиком он оказался замечательным. Тихий баритон в полутемной комнате, освещенной только пламенем камина и постепенно догорающими светильниками, погружал в чью-то историю. Терпкий вкус незнакомых ягод на языке и все больше чарующий меня мужчина напротив. Блики пламени плясали по спокойному, волевому лицу, играли стальными бликами на коротких волосах и серебром вспыхивали в серых глазах. Какая я, оказывается, впечатлительная…

Тело слегка затекло, и я неторопливо потянулась в кресле. Потом немного подумала, скинула на ковер неудобные туфли, незаметно стащила носочки, чуть пошевелила пальчиками и блаженно прикрыла глаза. Подняла взор на мужчину и поймала смеющийся взгляд. Хор иронично вздернул светлую бровь, но никак не прокомментировал. Тогда решила, что раз уж мой маневр не прошел незамеченным и остался без замечаний, то можно обнаглеть еще больше. С ногами забралась в кресло. «Дядюшка» улыбнулся, но опять ничего не сказал. Правда, спустя минут двадцать, не иначе как заразившись дурным примером, стряхнул домашние тапки и забросил ноги на кушетку. Тихо хихикнула.

– Тебе можно, а мне нет? – ехидно осведомился блондин, снова наполняя свой бокал «Ардагором» из ранее принесенного на каминную полку графина. Я только покачала головой.

Поглядела на сброшенные голубые тапки и озадаченно нахмурилась. В голове опять промелькнула мысль-ассоциация, но не стала дожидаться активной деятельности с моей стороны и, махнув хвостом, снова унеслась в неведомые дали.

Когда у меня начали закрываться глаза и стрелки на часах показывали около двенадцати ночи, посиделки решили закруглить.

Уже выходя из библиотеки, остановилась в дверях и тихо проговорила:

– Спасибо. За замечательный вечер.

– Тебе тоже, – задумчиво проговорил мужчина, крутя в руках бокал. – Мне было… хорошо сегодня.

– Мне тоже, – чуть слышно шепнула и быстро прикрыла дверь.

Свернувшись калачиком в своей постели, вспоминала сегодняшний вечер и улыбалась. Какой он оказывается… разный. Хор.

И сказочник великолепный.

За этот вечер я узнала понемногу истории самых влиятельных представителей четырех главенствующих Кланов. Наибольший интерес вызывал Люциан Туманный, бывший глава Серебряного Клана, а ныне директор столичной Академии искусств. То, что данная личность все еще жива, здорова и наслаждается жизнью, уже говорит в его пользу. Поэтому, если я хочу заручиться поддержкой Серебряного Клана, надо говорить для начала с ним. Во-первых, у него не могло не остаться рычагов влияния, а во-вторых, если он станет союзником короны, с остальным Кланом будет гораздо проще. Надо подумать, на каком его интересе можно сыграть.

С Алыми и Синими все сложно. Впрочем, это ожидалось. В Алом Клане, как и думала, пресловутой «темной лошадкой», с которой так или иначе придется считаться, был мой приятель детства. Еще нельзя было не принимать во внимание его сестрицу, которая в данный момент вертит Императором, как хочет, и весь двор поет под ее дудку.

Лилит Пламенеющая… Сестра Рыжа. По словам Хора, та еще пиранья. Посмотрим, познакомимся и, если что, укоротим зубки. Какая я самоуверенная, однако…

У Синих – Ингрид Вьюжная. И ее фаворит – лорд Адис Вермен, князь Жемчужного песка. Хитрая, изворотливая и, судя по гадливой гримасе «дяди», крайне неприятная личность. Чем покорил Вьюжную, неизвестно, а дама, как я поняла, она неглупая. Надо подумать и потрясти спецслужбы. А то что это такое – самые влиятельные личности в Кланах, а об их мотивах и пристрастиях ничего не известно. Из рук вон плохо работают. Или «дядюшка» не все рассказывает? Вполне возможно. Вот не верю я, что под началом Железного Лорда они могут нехорошо работать. А если вспомнить, как относились ко мне поначалу Хранители, вполне возможно, что они дозируют информацию. И скорее всего, правильно делают – ведь если прикинуть хоть примерный объем того, что мне нужно усвоить в сжатые сроки, голова кругом идет.

