ГЛАВА 4
В гостиной воцарилась тишина, и Юффили казалось, что биение ее сердца слышно всем.
— Королева принимала эту гадость в течение довольно длительного времени, потому и произошли такие необратимые изменения, — продолжил Лиори. — Не буду утомлять подробностями расследования, оно вас все равно не коснется никоим образом, но я хочу предупредить: будьте осторожны. — Маг пристально посмотрел на Юффиль. — Проверяйте все, что попадает на стол к вам и к принцессе. Пока леди Элила во дворце, я ни в чем не уверен.
— А обыскать ее покои, чтобы найти флакон? — виконтесса похлопала пальцами по губам. — Это же серьезная улика.
— Во-первых, она далеко не дура хранить такую вещь прямо во дворце, — начал было терпеливо объяснять Лиори, но девушка сама его перебила.
— Ну да, и вряд ли она лично добавляла эту гадость, — кивнула Ручеек. — Хорошо, я поняла, милорд, спасибо за предупреждение.
— Тогда не смею вас больше задерживать, — улыбнулся маг. — Приятной прогулки завтра.
Щеки девушки потеплели, она вскинула на графа настороженный взгляд.
— Откуда вы знаете?.. — пробормотала виконтесса.
— Его величество отложил все дела после завтрака, предупредив, что будет очень занят. — Глаза Лиори весело блеснули. — И что во дворце его тоже можно не искать. Ну а исходя из того, что я видел сегодня на приеме…
— Можете не продолжать, — оборвала его Юффи и с досадой поджала губы. — Что ж, всего хорошего, милорд. — Она подняла взгляд на Рихета. — Спокойной ночи.
Она уже почти дошла до двери, как виконт окликнул ее:
— Ручеек! — Девушка обернулась и вопросительно посмотрела на него. — Так все-таки мне дальше ухаживать за тобой или нет? С его величеством соперничать — себе дороже выйдет. — Несносный Рихет широко ухмыльнулся и подмигнул.
Юффиль фыркнула, рванула дверь и чуть не хлопнула ею со всей силы, но сдержалась и аккуратно прикрыла. Вот еще, ну с чего, с чего все взяли, что у короля так резко поменялись привязанности?!
До покоев принцессы Юффи почти бежала, сердито сопя и пытаясь совладать с возмущением. «Милая, а что ты так завелась-то? — ехидно поинтересовалась Лазурка. — К тебе проявил интерес сам король, между прочим, есть чем гордиться!»
— Я тебе уже говорила, пусть с поцелуями к другим лезет! — раздраженно огрызнулась вслух Юффи, благо никого рядом не было. — Я не как эти… дамочки! Все, хватит на тему короля.
Драконица благоразумно послушалась. Ручеек же, вернувшись в свои комнаты, еще немного почитала, чтобы отвлечься, и легла спать. К сожалению, сон не принес облегчения, наполненный смутными видениями и снами, не особо подходящими для молодой девушки. Поэтому к завтраку Юффиль вышла хмурая и слегка раздраженная, а вот принцесса сияла улыбкой и демонстрировала отличное настроение.
— Ручеек, неужели вас так удручает предстоящая прогулка? — весело поинтересовалась она.
Виконтесса смогла улыбнуться.
— Я просто не очень хорошо спала, ваше высочество, — уклончиво ответила девушка. — Думаю, прогулка поможет мне развеяться.
— О, очень надеюсь. Вам больше идет улыбка. — Нимира склонила голову к плечу, окинув собеседницу задумчивым взглядом. — И давайте в дальнейшем без титулов, я все-таки хоть и принцесса, но младшая.
— Как скажете, — повеселев, отозвалась Юффиль.
Но едва она потянулась за чайником, чтобы налить себе чаю, в дверь раздался негромкий стук. Брови Нимиры поднялись, она покосилась на замершую виконтессу, а та уставилась на дверь, будто за ней находилась змея.
— Ведь еще не двенадцать, — пробормотала она, чувствуя, как от внезапного волнения сердце забилось в горле.
