Пока Нори смотрел в глаза Ясире, протягивавшей ему руку, краем уха услышал, как граф приглашает виконтессу. Момент упущен.

— Нори-и-и-и, — тихо протянула соседка, чуть сузив глаза с рубиновыми отблесками. — Пойдем.

Ясно, предстоит разговор, и скорее всего, не очень приятный. Для него. Или для нее?.. Напарник графа молча взял Ясиру за руку и вывел на середину зала, обнял, стараясь не смотреть в лицо соседке.

— Ты зачем здесь? — тихо спросил он, не дожидаясь, пока она начнет разговор.

— По твою душу, — так же тихо ответила Яса. — Настоятельница попросила присмотреть. Смотрю, не зря, — хмыкнула она. — Ты как собираешься соблазнять графа в таком виде, Нори?

Он вздрогнул, с опаской покосившись на приятельницу.

— К-какое соблазнение? О нем речи не шло! — с легким беспокойством откликнулся Нори.

— Ну не соблазнять, флиртовать хотя бы! — Ясира пожала плечами. — Думаешь, граф резко сменит пристрастия при виде твоей хорошенькой мордашки? — со смешком произнесла она. — А то смотри, как бы не увлекся всерьез этой блондинкой. — Яса подмигнула.

— Ясира, все под контролем, — попытался отговориться Нори.

— Норрэна, не глупи, — совсем тихо сказала посерьезневшая девушка. — Уж не знаю, по какой такой причине ты не сняла кулон, но прекращай эти игры. Настоятельница предупреждает.

Соседка про кулон знала, как-то раз Нори явилась в школу, забыв его снять, и Ясира застала в их комнате парня. Переполоху было… Все быстро разъяснилось, к счастью. Герцогиня не боялась за свой секрет: выпускницы Школы Рэкко не болтают за пределами острова.

— Я не могу прямо сейчас уйти с приема. — Нори досадливо поджал губы и нахмурился. — Граф точно заподозрит неладное!

Тут Ясира кротко улыбнулась, взмахнула ресницами.

— О, матушка предупредила меня, — проворковала она, насмешливо глядя на партнера, — что ты можешь преподнести сюрприз. Нори, я захватила кое-что, тебе понравится. И граф оценит, — игриво добавила Ясира.

Нори чуть позорно не споткнулся. Такого он точно не ожидал!

— Ты… что? — тихо переспросил парень, пропустив шпильку насчет графа мимо ушей.

— Одежду тебе принесла, — терпеливо повторила Яса. — Не делай таких больших глаз, Нори! — шикнула она. — Дело есть дело, перестань капризничать! Я понимаю, ты не очень любишь выходить из образа, но так надо. — Соседка вздохнула, сочувственно посмотрев на Нори.

Музыка очень некстати закончилась. Молодой Охотник стиснул зубы, резко выдохнул и кивнул.

— Ладно, — процедил он, сжав пальцы Ясы. — Где твоя одежда?

Потроха Лекса, если Ормар заметит отсутствие напарника и примерно в это же время появится Нолана… Де Сано слишком наблюдательный, он не оставит без внимания такую мелочь. Остается надеяться только на одно. Взгляд Нори скользнул по Тиру, беседовавшему с какими-то двумя леди около столиков с закусками. На губах молодого Охотника медленно появилась улыбка. Хм, пожалуй, неплохая идея. И отличная месть графу, точно. Не дать ему возможности подойти, да еще и оказывать знаки внимания не ему, а его приятелю. Пусть хоть на несколько минут почувствует себя в ее шкуре! Нори ускорил шаг, догоняя Ясиру и радуясь, что де Сано как раз склонился над рукой Миранны и не видел, куда пошел напарник и с кем. С другой стороны, даже если увидит, ничего странного тут нет.

— Ты вернешься потом в зал? — негромко спросил Нори, когда они вышли в один из коридоров.

— Нет, конечно, — фыркнула Ясира. — Что я забыла среди этого сборища охотниц за мужиками? Да и приличных мужчин-то не видать, — закатила она глаза. — Сплошь или бывшие кавалеры самой Мирраны и ее подружек, или будущие, а зачем мне порченый товар? — Яса дернула плечиком.

— Слушай, я не понимаю, как при такой репутации виконтесса еще пользуется успехом у желающих жениться? — Нори с недоумением покосился на собеседницу.

— О, Нори, ну что ты, это в чистом виде сделки, замешенные на деньгах и влиянии. — Ясира с искренним удивлением глянула на парня. — Ох, прости, ты же почти не вращалась в обществе, — вздохнула она. — Конечно, не все такие, как Миранна с ее приятельницами и мужчины, которых они вокруг себя собрали. Но и здесь свои законы, вспомни уроки. Каждый ищет выгоду, а остальное не имеет значения. Нам сюда. — Девушка свернула в полутемную гостиную, потом выглянула, убедившись, что в коридоре никого нет, и закрыла дверь. — Снимай кулон, — решительно заявила Яса, направившись в дальнюю часть гостиной, к окну, прикрытому тяжелой бархатной портьерой. — И раздевайся.

Кулон тут же занял место на дверной ручке, а в замочной скважине появилась тонкая пластинка из опала, надежно заперев комнату от излишне любопытных — теперь дверь точно никто не откроет. Потом герцогиня послушно сняла всю одежду, кроме белья, зябко поежилась, переступив босыми ногами по пушистому ковру и обхватив себя руками. Между тем Ясира достала из-за шторы объемистый сверток и подошла к приятельнице.

— Держи, одевайся.