Уф… Опять запуталась.

Следующим утром проснулась сама. Если честно, вставать не хотелось совершенно, так что позволила себе минут десять поваляться. Представила, что меня ждет, и захотела вообще из постели не вылезать. Увы и ах, но это невозможно. Потому, мысленно придав себе ускорения, вяло поплелась в ванную. Выползла оттуда уже относительно бодрая, но не более оптимистично настроенная.

Внизу ждал не сказать чтобы приятный, но сюрприз – в виде нервно меряющего шагами гостиную Хранителя Воды. Замерла в дверях, некоторое время наблюдая за картиной «взволнованный Лирвейн», а потом негромко произнесла:

– Доброе утро.

– Наконец-то, – даже не глядя на меня, недовольно фыркнул мужчина. – Я уже думал, что придется отправлять кого-нибудь тебя будить.

О как интересно! Мы уже на «ты»? Не далее как вчера меня величали исключительно на «вы» и при этом с таким высокомерным видом… На панибратство он срывался только в исключительных случаях. Когда мы ругались, да…

– Если мое присутствие было необходимо, вам ничего не мешало меня об этом известить, – спокойно ответила, входя в гостиную. – И кстати, срывать на других свое настроение как минимум некрасиво.

На мое замечание Лирвейн никак не отреагировал, только чуть заметно нахмурился.

– Нам пора. Сейчас закину тебя порталом в резиденцию, заберем Мариоль и потом уже отправимся к команде.

Возражений, разумеется, никаких не было, поэтому я только кивнула и прошла в голубую дымку портала. Лирвейн за мной не последовал, видимо, подойдет потом.

Вышла в лаборатории. Светлое, просторное помещение с перегонным кубом на столе, множеством полочек с непонятными колбочками, бутылочками, порошочками, тубами и вовсе непонятными предметами ничем другим являться не могло.

За столом около окна сидела Мариоль, которая что-то писала на маленьком клочке бумаги, потом приклеила бумажку на какую-то коробочку и со вздохом взялась за следующую. На мгновение замерев, я рассматривала подругу. В простом платье, убранными в высокий хвост волосами, открывающими красивую шею, залитая бьющим из окна солнечным светом, который нежно гладил матовую, немного смуглую кожу лица девушки, она была такой… домашней. Как раньше.

Услышав шорох, подруга подняла глаза и радостно улыбнулась.

– Алечка! – Мари сорвалась с места и метнулась ко мне. Я обняла ее в ответ. Все же как хорошо, что мы есть друг у друга.

– Я тоже рада тебя видеть, хорошая моя, – тихо шепнула, немного отстранилась от брюнетки и, кивнув на стол, спросила: – Чем ты тут занимаешься?

– Приклеиваю наименования на ингредиенты, – со вздохом ответила она. – От должности помощника меня никто не освободил, а ориентиры типа «вот та светло-зеленая фигня странной формы» я не воспринимаю. Так что вот… – Подруга выразительно кивнула на столик. – Выдали листочки, клей и широким жестом обозначили фронт работ.

– Аэрлис? – с веселым изумлением уточнила я.

– А кто еще, – поморщилась Мари.

– Я-а-асно, – протянула, лукаво поглядывая на подружку.

Вот только… он Хранитель. Как у них вообще с личной жизнью? Не обожжется ли Мариоль? М-да… Что-то совсем не о том думаю.

Мы еще немного поговорили. Поделилась с подругой впечатлениями о своем визите в департамент переселенцев и впечатлениями от отдела Иллюзий, но о странном разговоре Хора и Мидьяра почему-то не упомянула.

Спустя недолгое время воздух снова сгустился голубым туманом, и из него вышел Хранитель Воды.

– Вы готовы, дамы? – осведомился Лир.

Мы с Мари переглянулись и кивнули. Вещи брать не было нужды, ведь в основном все осталось в карете. Меня немного потряхивало от нервов, но я постаралась взять себя в руки. Вдох – выдох. Отлично.

Таким образом пытаясь вернуть себе присутствие духа, шагнула в созданный Лиром портал.