Брови Тира поползли вверх от услышанного.

— Прикроетесь? — переспросил он, но Ори прекрасно понял, что хотел сказать напарник.

— Там наверняка артефакты против иллюзий, — поморщился де Сано. — Придется так идти.

Нори позволил себе снисходительную усмешку и откинулся на спинку стула.

— Иллюзии разные бывают, и защита от них тоже, — обронил он. — Вряд ли у ворья найдутся амулеты высшего качества. А светить свою настоящую внешность в таких местах крайне неосмотрительно, тебе ли не знать, Ори. — Прозрачные глаза Нори чуть прищурились.

Граф сдвинул брови, побарабанил пальцами по столу.

— Я не уверен, что смогу сейчас связаться с нужным человеком, который сможет сделать нам быстро качественное прикрытие, — ответил он после некоторого молчания.

— Я сделаю, — спокойно отозвался Нори. — Только ты не задаешь вопросов, идет? — В глубине глаз парня мелькнул предупреждающий огонек.

Ормар склонил голову, задумчиво рассматривая молодого Охотника, и тому стоило больших трудов сохранять невозмутимость.

— Хорошо, — негромко произнес он и добавил с усмешкой: — Только предупреждаю, моему терпению сдерживать любопытство тоже есть пределы, приятель.

Ухмылочка Нори не уступала по ехидности Ормаровой.

— Не переживай, твоя милость, как только найдем настоящего вора, укравшего амулет лорда Алмаза, я избавлю тебя от моего присутствия. Твое любопытство сможет спать спокойно.

Они еще несколько секунд мерились взглядами, а потом оба расхохотались, и Нори снова поймал то удивительное ощущение легкости в общении с графом де Сано, как и днем. И это притом, что от мужчин Нори старался держаться подальше, особенно в другом обличье, да и не возникало никогда желания свести с ними знакомство, не важно, с какими целями. В общем, не интересовали они молодую герцогиню ни в каком качестве.

— Пойдем, — Нори решительно встал, поспешно отведя глаза, чтобы скрыть легкое замешательство, — поторопимся, не хочу снова затемно по улицам бродить. Особенно в том квартале, куда мы собираемся идти.

— А ты знаешь, с чего поиски начинать? — словно невзначай обронил Ормар, выходя вслед за напарником из кухни.

Нори через плечо посмотрел на графа.

— Знаю, — кивнул юноша. — Именно поэтому не хочу появляться там в настоящем виде.

Ормар тихо хмыкнул и вполголоса пробормотал под нос:

— Далеко пойдешь, раз уже такими знаниями обладаешь, парень.

Молодой Охотник не стал сообщать, что на первом году обучения в школе среди обязательных предметов было изучение теневого мира Таниора. А так же тех, кто этим миром заправляет. И пару раз Нори уже обращался к некоторым из этих скользких типов. Сегодня предстоит снова, и надо не забыть важную вещичку, по которой глава всех воров столицы опознает в нем старого знакомого.

— Садись и закрой глаза, — скомандовал Нори, остановившись в гостиной напротив кухни. — Пожелания есть? — Он хрустнул пальцами, разминая их, пока Ормар устраивался на стуле.

— Нет. — Граф пожал плечами и насмешливо добавил: — Надеюсь, откровенного урода ты из меня делать не собираешься?

Нори преувеличенно огорченно вздохнул.

— Как, ты не хочешь себе парочку восхитительных толстых бородавок на лицо? На них же так очаровательно смотрятся волоски! — Он закатил глаза и всплеснул руками. — А как же волосы, свисающие сосульками? Это же писк столичной моды!

Ормар моргнул, потом снова расхохотался.

— Так, я оценил твое чувство юмора, а теперь давай приступай, — отсмеявшись, проговорил он. — А то уже темнеет.

Согнав с лица нахально поселившуюся там улыбку, Нори кивнул и встряхнул кистями. Хорошая маскировка требовала серьезных усилий, и как хорошо, что он считался одним из лучших в этой области среди своего курса! Чистые Алмазы приходили в Школу Рэкко редко, а именно у них получались качественные иллюзии и фантомы, могущие обмануть даже некоторые артефакты. Нори работал над внешностью Ормара около четверти часа, стараясь учесть все мелочи, и когда закончил, остался доволен. Отступил на шаг, склонил голову, осмотрев дело рук своих, и удовлетворенно вздохнул.

— Все, иди переодевайся, — произнес Нори.

Сейчас Ормар выглядел не как аристократ с длиннющей родословной из предков-драконов, а как обычный, средней привлекательности мужчина со светлыми волосами, блеклыми серыми глазами слегка навыкате и носом с горбинкой.

— Ты только лицо изменил? — уточнил Ормар, ухватив пальцами прядь волос и рассматривая ее.

— Ты же не собираешься там раздеваться, — пожал плечами Нори. — Этого хватит, только подходящую одежду подбери. Надеюсь, твой гардероб состоит не только из шелка и бархата, — снова отпустил он шпильку.

Что поделать, нравилось ему устраивать легкие пикировки с графом. Удержаться было очень сложно. Послышалось веселое хмыканье Рады, но драконица ничего не сказала. Ори смерил собеседника выразительным взглядом и встал.

— О своем внешнем виде побеспокойся, умник, — не остался он в долгу и вышел из гостиной.