Внутри оказался наряд из переливчатого пепельно-голубого шелка с тонким серебристым кружевом, чулки, туфельки, изящный ювелирный комплект из белого золота с бриллиантами — колье, серьги и несколько шпилек. Ну и нижняя рубашка, конечно. Норрэна с помощью Ясиры облачилась в платье, поправила низковатый на ее вкус вырез, открывавший плечи и ложбинку, куда пикантно спускалась подвеска с колье. Соседка подобрала черные локоны, подколола их шпильками и отступила, оценивающе окинув Нори взглядом.

— Отлично, — удовлетворенно улыбнулась Ясира. — То, что надо. Вперед, дорогая, на подвиги. — Девушка подмигнула и подтолкнула Норрэну к двери, а сама быстро собрала ненужную уже прежнюю одежду герцогини. — Я в тебя верю, заставь графа забыть обо всех других женщинах, кроме тебя.

Леди Алмаз уже далеко не была уверена в том, что хочет того же. В какой момент задание настоятельницы перестало быть забавной игрой, она так и не поняла. От Радужной донесся тихий вздох — она в кои-то веки не ехидничала. Настолько прониклась видом зверя Ормара?.. «Не будем об этом, ладно?» — донеслось от драконицы. Нори облизала вдруг пересохшие губы и сняла кулон с ручки, после чего вынула пластинку из опала и шагнула в коридор.

— Удачи, милая. — Ясира помахала ладошкой и протянула ее, добавив: — Давай сюда ключ, оставлю вместе с одеждой в нашем схроне возле мастерской сапожника. Помнишь, где это? — Нори кивнула: пару раз они с Ясой вместе выполняли задание, и о кое-каких тайных убежищах соседки она знала. — Расскажешь потом, как все прошло. — Еще раз улыбнувшись напоследок, она удалилась в противоположную от бальной залы сторону.

Нори же направилась как раз туда, где находились граф, Тир, Миранна и где ее ждало воплощение задуманной мести. «Что ж, подразним дражайшего напарника», — подумала девушка, чувствуя, как в крови взбурлил адреналин, подавив мимолетное беспокойство и растерянность. Она — ученица Школы Рэкко, и малодушия ей настоятельница никогда не простит, если узнает. У Норрэны были лучшие учителя, через полгода выпуск, она не может подвести матушку! «А посему, дорогая, выше нос и вперед», — решительно заявила себе девушка, и ее шаги стали увереннее.

В бальном зале снова играли музыканты, и пары кружились по паркету — пока еще в приличных и степенных танцах. Норрэна окинула пристальным взглядом гостей, отыскала Тира — он, к ее облегчению, так и стоял у столиков с закусками, с отчаянным видом и бледной улыбкой отбиваясь от настойчивых дам. Кажется, его уговаривали потанцевать, но мальчик свято соблюдал наказ старших друзей не связываться ни с кем из гостей. Особенно с женщинами. Нори улыбнулась шире, отметила краем глаза мелькнувших в толпе танцующих Ормара и Миранну и направилась к Тиру. Все складывается как нельзя лучше! «Нас заметили», — подала голос Рада, и в нем проскользнули нотки волнения. Темные ресницы прикрыли прозрачные глаза Норрэны, в которых блеснул огонек.

— Вот и отлично, — вполголоса заметила герцогиня, поймав взгляд Тира, и чуть кивнула ему.

«Да не этот», — с легкой досадой отозвалась драконица. Норрэна издала смешок, намеренно не глядя в сторону танцующих.

— Я поняла. — Она сама удивилась, каким воркующим голосом сказала.

Тирхард же, заметив ее, замер, приоткрыв рот и не обращая внимания на столпившихся вокруг него трех леди, жаждущих внимания молоденького симпатичного парнишки. Нори подошла и присела в реверансе, не сводя с Тира веселого взгляда.

— Господин Винтан, какая приятная встреча, — промурлыкала она, намеренно не замечая нахмуренных лиц окружавших леди. — Смотрю, вы не скучаете?

— Не потанцуете со мной, миледи? — выпалил Тир, протянув ей руку и отчаянно покраснев, однако глаз при этом не опустил.

«Смелый мальчик», — хмыкнула Радужная, и Нори с ней согласилась.

— О, с удовольствием. — У Нори аж щеки заболели, так широко она улыбнулась.

Юный Тигр схватил ее за руку и чуть не потащил за собой под возмущенными взглядами дамочек, но ни одна из них ничего не успела сказать вслед, так быстро парень увел Нори к танцующим.

— Ты умеешь танцевать, Тир? — поинтересовалась девушка, когда он развернулся и немного неуклюже обнял ее, блуждая взглядом вокруг и стараясь не смотреть ей в лицо.

— Меня учили, — немного сиплым голосом проговорил Тир и довольно умело повел ее среди других пар. — Нори… а… а ты так и задумывала?.. — кое-как озвучил он мысль о ее перевоплощениях.

— Как? — с невинным видом переспросила она, хлопнув ресницами и вовсю веселясь про себя. — Ти-и-ир, я просто решила тоже расслабиться и отдохнуть от своей роли. — Герцогиня усмехнулась и подмигнула, а зрачки парня изумленно расширились, он явно не ожидал, что с ним начнут так откровенно заигрывать.

А Норрэна вдруг ощутила бесшабашное желание пошалить, сбросить напряжение последних дней, позволить себе немного побыть… безрассудной? Пожалуй, да. Именно такой. Леди Алмаз склонила голову к плечу, лукаво прищурилась, отчего Тир покраснел еще больше и споткнулся.

— Эй, ты чего? — почти шепотом спросил он и нервно улыбнулся. — Н-нори…

— Перестань трястись, — мурлыкнула юная хулиганка и пробежалась пальчиками по плечу Тирхарда почти до самого воротника рубашки. — Не съем же я тебя, Тир. — Нори опять тихо засмеялась.

— Ты… — Он сглотнул и храбро продолжил: — Ты нетрезвая, что ли, Нори?

— О-о-о, фи, мальчик, как можно говорить такие вещи девушке! — захихикала Норрэна, краем глаза заметив мелькнувшее неподалеку хмурое лицо Ормара.

Смотрел он на них, хотя танцевал с Миранной. Блондинке, судя по недовольно поджатым губам, рассеянность партнера не нравилась.

— Я не мальчик! — насупился Тир и тут же продолжил: — Ты… красивая, Нори. Очень. Зачем ты прячешься под иллюзией? — Юный Тигр был убийственно серьезен, что еще больше развеселило леди Алмаз.

— А мне так хочется. — Она беззаботно пожала плечами. — Водить графа за нос так… забавно! — доверительным голосом призналась Нори, чуть наклонившись к Тиру. — Надеюсь, ты и дальше сохранишь мою маленькую тайну? — Она погладила указательным пальцем шею Тирхарда чуть повыше воротника рубашки.

Парнишка ощутимо вздрогнул, но на его счастье музыка закончилась, и будущий артефактор поспешно отпустил Нори, осторожно взяв ее за руку. Посмотрел за спину девушки, и она даже знала на кого. Но оборачиваться не стала. Приблизилась к Тиру, самым нахальным образом взяла его под руку и потянула обратно к столам, спиной остро чувствуя взгляд Ормара. А спина, между прочим, до середины открытая, Яса, зараза, воспользовалась тем, что корсета не предполагалось…

— Ох, у меня горло пересохло, пить хочу, не могу! — прощебетала Норрэна, стараясь не обращать внимания на забившееся сильнее сердце.

«М-да, Нори, ты его порядком вывела из себя, — хихикнула Радужная, заразившаяся настроением хозяйки. — И его дракона тоже!» Герцогиня удовлетворенно улыбнулась, а Тир между тем выпалил:

— Ты его специально дразнишь, да? Зачем, Нори?

Ответить она не успела: рядом раздался приятный незнакомый голос:

— Миледи, позвольте угостить вас?

Герцогиня обернулась и едва сдержала возглас: на нее смотрел молодой человек с портрета, который она не так давно демонстрировала Ормару. Предполагаемый заказчик убийства шулера улыбался и протягивал ей бокал с розовым игристым вином. Норрэна улыбнулась в ответ, чуть наклонила голову и взяла бокал, ничем не выдав своих эмоций.

— Благодарю, милорд, — непринужденно ответила девушка и осторожно покосилась на приближающегося графа.

Кажется, он очень недоволен.

— Виконт Силениус де Гейрих к вашим услугам. — Брат Миранны изобразил галантный поклон и протянул ей руку. — Позвольте пригласить вас?

Герцогиня замешкалась всего на несколько мгновений, ровно столько, сколько понадобилось Ормару, чтобы подойти и остановиться рядом с ними. Но вот сказать он ничего не успел.

— Конечно, господин виконт. — Нори хлопнула ресницами, намеренно не замечая де Сано, и позволила увести себя обратно к танцующим — музыканты заиграли следующую мелодию.

— Могу я узнать ваше имя, миледи? — мягко улыбнулся виконт, обняв Норрэну.

— Нолана, — ответила леди Алмаз, заставив себя смотреть только на лицо партнера.

Хотя очень хотелось увидеть физиономию напарника, полюбоваться его недовольством. Пожалуй, месть удалась. Пусть почувствует себя на ее месте утром, в парке. Ну а после этого танца, пожалуй, можно и с графом потанцевать. «Нори, он действительно разозлился», — снова ввернула Рада. «Было бы с чего, — мысленно фыркнула девушка. — Подумаешь, предпочла ему его приятеля и подозреваемого», — она хихикнула. Нолана же не знает, кто такой Тир и Силениус, ей простительно.

— Просто Нолана? — Золотистые брови виконта чуть выгнулись.

— Да, просто Нолана, — усмехнулась герцогиня. — Я не люблю щеголять своим настоящим именем, знаете ли.

— Вы из Алмазов, — проявил проницательность Силениус. — Это не скроешь.

— Да, — спокойно подтвердила Норрэна. — Но чистых Алмазов достаточно, чтобы я могла затеряться среди них. — Она прикрыла глаза ресницами, наблюдая за партнером.

— И вы здесь одна? — продолжил расспросы брат Миранны, умело ведя ее мимо других пар.

Нори звонко рассмеялась.

— Это неприлично? — с легкой насмешкой откликнулась она. — Я вполне взрослая, чтобы ходить на приемы без сопровождения, милорд.

Он улыбнулся в ответ.

— О, что вы, я ничуть не осуждаю вас. Просто вы стояли рядом с тем юношей, я и подумал…

— Я не с ним, — перебила его Нори. — Мы станцевали один раз и все.

— Это несказанно радует, — чуть понизив голос, сказал Силениус и наклонился к ней, его голубые, как у сестры, глаза блеснули. — Значит, у меня конкурентов нет, и тот хмурый мужчина, который следит за нами взглядом, не имеет к вам никакого отношения? — спросил он.

Нори изобразила недоумение.

— Какой мужчина? Я же сказала, я одна здесь. — Она очаровательно улыбнулась. — А конкурентов в чем, милорд, позвольте полюбопытствовать?

