Ори выбрал самый подходящий облик: куртка и штаны красивого, темно-серого цвета, как туман в сумерках, черная шелковая рубашка и та самая печатка с пластинкой халцедона, что и вчера. Конечно, перевязь. В ухе поблескивала неизменная серьга. Сердце Нори пропустило удар, он поймал себя на том, что самым неприличным образом пялится на напарника, как… какая-нибудь восторженная барышня, и дал себе мысленного подзатыльника. Совсем некстати всплыли недавние картинки рельефных мышц, и вот тут самообладание все же изменило Нори. К щекам прилила кровь, выдавая его с головой, и парень поспешно отвел взгляд, молча ругаясь на чем свет стоит. Конечно, Ормар заметил, чтоб ему пусто было. Остановился у лестницы, его брови поползли вверх, однако спросить ничего не успел — в дверь раздался стук.

Молодой Охотник возблагодарил богов за неизвестного утреннего гостя и поспешно поинтересовался:

— Ты кого-то ждешь?

— Да вроде нет. — Ори чуть нахмурился, и тут же морщины на его лице разгладились, и граф улыбнулся. — Ох, это ко мне, прости. — Он поспешил к двери.

«Та драконица, с приема, — отозвалась Радужная. — Ой, женщина. — Она слегка смущенно поправилась. — Из Изумрудов, чистых, младшая линия». Ори между тем открыл дверь и впустил леди, тепло с ней поздоровавшись.

— Нифи, какими судьбами? — Он коснулся губами щеки женщины.

— Милый, ты так быстро удрал тогда с приема, охотясь за своей красоткой, что позабыл о нашем соглашении, — весело отозвалась женщина, и Нори с удивлением почувствовал странные эмоции, наблюдая общение графа и его знакомой.

Эмоции подозрительно походили на недовольство тем, как дама назвала Ормара, как он ей улыбался… Парень нахмурился и поджал губы, отвернувшись. Этого еще не хватало до кучи! Сначала волнение, теперь вот это! «Нори, между ними ничего нет, — пришла на помощь Радужная — драконы хорошо чувствовали эмоции людей. — Может, раньше и было, сейчас они просто друзья». Ох. Значит, бывшая любовница. И у них общее дело было на том приеме?

— Прости, — виноватым голосом отозвался Ормар. — Конечно, я помню, просто столько всего навалилось, я закрутился. Идем в кабинет. Нори, это Нильфира, мы иногда с ней вместе работаем. Нифи, это Нори, мой нынешний напарник по новому делу, — по пути представил граф их друг другу, подтвердив догадку молодого Охотника про совместную работу.

Нори повернулся, скользнул по леди Изумруд взглядом и молча кивнул.

— Новый напарник? — с нотками удивления отозвалась Нифи и к легкому замешательству Нори сделала несколько шагов к нему, внимательно разглядывая. — Ну, ты неугомонный, не успел с одним делом закончить, тут же в другое вляпался, — с тихим смехом отозвалась женщина, не сводя с Нори взгляда. — Какой милый мальчик, однако, — мурлыкающим голосом продолжила она, остановившись рядом с молчаливым юношей, ее ладонь коснулась щеки напарника графа.

Нори опустил взгляд, отчаянно покраснел и дернул головой, уходя от нежданной и не особо приятной ласки. Внимания женщин, да еще такого пристального, он до сих пор не удостаивался в этом обличье. Нифи мягко рассмеялась, изящная рука в перчатке спустилась на плечо Нори, провела по груди, и леди отступила.

— Нифи, не пугай мне парня, — добродушно проворчал Ормар. — Рано ему с взрослыми женщинами общаться.

— Ой ладно, рано. — Гостья игриво подмигнула еще больше покрасневшему Нори. — Глядишь, чему интересному научу твоего напарника.

Юноша закашлялся, испытывая настоятельное желание спрятаться за стул — очень уж пристально смотрела на него эта Нифи. Рада внутри тихо хихикала, вовсю веселясь. Лекс знает что, сначала приглашение в бордель, теперь вот… это! Воистину, одни неприятности от знакомства с графом! И разгуливает тут голяком без всякого стыда и совести, смущая… «Ты парень, малыш, — снова встряла Радужная. — А что, зацепил Ори, да?» — все-таки добавила ехидно драконица. «Рада!» — рявкнул на нее Нори, совершенно не желая прямо сейчас обсуждать свое отношение к напарнику. «Молчу», — послушно откликнулась Радужная.

— П-простите, мне надо идти, — натужно выговорил Нори, поспешно обходя леди и покидая кухню-столовую.

Вслед ему снова раздался смешок, мягкий, грудной. Будь Нори на самом деле парнем, он бы наверняка отреагировал на откровенное заигрывание Нифи, может, оно даже было бы ему приятно. Но, Лексовы потроха, он не парень! Молодой Перламутр поспешил скрыться за дверью под лестницей, где располагались библиотека и кабинет Ормара. Как раз, пока граф будет решать свои дела с леди Изумруд, он нарисует портрет наемника и справится с ненужными эмоциями. Сделав пару глубоких вдохов и вернув спокойствие, Нори засунул руки в карманы и подошел к письменному столу у окна, но неожиданно его пальцы нащупали сложенную бумагу. Парень застыл, уставившись невидящим взглядом в окно и не решаясь вытащить послание. Как Нифи ухитрилась это сделать, только она приближалась к нему достаточно близко! И что за послание? Ничем иным листок в кармане быть не мог. Набравшись смелости, Нори вытащил, надеясь, что это не приглашение на свидание.

Лучше бы это оказалось оно, парой мгновений спустя с тоской подумал парень, читая строки, написанные аккуратным, летящим почерком. «Юная леди, напоминаю, кроме задания Эббера, несомненно, очень полезного для вашей дальнейшей карьеры, у вас имеется основное, которое тоже следует выполнить, не затягивая сроки». Все, ни подписи, ничего, только в самом углу записки выдавлено цветное изображение того кристалла, что Нори показывал не так давно начальнику Службы расследований.