Посмеиваясь, Нори поднялся за ним на второй этаж, и там напарники ненадолго разошлись по своим комнатам. Молодой Охотник быстро сделал себе одну из тех личин, которые использовал раньше, и это заняло у него всего несколько минут. Переоделся в обычную коричневую льняную рубаху и слегка потертую куртку, запрятал по тайничкам несколько неприятных сюрпризов на случай, если кто-то решит, что Нори — легкая добыча. Достал из шкатулки, в которой хранил особо ценные и нужные вещи, небольшой камешек неправильной формы вишневого цвета. Авантюрин, его Нори показывал в прошлые разы, когда требовалась помощь главы воров. Бросив на себя в зеркало мимолетный взгляд, он остался доволен внешним видом и спустился обратно вниз. Ормар его там уже ждал, и Тир тоже.

— Вы же ненадолго, да? — с явным беспокойством спросил будущий артефактор.

— Постараемся, — невозмутимо ответил граф и поправил куртку. Наверняка у него тоже в одежде полно интересного. — Ты сам, главное, ни ногой из дома, помнишь, да?

— Помню, помню, — вздохнул Тирхард. — Мне есть чем заняться, книги интересные, и у меня парочка идей имеется…

— Вот и отлично, — перебил его Ормар и оглянулся на Нори. — О, ты уже готов. Пошли?

Молодой Охотник кивнул, и они вышли на улицу — конечно, не через главный вход, а через кухню. Дверь выходила в маленький переулочек, из которого можно попасть на соседнюю улицу, и никто не заметит, что дом кто-то покинул.

— Как будем действовать? — вполголоса спросил Нори.

— Ты согласен, что переговоры лучше вести мне как старшему? — Ормар покосился на собеседника. — Раз знаешь, к кому обращаться, не сомневаюсь, что уже имел дело с Вислоухим. Но нас теперь двое, и логичнее будет сделать, как я предлагаю.

Нори спорить не стал и согласно наклонил голову.

— Хорошо, идет. Просто у меня есть способ убедить Вислоухого сотрудничать наверняка, — усмехнулся парень.

— У меня тоже, — невозмутимо отозвался Ори. — Сделаем так, будто этот шулер нам должен, ну и намекнем, что мы не из тех, кто прощает долги. Этого хватит, думаю. У них же правило: если вляпался, выпутывайся сам. Смотреть надо, кого облапошиваешь, — с тихим смешком добавил граф.

Улыбка на губах Нори стала шире.

— Согласен. Тогда на мне безопасность нашей вылазки.

На том обсуждение и закончилось — как выяснилось, напарники понимали друг друга с полуслова. У каждого хватало опыта, чтобы не проговаривать до мелочей отведенную роль, и пусть у Нори его не так много, как у Ормара, зато за его плечами лучшая школа шпионок в Димарии и ни одного проваленного задания. Дальше они шли молча к кварталам, где находились злачные заведения Таниора, считавшиеся вотчиной всяких темных личностей. Нори, погруженный в размышления, не замечал, что Ормар время от времени осторожно косится на него с очень задумчивым видом, а все из-за единственного заявления Туманного, еще когда молодой Перламутр мудрил с маскировкой. Дракону снова показалось что-то знакомое в действиях парня, но вот что именно, Том так толком и не смог сказать. Обронил про магию и больше ничего не объяснил. Граф вспомнил про намерение осторожно узнать у парня про родню и решил, что сейчас подходящий момент.

— Нори, у тебя случайно нет родственников среди Алмазов? Может, дальних? — поинтересовался он нейтральным тоном.

Напарник тут же подобрался, бросил на него настороженный взгляд.

— Мы же договорились, ты не спрашиваешь меня о личном, — напомнил Нори предупреждающе.

Однако ответ графа его слегка обескуражил.

— Я девушку ищу, а у вас с ней глаза очень похожи, — вдруг признался Ори. — Понимаю, просто совпадение, все клановые роды так или иначе связаны с Алмазами, но я решил на всякий случай спросить. Вдруг повезет. — По его губам скользнула задумчивая улыбка.

Радужная с досадой крякнула, сам парень тоже чуть не выругался. Глаза не спрячешь никакой иллюзией или магией, такая вот особенность аристократов. Кто ж знал, что Ормар запомнит глаза Ноланы!

— Девушку? — как можно небрежнее переспросил Нори. — Почти наверняка, если покопаться в родословном древе, кто-нибудь отыщется из Алмазов, — пожал он плечами. — Только я об этом ничего не знаю, извини.

Ори вздохнул.

— Ладно, прости, что затронул тему.

«Нори, кажется, задание настоятельницы близко к завершению», — с тихим смешком отозвалась Радужная. «Вот когда мне скажут, что оно выполнено, тогда и будем говорить о завершении, — ответил Нори. — Рано делать выводы, с одной встречи-то. И вообще, у нас сейчас другое дело». Драконица замолчала к облегчению молодого Охотника. Он постарался не думать о том, что интерес Ормара к Нолане ему… приятен. Вообще же пришла вдруг в голову мысль о том, что можно воспользоваться моментом и узнать глубину любопытства графа к леди Нолане.

— А что за девушка? — Получилось спросить нормальным голосом — что может быть естественнее интереса одного мужчины к похождениям другого?

— Странная девушка. — Ормар улыбнулся, и, услышав в его голосе нотки, подозрительно похожие на мечтательные, Нори огромным усилием воли подавил неожиданное смущение.

Вот румянец на щеках сейчас вообще некстати был бы.

— Пришла одна на вечер, на который принято приходить в сопровождении, провела на нем не более часа, сказала, что не любит танцевать, но при этом согласилась принять мое приглашение, а потом удрала. — Ормар вздохнул, а Нори едва сдержал хихиканье.

— Может, девушке неприятно твое внимание, потому и удрала, а ты ее искать собираешься, — весело отозвался парень.

— Вот найду и спрошу, приятно оно или нет, пусть ответит сама, — невозмутимо парировал Ормар. — Девушки, знаешь ли, разные бывают, и далеко не всегда явная демонстрация недовольства означает ее настоящее отношение.

Нори не сдержался, фыркнул и закатил глаза.

— Скажи на милость, философ, — насмешливо отозвался он. — Прямо знаток женщин! — поддел собеседника молодой Охотник.

— Да уж побольше опыта, чем у тебя, — не остался в долгу Ори. — Ты хоть целовался-то, приятель? — ехидно поинтересовался граф.

«Нахал!» — возмущенно пискнула Рада, и тут Нори с ней согласился. Краска все же проступила на щеках, ибо признаваться Ормару в своей чисто теоретической подкованности он не собирался.

— Тебе какое дело, — буркнул недовольно Нори. — Может, и целовался, и не только.

— А чего краснеешь, как девица? — хохотнул Ормар и хлопнул Нори по плечу. — Ладно, не тушуйся, ну не было еще у тебя женщины, невелика беда. Хочешь, как закончим, прогуляемся в одно очень приличное заведение? Там такие умелые девочки, ласковые, нежные, мм, — мечтательно протянул Ори, а его напарник споткнулся и закашлялся, покраснев еще больше. — Останешься доволен, отвечаю, Нори. И всему научат. — Граф недвусмысленно подмигнул и ухмыльнулся.

«Он тебя в бордель зовет, что ли?!» — ахнула Радужная, и от нее пришла целая волна эмоций: возмущение, веселье, недоумение. «Так я же парень, — мрачно ответил Нори. — И ничего странного для Ормара в этом нет, пригласить напарника расслабиться с девочками после трудного задания». Рада зашлась в хихиканье. «А как же его интерес к Нолане?» — спросила она, на что получила ответ: «Интерес к девушке и насущная потребность организма, Рада, разные вещи. Не путай их».

— Посмотрим. — Нори удалось сказать вполне нормальным голосом, даже несмотря на чисто женское возмущение словами графа.

Девочки, понимаешь! Значит, не так уж зацепило господина Охотника?! «Не о том думаешь, — напомнил Нори себе. — С одной встречи сильных привязанностей не бывает, а Ормар — бабник, забыл?» С другой стороны, разговор свернул с опасной темы возможного родства Нори и Ноланы, и даже лучше, что де Сано про бордель вспомнил. Вообще, туда большинство мужчин ходит, даже женатых, и не считает это чем-то позорным…

— Договорились, — откликнулся Ормар. — Надеюсь, сегодня получится найти этого шулера и сдать его Эбберу.

Нори бы тоже этого хотелось, тогда заказ лорда Агата будет выполнен и можно вернуться к себе. Парень не хотел слишком привязываться к Ори, каким бы обаятельным мужчиной тот ни был, ни в роли напарника, ни в роли… просто мужчины. Поскорее выполнить заказ настоятельницы и вернуться в родные стены школы, в уют и спокойствие занятий и общения с подругами. И все же, зачем кому-то понадобилось, чтобы Ормар де Сано воспылал чувствами к девушке? От следующей мысли Нори чуть не споткнулся еще раз: почему именно Норрэне настоятельница поручила это дело? Ведь много других учениц, и даже выпускниц, гораздо опытнее молодой леди Алмаз. Уж не папенька ли подсуетился?.. Прозрачные глаза чуть прищурились, в них блеснул нехороший огонек. Но матушка должна понимать, это бессмысленное задание! Герцогиня де Ливера не бросит учебу и не вернется к отцу ни при каких обстоятельствах! У нее планы на ближайшие десять лет уж точно!

— Эй, ты где витаешь? — Локоть Ормара чувствительно пихнул Нори в бок, вырывая из напряженных размышлений. — Мы почти пришли, смотри в оба.

Действительно, добротные дома вокруг сменились обшарпанными стенами и мутными стеклами в окнах, из таверн и увеселительных заведений доносились смех, музыка, громкие выкрики. То и дело попадались ярко накрашенные гулящие девки в цветастых, безвкусных платьях, чудом державшихся на них, в узких темных переулках мелькали неясные тени охотников за чужими кошельками. Опасный квартал, да, и каждый, кто сюда рисковал отправиться, за свою жизнь отвечал сам — стража не совалась в эти улицы, только обходила по периметру, зорко следя, чтобы никакая зараза не выплеснулась в благополучные районы Таниора. Аристократы, желающие получить острые ощущения, ходили сюда под личинами, конечно.

Нори и Ормар прошли по главной улице этого города в городе и свернули в боковую улочку. Может, благодаря неброской одежде, может, хорошей маскировке молодого Охотника, но на них мало обращали внимания, не больше, чем на обычных прохожих, не сулящих никакой интересной добычи. Напарники быстро дошли до нужного дома — самого большого игорного притона, где и заправлял всем Вислоухий, и отсюда же он руководил своей маленькой империей шулеров, обманщиков и воров всех мастей. Трехэтажный, украшенный кое-где обвалившейся лепниной дом выглядел несколько несуразно среди остальных на улице, но Вислоухий гордился своим «дворцом». Его личные покои занимали весь третий этаж, как помнил Нори по досье на этого примечательного персонажа и по нескольким личным встречам, и принимал король воров в кабинете, там же. На первом этаже находились игорные залы, на втором — отдельные комнаты для желающих уединиться со шлюхами или любителей серьезной игры. На входе стояли два внушительных вышибалы, одинаковые, как будто близнецы: каменные физиономии с перебитыми носами, бритые макушки, бугрящиеся мускулы и взгляды в никуда. Однако Нори знал, у этих молодчиков реакция будь здоров, довелось ему как-то случайно стать свидетелем, как один из них успокаивал особо буйного посетителя.

— Ну, надеюсь, нам повезет, — пробормотал Ормар и поднялся по истертым ступенькам крыльца к распахнутым дверям.

Внутри было шумно, накурено, витали сладковатые запахи дешевых духов, кисловатый аромат не слишком качественного алкоголя, и еще целая смесь, от которой немилосердно зачесалось в носу. Нори сморщился и с трудом удержался от чиха. Неожиданно его ладонь крепко сжали сильные пальцы, и молодой Охотник с удивлением вскинул взгляд на напарника — прикосновение, к легкому замешательству ученика Школы Рэкко, вызвало некоторое волнение. Он от неожиданности чуть не выдернул руку.

— Чтобы не потеряться, — вполголоса пояснил граф, и Нори отметил, как резко изменилось поведение Ори.

Взгляд стал острым, внимательным, он скользил по шумной толпе, ни на ком не останавливаясь, но наверняка подмечая все мелочи. Движения Ормара, плавные, размеренные, напоминали хищника. Нори и сам тоже подобрался, выкинул из головы лишние мысли и эмоции и сосредоточился на деле. Они протолкались к подобию стойки, за которым суетился невысокий мужичок с редким венчиком растрепанных волос и роскошным носом с горбинкой. Граф де Сано, по-прежнему сжимая руку Нори, остановился и несколько раз стукнул по дереву, обращая на себя внимание.

— Чего изволим? — встрепенулся мужичок, окинув их цепким взглядом.

— К Вислоухому, по срочному делу, — ответил спокойно Ори. — Передай, человек от Тумана.

Тот поманил к себе одного из мальчишек, ошивавшихся рядом, шепнул что-то на ухо, и посыльный резво взбежал по лестнице, миновав еще двух охранников. От тех, на входе, они отличались наличием длинных, слегка изогнутых мечей на поясах. Серьезные ребята, тут уже не забалуешь. Опустив ресницы, Нори чисто из развлечения глянул глазами Радужной на лестницу и убедился, что охранные артефакты у Вислоухого по-прежнему в порядке, работают исправно и заряжены полностью. Да уж, просто так не сунешься при всем желании. Между тем мальчишка вернулся быстро и кивнул, после чего мужичок за стойкой махнул в сторону лестницы:

— Идите, он вас ждет.

С невозмутимым видом Ори отошел от стойки и направился к ступенькам, Нори за ним. Они миновали второй этаж, тут было тише, конечно, однако из ближайших комнат доносились недвусмысленные страстные стоны. Молодой Охотник порадовался, что Ормар смотрит в другую сторону и не заметит румянца на щеках. На третьем этаже никаких смущающих звуков уже не слышалось, только приглушенный гул с нижнего. Их встретил еще один скользкий тип с бегающими глазками в шелковом камзоле на голое тело, потертом, заляпанном и кое-где грубо заштопанном.

— Сюда, пожалуйте, — хриплым, низким голосом, так не вязавшимся с тощей фигурой, позвал он.

Нори мысленно хмыкнул, покосившись на эту пародию на дворецкого, и молча прошел за Ормаром в кабинет Вислоухого. Он бывал тут всего пару раз, и с тех пор обстановка не поменялась. Видимо, когда-то дом принадлежал аристократу, и то ли хозяин в спешке покидал родное гнездо, то ли еще по какой причине, но некоторая мебель осталась нетронутой, в том числе массивный дубовый стол на резных ножках и полки под книги на стенах. Конечно, сейчас они забиты всякой дребеденью, на них вперемешку стояли дешевые безделушки и украшения из золота и драгоценных камней, некоторые вообще пустовали. Сам стол завален бумагами, на нем стоял широкий поднос с парой тарелок с остатками засохшей еды, бутылка из темного стекла и толстостенный стакан, сейчас пустой.

Сам хозяин сидел, развалившись, в глубоком плюшевом кресле, уже потертом и кое-где порванном, с торчащим из прорех конским волосом, и тоже, видимо, оставшемся от старых владельцев. А может, притащенном кем-то из людей Вислоухого позже. Негласный король воров Таниора выглядел… обычно, ничем не примечательно. Простое лицо, коротко стриженные темно-русые волосы, светло-серые глаза. Встреть такого на улице, пройдешь мимо и не заметишь. Очень полезная внешность для такой значимой фигуры преступного мира. Уши, кстати, у него тоже нормальные, и откуда такое прозвище, никто не знал. Одет Вислоухий был неброско: серая куртка, льняная, на удивление чистая рубаха и жилет. Так посмотреть — почтенный горожанин средней руки, может, держатель лавки, может, булочник. Но никак не глава воров.

— Доброго вечера. — Вислоухий положил перед собой руки и внимательно посмотрел сначала на Ормара, потом на Нори. — Кто из вас от Тумана?

— Я, — сразу ответил граф, и молодой Охотник заметил, как его пальцы словно невзначай коснулись простенькой печатки на пальце, украшенной только гладкой пластинкой халцедона. Взгляд Вислоухого всего на мгновение замер на украшении, потом вернулся к лицу Ори. — У меня один вопрос. Где я могу найти этого человека? — Напарник Нори протянул Вислоухому портрет шулера. — И как можно быстрее. Он мне должен. — На губах графа мелькнула нехорошая усмешка, а глаза опасно блеснули. — А я должников не люблю. — И его голос стал вкрадчивым, почти мурлыкающим.

Нори чуть не поежился, ему стало слегка не по себе от такого преображения Ормара. Вислоухий молча взял портрет, развернул и несколько минут изучал вроде как рассеянным взглядом. Однако парень был уверен: король воров узнал шулера. То, как резко расширились его зрачки, выдало Вислоухого с головой, хотя, может, не всякий и подметил бы эту реакцию — на лице хозяина кабинета не дрогнул ни один мускул.

— Я не выдаю своих людей, — произнес наконец задумчиво Вислоухий, вернув портрет. — Но я не хочу ссориться с Туманом, — добавил он почти сразу. — Он не тот человек, которого я бы рад иметь во врагах. Притон братьев Одноглазых через три улицы отсюда, как выйдете, налево свернете, он каждый вечер там работает. Увидите, мимо этой халупы точно не пройдете, — усмехнулся Вислоухий. — Ловкие Пальчики сам виноват, что не к тем в карман залез.

Король воров выудил из вороха бумаг на столе потрепанный листочек и начал его изучать, дав понять, что аудиенция закончена. Ормар и Нори не стали задерживаться, нужные сведения они уже получили. Бросив взгляд на напарника и увидев едва заметный кивок, что Вислоухий не соврал, граф встал, и они вышли из кабинета. На этот раз их никто не провожал, и Нори ничуть не обиделся: по нему, так чем скорее они покинут этот опасный дом, тем лучше.

— Он может предупредить этого ловкача, — вполголоса произнес молодой Охотник, когда они уже спустились на первый этаж.

— Ты же слышал, Вислоухий не хочет со мной ссориться, — с тихим смешком отозвался Ормар. — Не предупредит.

— А если этот Ловкие Пальчики решил на дно залечь? — Нори чуть нахмурился.

— И тем самым выдать себя с головой тем, кто его ищет? — Ормар хмыкнул.

— Он не может не предположить, что Тирхард расскажет про него и даже внешность опишет. — Чем дальше, тем сильнее напарника графа брали сомнения. Ему казалось, что-то они упускают, посчитав задание слишком легким. — Ему опасно сейчас выходить на промысел.

— Он надеется, что Вислоухий его не выдаст. — Ори пожал плечами. — Не поднимай панику раньше времени, сначала проверим по тому адресу, потом будем думать, как дальше.

Нори кивнул. Смутное предчувствие не хотело покидать, ему все казалось, что они опоздают… Тот самый притон, который указал Вислоухий, действительно находился недалеко, на углу двух улиц. Одноэтажный, низенький, он выделялся отсутствием дверей и стекол — просто деревянная коробка, стены которой, казалось, держатся только чудом, видимо, за счет того, что дом оказался зажатым между двумя каменными двухэтажными ночлежками. Оттуда доносились шум, выкрики, время от времени взрывы смеха и даже незатейливая музыка. Кривая вывеска с почти стершимся названием грозила рухнуть на голову первому, кто выйдет из этого местечка, но пока держалась — наверное, тем же чудом, что и стены.

— Я пойду внутрь, поищу, — произнес Нори, когда они остановились у входа, разглядывая заведение. — Здесь есть еще один выход с другой стороны, и в этой, — он махнул рукой на левую ночлежку, — сквозной проход через первый этаж на параллельную улицу. Держи, — не дожидаясь ответа откровенно удивленного Ормара, Нори протянул ему перламутровую подвеску-капельку. — Жди здесь, если вдруг я пропущу, а он удрать задумает через этот вход. Что случится, дам знать.

— Постой. — Граф ухватил напарника за руку. — Ты уверен, что пойдешь туда один? Надо ли разделяться? — Дымчатые глаза Ори встретились с прозрачными Нори.

— Уверен, — решительно ответил парень.

В такие моменты, как сейчас, он руководствовался чутьем. Рада очень помогала, включая инстинкты на полную мощь, и вдвоем они неплохо сработались, зачастую действуя именно так, на импровизациях. Ормар кивнул и отпустил, а Нори, пока не скрылся в дверном проеме притона, спиной остро чувствовал его взгляд. «Волнуется», — долетела мысль Радужной с легким оттенком ехидства. «Как за напарника», — отбрил парень и сосредоточился на поисках шулера. Народу за столиками сидело, конечно, много, некоторые под личинами, как отметил Нори. Он, изображая праздное любопытство, неторопливо прогуливался, вроде как присматриваясь, куда бы сесть, а заодно разглядывал завсегдатаев притона. Сами хозяева устроились в углу за отдельным столом на небольшом возвышении, зорко оглядывая свою территорию. Пока Нори удавалось не обращать на себя внимания, он отлично справлялся с выбранной ролью обычного молодого человека из простых людей, забредшего сюда в поисках острых ощущений. С которого особо нечего взять, поэтому и напрягаться не стоит.

Помогла Рада — она тоже наблюдала, но у зверей чутье, естественно, тоньше. «Нори, слева, в дальнем углу. Видишь, столик? За ним еще какой-то наемник сидит?» — пришла от драконицы мысль. Конечно, юноша не стал сразу смотреть туда. Он обошел еще несколько столов, потом окинул зал рассеянным взглядом, как бы решая, куда же в конечном счете подойти, что выбрать — кости, карты, наперстки или другое из той дюжины разнообразных игр, которые предлагал притон братьев Одноглазых. Кстати, у каждого из них действительно не было одного глаза, пустую глазницу у обоих прикрывала повязка. Наконец светлые глаза словно невзначай скользнули по указанному Радой столику, и острый взгляд Нори сразу выхватил занятную парочку: искомого шулера и, по всей видимости, его сегодняшнюю жертву, здоровенного наемника в кожаной безрукавке на голое тело. «Я бы поостерегся щипать такого», — мысленно присвистнув, подумал Нори. Но давать советы шулеру по кличке Ловкие Пальчики он уж точно не собирался.

Однако решить, что же делать дальше и как без подозрений подобраться к вору, укравшему амулет, молодой Охотник не успел: парочка вдруг встала из-за стола и шустро направилась ко второй двери позади заведения. Сердце Нори забилось быстрее, в крови вспыхнул азарт — никак предстоит побегать за нужным свидетелем, а охоту он любил! Но сначала предупредить напарника. Ладонь парня скользнула в карман, нащупала вторую половинку артефакта связи, и Нори сжал пальцы, активировав его. Перламутровая капелька ощутимо нагрелась, и Ори тоже должен это почувствовать.

— Надеюсь, поймет, — едва слышно пробормотал Нори и поспешил за шулером и наемником — они уже вышли в темный прямоугольник выхода, в котором тоже не наблюдалось двери.

«Рада, чувствуешь этого ловкача?» — обратился Нори к драконице, в подобных погонях она незаменимый помощник. «Они направо вышли, потом налево на первом перекрестке», — тут же отозвалась Радужная. Юноша выскочил в полутемный переулок, с нетерпением огляделся — ну где же граф?! Они ведь не найдутся потом в этом лабиринте, а надо торопиться! Словно в ответ на его молчаливый призыв в соседнем с притоном доме хлопнула дверь, и появился Ормар. Мгновенно сориентировавшись, он поспешил за молодым Охотником в ту сторону, куда ушла парочка. Они двигались почти бесшумно, не задавая друг другу лишних вопросов, сейчас Ори полностью доверился тому, кто недавно спас его от серьезной неприятности. Ведь это Нори видел шулера и в воспоминаниях Тира, и сейчас, вживую, и его зверь мог отследить перемещение нужных людей: вокруг улицы отнюдь не были пустынными, как могло показаться на первый взгляд. Нори только надеялся, что совсем вглубь лабиринта их не уведут, а то сложно будет без приключений обратно выбраться.

Они крались в густой тени, настороженно посматривая по сторонам и улавливая шорохи обострившимся слухом, Рада коротко давала Нори указания, куда идти. Парню казалось, прошло много времени, оно тянулось, как карамель, а напряжение внутри нарастало, как и предчувствие чего-то нехорошего. Открыто пользоваться магией и светить, кто они такие на самом деле, здесь, в глубине квартала развлечений, не стоило ради их собственного здоровья и жизни. Только если ситуация станет совсем безвыходной. Напарники еще пару раз свернули по указанию драконицы, и тут Рада послала краткую мысль: «Они остановились на соседней улице, там тупичок…» Дальше события стали развиваться стремительно. Радужная запнулась, Нори нетерпеливо переступил, собираясь осторожно заглянуть за угол, поймал вопросительный взгляд Ормара… И тут Рада коротко рыкнула и неожиданно скомандовала: «Вперед!»

Не задумываясь, Нори рванул туда, где находились шулер и наемник, нащупывая на ходу спрятанную в рукаве звездочку, которую он так удачно использовал не далее как вчера, помогая Ормару. «Не успеем…» — донеслась следующая отчаянная мысль Рады, и Нори выскочил в переулок, заметив только метнувшуюся между домами тень. Одно мучительное мгновение он размышлял, не разделиться ли им, но — слишком опасно, правда. Не найдутся потом, а драконье чутье действовало только на близких расстояниях. «Запомнила?» — спросил Нори у драконицы, имея в виду слепок ауры наемника. Радужная подтвердила, и парень поспешил к скрючившейся на земле фигуре шулера, уже понимая, что — да, не успели.

— Нори, — негромко и нетерпеливо позвал Ормар, посматривая в ту сторону, где скрылся наемник, но не торопясь преследовать. — Ты уверен?..

— Подожди, — отмахнулся парень и присел перед тем, кто являлся пока единственной ниточкой к заказчику настоящего амулета. — Эй! — Он осторожно тронул того за плечо.

Тело шулера безвольно перекатилось на булыжниках мостовой, остекленевшие глаза смотрели в темное небо остановившимся взглядом. Ловкие Пальчики был качественно мертв, без надежды спасти его. Нори нахмурился и прикусил губу: на уровне сердца на груди убитого расплывалось темно-красное пятно. Наемник по-простому зарезал неугодного свидетеля, а значит, имел прямое отношение к настоящему вору амулета. Одна ниточка оборвалась, но взамен у них появилась другая. И главное, наемник не подозревает, что за ним следили и его может кто-то найти и узнать. Нори медленно улыбнулся и выпрямился, посмотрев на напарника.

— Наемника запомнил? — поинтересовался Ормар, бросив на тело шулера мимолетный взгляд.

— Да, — невозмутимо ответил Нори и отряхнул руки. — Пойдем, здесь больше нечего ловить.

Они зашагали по улице, стремясь как можно быстрее уйти подальше от опасного места.

— Итак, теперь ищем убийцу Ловких Пальчиков и через него выходим на настоящего заказчика амулета, — уверенно произнес граф, сделав правильные выводы из недавно случившегося.

Молодой Охотник согласно угукнул и засунул руки в карманы, шагая по улице.

— Значит, тот, у кого сейчас настоящий амулет, убрал шулера, раз до Тира ему не добраться сейчас, — задумчиво протянул он. — Ори, ты на шкатулке что-нибудь нашел кроме следов крови? — вспомнил Нори еще одну немаловажную деталь.

— Нет, — поморщился Ори. — Кроме того, что, по словам лорда Алмаза, со шкатулки все ловушки и охранки были сняты. Откуда-то настоящий вор знал схему защиты, что в какой последовательности отключать, на самой шкатулке парочка мощных артефактов тоже стояла. Это существенно сужает круг поисков. — На губах графа мелькнула улыбка. — Предлагаю обсудить дома, а сейчас поскорее выбираться отсюда.

Нори не возражал, действительно, квартал развлечений — не то место, где можно свободно разговаривать о подобных вещах.

До жилища де Сано они добрались без приключений к облегчению обоих, и Тир тоже послушно сидел дома, обложившись книгами в библиотеке и зарывшись в свои записи. Ни Ормар, ни Нори заниматься ужином сил не имели, поэтому граф заскочил в ту самую таверну и заказал еду, как не раз делал в прошлом. После чего они с напарником устроились в гостиной — Тирхард не пожелал отрываться от своих изысканий, пробормотав, что ему в голову пришла интересная идея и он хочет все хорошенько продумать, чтобы в следующие посещения артефакторов идти не с пустыми руками.

— Ори, а вор не заметил, что поцарапался? — нахмурившись, высказал Нори мысль, его взгляд не отрывался от пляшущих в камине языков пламени. — Это же такая улика! И он без перчаток был? Не похоже на профессионального вора…

— Ловкие Пальчики шулером был, не вором, — поправил Ормар, задумчиво потирая подбородок и тоже наблюдая за огнем. — И мне интересно, что заставило его взяться за несвойственную ему работу. Он начинал вором, но потом сменил деятельность, — усмехнулся Ори.

Нори покосился на собеседника.

— Ты всех подопечных Вислоухого знаешь, что ли? — с легкой насмешкой спросил он.

— Не всех, но многих, — спокойно отозвался Ормар. — К сожалению, вряд ли мы узнаем, как его уговорили. Надо наемника искать.

— Завтра утром? — предложил Нори.

Ответить де Сано не успел — в дверь раздался стук, принесли их ужин. Напарники переместились в кухню-столовую и вытащили Тира из библиотеки. Учитывая отсутствующий взгляд парня и блуждающую на губах улыбку, при нем спокойно можно было обсуждать любые государственные тайны, парнишка явно витал где-то в своих мыслях, далеко от реальности.

— Убийцу Ловких Пальчиков хорошо рассмотрел? — спросил Ормар немного невнятно, хрустя жареной картошкой.

Юноша невозмутимо кивнул, отправив в рот пару соленых грибочков.

— Мой дракон ауру запомнил, — добавил он.

— Вообще отлично. Ладно, тогда завтра утром идем к наемникам, — предложил граф. — Вечером напишу отчет Эбберу, что у нас получилось за эти дни.

— Что со списком подозреваемых от Алмаза? — Нори глотнул прохладного ягодного морса.

— Забрал, — кивнул Ормар. — Там немного, к счастью. Большинство — ученики графа де Ликлейва из колледжа.

— О! — Нори поднял вилку с наколотой картошкой. — А вот это уже интересно, кстати. Вполне возможно, какой-нибудь честолюбивый молодой лорд решил завладеть амулетом для своих планов или чтобы шантажировать лорда Алмаза…

— Беру их на себя, поговорю с парнями, — перебил Ори. — С большинством из них я шапочно знаком, пересекались пару раз, — добавил он. — Еще спросить у графа, кто из них быват в его кабинете в последние дни.

— Хорошо, — легко согласился Нори — он не горел желанием светиться в аристократических кругах Таниора, от греха подальше. — К наемникам как пойдем, под прикрытием или так?

— Меня там хорошо знают. — Ормар внимательно глянул на напарника. — Если не боишься, маскировку можно не применять. — Его губы тронула улыбка.

— Бояться? — Нори поднял брови. — Чего? Я тоже там бывал пару раз у главы наемников. Не умер, как видишь, — со смешком произнес парень.

— Договорились, утром идем к наемникам. — Ормар смачно зевнул и потянулся. — Уф, ладно, приятель, прости, но я что-то устал сегодня, денек тот еще выдался. К одиннадцати встанешь завтра?

— Легко. — Нори тоже поднялся. — Согласен насчет отдыха, завтра тоже, чувствую, придется побегать по городу. Спокойной ночи. — Молодой Охотник кивнул напарнику.

Еще надо нарисовать портрет наемника, чтобы было, о чем говорить с главой этой закрытой касты. Опасные, замкнутые, они слыли лучшими воинами после Рубинов, не гнушавшимися ничем — от выколачивания долга до убийства. Туда шли те, кому уже нечего терять в этой жизни и нечего ждать от нее, кроме виселицы или топора палача. И да, слабость перед ними показывать не стоило. Как перед хищниками. Поднявшись к себе, Нори закрыл дверь, снял кулон и повесил на ручку. После чего уже Норрэна направилась в ванную умыться перед сном. Прошедший день мелькал перед глазами яркими картинками, и девушка ловила себя на том, что первоначальная неприязнь к графу и как к непонятному заданию, и как к представителю мужского пола, раздражавшего Нори уже одним своим существованием, прошла. Молодая леди растянулась на кровати, скинув сапоги и заложив руки за голову, взгляд прозрачных глаз уперся в потолок. «Понравился?..» — долетел шелестящий шепот Рады. Норрэна чуть нахмурилась, губы девушки упрямо поджались.

— Нет, — буркнула она. — Мы всего пару дней провели вместе, и дражайший лорд Халцедон уже успел позвать меня в бордель и сводить в злачный квартал Таниора! — Нори фыркнула. — Отличное начало знакомства!

«Сама же говорила, ты для него — парень, — насмешливо отозвалась Рада. — Думаю, появись ты перед ним в облике Ноланы, граф действовал и вел бы себя совсем по-другому». Нори закатила глаза и поднялась, начав расстегивать рубашку.

— Вот еще, — проворчала девушка. — Обойдется. У нас дело, и я не намерена отвлекаться.

По срочности заказ Эббера важнее, и задание матушки можно чуть-чуть подвинуть. Тем более, пока нет времени и возможности придумать, где бы могли встретиться Ормар и леди Нолана в следующий раз. Переодевшись, Норрэна свернулась калачиком в кровати и почти сразу уснула, утомленная насыщенным событиями днем.

Как всегда, к утру Нори выспался и чувствовал себя бодрым и полным сил. Жить у графа вышло не так сложно и страшно, как ему казалось поначалу, когда де Сано только озвучил свое предложение. Никто не нарушал его уединения, не ломился ни свет ни заря в комнату, и маленький секрет молодого Охотника так и оставался его личной тайной. С широкой улыбкой Нори спустился вниз и застал только одного Ори, хозяйничавшего на кухне. Однако вид хозяина дома совершенно неожиданно выбил парня из колеи, потому как узреть де Сано в одних штанах без рубашки он никак не ожидал. Нори замер на пороге, его взгляд зачарованно скользил по крепким мышцам спины, перекатывавшимся при каждом движении, по гладкой, цвета кофе с молоком коже, глаза остановились на ямочках на пояснице… Вдруг до зуда в подушечках захотелось дотронуться до них, и в лицо парню словно плеснуло горячим — до сих пор обнаженных мужчин Нори видеть не доводилось.

От Радужной донесся восхищенный вздох. «Мм… А хор-рош, Лексовы потроха…» — пришла от нее мысль, и это заставило молодого Охотника слегка прийти в себя. Как и сам граф, который, заслышав, что не один на кухне, обернулся и широко улыбнулся. Нори пришлось срочно брать себя в руки и огромным усилием воли загнать поглубже чисто девичье смущение при виде голого торса мужчины. Собственно, граф у себя дома и в гостях у него два парня, чего ему стесняться и соблюдать какие-то там приличия?

— Привет, — кивнул Ормар. — Тир дрыхнет, видимо, позже нас лег. — Граф, судя по безмятежному взгляду, не заметил замешательства напарника. — Ну что, завтракаем и едем?

— Ага. — Нори поспешно отвел взгляд от не менее привлекательной в плане рельефности груди и тех самых кубиков на животе, которые так любили обсуждать у мужчин старшие приятельницы в Школе Рэкко.

И, хм, краем глаза напарник графа успел заметить темную дорожку, убегавшую от пупка под пояс штанов. Вот тут очень кстати Ормар отвернулся к плите снять сковородку со шкворчавшими на ней колбасками. Нори понадобилось уже несколько минут, чтобы вернуть взволнованные мысли в более-менее приличное русло, а от Рады прилетел ехидный смешок. «Нори-и-и, о чем думаешь, бесстыдник? — В последнем слове явно слышалась насмешка. — Спалишься перед графом по полной, малыш!» Вообще, драконица предпочитала не менять обращение к хозяйке, даже когда на ней кулон. Сейчас же она откровенно поддевала бедную Норрэну, на какие-то мгновения совсем позабывшую, что сейчас она — парень. Радужная очень вовремя напомнила о настоящем положении вещей. И все-таки лучше бы Ормар накинул рубашку…

— Кстати, не желаешь как-нибудь составить мне компанию в тренировке? — обронил вдруг Ори, сев за стол.

— Эм? — Нори поднял брови, бросив на графа косой взгляд. — Какой тренировке? — Он мог гордиться, голос не дрогнул, хотя с эмоциями творилось форменное безобразие.

Де Сано, отправив в рот колбаску с куском омлета, махнул вилкой в воздухе.

— На мечах, конечно, — немного невнятно ответил он. — Глядишь, научу чему-нибудь новенькому, — усмехнулся Ормар.

Как молодому Охотнику из рода Перламутров Нори это предложение следовало с радостью принять. Граф явно опытнее и действительно может оказаться хорошим учителем. Но ведь он наверняка для удобства будет заниматься вот так… Парня бросило в жар при мысли, что он снова увидит графа без рубашки, и только чудом щеки не вспыхнули, выдавая его с головой. Спасибо тренировкам в Школе Рэкко.

— Я подумаю, — промямлил он, уткнувшись взглядом в тарелку.

— Думай, — легко согласился Ормар. — Если что, завтра я к твоим услугам после завтрака.

На счастье Нори, граф закончил завтракать раньше и ушел к себе одеться. Этого времени ему хватило, чтобы прийти в себя. «Рада, ни слова, — предупредил он драконицу. — Не сейчас…» Последнее получилось подозрительно жалобно, однако Нори не ожидал, что вид обнаженного Ормара настолько выбьет его… ее из колеи. «Хорошо», — кротко отозвалась Радужная. Закончив есть и сгрузив посуду в раковину — пусть Тир моет, он все равно дома остается, — парень решил отправиться в библиотеку и заняться портретом наемника, но не успел. Сверху спустился граф, полностью одетый для посещения таверны наемников.