«Так там и не его величество, — невозмутимо отозвалась Лазурка. — Служанка какая-то». Юффиль не удержала облегченного вздоха, за что заработала ехидный смешок от Нимиры, и хозяйка покоев пригласила войти.
— Для виконтессы де Фродан. — Служанка присела в реверансе и протянула серебряный поднос.
На котором одиноко лежал пушистый пион нежно-розового цвета, и кое-где на лепестках поблескивали капельки росы. Ручеек порадовалась, что не держит в руках чашки: несомненно, она бы выронила посуду. Сомневаться, от кого цветок, не приходилось. Настолько тщательно играть во вроде бы возникшую между ними привязанность Рихет вряд ли будет, а значит, оставался только один вариант.
— Как мило, — вполголоса проворковала Нимира. — Что же вы, миледи, берите. О, кажется, тут еще записка. — Принцесса взяла сложенный вчетверо листок и протянула Юффи.
Та стиснула зубы и взяла записку. «Захватите его с собой. Он не завянет еще очень долго». Конечно, подписи не было, да и зачем она, когда и так все понятно. Виконтесса осторожно, двумя пальцами взяла толстый стебель, испытывая нездоровое желание сломать цветок и упрямо не выполнить пожелание-приказ. Служанка молча еще раз поклонилась и бесшумно вышла, а Юффи поспешно отложила цветок от греха подальше. Нимира, поставив локти на стол, переплела пальцы и положила на них подбородок, ее улыбка стала мечтательной.
— Кажется, за вами ухаживают, — протянула она, и карие глаза заволоклись дымкой. — Интересно, король сам цветок выбирал или доверился садовнику? — Улыбка ее высочества стала шире, а в голосе послышались лукавые нотки.
Ручеек нахмурилась и непримиримо буркнула:
— Вот хотите, сами у него и спросите, — и потянулась к заварочному чайнику.
До встречи с его величеством оставалось полтора часа, и Юффиль собиралась нормально позавтракать, надеясь, что утро больше не принесет сюрпризов. От Нимиры донесся смешок.
— И спрошу, если вам неинтересно, — ехидно ответила принцесса.
Виконтесса не сочла нужным ответить. «Что-то подсказывает, прогулка пройдет весело», — не менее ехидно отозвалась Лазурка. Юффи же, вспомнив, что вчера говорил Лиори, не забыла проверить еду на предмет нежелательных добавок: их, к счастью, там не оказалось.
Как всегда, встав рано, Рэйгер, умывшись и приведя себя в порядок, сел завтракать. До встречи с дамами оставалось еще часа четыре, и даже учитывая, что вчера он предупредил всех о переносе дел на более позднее время, все равно собирался заглянуть в кабинет, поработать с бумагами. Ну и надо было отдать распоряжения, чтобы проследили за переездом леди Элилы. Неприятных сюрпризов от этой дамы его величество не желал. Взгляд короля рассеянно скользнул по парку за окном, мысли переместились на более приятный объект. Леди Юффиль де Фродан. Она, наверное, еще сладко спит. Губы короля тронула слабая улыбка, а фантазия заработала: как бы смотрелась эта светловолосая головка на его плече?..
«Она так быстро не сдастся, придержи коней, — послышался смешок Дага. — За ней ухаживать надо, как полагается».
— М-да? — задумчиво обронил Рэйгер и вдруг выпрямился, отодвинул полупустую чашку с чаем и встал. — Ну, будем ухаживать.
Садовник очень удивился, увидев, как к нему с решительным видом приближается его величество, но спросить ничего не успел.
— Мне нужна клумба с пионами, — заявил Рэйгер.
Через несколько минут почтенный смотритель королевского парка стал свидетелем весьма необычного зрелища: присев на корточки, правитель Димарии внимательно рассматривал пышные шапки цветов всех оттенков от нежно-лилового до густо-фиолетового. Молча и с очень сосредоточенным видом. Садовник не смел нарушить процесс, стоя рядом и терпеливо дожидаясь следующего повеления. Наконец король выпрямился и указал на один из цветов.