Парень опустился в кресло около стола и подпер ладонью голову, мрачно взирая на клочок бумаги. Нифи связана со Школой Рэкко? Хм, почему-то Нори не сильно удивился. Но как сыграла, потроха Лекса! Молодой Охотник невесело усмехнулся и покачал головой. Интересно, леди связала Нолану на приеме и напарника графа, или ей просто дали указание передать послание? Нори поморщился и потер лоб, лихорадочно соображая, как быть. Отложить посещение штаб-квартиры наемников никак не получится, они уже договорились с Ормаром. Да и что можно сейчас придумать, как обставить следующую возможную встречу Ноланы и де Сано так, чтобы не возбудить подозрений? «Рада, есть идеи?» — обратился Нори к драконице. Та ответила не сразу. «Вот так с ходу нет, — немного виновато отозвался зверь. — Проще всего подкинуть графу записку с указанием, где он сможет увидеть свою незнакомку в ближайшее время. Анонимную, конечно».

— Хм. — Парень рассеянно взял перо, покрутил его в пальцах. — Знаешь, возможно, как вариант… Ладно, сначала портрет. — Напарник Ори подвинул к себе чистый лист. — Пока подумаю, где с ним можно встретиться без вреда для собственного здоровья и репутации, — с усмешкой добавил Нори и приступил к рисованию.

Еще следует продумать, что именно написать в послании графу, когда и куда подкинуть, и следов не оставить при написании. Ормар и так временами излишне проницателен. И как назло, в голову назойливо лезли картинки мускулистого торса и мужественного вида Ори, который тот выбрал для похода к наемникам… Наваждение какое-то, право слово. Надо на деле сосредоточиться, о задании настоятельницы он подумает вечером. Портрет Нори закончил быстро и только собрался уже выходить, как в библиотеку заглянул хозяин дома.

— Нори? Ты как? — граф вопросительно глянул на напарника.

— Готово. — Тот встал и показал рисунок. — Можно идти.

— Отлично. — Ори довольно улыбнулся. — Я тоже закончил. Тогда вперед.

Нори быстро сбегал к себе и оделся. Для прогулки он выбрал серебристо-голубой камзол, жилет в тон и белую рубашку. Не слишком вычурно, но ясно показывает его статус. Не забыл про меч и парочку сюрпризов — иногда его внешность производила ложное впечатление неопытности и наивности. Собрал волосы в хвост, коснулся амулета под рубашкой и вышел из спальни. Привычные действия помогли окончательно прийти в себя, и вид напарника уже не вызывал таких сильных переживаний, как недавно. Хотя сердце, зараза такая, все равно забилось чуть быстрее… Неугомонное.

— Я готов. — Нори остановился рядом с Ормаром. — Пойдем, чем скорее разберемся с этим наемником и сдадим его Эбберу, тем лучше, — добавил он и поспешил к выходу.

Надо лучше следить за собой, иначе графу могут прийти в голову всякие… мысли насчет напарника. Только этого Нори не хватало для полного счастья, еще непонятно, заметил ли де Сано румянец, и если да, то как его истолковал.

До конюшен они дошли молча, Ормар не приставал с расспросами, что только радовало молодого Охотника — или не заметил, или не придал значения. И то, и то Нори устраивало полностью. Движение на улицах Таниора было достаточно оживленным, экипажи, кареты, всадники. Они ехали в этом потоке шагом, только иногда переходя ненадолго на рысь. Нори поймал себя на том, что взгляд нет-нет да норовит скосить на Ормара, и это изрядно нервировало. «Все, успокоился», — одернул себя парень и с некоторым усилием заставил смотреть прямо. Они — напарники, по крайней мере сейчас. Потом будем разбираться с эмоциями.

Ори же заметил взгляд парня и румянец там, дома, и слегка озадачился поведением приятеля. Так оценивающе смотрят только в одном случае, однако… «Да нет, не может быть», — отмахнулся от шальной мысли Ормар. «Ори, у паренька чем дальше, тем больше странностей, — отозвался задумчиво Том. — И чтоб мне чешую потерять, нутром чую, нас за нос водят», — мрачно добавил дракон. Граф осторожно покосился на отстраненное лицо напарника. «Но, знаешь, работается с ним вообще отлично, — признался он зверю. — Вчера, когда за шулером бегали, такое ощущение, что понимали друг друга с полумысли…» Туманный фыркнул, но ничего не ответил. Ормар же вспомнил реакцию Нори на внимание Нильфиры и не сдержал усмешки. Определенно, паренька надо сводить в бордель, он вполне взрослый, чтобы приобщиться к этой стороне жизни. А то так и будет краснеть от каждого заинтересованного взгляда на себя. Ну и… понаблюдать за ним пристальнее, на всякий случай. Может, ему и не обычный бордель требуется…

Таверна, куда приходили нанимать наемников, располагалась, как ни странно, во вполне респектабельном квартале недалеко от центра города. Вокруг находились добротные дома зажиточных купцов и жителей, могущих позволить себе снять целый этаж для своей семьи. В большинстве же домов на первых этажах располагались многочисленные лавки или кондитерские, булочные, кафе, а выше жили сами хозяева. В общем, чистенький благополучный квартал. Нори, вынырнув из невеселых размышлений, отметил несколько лавок артефакторов и поставил галочку сводить сюда Тира — надо паренька как-то устраивать, не будет же он вечно жить у графа. Только пока они не найдут настоящего вора амулета лорда Алмаза.

— У тебя после обеда есть планы? — негромко спросил вдруг Ормар, пока они неторопливо ехали по улице.

— Пока нет, а что? — Нори постарался ответить спокойно, несмотря на все еще тлеющее на самом дне души раздражение.

— Выгуляешь Тирхарда? — Уголок губ графа приподнялся в легкой улыбке. — А то мальчик засиделся за своими книгами.

Собственно, со смертью шулера опасность Тиру грозить почти перестала, по мнению Нори, но все равно рисковать не стоило, Ормар прав.

— Посмотрим, может быть, — уклончиво ответил молодой Охотник — ему еще думать, как выполнять дальше задание настоятельницы…

— Как тебе Нильфира показалась, кстати, мм? — резко сменил тему граф, и Нори к собственной досаде почувствовал, как щекам становится тепло.

— Кто она вообще такая? — плавно ушел он от ответа, прилагая немыслимые усилия, чтобы скрыть замешательство.

— Иногда работаем вместе, — невозмутимо ответил Ормар и добавил: — Когда-то любовниками были. — Тут Нори поймал себя на том, что объяснение вызвало облегчение. Были. — Теперь просто друзья. Это удобнее, знаешь ли.

— Понятно. — Ответ Нори звучал так же спокойно, как голос напарника — навыки, вбитые на уроках в Школе Рэкко, сейчас оказались сильнее всплеска эмоций.

— Так что, понравилась Нифи? — вернулся Ормар к первоначальному вопросу, и веселые нотки в его голосе вызвали очередную вспышку возмущения у Нори.

— Предпочитаю знакомиться с теми, кто помладше, — несколько сухо ответил он, однако предательский румянец стал сильнее, щеки уже горели.

Хотя вот конкретно в этот момент смущение Нори очень естественно выглядит.

— А покраснел чего? — усмехнулся слишком проницательный граф. — Да ладно, не тушуйся, ты ей тоже понравился. — Его усмешка стала шире. — Хочешь, познакомлю ближе?

— Давай закроем тему, — огрызнулся окончательно выведенный из себя Нори — эх, наставница бы по головке не погладила, недолго продлилось его самообладание! Надо бы потренироваться, в его положении самоконтроль — залог успешного выполнения обоих заданий. — Спасибо за заботу о моей личной жизни, но я сам как-нибудь справлюсь!

— Да что ты такой ершистый, приятель, — тихо рассмеялся Ормар. — Ладно, не хочешь, как хочешь. Передумаешь — только намекни. — Он подмигнул и выразительно глянул на напарника.

К счастью, их разговор прервался — они приехали к той самой таверне. Граф разом растерял всю веселость, подобрался, и когда снова посмотрел на Нори, это уже был Охотник, а не лорд де Сано, бабник и весельчак. Всего на мгновение их взгляды встретились, и этого хватило, чтобы все лишнее отошло на второй план. Сейчас — дело. Ормар словно услышал мысли напарника, чуть наклонил голову и развернулся к таверне с неброской вывеской, на которой была нарисована веточка хмеля и пшеничный колосок. Названия заведение не имело, впрочем, этому месту оно и не требовалось. Его знали почти все в Таниоре, даже те, кто ни разу не пользовался услугами наемников. Ормар подошел к двери и толкнул, его вторая ладонь словно невзначай легла на рукоять меча. Нори повторил жест де Сано и вслед за ним переступил порог таверны.

В полутемном, на удивление чистом помещении почти никого не было, кроме двух-трех невнятных личностей, со скучающим видом сидевших за столиками и задумчиво созерцавших налитое в кружках. На первый взгляд, завсегдатаи. Но только на первый. Хозяин, стоявший за стойкой и натиравший стакан, встретил их внимательным, острым взглядом.

— Чего желают господа? — негромко спросил он, едва Ормар и Нори появились в зале.

— Господа желают переговорить с одним из ваших посетителей, — высокомерно бросил Ормар, не удостоив его взглядом, и прямиком направился к ближайшему столику, где сидел посредник.

Хозяин молча кивнул и скрылся за неприметной дверью. Граф между тем сел, а Нори опустился на второй свободный стул.

— Любезный, где я могу найти вот этого человека? — тем же тоном спросил Ори, положив перед посредником нарисованный Нори портрет. — Желательно побыстрее.

Посредник перевел взгляд от кружки на лист бумаги, некоторое время изучал, не говоря ни слова.

— По какому вопросу? — прошелестел наконец он сиплым голосом.

— Заказ хочу сделать, мне его рекомендовали. — Ормар достал из кармана кожаный мешочек и небрежно бросил на стол — в нем негромко звякнуло.

— Он сейчас занят другим заказом, — ответил посредник, не торопясь забирать деньги. — Подождите пару дней, как освободится.

— Послушай, ты мне скажи, как с ним встретиться, любезный, а там мы уже сами договоримся. — Ормар поджал губы и недовольно нахмурился, побарабанил пальцами по столу.

Посредник пожевал губами, его взгляд не отрывался от мешочка. Ори небрежно подтолкнул деньги к собеседнику.

— Это можешь себе оставить, — обронил он, а Нори восхитился, как отлично графу удается менять маски. — За услугу.

И как грамотно сыграл на жадности посредника. Конечно, едва прозвучали последние слова де Сано, мужичок молниеносно схватил мешочек и спрятал его. Тут же у Ормара в руках появился узкий длинный кинжал с простой костяной ручкой и буквально запорхал между пальцами, при этом взгляд графа не отрывался от посредника, изрядно побледневшего от зрелища пляшущего клинка.

— Врать не советую, — обманчиво мягким голосом добавил Ормар. — Так когда я могу увидеть этого человека?

— З-завтра, — чуть запнувшись, с готовностью ответил посредник, звучно сглотнув. — В какое время милорду удобнее будет встретиться?

— Еще не знаю, после обеда, скорее всего, — лениво отозвался Ори, перехватив кинжал за ручку и начав рассеянно чистить кончиком ногти. — Пусть ждет здесь, я не собираюсь бродить по притонам, рискуя собственным здоровьем и кошельком, — хмыкнул граф.

— Как будет угодно милорду. — Посредник склонил голову, в его шелестящем голосе почтительности значительно прибавилось. — Что-то еще, ваша милость?

— Нет, это все, — так же быстро, как достал, Ормар спрятал кинжал и поднялся. — Смотри, узнаю, что обманул меня…

— Нет-нет, милорд, не извольте беспокоиться, — поспешил заверить его собеседник. — Вас будут ждать, приходите. Без сюрпризов, — добавил он, и Нори увидел — не врет.

Неприятностей не будет, здесь уважали силу, а Ормар недвусмысленно продемонстрировал свою опасность. И что меч он носит не для красоты. Не прощаясь, граф встал и направился к выходу, Нори за ним.

— Как собираешься узнавать, чей заказ выполнял этот наемник, убивая Ловкие Пальчики? — негромко спросил он, когда они вышли и остановились у лошадей. — Он так просто вряд ли сдаст нанимателя.

— А я сдам его, кому следует, — также негромко ответил Ори, пожал плечами и сел на лошадь. — Там таким молчаливым живо языки развязывают. Поехали.

Нори кивнул и тоже сел. Они неторопливо отправились обратно, домой. К счастью, все ненужные эмоции улеглись, и сейчас он мог общаться с напарником нормально, без лишних переживаний.

— По-моему, мы быстрее узнаем с другого конца, кто украл настоящий амулет, — задумчиво произнес молодой Охотник. — Вор сейчас настороже, и если начнутся расспросы, не важно, с твоей стороны или лорд Алмаз попробует узнать, он затаится, заляжет на дно.

— Я тоже так подумал, — признался Ормар. — Сегодня поговорю с графом, как лучше поступить, может, действительно лучше копать снизу. Заказчик этого наемника уверен, что обрезал все ниточки.

Некоторое время они ехали молча. «Нори, а тот, с кем вы завтра встречаетесь, не заподозрит неладное от такого пристального интереса к себе?» — пришла от Радужной беспокойная мысль. Парень чуть нахмурился.

— Ори, — позвал он напарника и озвучил соображение драконицы. — Как думаешь?

— Вряд ли, рекомендации — обычное дело среди тех, кто пользуется услугами наемников, — уверенно ответил Ормар. — Завтра проверим, тот ли это, кто убил Ловкие Пальчики, и пусть с ним дальше разбираются уже другие. — Граф выразительно покосился на напарника.

Нори же поспешно отвел взгляд и кивнул. В голову опять полезли лишние мысли при виде небрежной улыбки и азартно блестевших глаз цвета тумана на рассвете. Красивых глаз, между прочим…

— Получается, мы завтра можем закончить дело? — пробормотал парень, проводив рассеянным взглядом хорошенькую блондинку в светло-голубом платье, тоже посмотревшую в его сторону.

— Очень даже может быть, если из наемника вытащат имя его заказчика и он окажется в том списке, что дал мне лорд Алмаз, — весело ответил Ормар и добавил: — И я наконец займусь поисками Ноланы. — В его голосе звучали подозрительно мечтательные нотки, и сердце Нори предательски дрогнуло.

«Вот зараза», — отстранение подумал молодой Охотник, поймав себя вновь на странных эмоциях в отношении графа. «Нравится?» — пришла краткая мысль от Рады с еле уловимыми нотками сочувствия. Нори задержал на мгновение дыхание и послал встречный вопрос: «А тебе — его зверь?» Оба помолчали, понимая, что правда очевидна. «Я вообще не особо и разглядела тогда, — небрежно ответила все-таки Рада. — Не знаю». Безбожно врала, понял Нори. Драконье зрение очень острое, а зверь Ормара не так уж далеко тогда летел. Кажется, все пошло немного не так, как планировала герцогиня де Ливера, отправляясь выполнять задание настоятельницы. Надо бы срочно отвлечься, так дело не пойдет…

Они проезжали мимо городского парка Таниора, любимого места прогулок знати, в котором достаточно и укромных уголков с беседками и фонтанами, где так удобно устраивать свидания, и широких дорожек между ухоженными клумбами с яркими цветами. Нори покосился на неподвижную стражу, охранявшую вход, на распахнутые кованые ворота, и идея родилась сама собой. Настоятельница хочет, чтобы Норрэна вернулась к заданию? Нужен предлог для Ормара для следующей встречи? Что ж, завтра до обеда как раз есть время, можно устроить. На губах Нори мелькнула улыбка: осталось только продумать, как подготовиться к этой встрече, чтобы ни у кого не возбудить подозрений. Скорее всего, придется снова обращаться к одному из своих схронов, или… Да ладно, можно просто наведаться к себе домой, вряд ли Ормар будет следить за напарником. И оттуда уже спокойно пойти на встречу. Пожалуй, да, так и сделает.

— Дома обедаем или в таверну заскочим? — как ни в чем не бывало спросил Ормар, когда они подъезжали к дому.

Нори, слишком сильно задумавшийся, вздрогнул, и ему понадобилось несколько секунд, чтобы понять, о чем спрашивал граф.

— А-а… Там же Тир голодный, — вспомнил парень.

— Он сказал, умеет на кухне хозяйничать, — невозмутимо отозвался Ори. — Я бы лично перекусил в таверне, не хочу затягивать с поездкой к лорду Алмазу.

— Ну, пошли в таверну, — рассеянно кивнул Нори — он обдумывал как раз, что именно написать в записке, чтобы де Сано точно пришел.

Хотя, судя по всему, если он увидит имя своей незнакомки с того приема, вряд ли откажется от встречи. Нори тихо хмыкнул, сдержал улыбку и спрыгнул на землю, привязав лошадь у входа в таверну. Что ж, повеселимся.

Обед прошел быстро, Ормар торопился не только к графу де Ликлейву: по его словам, еще хотел зайти к герцогине Толино и поинтересоваться на предмет леди Ноланы, кто она и откуда. Как хозяйка, она должна знать. Нори с трудом сохранил невозмутимое лицо. Настоятельница, доставая приглашение, наверняка продумала такой вариант развития событий, и герцогиня или вспомнит мимолетную гостью, или — что вероятнее — вспомнит того, кто просил приглашение для нее.

— Все, я пошел, Тиру привет. — Ори хлопнул напарника по плечу, оставил несколько монет и покинул таверну.

Нори же направился домой к графу. Тирхард встретил его просьбой пройтись с ним по лавкам в поисках нужных камней — юный Тигр задумал сотворить какой-то артефакт, начитавшись умных книг. Ну и чтобы не с пустыми руками идти в следующий раз, когда снова пойдут искать того, кто согласится взять Тира в ученики. Молодой Охотник подумал, что во время прогулки можно заскочить к нему домой и написать записку — лучше не рисковать и сделать это вне жилища Ормара. Мало ли, вдруг ухитрится каким-то образом почуять, что бумага отсюда. Было бы обидно проколоться на такой мелочи и дать де Сано лишнюю зацепку и повод проводить ненужные параллели.

— Тир, подождешь, я по пути ненадолго заскочу кое-куда? — спросил он юношу, когда тот спустился с лестницы, на ходу застегивая куртку.

— Конечно, а куда? — Брови Тигра встали домиком от любопытства.

— Домой к себе, — махнул рукой Нори, выходя на улицу. — Забыл взять одну вещь.

Конечно, с одной стороны, не стоило светить перед Тирхардом, где он живет, а с другой — выхода другого не оставалось. Не бросать же человека на улице, вор пока не пойман и вдруг еще считает будущего артефактора опасным свидетелем. Эббер по головке не погладит, если по его вине Тир пострадает, или еще чего похуже. Да Нори сам себе не простит, случись с парнем что. Заодно можно быстро заглянуть в гардероб, не надо ли прикупить платье на встречу. Если что, опять же оставит Тира уже дома, а сам пробежится — и никто точно не будет ненужных вопросов задавать.

Прогулка с юным Тигром много времени не заняла, как втайне опасался Нори. Юноша оказался на диво собранным в плане покупок и ухитрился на те скромные средства, что у него были, приобрести неплохой набор камней для своих экспериментов. Конечно, полудрагоценных, на алмазы, рубины и прочее у него денег точно не найдется в ближайшие месяцы. Причем Тир категорично заявил, чтобы Нори даже думать не смел платить за него. Мол, сам справится. Напарник Ормара проникся и зауважал парня и дал себе слово переговорить с Лойто насчет Тира. Пусть хотя бы попробует, вдруг у Тирхарда действительно есть задатки. Уже на обратном пути они зашли к Нори.

— Я надеюсь, ты не из болтливых, — прежде чем впустить гостя, молодой Охотник пристально посмотрел на Тира. — Вообще, я не вожу к себе никого.

— Не скажу, — торопливо закивал тот.

— Жди здесь, я сейчас. — Нори поднялся на второй этаж, в свой небольшой кабинет.

Записку писал по всем правилам, не прикасаясь к бумаге, чтобы не оставить следов. Всего несколько строчек: «Если хотите снова увидеть леди с приема герцогини Толино, прогуляйтесь завтра в первой половине дня, часов с двенадцати, по центральной аллее главного парка Таниора. Вас будет ждать приятный сюрприз. Доброжелатель». Вот так. И ни одной зацепки Ормару, кем может быть этот доброжелатель. Удовлетворенно улыбнувшись, Нори аккуратно, в тонких перчатках, свернул записку и обернул ее в платок, только потом положил в карман. Теперь заглянуть в гардеробную, благо спальня находилась в соседней комнате, и можно уходить. Быстрый взгляд на ряд вешалок успокоил Нори — выберет из этого, нет никаких причин для встречи с графом искать что-то особенное. Кивнув своим мыслям, Нори спустился к Тиру, с любопытством рассматривавшему картину на стене. Она была сделана в технике мозаики, выложенной полудрагоценными камнями, и, конечно, хранила маленький секрет. Который Тир увидел почти сразу.

— Охранка, да? — В вопросе звучала уверенность, и юный Тигр с уважением покосился на замершего у лестницы Нори. — Ничего себе, а кто делал? Я половины не понимаю, что тут наверчено… — пробормотал юноша, и его пальцы потянулись к картине.

— Не стоит, — покачал головой Нори и отмер. — Охранка, да, и делал очень сильный артефактор. Сожжешь руки.

Тир тихонько ойкнул и отдернул кисти, даже отступил на шаг.

— Ладно, идем. — Нори поспешил к двери. — И не спрашивай имя, не скажу, он вообще не в Таниоре живет, — добавил, увидев невысказанный следующий вопрос в глазах Тирхарда.

Это была дипломная работа одной из выпускниц Школы Рэкко, с которой Норрэна сдружилась, и та ей такой прощальный подарок сделала. Очень полезный, надо сказать.

— Жаль, — вздохнул юный Тигр, бросил последний взгляд на картину и вышел за Нори из дома.

Граф еще не вернулся, к вящей радости молодого Охотника. Тир тут же слинял в библиотеку реализовывать идеи, а Нори после некоторого колебания решил заняться ужином. За окном потихоньку темнело, и хозяин дома наверняка скоро придет. Записку для него Нори оставил на тумбочке у входа, не придумывая никаких мудреных объяснений — скажет, подбросили под дверь. Постучали, а пока спустился и открыл, уже никого не было, только сложенная записка. И для пущей убедительности все же прикоснулся к посланию. Один раз — как будто действительно поднял и положил на тумбочку. И с чувством выполненного долга Нори отправился на кухню, хозяйничать.

С ужином справился быстро, потушив мясо в соусе и нарезав овощей. Накрыв все крышкой, чтобы не остыло, парень поднялся к себе. Прикрыл дверь, рассеянно глянул на отражение в зеркале… Остановился и некоторое время рассматривал симпатичного парня напротив со слишком серьезным взглядом прозрачных глаз. Вот, что видит сейчас Ормар, и, естественно, относится соответствующе. Как к напарнику. А кого он увидит завтра в парке?.. Нори прищурился, поджал губы и, мгновение поколебавшись, решительным движением снял кулон. На несколько секунд отражение словно окуталось туманом, и теперь из зеркала смотрела изящная миниатюрная девушка с копной крупных локонов иссиня-черного цвета, нежными чертами лица и упрямо нахмуренными бровями. Ну… точно, не уродина, однако по сравнению с той же леди Изумруд, приходившей утром, — так, не выше уровня симпатичной. Неужели получилось зацепить графа всего лишь необычным поведением и нестандартными для молодой девушки ответами?

Губы Норрэны дрогнули в несмелой улыбке, в глазах появился довольный блеск, и она уже собралась надеть кулон обратно, однако не успела.

— Нори, Нори, у меня… — раздался радостный вопль, и дверь в спальню распахнулась без всякого стука.

«Ой, — тихонько откликнулась Рада. — Кажется, попали…» Норрэна замерла с колотящимся сердцем, глядя на остолбеневшего Тира, хлопавшего ресницами. Кто из них больше растерялся, сказать было сложно, но на лице герцогини не дрогнул ни один мускул. «А чего не предупредила?» — мысленно огрызнулась девушка. Радужная виновато вздохнула. «Расслабилась, — донеслась мысль. — Думала, он по уши в своих камушках… Прости…»

— Н-нори?.. — пробормотал Тирхард, переступив на пороге, его взгляд блуждал по девушке, пытаясь найти объяснение увиденному.

«Вот и я думала, что он еще нескоро вернется в реальность, — мрачно отозвалась Норрэна. — Ладно, будем выкручиваться».

— Т-ты — девушка?.. — задал глупый вопрос юный Тигр.

— В общем, да, — кивнула Нори и все-таки надела кулон. — Но сейчас — нет. — Преобразившаяся ученица Школы Рэкко пристально глянула на невольного разоблачителя. — Сболтнешь Ормару — можешь распрощаться с мечтой стать артефактором, тебя не возьмет ни один, — жестко добавил молодой Охотник.

— Э-э-э… — Глаза Тира стали круглыми и большими. — Это магия, да? А что за артефакт, можно глянуть? — В золотистых глазах юноши тут же загорелись нездоровые огоньки.

Нори длинно вздохнул, подошел к собеседнику и пару раз щелкнул пальцами у него перед носом.

— Эй, Тир, ты здесь, нет? — громко позвал он. — Мы договорились? Молчать будешь?

— А? Д-да, Нори… — Тирхард тряхнул головой, словно возвращаясь из мыслей. — Слушай, а как…

— Никаких вопросов, — перебил его Нори и прошел мимо. — Ужинать будешь? Я приготовил.

Тир еще выглядел слегка пришибленным и то и дело косился на Нори, пока они спускались, и напарник графа с всевозрастающим раздражением думал, что так недолго и вызвать подозрения у наблюдательного Ормара. Едва они остановились в начале лестницы, Нори резко развернулся и ухватил слегка опешившего Тира за плечи, ощутимо встряхнув.

— Парень, живо взял себя в руки! — прошипел Нори, сузив глаза, зрачки в которых стали вертикальными. — Мы же договорились, граф ничего не должен знать!..

— Ты красивая, — выпалил вдруг юный Тигр, отчаянно покраснев и опустив взгляд.

Нори замер, на мгновение растерявшись, потом фыркнул, но ответить не успел: послышался звук открываемой двери.

— Как дела? Не скучали? — громко поздоровался Ормар, переступив порог, и тут же шумно втянул носом воздух. — Та-а-ак, я чую запах пищи?! — Его глаза заблестели, и он уверенно направился к кухне, не сводя взгляда с входа туда.

Нори косо глянул на Тирхарда, вроде уже пришедшего в себя, только на щеках его еще виднелся слабый румянец.

— Красивая — Нолана! А я — Нори! — рыкнул он тихо и выразительно так. — Дуй на кухню, ужин стынет. — Напарник Ормара подтолкнул замешкавшегося Тигра и потом громче добавил: — Ори, тут записку какую-то подкинули, я смотреть не стал, точно, тебе, наверное!

— Где? — Граф высунулся из кухни, увидел на тумбочке сложенную бумагу, и его брови поднялись. — Однако. А кто подкинул?

— Без понятия, — как можно безразличнее ответил Нори, пожав плечами. — Постучались, а когда я открыл, никого не было, только это лежало на ступеньках.

Ормар озадаченно хмыкнул, подошел и развернул послание. Пробежал взглядом, и его лицо преобразилось: в дымчатых глазах появился хищный блеск, а на губах — предвкушающая улыбка. Тир отвлекся от волнительных переживаний, вызванных недавним шоком, и тоже заинтересованно посмотрел на де Сано.

— И что там? — Нори пришлось изобразить любопытство, чтобы не выделяться.

— Мм, кажется, у меня завтра свидание, приятель, — протянул граф и аккуратно сложил записку, сунув в карман. — У меня появился таинственный доброжелатель. — Улыбка превратилась в довольную ухмылку. — Помнишь, я про девушку говорил?

— Ну, — кивнул Нори и вернулся в кухню.

— Она завтра в парке будет. — Ормар достал тарелку и приподнял крышку над блюдом с ужином. — Пахнет вкусно.

— Понятно, ладно, а что с лордом Алмазом? — Нори перевел разговор на безопасную для него тему — главное, дело сделано, остальное уже от Ормара зависит.

От графа де Ликлейва удалось узнать только, кто был в последние дни в кабинете и теоретически мог изучить шкатулку на предмет охранных артефактов. Всего три человека, и два из них — его ученики из колледжа. Но никто из них не оставался в кабинете один, только в присутствии хозяина дома. Судя по всему, Нори действительно прав, и быстрее будет размотать ниточку с другого конца.

После ужина Ормар удалился в кабинет заниматься делами, а Нори пришлось выслушивать Тирхарда с его идеей артефакта. Парень то и дело краснел и запинался, но молодой Охотник не дал юному Тигру ни малейшего шанса свернуть на скользкую тему увиденного не так давно в спальне. И при каждом удобном моменте напоминал, что перед ним парень. К концу беседы Тир вроде пришел в себя и перестал смущаться при взгляде на Нори. Вечер прошел быстро…

Только вот поднявшись к себе в спальню, напарник графа понял, что спать ему совсем не хочется, несмотря на поздний час, почти полночь. Не давали покоя мысли о завтрашней встрече с Ормаром в парке — сможет ли вести себя в прежних рамках, флиртовать, не переступая тонкую грань игры и настоящего интереса? В голову назойливо лезли картинки рельефного торса Ори, увиденного утром, и от них становилось жарко, волнение усиливалось, сводя на нет все попытки размышлять спокойно и бесстрастно. Ложиться спать тоже не имело сейчас никакого смысла, только проворочается полночи. Полетать?.. А ну как де Сано опять приспичит прогуляться в это же время?! Или нечаянно увидит, как напарник куда-то собрался на ночь глядя, вдруг задумает все же проследить? «Нори, угомонись, — немного утомленно отозвалась Рада. — Слишком много мыслей…» Замечание драконицы послужило последней каплей. Нори поджал губы, схватил повешенную на стул перевязь и как был, в одной рубашке и штанах, босиком вышел из спальни. Лучший способ избавиться от лишних размышлений — физическая нагрузка, об этом в школе еще на первых уроках по фехтованию говорили.

Проходя мимо спальни Тира, молодой Охотник отметил, что свет не горит — видимо, юный Тигр утомился и отсыпается. На дверь комнаты Ормара Нори демонстративно не посмотрел. Хватило и того, что сердце беспокойно дернулось, вызвав вспышку раздражения. Радужная тоже поостереглась проверять, спит хозяин дома или нет. Вдруг нет, и его дракон учует интерес к графу… Вопросов не оберешься. Легко сбежав по лестнице, Нори остановился в просторном холле, вынул меч и, поколебавшись пару мгновений, все же создал фантом — так тренировка пройдет продуктивнее, чем просто махать клинком в воздухе. По иллюзиям у герцогини де Ливера всегда стояло «отлично», так что фигура напротив выглядела самой настоящей, осязаемой. На мгновение замерев и прикрыв глаза, Нори начал двигаться. То резко, то плавно, то быстро, то замедляясь — он словно танцевал вокруг фантома, отрабатывая стойки и выпады, и настолько ушел в одно из любимых занятий, что раздавшаяся мысль Рады застала его врасплох. «Нори, за нами наблюдают».

Парень замер, тяжело дыша и чувствуя, как приятно ноют мышцы от нагрузки — перерыв в тренировках сказывался. Потом медленно повернулся к лестнице и встретился взглядом с графом. Ормар стоял на самом верху, прислонившись к стене и засунув руки в карманы, почти полностью скрытый тенью, только глаза поблескивали. И, кажется, на нем снова не было рубашки… Лицо его, задумчивое, с легкой улыбкой, заставило Нори напрячься, а пальцы невольно крепче сжали рукоятку.

— Не спится? — негромко произнес Ори, не двигаясь с места.

— Есть такое дело, — не очень вежливо отозвался Нори, с некоторым трудом отведя взгляд, и поспешил развеять фантом.

— Неплохо двигаешься, но я бы кое-что подправил в технике, — продолжил Ормар, так и оставаясь в тени, чем изрядно нервировал Нори — разглядеть лицо толком невозможно, а голос звучал слишком невозмутимо и спокойно. — Стиль изящный, годится для схваток один на один с опытным противником. Завтра утром предлагаю все же перед завтраком размяться. — В темноте блеснули зубы Ормара, и его напарник понял — граф улыбнулся. — Можешь потом и Тира погонять, чтобы не засиживался за книгами. Я все равно, скорее всего, на несколько часов уйду. А может, и больше, — чуть тише задумчиво добавил де Сано. — Спокойной ночи, Нори. — Он развернулся и бесшумно скрылся в коридоре.

«Эй, отомри», — донеслась мысль Радужной, и парень понял, что не дышал. Он и сам не мог объяснить, отчего так забеспокоился, обнаружив графа. Ну что тот мог выяснить, подглядывая за его поединком с фантомом?! Да ничего, собственно. Послышалось негромкое фырканье драконицы. «Идем-ка спать, завтра сложный день», — предложила она. Нори спорить не стал и поднялся к себе. Сон все же пришел к нему, хоть и не сразу.

А вот Ори снова и снова прогонял перед глазами недавно увиденное в холле. Стремительные движения, разметавшиеся по плечам темные волосы, сосредоточенное лицо, и фантом, исправно изображающий противника. Что-то чудилось до боли знакомое в этих движениях, в выражении лица, в поджатых губах… «Ори, фантом! Я такой уже видел, — добавил еще сомнений Туманный, и его мысль звучала уверенно, — когда мы за Ноланой бегали». Дымчатые глаза слегка прищурились, де Сано прикусил губу.

— Мне вот тоже кажется, парень соврал насчет отсутствия родства с ней, — вполголоса пробормотал он. — Хм, и записка так кстати появилась… Может, устроить ему допрос с пристрастием, как считаешь? Когда вернусь? Совпадение или нет, но уж больно вовремя он тогда оказался на площади. — Ормар чуть нахмурился. — Вдруг как раз приглядывал за Ноланой?

Мысль, что девушка может оказаться напарнику вовсе не родственницей, граф решительно отмел. Соперничать с юным Перламутром не хотелось, тем более отбивать у него Нолану, работалось с Нори отлично.

— Ладно, завтра посмотрим. — Ормар широко зевнул и закрыл глаза, твердо намереваясь уснуть. Негоже завтра щеголять перед леди Ноланой тенями под глазами.

Утром, едва он проснулся и привел себя в порядок, Нори вспомнил об обещании Ормара позаниматься и несколько минут собирался с духом, чтобы выйти из спальни. Навязчивые воспоминания обнаженного торса не давали покоя, и парень решил: буде граф вздумает и сегодня радовать своей неодетостью, он попросит его надеть рубашку. И пусть тот думает, что хочет. Краснеть как девица при каждом взгляде на него, равно как и терпеть собственные разошедшиеся эмоции, Нори больше не собирался. Ему вообще перед предстоящей встречей надо быть собранным и сосредоточенным! Еще не хватало, чтобы флирт по заданию перерос во что-то большее, это же вообще нарушение всех правил и полный провал задания. Такого Нори точно не переживет. К счастью и облегчению парня, граф ждал в холле одетый. Наполовину расстегнутую рубашку напарник решил ему простить.

— Готов? — Ормар усмехнулся и подмигнул, небрежно крутанув меч в руке. — Обещаю, сильно зверствовать не буду. — В голосе де Сано слышалась отчетливая насмешка.

Нори смерил его нарочито небрежным взглядом, чувствуя, как в крови поднимается азарт.

— Посмотрим, кто зверствовать еще будет, — обронил он и встал напротив. — Готов.

Граф оказался достойным соперником, впрочем, Нори другого и не ожидал, вспоминая ту схватку во дворах квартала ремесленников. Ошибок не делал, не давая молодому Охотнику ни малейшего шанса, однако и Нори не ударил в грязь лицом, и поскольку времени все же у обоих оставалось не так много, первое их занятие ограничивалось взаимным прощупыванием, если можно так выразиться, и окончилось ничьей. Ормар первый опустил меч, одобрительно кивнув.

— Неплохо, очень неплохо. — Он вложил клинок в ножны и направился к кухне. — Но есть над чем работать. Завтра продолжим, — как ни в чем не бывало известил Ормар.

Едва они сели, в дверях появился Тир.

— Прив-вет, — зевнув, поздоровался он, и Нори тут же наткнулся на взволнованный взгляд молодого Тигра.

Так, похоже, мальчишка себе чего-то надумал за ночь, и расспросов не избежать. Нори чуть нахмурился, поджал губы, и Тирхард тут же отвел глаза, хорошо хоть, не покраснел. Весь завтрак будущий артефактор нетерпеливо ерзал на стуле, старательно избегая смотреть на напарника графа, и Нори чуть не закатил глаза — тоже мне, конспиратор…

— Тир, ты чего как на иголках? Очередная идея распирает? — поддел он весело младшего товарища.

— А?.. Ну… что-то вроде, — осторожно ответил Тир и уткнулся в тарелку, перестав дергаться к облегчению Нори.

— Так, ребята, я пошел, — поспешно вытерев рот салфеткой, Ормар встал и подмигнул с широкой ухмылкой. — Пожелайте мне удачи.

«Ты же на полдень вроде назначала, а сейчас еще одиннадцать только!» — пришла удивленная мысль от Радужной. Нори подавил смешок, но в глубине души ему льстило, что Ори так торопится на встречу с незнакомкой.

— Кстати, хочу поговорить с тобой, как вернусь. — Граф выразительно глянул на напарника.

Сердце Нори екнуло, но он и виду не подал, невозмутимо кивнув.

— Хорошо, — и кротко добавил: — У нас наемник после обеда, не забыл?

— Эмм… — Де Сано замешкался на пороге кухни. — Ладно, помню, да. — Довольным он не выглядел, что еще больше порадовало Нори.

«Какие противоречивые мысли, однако, — не удержалась от ехидства Рада. — Может, определишься все-таки?» Парень не счел нужным реагировать на подколку драконицы. Ормар ушел собираться, а Тир вскинулся, уставившись на Нори, и выпалил:

— Это ведь ты записку подкинул?.. — слишком явно запнулся он, недосказанное окончание повисло в воздухе. — Нори, это тебя граф ищет, да?

Оп. А малец оказался проницательным, даже слишком. Тем не менее ничуть не смущенный, его собеседник откинулся на спинку стула и кивнул.

— Даже если так, это только наше с графом личное дело, — спокойно ответил он. — Не вздумай вмешиваться.

Тирхард повозил вилкой по тарелке одинокий кусок омлета.

— Нори… Он тебе нравится, да? — тихо спросил вдруг юный Тигр с отчетливой грустью в голосе.

Напарник Ормара моргнул от неожиданности. Вот те раз, с чего это такие выводы?! И к чему меланхолия? Нори прищурился.

— Эй, парень, брось эту идею, — негромко ответил он, догадываясь о причинах внезапной печали Тирхарда. — Никто мне не нравится, и вот чего мне не хватало, так это твоих глаз лани, наполненных романтической чушью, — решительно заявил он. — Вокруг полно девушек, закончим с делом, будешь свободен. — Нори поднялся. — Вообще забудь, что видел, ладно? Мне пора, — отрывисто бросил он и поспешно вышел из кухни.

Да что такое, сплошные неожиданности в этом деле! Сердито фыркнув под нос, парень заскочил в спальню, покосившись на закрытую дверь комнаты графа, взял куртку и вышел. Тир как раз выходил из кухни.

— Ты меня не видел, — строго произнес Нори, наставив на юного Тигра палец. — Я ушел, пока.

И не дожидаясь ответа, покинул особняк графа.