У него наверняка где-то в этом доме есть свои комнаты, и вот было бы здорово туда попасть. «Нори, не заигрывайся, — всполошилась Радужная. — Мы же здесь почти голые!» Да уж, тут драконица права, с ними только магия клана Алмазов. Собираясь на этот вечер, Норрэна никаких полезных игрушек не захватила, ибо была свято уверена, что ничего интересного тут не случится, кроме, возможно, флирта с Ормаром. Кто же знал, что брат Миранны тоже окажется среди гостей!

— Вы не против, если я приглашу вас на прогулку в сад? — Силениус, не сводя с партнерши пристального взгляда, легонько погладил ее ладонь, отчего девушка чуть не вздрогнула.

Не от того, что приятно. Наоборот, эта вроде как случайная ласка вызывала желание отдернуть руку, объятия виконта стали вдруг раздражать. «Спокойно, если мы удалимся отсюда, возможно, получится добыть ключи от его комнат», — сказала она сама себе. Поцелуй с Силениусом она как-нибудь переживет, ничего страшного. А уж по незаметному выуживанию вещей из карманов, в том числе и внутренних, она сдала зачет со второго раза. И это очень приличный результат, по словам наставника. Остальные дай бог с пятого осилили. Конечно, к третьему году обучения ученицы школы значительно улучшили свои навыки, но для первого сдать со второго раза — очень хорошо.

— Мм, знаете, я сама собиралась выйти, подышать свежим воздухом, — легко согласилась Норрэна, не переставая улыбаться.

О графе она в тот момент даже не думала, так ее захватила идея добыть ключи от апартаментов Силениуса. Какой щелчок по носу Ормару! Ну вот, подумала. Нори чуть сморщила носик с досады, внутри шевельнулось непонятное чувство вины, которое Нори привычно подавила: все лишние эмоции сейчас только помешают.

— Как здорово, что наши желания совпадают, — почти промурлыкал Силениус, и у Норрэны мелькнула мысль, а не перегнула ли она палку с флиртом.

«Как с графом, да?» — не удержалась от ехидной реплики Радужная. «Этот вряд ли настроен на что-то большее, чем легкое приключение, — мысленно фыркнула герцогиня. — Справлюсь». Она решительно задвинула малодушные мыслишки отказаться от прогулки. Сбежит, если что. Силениус всего лишь Берилл, а она — чистая Алмаз. Ее магия всяко сильнее.

Танец закончился, виконт предложил Норрэне руку, и она положила ладонь на сгиб его локтя, даже не обернувшись в сторону Ормара и Тира. Хотя, пока она не скрылась из бальной залы, спину прямо-таки жег чей-то очень пристальный взгляд. И Нори знала чей.

— Леди Нолана, я вас раньше не видел среди подруг и знакомых Миранны, — словно невзначай обронил виконт, пока они неторопливо шли по коридору.

— Ну, по правде говоря, моя подружка знакома с ней, — непринужденно ответила Норрэна. — Но она, к сожалению, не смогла прийти. — Девушка вздохнула. — Не пропадать же приглашению, вот она и отдала его мне. Мы поступили плохо? — Леди де Ливера подпустила в голос виноватых ноток и искоса глянула на Силениуса.

— О нет, что вы. — Он тихо рассмеялся и положил свою ладонь на руку Нори. — Иначе мы бы с вами не встретились. — Виконт повернул голову и посмотрел на спутницу.

Норрэна пожалела, что не потрясла напарника насчет подробностей про этого типа, уж больно резво он флиртовать начал, да еще так напористо. Хотя мужчины в определенном возрасте все охочи до женщин, насколько Нори помнила объяснения на уроках в школе, да и драконы тоже… взрослеют, если можно так выразиться. У женщин с этим проще, они поспокойнее. Между тем Силениус свернул в одну из гостиных, скудно освещенную всего одной толстой свечой, и Норрэне пришлось пойти за ним.

— Здесь выход в сад, прошу вас. — Он посторонился, пропуская герцогиню вперед.

— Благодарю. — Она чуть склонила голову и прошла мимо него, но успела сделать всего несколько шагов.

Сильные руки обвились вокруг талии, крепко прижав ее к мужскому телу, шею обожгло жаркое дыхание. Норрэна замерла с колотящимся сердцем, признаться, она не ожидала таких решительных действий и слегка растерялась.

— Я бы хотел увидеть твоего зверя, моя леди, — выдохнул Силениус ей на ухо. — Он такой же красивый, как ты, мм? — Он осторожно отвел локон, и Норрэна почувствовала, как кожи коснулись теплые губы.

Конечно, первым порывом было оттолкнуть, нарушение виконтом ее личного пространства оказалось неприятным. Но… Это прекрасная возможность незаметно проверить его карманы на предмет ключа. Вдруг повезет? Ну а если нет, значит, придется изловчиться и воспользоваться магией, а потом незаметно попробовать проникнуть в хозяйскую часть дома. Норрэна доверяла чутью, а оно подсказывало, что в комнатах Силениуса можно найти что-то интересное. Он же не подозревает, что на его след уже вышли. Нори улыбнулась, чуть отвернула голову и развернулась в объятиях виконта. Разом вспомнились все уроки госпожи Синори, и хотя беспокойство щекотало в груди прохладными пальцами, герцогиня привычно подавила эмоции. Она справится с ситуацией, не настолько пока все плохо. Главное, не давать Силениусу возможности зайти дальше поцелуев.

— Вы мне льстите, милорд, — мурлыкнула Норрэна, прижавшись к брату Миранны, ее ладони скользнули по груди молодого человека. — Я скромная девушка…

Договорить ей не дали. Как Нори и предполагала, лорд де Гейрих оказался не слишком терпеливым, и к ее губам тут же прижался его горячий рот. Как ни убеждала себя Нори, что готова к такому повороту, все же в первые мгновения снова растерялась. Не так она себе представляла первый поцелуй… Девушка напряглась, стиснув зубы и твердо намеренная не пустить нахальный язык дальше, а ее руки меж тем невесомо прошлись вниз, пальцы пробежались по внутренней стороне камзола. Силениус был слишком занят, чтобы обращать внимание на действия Норрэны, а ей только того и надо было. Девушке показалось, что во внутреннем кармане что-то есть… «Да», — глухо отозвалась Радужная. Драконице явно не нравилось происходящее, но она не вмешивалась, понимая — хозяйка знает, что делает.

Однако к случившемуся дальше Нори точно оказалась совсем не готова.

— О, прошу прощения, я не знал, что здесь кто-то есть! — раздался насмешливый и одновременно полный злости знакомый голос. — Не помешал?

Леди Алмаз воспользовалась секундным замешательством Силениуса и вывернулась из его рук, подавив порыв вытереть губы. Надо срочно помыть рот, как только она окажется одна, да хотя бы в ближайшем фонтане! Фи, как неприятно целоваться с тем, кто тебе не нравится. Нори надеялась, такого больше не повторится. Она осторожно покосилась на Ормара, прислонившегося к косяку двери, и отступила на шаг, спрятав руки за спину. Увы, карманов платье не предполагало, а в присутствии двух мужчин засовывать добытое в декольте выглядело бы с ее стороны, мягко говоря, неумно.

— Добрый вечер. — Она сочла нужным вежливо поздороваться с графом.

Хотя мрачное выражение на его лице и пристальный взгляд не предвещали девушке ничего хорошего. Силениус обернулся, и Нори услышала его высокомерный голос:

— Помешали, любезный, и очень. Не видите, я с леди разговариваю.

— Прекрасно вижу, как вы… разговариваете. — Граф шагнул в комнату. — Позвольте, я тоже… поговорю с леди? — выразительно добавил он, при этом не сводя взгляда с Норрэны.

— Не позволю. — Виконт обернулся, но Ормар не дал ему договорить.

— Сгинь, парень, — тихим, предупреждающим тоном произнес он, и в полумраке сверкнули глаза с вертикальными щелями зрачков. — Еще раз увижу поблизости от нее, набью лицо. В самом легком варианте.

От Рады пришла волна удивления, а потом и волнения. Нори тоже слегка занервничала: она не думала, что граф настолько разозлится. Собственно, они всего два раза встречались, и оба не так чтобы сильно общались! С чего это Ормара вывел из себя всего лишь поцелуй с другим мужчиной? «Вот именно, — донеслось от Радужной. — Он сам хотел быть на месте Силениуса…» Нори не сдержалась, тихонько фыркнула. Мало ли чего Ормар хотел, нечего позволять всяким блондинкам виснуть на себе! Да еще и у нее на глазах.

А обстановка в гостиной между тем изменилась. Виконт не торопился выполнять почти приказ де Сано и обратился к Норрэне:

— Леди…

— Леди останется здесь, а я считаю до трех, — отчеканил Ормар, снова не дав ему договорить. — И не шучу. Раз.

Казалось, воздух в гостиной потрескивает от напряжения. Нори невольно затаила дыхание, справедливо решив не вмешиваться, что бы там ни придумал дальше Ормар. В крайнем случае, в сад убежит и найдет где-нибудь еще вход в дом.

Силениус несколько минут сверлил непрошеного гостя взглядом, потом де Сано негромко сказал:

— Два.

Виконт пробормотал что-то под нос и стремительно направился к выходу.

— Еще встретимся, — бросил он, проходя мимо Ормара.

— Обязательно. — Тот оскалился в улыбке, но глаза так и не отрывались от Норрэны.

Они остались одни в гостиной. Нори вздернула подбородок и сжала кулаки, не обратив внимания, что украденный ключ больно впился в ладонь.

— Объяснитесь, — холодно обронила она, хотя у самой внутри все екало от взметнувшихся эмоций.

Радость, волнение, непонятное возмущение, немножечко страха — бодрящий коктейль, заставивший кровь быстрее бежать по жилам. Она позабыла о задании, о том, что должна оставаться спокойной и собранной и не терять контроля над ситуацией, как учили в школе. Нори видела только глаза Ормара, в которых горел решительный огонек, его поджатые губы… Тут некстати вспомнился обнаженный торс, и на щеки плеснуло жаром. Радужная затаилась в самой глубине, предоставив хозяйке самой расхлебывать происходящее.

— А не буду, — заявил Ормар и стремительно, в несколько шагов преодолел расстояние между ними. — Мне надоело постоянно за тобой бегать, ясноглазая. И наблюдать, как ты флиртуешь с другими, тоже. — В следующий миг граф обнял опешившую Норрэну.

Еще больше она удивилась тому, что объятия Ормара в отличие от виконта ей не были неприятны. Даже больше. Обострившийся нюх уловил аромат туалетной воды, в котором переплелся прохладный, свежий запах лесного ручья, бодрящая хвоя, нагретая солнцем, и чуть-чуть пряной, сладковатой нотки. У Нори аж голова закружилась, она прикрыла глаза, втянув воздух, и Радужная отозвалась довольным мурлыканьем. Ей тоже нравилось, как пах Ормар. Почему-то дома, будучи в роли Охотника, она не обращала внимания на его запах. Или… он сегодня специально использовал его? О, боги, что с ней происходит?..

— Ты странная, Нолана, загадочная, ты не выходишь у меня из головы, почему я все время о тебе думаю?! — От тихого, немного сбивчивого шепота дыхание Норрэны тоже сбивалось, как и мысли, она не знала, что ответить.

Ведь никаких амулетов не применяла, всего-то два раза встретились! Неужели хватило, чтобы зацепило?

— Н-не говори ерунды, — пробормотала она, беспомощно замерев в крепких объятиях и отбросив вежливость. — П-пусти…

— Нет, — коротко ответил Ормар и его пальцы ухватили молодую герцогиню за подбородок. — И целовать тебя отныне буду только я, поняла? — требовательно заявил он, заглянув ей в глаза.

Ответить Норрэна не успела, да и не смогла бы. Этот поцелуй в корне отличался от того, первого. Настойчивый, властный, не оставляющий ни шанса на сопротивление. Она только и успела возмущенно пискнуть и тут же обмякла в сильных руках, послушно приоткрыв рот под дразнящими, ласкающими поглаживаниями его языка. Краем сознания отметила, как широкая ладонь медленно провела по спине, пальцы погладили обнаженную кожу вдоль выреза, и по ней веером разбежались щекотные мурашки, заставив тихо всхлипнуть прямо в губы Ормару. Нори потерялась в ощущениях, в эмоциях, сознание плыло, вспыхивая разноцветными искрами удовольствия. Поцелуй затягивал, лишал дыхания, от него становилось все жарче даже в ее легком платье, и леди Алмаз сама не заметила, как начала отвечать, пусть не слишком умело, но все же. В голове стало пусто и звонко, время остановилось, реальность застыла радужными брызгами, оставив их наедине друг с другом и неожиданно проснувшимися чувствами.

Нори очнулась, только когда воздуха стало не хватать и пришлось прервать волшебный поцелуй, оказавшийся по-настоящему первым и таким, каким она себе и представляла. Девушка уставилась на Ормара шальным взглядом, пытаясь отдышаться и зачем-то облизав тут же ставшие сухими губы. В дымчатых глазах графа вспыхнул хищный огонек, он медленно улыбнулся и обхватил ладонями ее лицо, не торопясь отпускать молодую герцогиню.

— Не делай так, — тихо попросил он, и Нори моргнула от неожиданности.

— П-почему? — тоненьким от волнения голосом спросила она, запнувшись.

— Потому что я снова хочу поцеловать тебя, а нам надо поговорить. — Улыбка Ормара стала шире.

И вот тут Норрэна очнулась от сладкого дурмана, с беспокойством поняв, что пора подумать о путях отступления. Хорошенького понемножку. Видимо, граф прочитал это в ее взгляде, потому как перестал улыбаться, прищурил глаза и крепко ухватил Нори за запястье.

— Простите, но, увы, от разговора я вынуждена отказаться. — Герцогиня снова перешла на официальный тон — так легче, чем снова попасть под влияние опасных эмоций, которые вызывало у нее близкое нахождение графа.

Не дав ему ничего ответить, Нори изловчилась, нажала на нужную точку на руке Ормара — по собственным ощущениям она знала, это болезненно и очень неприятно, но всего на несколько мгновений. Де Сано с тихим проклятием отдернул руку, чем Норрэна и воспользовалась. Подхватив юбки, она метнулась к двери, на ходу быстро улыбнувшись Ормару и пробормотав:

— Прости…

После чего выскочила в коридор и скомандовала Радужной: «Рада, морок! Мне нужно время!» От драконицы пришла волна молчаливого понимания, и Нори ощутила, как тело словно закололи сотни невидимых иголочек. «У тебя десять минут, пока его дракон очухается и почует меня», — отозвалась Рада.

— Отлично! — вслух ответила Норрэна и метнулась в ближайшую темную гостиную.

Светлое платье портило всю маскировку, но благодаря рассеивающей магии Радужной и густой тени, царившей в комнате, граф вряд ли заметит беглянку, даже если остановится рядом. Главное, чтобы не остался в комнате дольше этих самых десяти минут. Затаившись в дальнем углу за портьерой, герцогиня успокоила дыхание, как могла, прислушиваясь к шагам в коридоре. Эх, сюда бы один из артефактов, еще и отводящих глаза! Тогда точно можно скрыться от Ормара, не рискуя ничем. Хорошо, амулет настоятельницы частично маскировал еще и магию Рады, и дракон лорда Халцедона не сумеет учуять знакомый запах. Да и Нори пользовалась при нем магией всего один раз, когда они маскировались с Ори перед походом за шулером.

В гостиную заглянула знакомая фигура, и Норрэна затаила дыхание, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони. Ключ она уже переложила в удобное место за корсажем. И вспомнила еще один важный момент: ключ-то у нее, да, но его жизненно необходимо вернуть сегодня же, на этом же вечере! Предварительно сделав копию, иначе Силениус догадается, у кого такие ловкие пальчики, и если в его комнатах есть какие-то доказательства причастности к краже настоящего амулета, он их немедленно уничтожит. Это никак не устраивало Норрэну. Вот что значит непродуманный план! Герцогиня молча ругала себя, отвлекшись немного от тревоги, и с нетерпением покосилась на графа. Он между тем обошел гостиную, внимательно вглядываясь в углы, и когда поравнялся с ней, Нори чуть позорно не выдала себя судорожным вздохом. Их глаза оказались снова очень близко, и если Ормар ее не видел, она получила прекрасную возможность еще раз полюбоваться мерцающей в полутьме глубиной серо-лилового цвета. Несколько мгновений Нори была уверена, что скрыться ей не удалось, и когда де Сано пошел дальше, чуть шумно не вздохнула.

— Говоришь, была здесь недавно? — негромко произнес он вслух, и Норрэна догадалась, что напарник разговаривал с драконом. — И куда же направилась? Вот неуловимая леди, и как ей удается исчезать из-под самого моего носа?! — с веселой злостью добавил Ормар, и молодой герцогине пришлось зажать рот ладонью — наружу так и просился смех. Правда, немного нервный: сказывалось напряжение и пережитые недавно эмоции.

«Уходят, живо в другую сторону!» — скомандовала Радужная, и Нори на цыпочках вышла из гостиной, порадовавшись, что коридор резко изгибался. Теперь — ключ. Для копии ей понадобится берилл, девушка успела рассмотреть, из чего он сделан, но где ей достать камень нужного размера?! Сдаваться же и возвращать ключ Силениусу леди Алмаз упрямо не собиралась: зря, что ли, она целовалась с виконтом. Ну уж нет, Нори обязательно придумает что-нибудь!

— Рада, нам нужен берилл, — вполголоса произнесла она, шагая по коридору в направлении бальной залы и внимательно посматривая вокруг.

Стали попадаться гости, в основном дамы, и пришлось притормозить, подавляя желание то и дело оборачиваться через плечо — не идет ли граф? «Я слежу, не переживай, — успокоила драконица. — Он не в этой части особняка». Это, конечно, радовало, только Ормар не дурак, и его зверя не так-то просто обвести вокруг пальца. У них уже слишком много ниточек, по которым Нори легко найти. А уходить пока никак нельзя!

— Вот засада, а. — Нори вздохнула с досадой, признав, что поторопилась, не продумав толком дальнейших действий.

Проходя мимо одной из гостиных уже поблизости от бального зала, девушка бросила туда взгляд, особо ни на что не надеясь, и резко остановилась, уставившись на небольшой светильник на стене. Обычный такой, украшенный подвесками из тонких пластинок берилла. И, к еще большей радости Нори, в комнатке никого не было. Она огляделась, юркнула и поспешно сняла одну из подвесок. «Нори, граф приближается. И его дракон может нас учуять!» — с беспокойством предупредила ее Радужная.

— Не переживай, мне чуть-чуть осталось, — пробормотала Норрэна, присев на диван и достав ключ Силениуса.

Она зажала ключ и пластинку между ладонями, сделала глубокий вдох и длинный выдох и обратилась к Раде: «Работаем, милая. Ключ должен быть у нас». Если Ормар, точнее, его дракон, все равно их учует, бесполезно тратить время на прикрытие. Когда он сюда придет, Нори здесь уже не будет точно. Ладони Норрэны всего на несколько мгновений окутало мягкое голубоватое с радужными переливами сияние, а когда оно погасло, в руках девушка держала два одинаковых ключа.

— Все. — Герцогиня вскочила, спрятала дубликат за корсаж и поспешила к выходу из гостиной. — Рада, где он?

«Минуты через три будет здесь», — последовал ответ.

— А Силениус? — торопливо спросила леди Алмаз, прокручивая в голове дальнейший план действий, который уже сложился.

«В бальном зале, с сестрой».

Нори удовлетворенно кивнула и, поскольку навстречу уже постоянно попадался кто-то из гостей, перешла на мысленное общение с драконицей. «Быстро, мне нужна какая-нибудь простенькая, но качественная иллюзия, на которую Силениус наверняка клюнет!» — попросила она Раду, чуть замедлив шаг — впереди виднелись распахнутые двери в бальный зал и доносилась музыка. «Нори, граф почует…» — попробовала возразить Радужная, но герцогиня прервала зверя: «Ну и ладно, с этим разберемся потом. Сейчас главное, чтобы лорд Берилл меня не узнал, мне надо подкинуть ему обратно ключ. Один танец, Рада, всего один!»

Счет шел уже на минуты, Норрэна чувствовала, как утекает время и Ормар приближается. Если сейчас не провернуть все быстро, сбежать от него так просто уже не получится. И… и вообще сбегать вовсе не хочется… Нори чуть не споткнулась, поймав себя на этой мысли, и поспешно отогнала ее. Граф — задание, не больше! Нельзя так думать, ей еще учиться полгода! «Готово. — Рада очень вовремя встряла в мысленный переполох хозяйки. — Зеркало в первой гостиной у бального зала». Конечно, в этой волшебной комнате толпилось изрядное количество молодых леди, но герцогине удалось протолкаться к столь популярному предмету мебели и оценить усилия драконицы.

Радужная сделала ее огненно-рыжей, будто Нори имела прямое отношение к Рубинам, прибавила лет пять, увеличила грудь на размер точно, и платье, конечно, выглядело совсем по-другому. Из золотистой тафты и с глубоким, привлекающим взгляды вырезом, что заставило Норрэну слегка покраснеть. В общем, Силениусу должно понравиться. Поймав несколько неприязненных взглядов девушек поблизости, герцогиня поспешила удалиться из гостиной. Граф уж вот-вот должен появиться. Сжав в кулаке настоящий ключ, Нори плавной походкой направилась в сторону виконта и Миранны, краем глаза заметив Тирхарда — парень уже вполне освоился и с любезной улыбкой разговаривал с какой-то блондиночкой вполне недурной наружности. Девушку кольнуло чувство вины, и она понадеялась, что парень не скучает. Нехорошо получилось, привели и вроде как бросили одного. «Ладно, мы ему не няньки», — утешила себя леди Алмаз и сосредоточилась на задаче — обратить на себя внимание Силениуса и потанцевать с ним.

Норрэна словно в задумчивости прошла совсем близко от лорда Берилла и его сестры, до нее даже донесся звонкий смех Миранны. Осторожно покосившись на парочку, стоявшую в окружении приятелей и подруг, Нори отметила, что задумчивый взгляд виконта де Гейриха скользнул по ней, потом еще раз и уже задержался. Нори медленно повернула голову, рассеянно глянула на него и снова отвернулась, взяв бокал с вином. Донести до рта не успела, одновременно музыканты заиграли следующий танец и раздалась предупреждающая мысль Рады: «Нори, граф здесь». А Силениус уже остановился рядом с ней.

— Миледи? Вы скучаете? — негромким мягким голосом спросил он.

Норрэна усмехнулась, поставила бокал обратно и посмотрела на Силениуса.

— Уже нет, — непринужденно ответила виконту, мысленно поторапливая его.

— Позволите? — Словно в ответ, он протянул ей руку.

— Конечно, — спокойно отозвалась Нори, вложив пальцы в ладонь Силениуса.

Уже закружившись с партнером по-паркету, девушка заметила Ормара, стоявшего рядом с Тиром и смотревшего прямо на нее. Ага, значит, личина его не обманула. «Конечно, он же знает, как пахнет моя магия, — со вздохом отозвалась Радужная. — А кулон сейчас не прикрывает нас. Я предупреждала». И судя по крепко сжатым губам и прищуренным глазам, Нори так просто не удастся уйти из этого зала.

— Позвольте узнать ваше имя? — снова заговорил Силениус, однако Норрэна не настроена была болтать с ним.

— Давайте, просто потанцуем, — с мягкой улыбкой произнесла она, глянув на партнера. — А потом, возможно, и поговорим.

— Вы не хотите даже представиться? — с нотками удивления спросил Силениус.

— Я пока не решила, хочу ли продолжить знакомство, — с усмешкой ответила Нори, чуть отвернув голову. — Но я сообщу вам, как только определюсь. — Девушка подпустила в голос чуть-чуть доверительных ноток.

Силениус слегка наклонился к партнерше, и его взгляд скользнул по декольте — молодая герцогиня порадовалась, что оно ненастоящее.

— Договорились, миледи.

«Интересно, он с каждой хорошенькой мордашкой заигрывает?» — фыркнула Радужная, не удержавшись. «Да, собственно, пускай», — отмахнулась Норрэна. И пусть в танце не особо появилась возможность незаметно подкинуть ключ, леди Алмаз знала, как поступить. М-да, граф точно не обрадуется… Да ну и пусть. Она, между прочим, на задании! Даже на двух. Одновременно. Нори прикрыла глаза и длинно вздохнула: так недолго и запутаться окончательно и где-то допустить ошибку. Но сейчас права на нее Нори не имела, ключ должен оказаться в кармане Силениуса, а она сама — вне особняка, и попасть домой раньше Ормара. Де Сано наверняка заметил, что напарника нет на вечере, и не дайте боги, сложит все факты. Тогда ей точно не избежать допроса дома. А вообще, особого смысла жить дальше с графом уже нет, вполне можно переехать к себе и встречаться с ним, только если планы того требуют. Задание-то Эббера почти завершено.

За размышлениями Нори не заметила, как закончился танец, и, только почувствовав, как Силениус обнимает ее гораздо крепче приличествующего, поняла — пора заканчивать. Вечер принес больше сюрпризов, чем она думала, когда шла на него.

— Милорд, — протянула Нори с усмешкой, ее ладони уперлись ему в грудь, — а вот это лишнее, пожалуй.

Светлые брови виконта чуть поднялись, на губах появилась легкая улыбка.

— Простите, миледи, увлекся. — Однако он не торопился отпускать. — Может, все-таки назовете свое имя, прелестная незнакомка?

— О! — Нори негромко рассмеялась, чуть прижалась к нему, провела руками вниз. — Простите, милорд, но я спешу, — с отлично разыгранным сожалением ответила девушка. — Мне правда пора идти. Но я знаю, где вы живете, — проворковала она, склонив голову. — Возможно, я пришлю вам весточку. — Норрэна мягко, но настойчиво выбралась из его рук и отступила на шаг. — Благодарю за танец.

Не дожидаясь его ответа, леди Алмаз развернулась и поспешила к выходу, настроившись на предстоящий куда более серьезный разговор. Вот тут так просто не отделаешься… Конечно, Ормар, едва заметив маневр девушки, поспешил наперерез. Как жалко, что из зала только один выход! Нори с досадой поджала губы и вздернула подбородок. Ключ на месте, и ей пора уходить. А завтра наведаться к матушке и поинтересоваться, когда же задание будет считаться выполненным и ей можно будет вернуться в школу.

— А теперь ты объяснишь, что вообще происходит. — Ормар ухватил ее за руку и решительно потянул за собой к выходу из зала.

— Да с какой стати?! — возмущенно прошипела Нори, а сердечко дернулось, подскочило, да и забилось в горле, мешая дышать. — Пустите, мужлан!

Граф остановился, не отпуская ее руку, обернулся и смерил девушку взглядом.

— Хочешь, чтобы перекинул через плечо и вынес отсюда? Так я могу, — невозмутимо произнес он, хотя в дымчатых глазах сверкали мрачные огоньки.

Нори поняла — так и сделает. На них уже посматривали, поэтому она хмуро покосилась на слишком шустрого де Сано и буркнула:

— Сама пойду.

— Вот и умница, — кивнул он и пошел дальше.

«Ой. Кажется, мы попали», — пришла мысль от Рады. «Это мы еще посмотрим», — упрямо отозвалась Норрэна, выходя за графом из бального зала.