— Вот этот.
Вскоре его величество возвращался обратно во дворец, бережно сжимая хрупкое растение. На его нежно-розовых лепестках еще оставались капельки росы, и Рэйгер обернул цветок невидимым покрывалом, чтобы он сохранил свежесть до того момента, как Ручеек проснется. Да, ее отец вчера обмолвился, как называли маленькую виконтессу в семье, и прозвище ему очень понравилось. Такая же живая, непосредственная и своенравная. И ведь даже если у нее появятся чувства, избранник леди Юффили последним узнает о них. Улыбка Рэйгера превратилась в усмешку. Что он постарается, чтобы милая барышня изменила своим привычкам в скором времени. Послышалось негромкое фырканье Дага. «Ну, точно, мальчишка, — насмешливо прокомментировал зверь. — Ты таким не был, когда ухаживал за Алартой…» Король чуть нахмурился: упоминание о жене кольнуло сердце. «Она другой была», — кратко ответил Рэйгер, и понятливый дракон не стал развивать скользкую тему.
А вот во дворце, когда его величество отправился в кабинет поработать, положив рядом с собой цветок, его ждал не слишком приятный сюрприз. Его личный секретарь доложил, что леди Элила де Гринле очень хочет видеть короля. Рэйгер, отложив очередной указ, который изучал, нахмурился.
— Что ей надо? — переспросил он секретаря. Тот молча развел руками. — Ладно, — кивнул король — в связи с предстоящей прогулкой Рэйгер пребывал в миролюбивом настроении. — Пусть войдет. Да, потом проследи, чтобы леди покинула дворец до моего возвращения.
— Да, ваше величество. — Секретарь склонил голову и вышел.
А через несколько мгновений порог кабинета переступила бывшая любовница. Рэйгер окинул ее равнодушным взглядом: бледное лицо, скорбная складка у губ, грустные глаза, и, конечно, одежда приглушенного серого цвета, скромного покроя и почти без украшений.
— Миледи, у вас пять минут, — ровным голосом произнес Рэйгер.
— О, я всего лишь попрощаться, ваше величество, — тихо, печально ответила Элила и присела в реверансе.
«Отлично играет», — хмыкнул Даг, и Рэйгер склонен был с ним согласиться.
— Да, конечно, всего хорошего. — Он пристально уставился на леди. — Это все?
Она кивнула, задержавшись взглядом на цветке, и на лице графини появилась кривая усмешка.
— Для леди де Фродан? Я видела, вы с ней вчера танцевали. — Она посмотрела на Рэйгера. — А вы знаете, что вечером после приема она приходила в покои к некоему виконту де Станвену, одна?
«Не врет», — тут же отозвался Даг, да Рэйгер и сам это чувствовал. Но не спешил сразу верить этому смелому заявлению леди.
— Вы за ней следили лично? — негромко, таким же ровным тоном спросил король. — Что так уверенно утверждаете?
— Слуги видят все, ваше величество. — Графиня дернула плечом, и хотя успела опустить ресницы, Рэйгер успел заметить довольный блеск в ее глазах. — Не верите мне, можете спросить у моей служанки. Она не против, даже если вы в ее мысли заглянете. Ей врать незачем.
Король почувствовал глухое раздражение: одна только мысль о том, что Юффиль вечером находилась в покоях того хлыща, с которым флиртовала… С трудом удалось взять себя в руки — демонстрировать Элиле свою ревность Рэйгер не собирался. Откинувшись на спинку стула, он равнодушно посмотрел на посетительницу.
— Вы думаете, меня эти сведения как-то должны задеть?
— О, что вы, — с преувеличенным почтением ответила Элила и присела в реверансе. — Я всего лишь зашла попрощаться, — повторила она, снова улыбнулась и одарила его насмешливым взглядом. — Благодарю за все, ваше величество, и… удачной охоты, — мурлыкнула эта бесстыжая девка.
Рэйгер промолчал, не сводя с графини холодных глаз, потом небрежно махнул рукой в сторону часов, намекнув, что время посещения закончилось. Элила вышла, оставив короля одного. Он посмотрел на часы — стрелки показывали половину одиннадцатого, Ручеек точно уже должна проснуться. А вот насчет предполагаемого визита накануне в покои виконта… Радужные глаза короля сузились: он сам спросит, и если это правда, маленькой леди придется уяснить, к кому стоит ходить по вечерам в гости, а к кому — нет. Раз вчера она этого не поняла. Позвонив, Рэйгер вызвал служанку, приказал отнести цветок и короткую записку леди де Фродан. Пусть знает, что случившееся на террасе — не сиюминутная прихоть.
Усилием воли отогнав нежелательные картинки о том, зачем Юффи могла ходить к виконту, его величество вернулся к делам.
Как ни старалась виконтесса сделать вид, что совершенно не волнуется, принцесса подметила и учащенное дыхание, и немного суетливые движения Ручейка. Платье та выбрала простое, но выгодно подчеркивавшее свежий цвет лица и ярко-синие глаза, из тонкого батиста в мелкий голубой цветочек, по краю довольно низкого выреза и на рукавах украшенное белоснежным кружевом. Волосы Юффи заколола шпильками, оставив только пару локонов около ушей. Нимира отметила про себя, как шла ей эта прическа, только не стала говорить вслух: с упрямой барышни станется намеренно переделать. Цветок она тоже держала в руках, рассеянно поглаживая нежные лепестки.
— Лучше бы вдвоем пошли, — пробормотала она, снова пройдясь по гостиной и покосившись на часы — минутная стрелка томительно медленно приближалась к двенадцати. — Ну, зачем было затевать это все!..
Нимира тихо рассмеялась.
— Ваше волнение говорит о том, что вы вовсе не так равнодушны, как пытаетесь показать, Ручеек, — лукаво заметила принцесса. — Вас беспокоит, что с нами будет король?
Юффиль резко развернулась и открыла было рот, на ее лице мелькнуло возмущение, но тут раздался вежливый стук в дверь. Сердце виконтессы пропустило удар, она и без подсказки Лазурки знала, кто стоит по ту сторону двери. «Да, он», — прошелестела драконица, и в мыслях зверя тоже проскользнуло волнение. Юффи только вздохнула, а выдохнуть не успела: Нимира уже открыла дверь. У порога стоял его величество Рэйгер, заложив руки за спину, в простом камзоле неизменного темно-синего цвета, но рубашка на сей раз была белой. И булавка в кружевах — снова с сапфиром. Юффи уставилась на нее, не в силах поднять взгляд выше, лишь машинально отметила, что опять вокруг Рэйгера радужное сияние — конечно, какую именно магию он применял, девушка распознать не могла. Дар такого уровня, как у его величества, не поддавался ее способности. Она могла только догадаться, что, скорее всего, это иллюзия для окружающих.
— Ваше… — начала было принцесса, присев в реверансе, но Рэйгер прервал ее.
— Миледи, сегодня без формальностей, — весело известил король, и совсем мальчишеская ухмылка, как и живой блеск его глаз, настолько удивили Юффиль, что она даже позабыла про свою нервозность. — Остальные будут видеть рядом с вами не короля, а обычного мужчину. — Его величество перевел взгляд на виконтессу, и она ничего не могла с собой поделать — перед глазами вспыхнули воспоминания вчерашнего поцелуя и того, что последовало за ним. — Сможете запомнить, что на время нашей прогулки меня зовут просто Рэй, принцесса?
Снова от его пронизывающего взгляда Юффиль пробрала дрожь, но отвести глаза у нее сил не нашлось. Словно издалека она услышала голос Нимиры:
— Постараюсь… милорд.
— Так тоже неплохо, — одобрительно кивнул король и протянул руку виконтессе. — Вы идете, Ручеек? — От мягкого, глубокого голоса, а особенно от того, как Рэйгер назвал его, девушка на мгновение потеряла дар речи.
— Откуда вы знаете?! — выпалила она возмущенно, не торопясь подходить ближе.
Он хитро прищурился, совсем перестав быть похожим на властного, временами жесткого властителя, и усмехнулся.
— Ваш отец был столь любезен в нашей беседе, миледи, что я много чего теперь о вас знаю, — огорошил он ответом и нетерпеливо повторил: — Ну же, у меня большая программа на эту прогулку. Идемте.
Мелькнула суматошная мысль, что руку он предлагал только ей, а Нимира скромно стояла в сторонке, довольно улыбаясь. Юффи глубоко вздохнула, прикрыла глаза и сделала шаг вперед. А потом еще один, и через несколько секунд вложила дрогнувшие пальцы в широкую ладонь Рэйгера. Он крепко ухватил ее, и виконтесса подозревала, что попытка высвободиться не удастся. Да она и не собиралась… Кроме всего прочего, рука девушки так уютно и естественно лежала в руке короля, а прикосновение было столь приятно, что Ручеек слегка отвлеклась на собственные ощущения и переживания, даже не заметив, как они вышли из дворца. Только оказавшись на улице, она поняла, что Рэйгер вывел их не из центрального, а воспользовался одним из вспомогательных, причем по пути их никто не остановил и, кажется, даже не кланялся почтительно, словно с ними не король шел, а кто-то из обычных вельмож. Как и предупреждал его величество. Осторожно глянув на Рэйгера, Юффи снова заметила знакомое сияние. «Конечно, магия», — уверенно заявила Лазурка.
— Итак, ваше высочество, для начала отправимся по центральной улице, — скомандовал король, улыбка не сходила с его лица, и Ручейку приходилось делать над собой усилие, чтобы не улыбаться в ответ.
Нимира же как раз и не сдерживала своего хорошего настроения. Вот только ее слова чуть не заставили Юффиль возмутиться в открытую.
— Мм… милорд, вы уверены, что я вам не помешаю? — лукаво поинтересовалась принцесса — похоже, она не испытывала благоговения перед Рэйгером настолько, чтобы бояться держать с ним подобный легкомысленный тон.
Король выгнул бровь, смерил Нимиру взглядом.
— Ничуть, миледи. — Он чуть склонил голову и, понизив голос, добавил: — Боюсь, без вашего присутствия леди де Фродан сбежит от меня при первом же удобном случае. Не так ли, Ручеек? — Рэйгер оглянулся на замершую Юффи и одарил ее той же веселой ухмылкой, что и раньше во дворце.
«А вот это уже наглость с его стороны!» — подумала леди Сапфир и подняла подбородок, одарив его величество прищуренным взглядом.
— Ничуть, — сухо ответила она и добавила: — Трусихой я никогда не была.
— Вот и славно, тогда идем, — невозмутимо кивнул Рэйгер и потянул ее за собой.
Юффили ничего не оставалось делать, как пойти за ним.
— Вы не против пешей прогулки, леди? — уточнил король, пока они шли по широкой улице, прилегавшей к дворцу и выходившей на центральный проспект Таниора.
— Я нет, — живо откликнулась Нимира. — Дома я часто так гуляю по городу, отец не против.
Виконтесса всего лишь кратко ответила:
— Нет.
От близости Рэйгера все чувства обострились, она никак не могла расслабиться и переключить внимание на красоты столицы, хотя раньше, во времена учебы, любила гулять по городу. Ей нравилось сидеть в маленьких сквериках, попивая освежающие коктейли или читая книжку, прогуливаться вместе с подругами по магазинчикам со всякими безделушками или пить какао в одном из уютных кафе. В Таниоре имелись чудесные дворики со скамейками и фонтанчиками, пышными цветущими кустами, в которых так приятно было отдыхать. Да и вообще, столица Димарии производила приятное впечатление на любого гостя, равнодушным не оставался никто, в том числе и коренные жители.
А его величество между тем увлеченно рассказывал Нимире о домах вокруг, о том, как строился Таниор — еще при его деде, об истории города, о каких-то его уголках, о которых даже сама девушка не всегда слышала. Юффиль удивилась тому, сколько, оказывается, знает Рэйгер. Ей почему-то не приходило в голову, что суровый и властный король может быть… другим. Живым и непосредственным, как обычный мужчина, интересным рассказчиком, да и просто веселым и обаятельным кавалером.
— Откуда вы столько знаете о Таниоре? — не выдержала Юффи, воспользовавшись паузой в разговоре — они как раз проходили мимо булочной, в которой девушка часто бывала с подругами, когда училась в пансионе.
Здесь пекли чудесные булочки с разнообразными начинками, как сладкими, так и сытными, на любой вкус и кошелек, и можно было присесть и перекусить после длительных прогулок.
— Словно часто гуляли по нему?.. — добавила она и запнулась, наткнувшись на веселый взгляд Рэйгера.
— О, миледи, вы думаете, я выбирался из дворца исключительно под присмотром родителей или в сопровождении свиты? — Он расхохотался, искренне и громко. — Обладая самыми сильными в королевстве способностями?
Юффи невольно покраснела и досадливо поджала губы. Ну… Да, именно так она и думала, совершенно не представляя, что Рэйгер когда-то был сорвиголова — он ведь сейчас на это намекает?..
— Были бы вы мужчиной, леди Юффи, я бы рассказал вам о некоторых своих приключениях, — подмигнул Рэйгер, и девушка вдруг смутилась — и откровенному намеку в его словах, и общему поведению. — Но я пощажу ваши нежные ушки. Скажу лишь, что от отца мне часто доставалось, пока я не остепенился.
Известие о том, что его величество, оказывается, в юности ничем не отличался от других молодых людей, склонных к авантюрам и проказам, оказалось для Юффиль открытием. От Нимиры донесся вздох.
— Жаль, что я тоже не мужчина, — отозвалась она. — Судя по вашему заявлению, вам есть что вспомнить.
— О, поверьте, да, миледи, — подтвердил Рэйгер и остановился у лотка уличного разносчика — на нем аккуратными рядами лежали засахаренные фрукты.
Виконтесса только успела подумать, что не прочь попробовать любимого лакомства, и тут же вспомнила, что не захватила кошелек. Однако огорчиться Юффи не успела: достав из кармана горсть мелочи, Рэйгер небрежно ссыпал в руку разносчика и обронил:
— Два кулька этим милым леди, любезный.
Кажется, той мелочи хватило бы на весь лоток, как заметила Юффи по удивленно поднятым бровям и радостной улыбке продавца, и через пару мгновений в ее руке уже оказался кулек с фруктами.
— Приятного аппетита, леди, — любезно улыбнулся Рэйгер, и его взгляд чуть задержался на виконтессе.
Она отправила в рот дольку персика, прожевала и только потом ехидно поинтересовалась:
— Об этом вам тоже мой отец рассказал?
— Нет, но вы очень выразительно смотрели на лоток, — огорошил Рэйгер признанием и снова ухватил ее за руку. — Идем дальше? Тут есть замечательный сквер с небольшим прудом, ходит легенда, что рыбки в нем исполняют желания. — Голос короля стал тише, и вот теперь уже смотрел только на Юффиль.
— В Таниоре столько интересных мест! — воскликнула Нимира и тоже выудила из кулька засахаренный ломтик.
Виконтесса порадовалась, что принцесса своей фразой сгладила острый момент — ей показалось, король опять на что-то намекает. На что, Юффи предпочитала не думать. «Л тут и думать нечего, — отозвалась Лазурка. — Цветок, прогулка, сладости — милая моя, да за тобой ухаживают, между прочим!» «Да на здоровье, — мысленно буркнула Ручеек и поправила пион — она держала его той же рукой, что и кулек со сладостями. — Мне до этого дела нет!»
— Потом можно зайти в эту чудную булочную. — Рэйгер махнул в сторону той самой, о которой не так давно думала Юффиль.
— Оттуда вкусно пахнет. — Нимира заинтересованно посмотрела на указанное заведение. — Но сначала пруд, — решительно заявила она.
— У вас есть заветное желание? — улыбнулся король, направившись вперед.
— Думаю, у каждого из нас оно имеется, — негромко и серьезно ответила Нимира, покосившись на него.
— Возможно, — не стал спорить Рэйгер.
Некоторое время они шли молча, погруженные каждый в свои мысли, а потом король свернул на узкую улочку и прошел под каменной аркой, за которой и находился сквер с прудом. Юффи знала о нем, сюда они тоже бегали с Нори, Зоной и близняшками. Правда, желания тогда у девушек были простыми, все больше об учебе да о родных. Где-то они сейчас все?.. Кого куда раскидала жизнь?.. Виконтесса неслышно вздохнула, углубившись в воспоминания, и пропустила момент, когда Нимира поспешила вперед к пруду, и они с королем остались вдвоем.
— Дайте-ка сюда. — От голоса короля Юффиль вздрогнула и очнулась от мыслей, непонимающе уставившись на него.
Рэйгер выхватил цветок из ее пальцев, все еще свежий и ничуть не завядший, и шагнул почти вплотную. Виконтесса чуть не шарахнулась от неожиданности, но ладонь его величества придержала ее за талию.
— Стой спокойно, не укушу, — со смешком произнес Рэйгер, и то, как легко он перешел на «ты», снова заставило Юффи занервничать.
Девушка замерла, сердце заколотилось в груди с бешеной скоростью, сбивая дыхание. Ее взгляд не отрывался от кружев на рубашке Рэйгера, а он между тем аккуратно вставил цветок в прическу виконтессы. Его ладонь так и лежала на талии Юффи, и она ощущала тепло даже через несколько слоев ткани и корсет. А может, это волнение виновато… Ведь вкусный запах туалетной воды короля щекотал ноздри, будоража кровь и тревожа фантазию… Которая упорно подсовывала картинки с той террасы…
— Вот так гораздо лучше. — Рэйгер чуть отстранился, окинул Юффиль довольным взглядом, но не торопился отпускать.
Более того, его пальцы коснулись подбородка виконтессы, заставив ее поднять голову и смотреть в глаза королю. Она затаила дыхание, слегка растерянная, волнение усилилось, и мелькнула суматошная мысль: «О боги, неужели прямо здесь поцелует?..» Рэйгер усмехнулся, погладил большим пальцем дрогнувшие губы Юффи.
— Судя по вашему взгляду, у меня есть все шансы нарваться на вторую пощечину, леди, — вполголоса произнес он, наклонившись ниже. — Но я умею учитывать прошлые ошибки, — еще тише произнес Рэйгер и… развернул виконтессу к пруду. — Догоняйте принцессу.
Король легонько подтолкнул Юффиль к стоявшей у пруда Нимире и девушке ничего не оставалось, как подойти. И она совсем, совсем не жалеет, что Рэйгер так точно угадал ее мысли и решил сделать по-своему! «А что, ты бы второй раз его ударила?.. — с откровенной растерянностью уточнила Лазурка. — Ручеек…» Леди де Фродан почувствовала, как теплеют щеки, и сердито поджала губы. «Между прочим, тут люди кругом!» — нервно ответила она. «А вас бы и не заметили!» — В голосе драконицы слышалась насмешка. Юффиль не сочла нужным отвечать. Она все время забывала, что у Рэйгера возможности гораздо выше, чем у обычного аристократа.
— У вас есть желание, миледи? — Нимира с улыбкой покосилась на виконтессу.
— Есть, — не слишком дружелюбно буркнула Юффиль, все еще никак не в состоянии решить, стоит ли дальше возмущаться намеками короля или махнуть рукой и оставить без внимания.
«А ведь ты хотела, чтобы он поцеловал тебя», — раздался вкрадчивый голос Лазурки. Юффиль не успела ответить драконице, потому что ее высочество заговорила снова.
— Оно сбудется, — знакомым отстраненным голосом произнесла Нимира, и Ручеек даже без применения своей способности могла сказать, что принцесса снова пользуется даром.
«Мм, ну вот, видишь, даже ясновидящая тебе говорит», — не унималась Лазурная, однако и теперь у Юффи не получилось возразить — или согласиться?.. — потому как на талию легла чья-то нахальная конечность, а около уха раздалось ровное дыхание. Виконтесса немедленно напряглась, но не сделала попытки отойти в сторону. Знала — не отпустит… «Правильно, — прошелестела Лазурка. — Я склонна согласиться с Нимирой… Он тебя снова поцелует, и сдается мне, скоро».
— Идемте в булочную? — Принцесса, словно почувствовав, что о ней думают, оглянулась на Юффиль. — Я проголодалась. — На ее лице расцвела улыбка.
— Отличное предложение, — кивнул невозмутимо Рэйгер. — Все успели загадать, да? — И он бросил красноречивый взгляд на виконтессу.
На ее губы, точнее. Девушка ощутила, как лицо вспыхнуло, но решила дальше хранить гордое молчание. Нет уж! Пусть Нимира видит все, что ей заблагорассудится, а Рэйгер хоть унамекается, но она будет делать по-своему! Донесся еле слышный ироничный смешок Лазурной, но драконица смолчала. «Вот и умница», — проворчала Юффиль. После чего повернула голову к королю, одарила любезной улыбкой и кивнула. Разноцветные глаза самого сильного мага королевства довольно блеснули, он пропустил Нимиру вперед, придержав Юффи за талию. Потом наклонился, обдал теплым дыханием ухо и тихо шепнул:
— Я тоже, Ручеек.
И как ни в чем не бывало потянул ее к арке, опять ухватив за руку. Хорошо, обнимать перестал. «А ты его по имени назвала», — не унималась Лазурная, за что заработала волну возмущения от хозяйки. «Назвала и назвала, — огрызнулась Юффи. — Он меня вообще домашним прозвищем кличет…» Однако идиллию прекрасной прогулки прервало странное чувство, когда они вышли на улицу. Оно пронзило острой иглой от макушки до пяток, заставило девушку замереть и окинуть улицу впереди суматошным взглядом, выискивая опасность.
— Юффи? — Король заметил состояние спутницы, и хотя принцесса уже ушла на несколько шагов вперед, остановился рядом с виконтессой.
— А… — Чувство пропало, как будто его и не было. Она оглянулась, подарила ему рассеянный взгляд и покачала головой. — Н-нет, показалось. Пойдемте, милорд.
— Рэй, — негромко поправил ее король, зашагав дальше, и добавил тем же спокойным голосом: — Забудьте хоть на время, что я король, милая леди. И я не буду спрашивать у вас, правда ли, что вчера вечером вас видели около покоев некоего молодого человека из свиты графа де Эйно. Иначе если в следующий раз я услышу от вас «милорд», то вам придется объяснить этот факт, если он имел место быть.
Юффи задохнулась, испытав одновременно раздражение и толику волнения. «Он назвал меня милой леди?..»
— А какое вам дело до того, где я хожу вечером? — Она упрямо сжала губы, чуть ускорив шаг и догоняя Нимиру. — Вы не имеете никакого права…
— Графиня де Гринле сегодня покидает дворец и возвращается к себе, — крайне невежливо перебил ее Рэйгер, глядя прямо перед собой. — И я прекрасно видел, как вы флиртовали с тем молодым человеком.
— Ну и что! — Юффи постаралась не показать радости, вспыхнувшей совершенно внезапно от объявления короля, что Элилы больше нет во дворце. — Я не…
— Ставлю вас в известность, Ручеек, что с того поцелуя на террасе, который был первым, но далеко не последним, флиртовать с вами буду исключительно я, — снова не дал ей договорить его величество.
А вот тут Юффи уже остановилась посреди улицы, резко развернулась к нему и сжала руки в кулаки, возмущенно уставившись на обнаглевшего правителя.
— