До своего дома Нори добрался быстро, взяв экипаж, чтобы не терять времени. Пусть граф и решил отправиться в парк раньше, это не повод задерживаться. Ну и опять же лучше собраться не впопыхах, нехорошо выйдет, если он проколется на какой-нибудь мелочи. Вопреки вчерашнему волнению, сейчас Нори успокоился, лишние эмоции не мешали — сказывались тренировки в школе. У себя в спальне, сняв кулон и оставив на туалетном столике, герцогиня первым делом отправилась в гардероб выбирать наряд.

По задумке, Нолана не знает, что Ормар будет там же, значит, платье не должно выглядеть особенно. Чуть-чуть наряднее, чем повседневное, все же центральный парк Таниора, публичное место. Леди Алмаз обвела ряды вешалок пристальным взглядом, задумчиво постукивая пальцем по губам, ее глаза остановились на краешке узорчатого шелка приятного сливочного оттенка. Норрэна подошла, сняла платье, разглядела и осталась довольна. Сверху шелк прикрывала золотистая органза с вышивкой, корсаж украшал жемчуг и бисер под цвет ткани. Рукава чуть ниже локтя, дальше воздушное тонкое кружево в несколько слоев. Самое то, нарядно, но не вычурно, элегантно и неброско. Тряхнув локонами, Норрэна вышла в спальню и приступила к переодеванию.

Через некоторое время из небольшого двухэтажного дома вышла хорошенькая леди, немного рассеянно огляделась и махнула ближайшему экипажу. Легко поднялась, устроилась на сиденье и коротко приказала вознице:

— В парк.

До полудня оставалось еще достаточно времени, но сидеть дома и нервно коситься на часы герцогиня не желала. И потом, имеет она право чуть-чуть изменить планы и приехать на прогулку раньше? Кивнув своим мыслям, Норрэна откинулась на спинку, скользя взглядом по фасадам и витринам и обдумывая, как вести себя с Ормаром. Наверное, лучше всего поддержать образ загадочной леди, на интересе можно долго продержаться. Ну и не затягивать встречу, конечно. Прикрыв глаза, Нори коротко вздохнула и переплела пальцы, дыша размеренно и ровно. У нее все получится, все пройдет, как надо. Губы девушки тронула легкая улыбка, ресницы дрогнули, а сердце забилось быстрее от предвкушения. И вовсе не от того, что увидит Ормара и встретится с ним в своем настоящем облике, нет, конечно. Просто задания всегда вызывали у Нори азарт.

Экипаж остановился перед коваными воротами, герцогиня заплатила вознице, расправила юбку и неторопливо пошла по дорожке, приняв немного отстраненный, задумчивый вид. Вот так. И не косить по сторонам, положиться на чутье Радужной, она подскажет, где граф. Пока же идти прямо, обходя гуляющих, не обращать внимания на неприязненные взгляды других дам — ну конечно, лишние соперницы им не нужны, а на Норрэну с интересом посматривали мужчины. Это льстило, и герцогиня де Ливера позволила себе легкую улыбку. «Рада, где господин Торопыга?» — весело поинтересовалась девушка. «Пока не ощущаю, думаю, нарезает круги где-нибудь поблизости… Постой, — оборвала мысль Радужная. — Чувствую. Идет навстречу, будь готова». Нори показалось, в сдержанных фразах драконицы слышится волнение — неужели своенравная красотка дала слабину? «Сама-то», — пришла от Рады волна ехидства.

А дальше уже стало не до перепалки со второй сущностью. Норрэна вышла к небольшой круглой площадке с красивой яркой клумбой посередине и звонким фонтанчиком. От нее расходились еще дорожки, и дальше тянулась центральная аллея, по окружности стояли изящные скамейки с коваными спинками и мягкими сиденьями для удобства гуляющих. Одновременно с Нори на площадке появился и граф де Сано во всей красе с довольной улыбкой и чуть прищуренным взглядом. Как ни старалась, девушка до конца не смогла скрыть эмоций: едва ее глаза остановились на знакомой фигуре, сердце сначала замерло, потом забилось с удвоенной силой, а сама Нори замедлила шаг. Пальцы неосознанно начали теребить тонкое кружево манжета, взгляд девушки блуждал по Ормару, отмечая, как отлично сидит на нем темно-синий, почти черный камзол и как этот цвет идет графу. В ухе поблескивала серьга, в кружевах рубашки пряталась булавка с крупной черной жемчужиной. Волосы Ормар собрал в аккуратный хвостик и, в общем, выглядел… «Грозой женщин, а?» — снова поддела Рада, и Нори мысленно шикнула на нее, придя в себя от легкого замешательства.

«Ты его случайно встретила, быстро удивление на лицо!» — скомандовала она себе и расправила плечи, чуть выгнув брови.

— Милорд? — И в голосе удивление получилось очень натурально, Нори могла гордиться собой.

— Какая встреча. — Улыбка графа стала шире, он сделал несколько шагов навстречу и остановился рядом с Норрэной. — Вы так быстро убежали с приема, леди Нолана, я почти потерял надежду снова вас увидеть. — Ормар, не сводя с нее взгляда, коснулся пальцев девушки, легонько их сжав, и поднес к губам.

Прикосновение взволновало, дыхание Нори участилось, и она чуть не выдернула ладонь, но вовремя поймала порыв. Нельзя показывать свои настоящие эмоции, чтоб им пусто было! Лексовы потроха, всего несколько дней с этим несносным графом, и ее спокойствие и сдержанность куда-то подевались! Неужели так подействовал мускулистый торс этого… любителя очаровывать женщин? О, Литанис, а почему она вообще об этом сейчас вспомнила?! Легкий поцелуй Ормара в ладонь добавил переживаний, у Нори резко пересохло горло, а господин хулиган еще и нежно погладил середину, отчего кожу обсыпало до самого локтя колкими мурашками. Щеки молодой герцогини вспыхнули, она выдернула руку и с возмущением посмотрела на довольного де Сано.

— Как вы узнали, что я здесь буду? — резко спросила Нори, и очень кстати пришлись эмоции, вышло как нельзя естественнее. — Кто вам сказал?

Граф, заложив руки за спину, окинул ее взглядом, склонив голову.

— Вы не рады меня видеть, леди Нолана? — кротко поинтересовался он, и Нори подметила в дымчатых глазах искорки смешинок. — Отчего же?

Девушка поджала губы, понимая, что раздражение поведением графа ужасно мешает ей оставаться в образе, и попыталась успокоиться. Глубоко вздохнула, прикрыв глаза, кое-как уняла колотящееся сердце и снова посмотрела на Ормара.

— Вы не ответили на мой вопрос, милорд, — уже гораздо ровнее произнесла она.

— У вас есть родственники, миледи? Братья, сестры, может, двоюродные? — вместо ответа поинтересовался де Сано.

Их общение прервали самым возмутительным образом: проходившая мимо блондинка с подругой словно невзначай задела локтем Ормара и тут же прощебетала:

— Ох, простите, милорд, я такая рассеянная! — и кокетливо захлопала ресницами, накручивая на палец золотистый локон.

При этом дамочка в упор не замечала стоявшую рядом Норрэну, будто та пустое место. Радужная глухо зарычала, почуяв соперницу, а Нори чуть не скрипнула зубами. Память услужливо выдала краткое досье на леди: виконтесса Миранна де Гейрих, леди Берилл из клана Алмазов, любимая дочь виконта де Гейриха и самая известная в Таниоре охотница за выгодным мужем. Блондинка перебирала женихов вот уже третий год, как вышла в свет, все ей что-нибудь не нравилось, и за ее плечами уже было три расстроенных помолвки. Удивительным образом в разрыве оказались виноваты мужчины, а леди Миранна в скором времени уже наслаждалась ухаживаниями следующего кандидата в женихи. Перспективнее предыдущего. Да, досье на выдающихся представителей светского общества в Школе Рэкко изучали тоже. На третьем курсе.

Конечно, Ормар, дабы не выглядеть грубым, вежливо улыбнулся и склонил голову.

— Ничего страшного, леди. Прошу прощения, не знаю вашего имени, — добавил он тоже обычную для воспитанного лорда фразу.

— Виконтесса Миранна де Гейрих, — снова прощебетала леди и сунула ладошку в кружевной перчатке чуть ли не под нос графу.

Нори молчала, лихорадочно соображая, как избавиться от нежданной свидетельницы их с Ормаром встречи — она же все планы ломает, вертихвостка! Искала бы себе другую жертву! А противный де Сано, вместо того чтобы отделаться от блондинки, бросил на Норрэну косой взгляд и приложился к ладони Миранны.

— Очень приятно, граф Ормар де Сано, — представился он в свою очередь.

И снова леди Берилл не дала вмешаться Норрэне, с упорством осла двигаясь к своей цели и игнорируя препятствия.

— О, граф, мне так неловко за мою неуклюжесть! — Ручка шустрой леди по-хозяйски устроилась на локте по-прежнему невозмутимого Ормара, и то, что он не попытался избавиться от нее, возмутило Нори еще сильнее.

Значит, вот как. Едва стоило появиться добыче полегче, доблестный господин Охотник решил переключиться на нее. Что ж…

— Я просто обязана загладить свою оплошность, милорд, я вовсе не хотела толкать вас! — Миранна требовательно заглянула в лицо Ормару. — Скажите, что мне сделать для вас? — проворковала леди сладким голоском, и эти слова, да еще и молчание де Сано переполнили терпение Норрэны.

Она резко выдохнула, очаровательно улыбнулась и отступила на шаг.

— Прошу прощения, милорд, — герцогиня небрежно кивнула Ори, демонстративно не замечая Миранну, — я очень тороплюсь, приятно было увидеться. Всего хорошего, приятной прогулки. — Леди де Ливера развернулась, подобрала юбки и поспешила по дорожке.

— Нолана! — Даже громкий окрик графа не остановил девушку.

«Посмеет преследовать, вырублю на подлете», — мрачно подумала разозленная Нори, от души пожелав графу, чтобы его окрутила эта блондинка. А потом кинула ради очередного перспективного жениха, окунув в дурно пахнущий скандал. И как еще на ее кокетство ведутся мужчины, неужели не могут сложить простые факты в цельную картину? Норрэна громко фыркнула и кратко поинтересовалась у Радужной: «Рада, он идет за нами?» Драконица, к радости леди Алмаз, так же кратко ответила: «Нет».

— Вот и славно, — пробормотала Нори и вздернула подбородок.

Признаваться себе, что ответ Рады ее расстроил, она из гордости не стала. Вот еще. Значит, Ормару интереснее в компании этой фифы блондинистой. Ну и пожалуйста, а она делом займется. Вернее, он. Да, так и сделает. Пока кое-кто любезничает с дамами, Нори решит вопрос с наемником и, вполне возможно, справится с заданием Эббера в одиночку. Лорд Агат возьмет его, допросит и узнает, кто настоящий вор амулета, ну а Нори больше не будет нужды жить под одной крышей с Ормаром. «А как же задание настоятельницы?» — робко подала голос Радужная, она предпочитала не высовываться, если хозяйка не в духе, как сейчас. «Как-нибудь», — огрызнулась Норрэна, остановив экипаж и усевшись на сиденье. Девушка назвала адрес своего дома и наконец перевела дух: в глубине души она до последнего опасалась, что Ормар все же каким-то образом помешает ей уйти. А ей надо уложить мысли и успокоить эмоции…

Удаляясь от парка, Нори потихоньку приходила в себя, возмущение уступало место привычному спокойствию — сказывались тренировки в школе. Теперь за свое поведение стало нестерпимо стыдно, она поступила, как несмышленая девица, позволив какой-то невнятной дамочке испортить все дело. И прятаться за отговорками о неожиданности происшедшего и собственной неготовности сталкиваться с возможными соперницами — малодушно. Нори читала досье на графа, она знала, с кем связывается — с любителем женского общества, и в данный момент он был свободен. Постоянной любовницы у него не имелось.

— Размазня, — пробормотала герцогиня, чувствуя, как к щекам прилила кровь.

Ну, сделанного не воротишь, возвращаться сейчас в парк и разыскивать графа было бы еще большей глупостью. Значит, надо тщательно продумать следующую встречу и возможно даже не ограничиться флиртом, улыбками и хлопаньем ресниц. Остаться наедине с Ормаром?.. Ведь именно этого, по словам госпожи Синори, преподававшей искусство флирта в школе, добиваются мужчины от понравившейся женщины — возможности получить от дамы больше, чем флирт на расстоянии. Шальная мысль пошла дальше, и только представив, что де Сано ее целует, Норрэну бросило в жар. Она поерзала на сиденье, сердито поджата губы — память тут же услужливо подсунула картинку Миранны и вежливо улыбавшегося ей Ормара. Снова зашевелилась злость, проснулось желание как-то отомстить графу за свои переживания, а не целоваться с ним по гостиным. Хорошо, она устроит следующую встречу. И может, даже позволит лорду Халцедону поцеловать себя. Но вот после… На губах герцогини де Ливера появилась коварная улыбочка.

— Он подумает, что добился своего, — хмыкнула она, посмотрев в окно — экипаж уже подъезжал к ее дому. — И вот тут господина графа ждет неприятный сюрприз. — Леди улыбнулась шире.

Пожалуй, это даже сильнее его зацепит, так, что он думать перестанет о всяких блондинках. Если после поцелуя она небрежно обронит «бывало и лучше» и снова оставит Ормара, не дав возможности назначить свидание. Пусть помучается, увидятся они вновь или нет. Ну и та же госпожа Синори упоминала, что мужчин больше всего задевает именно сомнение в их неотразимости. Нори была уверена, что де Сано не отличается в плане самомнения от остальных. А сейчас ждали другие дела. Норрэна расплатилась с извозчиком и зашла в дом, отодвинув мысли о графе подальше — с некоторым усилием, надо сказать.

Через короткое время на улицу вышел уже молодой человек с серьезным и сосредоточенным лицом. Кроме меча Нори захватил еще кинжал, ну и, как обычно, припрятал в одежде парочку любимых игрушек. Все же идет один к наемникам, всякое может случиться. «Рада?» — позвал он драконицу. Та встрепенулась и с готовностью послала ответную теплую волну. «Понаблюдай за этим типом, посмотри, что у него в голове, — попросил парень. — Наверняка защита какая-то будет, но не думаю, что сильная. Дорогие и мощные артефакты ему не по карману даже с покровительством нынешнего заказчика». Радужная согласилась с доводами Нори. Простые люди магам-аристократам с их драконами почти ничего не могли противопоставить, и, конечно, многочисленные амулеты, продававшиеся в лавках Таниора и всей Димарии, делались в основном из расчета на тех же аристократов. А значит, стоили приличных денег, которые далеко не всегда имелись у обычных жителей.

До безымянной таверны Нори дошел пешком, благо времени в запасе было достаточно, и от его жилища не так далеко, как от дома графа. При мысли о последнем молодой Охотник чуть заметно поморщился, подавил мимолетное чувство раздражения. Норрэны сейчас нет, поэтому прочь ненужные эмоции. Главное, не столкнуться с Ормаром в дверях той таверны, вдруг он тоже решит заняться делом. Хотя вряд ли леди Миранна так быстро отпустит свою жертву. Нори хмыкнул, насмешливо улыбнулся и тут вдруг осознал, что понятия не имеет, о чем граф де Сано собирался разговаривать с наемником, какую легенду для него приготовил — они же ничего этого не успели обсудить. Парень нахмурился и прикусил губу. И как поступить? В лоб нельзя ни в коем случае расспрашивать, иначе спугнет, что тогда придумать? Представиться посредником и переназначить встречу? Допустим, на следующий день? И пусть Эббер забирает его и сам беседует подробнее. Пожалуй, лучший вариант. Можно вскользь упомянуть того, кто дал рекомендации, намекнуть даже, этого хватит, чтобы проверить, о ком подумал наемник, и потом передать сведения господину Табрену.

Наметив примерный план, Нори кивнул собственным мыслям и огляделся: он уже пришел к нужному месту. Его пальцы легли на рукоятку меча, пока парень поднимался к двери, пульс чуть-чуть ускорился. Все же немножко страшновато в одиночку идти к наемникам. Ничего, Нори справится: всего-то перекинуться парой слов и назначить новую встречу. И выудить нужные сведения, ничего сложного. Он толкнул дверь и шагнул в знакомое полутемное помещение. Единственное, что изменилось со вчерашнего дня, это количество посетителей — за столиком сидел всего один человек. Ничего примечательного в нем не было, ни бугрящихся мышц, ни внушительной комплекции. Встреть такого на улице, Нори бы никогда не подумал, что тот имеет отношение к наемникам. Потертая коричневая куртка, серая льняная рубаха, короткий ежик темных волос, крупные, грубоватые черты лица. И внимательный, пристальный взгляд зеленых с коричневыми крапинками глаз. Нори уверенно направился к нему, придерживая меч. Он не сомневался, что это тот, кто ему был нужен, он запомнил его внешность, хотя и видел мельком. Да и Рада подтвердила, что именно его ауру видела тогда в переулке.

— Доброго дня, — поздоровался он кратко и присел напротив на свободный стул.

— Прости, парень, я другого жду, — скупо обронил наемник, скользнув по нему взглядом.

— Мой… друг не смог прийти, — произнес Нори, сделав отчетливую паузу перед вторым словом. — Так что ты меня ждешь.

Убийца шулера чуть прищурился.

— А не мал ли ты серьезные дела вести? — лениво отозвался наемник и усмехнулся, откинувшись на спинку стула.

На лице Нори не дрогнул ни один мускул, только глаза опасно сверкнули, да зрачок вытянулся в вертикальную щель. Он склонил голову к плечу, вроде как в задумчивости похлопал пальцами по губам, а в следующий момент неуловимым движением выхватил кинжал. Узкое лезвие вспыхнуло по краю багровыми искрами в неярком свете масляных ламп, порхнуло между пальцами Нори смертоносным лепестком и вонзилось между слегка раздвинутыми пальцами наемника, лежавшими на столе, войдя в плотное дерево на целый сантиметр. Причем столешница слегка обуглилась, и от нее пошел дымок — режущую кромку кинжала украшала мелкая россыпь рубинов.

— Мне некогда шутки шутить и уговаривать тебя, — негромко произнес Нори, не сводя взгляда с собеседника. — Я пришел по делу, и у меня крайне мало времени.

Тот только чуть сузил глаза, и руку так и оставил на столе, несмотря на опасную близость с артефактным клинком.

— Кто рекомендовал меня? — так же негромко спросил он.

«Есть!» — пришла краткая и очень довольная мысль от Рады. Подробности Нори оставил на потом, сейчас же медленно улыбнулся, расслабленно откинулся на спинку стула и небрежным движением вытащил кинжал из столешницы.

— Я не из болтливых, но даже если бы знал, не сказал, — невозмутимо ответил парень. — Рекомендовали моему другу, — удалось сказать последнее слово почти без паузы. — В общем, так, меня просили тебе передать, через несколько дней в одном месте потребуется твое присутствие, на месте объяснят подробности. Оплата — пятьсот золотых, — не моргнув глазом, назвал Нори внушительную сумму. — Точную дату и время узнаешь здесь же, я или мой друг оставим сведения.

Зрачки наемника расширились, едва он услышал сумму, хотя на лице не отразилось ни единой эмоции. «Нори, он попался, — удовлетворенно откликнулась Радужная. — Согласится, хотя для виду поломается». Молодой Охотник и сам чувствовал волнение и легкое смятение наемника, нечасто ему такие суммы за задания платили, судя по всему. Однако собеседник Нори не спешил с ответом, сделав вид, что задумался.

— Откуда я узнаю, что это не подстава? — нахмурился он.

Напарник графа вспомнил посещение Вислоухого и решил рискнуть: на крайний случай разыграет карту со своими опознавательными знаками.

— О Тумане слышал? — небрежно обронил Нори, со скучающим видом рассматривая ногти.

Брови наемника чуть поднялись, в глазах мелькнул интерес.

— Допустим, — протянул он. — Только почем я знаю, что ты от него?

Взгляд Нори переместился на собственную руку, на которой красовалось скромное колечко с маленьким прозрачным бриллиантом. Но убийца шулера видел мужскую печатку с пластинкой халцедона, ту самую, которую Ормар демонстрировал Вислоухому. Не зря же Алмазы считались лучшими в магии иллюзий.

— Раз слышал о Тумане, может, и об этом тоже? — Нори шевельнул пальцем с кольцом.

Наемник еще мгновение помолчал, потом кивнул.

— Хорошо, жду сведений, — отрывисто произнес он и встал. — Мне пора, у меня тоже дела. До встречи.

Молодой Охотник наклонил голову, проводил наемника взглядом, и его улыбка стала шире. «У него был простенький защитный амулет, — известила Радужная. — Я его обошла, — с гордостью добавила драконица. — Картинку показать?»

— Дома, — вслух ответил Нори и поднялся. — Удивим дражайшего Ормара, — чуть тише добавил он с отчетливой насмешкой в голосе.

Вот бы посмотреть на его физиономию, когда придет в таверну и никого не увидит! Но лучше им сейчас не сталкиваться, Нори не хотел нарваться на ехидные замечания по поводу его язвительности. А язвить графу хотелось… «Возьми себя в руки», — одернул он себя же и вышел из таверны. А может, обнаружив отсутствие напарника дома, Ормару хватит ума догадаться, что уже не надо ни на какую встречу ходить? Да и помнит ли он о запланированной встрече?.. Нори поймал экипаж и добрался до жилища де Сано, по пути почти успокоившись. Надо поделиться с напарником полученными сведениями и нарисовать портрет возможного заказчика убийства Ловких Пальчиков. И очень даже может быть, настоящего вора амулета. Вдруг этот молодой человек знаком Ормару?

Вот только дома, едва он переступил порог, его встретил озадаченный и взволнованный Тир.

— Нори, тут это, тебе принесли, — немного сбивчиво произнес он, избегая смотреть на напарника графа, и протянул конверт без надписи.

— Кто? — Брови Нори поднялись, он взял конверт.

— Понятия не имею, мальчик-посыльный заходил. — Тир пожал плечами и, поколебавшись, спросил: — А… граф с тобой?..

— Нет, — немного резче, чем стоило, ответил Нори. — И я не знаю, где он. Мы… разминулись. — И, не дожидаясь продолжения расспросов любопытного Тигра, поспешил к лестнице.

Значит, судя по вопросу Тира, Ормара еще нет дома. Вот и славно. Оказавшись в своей спальне, Нори открыл конверт и с недоумением уставился на выпавший оттуда прямоугольник плотной бумаги, обсыпанный блестками и источавший приторный цветочный аромат.

— Что за?.. — пробормотал парень, рассматривая приглашение на… сегодняшний вечер к виконтессе Миранне де Гейрих на имя леди Ноланы.

До которого осталось всего-то три с половиной часа. Нори ругнулся от неожиданности, нервно прошелся по комнате. Несомненно, подарочек настоятельницы, а значит, Ормар де Сано тоже получил или получит такое же от самой Миранны. Другого объяснения, зачем ему идти на этот прием, Нори не видел. М-мать!.. Можно было и не уходить из дома, все равно туда сейчас возвращаться. Хотя… Молодой Охотник прищурился, остановившись у окна и наблюдая, как граф поднимается на крыльцо. Мелькнувшая шальная мысль вызвала на лице парня усмешку, но прежде, чем принимать окончательное решение, он все же сначала узнает все точно. Затолкав поглубже раздражение на напарника, Нори вышел из спальни и спустился.

— И как свидание? — поинтересовался он, с трудом избежав соблазна добавить в голос ехидных ноток.

Ормар поднял голову, смерил собеседника задумчивым взглядом.

— Принесло сюрпризы, — наконец ответил граф. — Ты ходил к наемнику, я полагаю?

Нори засунул руки в карманы и пожал плечами.

— Ну, сначала у меня свои дела были, а потом да, сходил, подумав, что ты слишком занят будешь. — А вот здесь ирония все же проскочила.

Лорд Халцедон кивнул.

— Узнал что-то? — поинтересовался он, пропустив шпильку мимо, к удивлению Нори. — У меня вечер снова занят, так получилось, — вздохнул граф. — Иногда работа очень мешает личной жизни… — пробормотал он не совсем понятную напарнику фразу.

Его собеседник чуть нахмурился.

— Прости, не умею мысли читать, — отозвался он. — Может, объяснишь все толком? И да, у меня тоже есть что рассказать, — добавил Нори, вспомнив картинку неизвестного пока аристократа, нанявшего наемника — Рада уже показала, осталось только нарисовать.

— Хорошо, идем. — Ормар потер переносицу. — Тир где?

— У себя, наверное, снова что-нибудь изобретает, — хмыкнул Нори.

Чем меньше мальчишка маячит перед ним, тем лучше. Глядишь, перестанет вспоминать увиденное и смущаться в присутствии напарника графа. Ормар направился в библиотеку, Нори за ним.

— Давай ты сначала. — Де Сано уселся в глубокое кресло и переплел пальцы, посмотрев на собеседника.

— У меня мало, я увидел возможного заказчика убийства Ловких Пальчиков, нарисовать только надо, — начал Нори. — Какой-то молодой парень лет двадцати трех — двадцати пяти примерно, аристократ. Может, узнаешь его, или лорду Алмазу покажешь. — Он еле заметно пожал плечами. — Я сказал, что завтра назову этому типу время и место, где его будут ждать с заданием за пятьсот золотых, — Нори лениво улыбнулся уголком губ, с удовлетворением подметив огонек удивления в дымчатых глазах напарника. — Сходишь к Эбберу, договоришься?

— Ну ты шу-у-устрый, — протянул де Сано, слегка прищурившись.

Нори хмыкнул, выгнув бровь, смерил собеседника веселым взглядом. Чего уж, приятно слышать похвалу, несмотря даже на досадное недоразумение в парке.

— Пока некоторые за незнакомками бегали, я делом занимался, — снова не удержался от ехидства он.

Странное дело, действительно, произошедшее утром воспринималось… отстраненно, как будто и не с ним. «Нори… — прошелестела мысль Рады. — Не заиграйся…»

— О, поверь, я тоже не только с Ноланой любезничал, — усмехнулся граф, но немного грустно. — Увы, вмешался случай, с одной стороны, очень удачный, с другой… — Ормар помрачнел и длинно вздохнул. — Она опять убежала.

Нори изобразил вежливый интерес, хотя так и тянуло самым неприличным образом захихикать или ляпнуть что-то вроде «Сам виноват!».

— В общем, я встретил Нолану в парке, но нам помешали, и все бы ничего, но леди Миранна де Гейрих, виконтесса из Бериллов, приходится сестрой некоему Силениусу, а он в свою очередь фигурирует в списке лорда Алмаза и является одним из его учеников, — выдал Ормар, и теперь пришла очередь Нори удивляться.

— О как, — слегка озадаченно произнес парень.

Но все равно это не извиняет его покладистости с леди Миранной! Мог бы придумать что-нибудь другое!

— Нолана сбежала, а я получил приглашение на сегодняшний вечер у леди, — закончил Ормар свой рассказ. — Я привык доверять чутью, а оно подсказывает, что таких удачных совпадений просто так не бывает. Отличный способ получить доступ в дом и не возбудить подозрений. — Граф усмехнулся, блеснув дымчатыми глазами.

«Ага, и воспользоваться ситуацией, пофлиртовать с девушкой», — мысленно фыркнул Нори. Определенно, напарника следует проучить, и его приглашение на тот же вечер — отличная возможность.

— И какие твои действия дальше? — непринужденно поинтересовался Нори, внутренне посмеиваясь.

Ормар потянулся, хрустнув пальцами, и молодой Охотник снова очень некстати вспомнил, как напарник выглядит без рубашки… Пришлось поспешно отвести взгляд и с преувеличенным вниманием разглядывать ногти.

— Схожу на прием, осмотрюсь, может, даже брата увижу, — ответил Ори и добавил: — Долго точно не задержусь, надо же еще к Эбберу зайти. Кстати, не хочешь со мной пойти на вечер? — вдруг предложил граф к полной неожиданности Нори. — Думаю, леди Миранна будет не против видеть еще одного симпатичного молодого человека на своем вечере. — Де Сано ухмыльнулся и подмигнул. — Даже без приглашения.

Нори моргнул, несколько секунд лихорадочно раздумывая, а потом усмехнулся в ответ и кивнул.

— Почему нет? Вдруг ты слишком занят будешь, а я, глядишь, что-нибудь интересное узнаю, — поддел он напарника, мысленно потирая руки.

Настоятельница ведь хотела, чтобы он попал на этот вечер? Вот и попадет. Ормар громко фыркнул и скривился.

— Ты на что намекаешь? — Он скрестил руки на груди. — Больно нужен мне флирт с леди Миранной, я прекрасно осведомлен о ее репутации. Жениться не тороплюсь, знаешь ли, — добавил граф с усмешкой.

— Думаешь, она тебе с ходу жениться предложит? — ляпнул Нори и сам чуть не покраснел от двусмысленности собственных слов.

Так, пора завязывать с разговорами. Времени не так много до приема. Ори заломил бровь, смерил собеседника взглядом, его усмешка стала шире.

— Парень, не ты ли не так давно смущался и радовал румянцем, едва к тебе проявила интерес Нильфира? — хохотнул он и поднялся. — Ладно, все это хорошо, но надо собираться. У тебя есть в чем пойти? Если что, я знаю неплохого портного недалеко, у него может найтись что-нибудь подходящее.

— Не собираюсь выряжаться, — проворчал Нори. — Приличная одежда есть, не переживай, не оборванец какой, — добавил он и тоже встал. — Может, Тира возьмем? — в свою очередь предложил парень, подумав, что юному Тигру, наверное, скучно целыми днями сидеть взаперти в окружении книг. А тут вдруг какое полезное знакомство заведет, он же хочет устроиться в Таниоре.

Ормар щелкнул пальцами и кивнул.

— Отличная идея. Пойду обрадую. — Граф подмигнул и вышел из гостиной.

Нори же поднялся к себе, проинспектировал гардероб и выбрал камзол нейтрального сего-голубого цвета, белую рубашку и жилет в тон. Разложив одежду на кровати, он покосился на дверь в спальню, закрыл ее на щеколду и зашел в ванную, закрывшись и там. Через несколько мгновений на бортике сидела Норрэна, наблюдая, как наливается вода, и предвкушая блаженство в горячей ванне. Что же до мести графу, она предпочитала импровизацию. На месте что-нибудь придумает, обязательно. Пока же можно ни о чем не думать, просто расслабиться и отдохнуть. Что герцогиня и сделала, тихонько посмеиваясь — ее изрядно веселила мысль о том, что под самым носом графа находится его незнакомка, с которой он никак не может нормально встретиться, и он ни сном ни духом об этом. Дождавшись, пока наберется вода, Нори разделась и с удовольствием погрузилась в горячую ароматную воду, прикрыв глаза. Хорошо!..

Закончив с водными процедурами, уже парень вышел обратно в спальню и переоделся. До назначенного срока оставалось достаточно времени, и он решил спуститься и нарисовать портрет того, кого Рада увидела в мыслях наемника, пусть Ормар посмотрит. Дом показался ему странно тихим, на первом этаже никого не было. Радужная подтвердила, ни графа, ни Тира нет.

— Наверное, пошли приводить мальчишку в порядок, — пробормотал Нори и зашел в библиотеку.

Он как раз успел нарисовать портрет, когда вернулись Ормар и Тирхард, граф довольный, а мальчишка слегка обескураженный, нагруженный свертками. Брови Нори поднялись, он с любопытством окинул парочку взглядом.

— Будем делать из Тира аристократа, — со смешком ответил Ори на невысказанный вопрос и хлопнул смутившегося юного Тигра по плечу. — К Эбберу заскочил, кстати, он готов принять нашего красавца через день, детали обговорим завтра, — добавил он и кивнул на свернутый портрет в руке Нори. — Мм, что-то интересное?

— Знаком? — Молодой Охотник развернул рисунок.

Граф несколько мгновений помолчал, разглядывая изображенного на нем молодого человека, потом медленно улыбнулся, и его дымчатые глаза хищно блеснули.

— Определенно, сегодня удачный день, несмотря ни на что, — негромко произнес он, подойдя ближе. — Если не ошибаюсь, это и есть виконт Силениус де Гейрих, брат Миранны. — Ормар взял портрет. — Сегодня вечером скажу точно, он вроде будет на приеме. Думаю, мы уложимся в оговоренный в договоре срок. — Граф широко улыбнулся и глянул на напарника. — Так, полчаса, и мы тоже будем готовы. Держи. — Он вернул портрет Нори. — Завтра Эбберу отдадим, лишняя улика не помешает.

После чего поднялся по лестнице к себе, одеваться. Когда же Тир и хозяин дома снова появились внизу, Нори невольно залюбовался лордом Халцедоном, выбравшим для вечера камзол из шелка красивого светло-серого, дымчатого цвета, как раз под глаза. Волосы он оставил распущенными, и Нори вдруг поймал себя на странном желании прикоснуться к ним, ощутить, такие ли они мягкие на ощупь, как кажутся.

— Эй! — Ормар щелкнул пальцами и помахал перед лицом Нори ладонью. — Парень, ты в порядке?

Напарник графа моргнул, дал себе мысленный подзатыльник и напомнил, что, во-первых, неприлично так пялиться на мужчину, особенно пребывая в нынешнем облике, и, во-вторых, он как бы слегка обижен на де Сано за утреннюю встречу.

— Прости, задумался, — как ни в чем не бывало откликнулся Нори, усмирив вспышку эмоций. — Поехали.

Тиру выбрали костюм благородного темно-коричневого бархата с отделкой из золота, и его глаза стали ярче, взволнованно засверкали, юноша то и дело облизывал губы. Несомненно, он будет иметь сегодня успех, дамы любят таких вот молодых и наивных, подумалось Нори. Надо бы приглядывать за Тигром, чтобы по неопытности не вляпался еще в какую историю. Ну, или графа попросить, пусть по возможности не отпускает мальчишку от себя далеко.

В экипаже Нори всю дорогу смотрел в окно, гася порывы коситься на графа — иначе точно подумает что-нибудь не то. И вообще, ну симпатичный, и что с того?! Мало ли вокруг симпатичных мужчин…

— Так, Тир, пока едем, краткий инструктаж, — заговорил Ормар, обращаясь к будущему артефактору. — Одному никуда ни с кем не ходить, от меня особо далеко не отлучаться, ну или от Нори. — Юный Тигр внимательно слушал, кивая. — Дамам сильно не улыбаться. — Ори усмехнулся. — Танцевать можно, общаться можно, но не сильно отвлекайся на глубину декольте и томные взгляды, понял?

Тир слегка покраснел и снова кивнул, нервно разгладив камзол. Нори хмыкнул, покосившись на них.

— Не пугай раньше времени, никто не набросится на него с порога, — беззлобно проворчал молодой Охотник. — Смотреть будут, да, знакомиться, конечно.

— Я просто предупреждаю, — невозмутимо откликнулся де Сано. — Ситуации разные бывают. В таверну вон тоже зашел просто перекусить.

Нори не сдержал смешка, очень уж в точку замечание. Тир опустил голову и, кажется, еще сильнее покраснел.

— Эй, парень, ты слишком непосредственно реагируешь, — лениво заметил он. — Прекращай краснеть по поводу и без повода, как девица.

— Постараюсь, — пробормотал Тир.

Экипаж остановился около роскошного двухэтажного особняка, украшенного лепниной и колоннами, возле которого уже стояла вереница экипажей. На крыльцо поднимались гости, и приятели тоже вышли, следуя за остальными. Леди Миранна встречала всех лично. Судя по всему, здесь были сплошь ее подруги и перспективные мужчины. Холостые, естественно. Конечно, на подобных вечерах нравы царили гораздо свободнее, чем на том же приеме у герцогини, хотя определенных границ никто не переступал. Это не маскарад, где все скрыто под маской и можно не беспокоиться о слухах. Ну и леди Берилл не теряла все-таки надежды выйти замуж. Ормар вынул приглашение из кармана и склонился над затянутой в кружевную перчатку ладонью Миранны.

— Добрый вечер, миледи. — Граф улыбнулся, и Нори к собственному замешательству почувствовал, как внутри опять заворочалось глухое недовольство.

Радужная откликнулась тихим рычанием, и молодой Охотник порадовался, что его прикрывает амулет наставницы. Иначе вышел бы конфуз… «Спокойно, — сам себе скомандовал Нори, а заодно и драконице. — Мы в гостях и по делу».

— Надеюсь, вы не будете слишком возражать против моих друзей, — между тем продолжил Ормар, не торопясь выпускать руку Миранны и не сводя с нее взгляда. — Я взял на себя смелость пригласить их с собой.

Еще и улыбался, гад!

Между тем блондинка, на сей раз облаченная в темно-синий шелк, чудом державшийся на ее плечах, хотя грудь и была целомудренно прикрыта пышным кружевом, стрельнула глазками в Тира и Нори. Последний с трудом сохранил на лице невозмутимость, только ресницы опустил, чтобы леди не углядела чего во взгляде.

— О, я совсем не против, милорд, — проворковала Миранна, оценивающе оглядев их. — Пожалуйте, господа, рада видеть вас.

Вежливость требовала представиться, и Нори пришлось шагнуть навстречу и тоже приложиться к ручке виконтессы.

— Нори, миледи, приятно познакомиться. — Голос его звучал спокойно. Несмотря на бушевавшие внутри эмоции, вел он себя сдержанно.

Светлые брови хозяйки вечера поднялись, в голубых глазах мелькнул интерес.

— Просто Нори? — переспросила она, накручивая на пальчик золотистый локон.

— Просто Нори, — терпеливо повторил он, привыкший к реакции на свое имя. — Я Охотник, — добавил напарник графа.

— О-о-о, — протянула леди, как-то слишком быстро переключившись с Ормара на него. — Добро пожаловать, господин Нори. — В голосе Миранны явно проскользнули игривые нотки. — Надеюсь, вы приятно проведете вечер, — очень многозначительно произнесла виконтесса и перенесла внимание на третьего члена их маленькой компании.

— Тирхард Винтан, — несколько поспешно представился юный Тигр, опустив взгляд, на его щеках появился слабый румянец.

— Мм, и вам добро пожаловать, — кивнула Миранна, скользнув по нему взглядом.

Для нее Тир слишком молодой, понял Нори, мысленно усмехнувшись. Оставив хозяйку встречать остальных гостей, они направились к бальному залу. Нори не удержался от шпильки:

— Как профессионально у тебя получается флиртовать, твоя милость. Как-то даже не особо верится в твой интерес к некоей леди Нолане.

Де Сано покосился на него с едва уловимым недовольством во взгляде.

— Флирт — исключительно для дела, я тебе уже говорил, — негромко ответил он. — А Нолана… — Ормар вздохнул. — Хоть раз встретиться бы с ней нормально, узнать, кто она и откуда…

Нори промолчал, поймал еще один взгляд уже от Тира и чуть досадливо не поджал губы. Сговорились, что ли?! Флирт для дела, как же… Однако молодой Охотник усмирил ненужные сейчас эмоции, они только помешают. «Итак, сегодня отдыхаем и развлекаемся, и раз Ормар настроился на деловой флирт с Миранной…» Додумать Нори не успел, они пришли в бальный зал, блистающий позолотой, зеркалами и хрустальными подвесками в светильниках. Музыканты уже негромко наигрывали мелодию, и несколько пар кружились по паркету, остальные, как всегда, фланировали по залу, здоровались, останавливались и разговаривали, подходили к столам с закусками.

— Итак, и что мы тут будем делать? — небрежно осведомился Нори, оглядывая пеструю толпу приглашенных и ловя несколько заинтересованных взглядов от гостей.

— Вы — развлекаться, а я работать, — невозмутимо ответил Ормар, отправив в рот маленькую тарталетку с паштетом. Прожевал и продолжил: — Надо попасть в дом Миранны, когда здесь не будет всей этой толпы, мне любопытно побывать в кабинете ее брата, — понизив голос, произнес он, наклонившись к Нори. — Поэтому сегодня я заигрываю с виконтессой, — чуть поморщившись, закончил он мысль.

— Ой, только не говори, что тебе неприятно, — со смешком поддел его напарник, хотя внутри колючим ежом заворочалось раздражение от услышанного. — Леди Берилл красотка.

На самом деле он, конечно, так не думал. Точнее, не думала Норрэна, но вполне в духе молодого парня подметить внешность блондинки. Лорд Халцедон отправил в рот еще одну тарталетку, задумчиво прожевал.

— Знаешь, в другое время я, может, и не прочь свести с леди более близкое знакомство, тем более что, по слухам, Миранна не возражает, если видит, что такие отношения тоже сулят ей какую-то выгоду, — изрек Ормар. — Но сейчас особого желания нет. Да и не в моем вкусе блондинки, — хмыкнул он, посмотрев на вход.

Там как раз показалась хозяйка вечера в сопровождении подружки и свиты из молодых людей. Леди улыбалась, кокетливо хлопала ресницами, обмахиваясь веером, а голубые глаза скользили по гостям, внимательно их разглядывая. Миранна явно выбирала себе жертву на вечер. Вряд ли среди нынешних приглашенных виконтесса предполагала найти следующего жениха. Скорее, она просто собиралась развлечься.

— А где родители леди? — вполголоса осведомился Нори, отметив, как взгляд Миранны остановился на их компании.

— Уехали за город на пару дней, я наводил справки, — ответил Ормар, наблюдая, как леди неторопливо направляется в их сторону. — Они верят дочери и очень ее любят, — с отчетливой иронией добавил он.

Нори хмыкнул, глянул на Тира, повернувшегося к гостям спиной и с интересом пробовавшего разные закуски. Вот и хорошо, не стоит ему привлекать лишнее внимание подружек Миранны, а то вдруг среди них найдется какая-нибудь любительница невинных мальчиков. В том, что у Тирхарда очень маленький опыт общения с женщинами, Нори не сомневался. А виконтесса между тем уже остановилась рядом с ними, и музыканты заиграли громче. Напарнику графа пришла в голову шальная мысль, как подпортить ему настроение, но первым предложить Миранне потанцевать он не успел: рядом раздался слишком знакомый мелодичный голосок:

— Милорд, позвольте пригласить вас?

Молодой Охотник замер, потом медленно обернулся к говорившей. Вот кого уж он меньше всего ожидал тут встретить, так это ее.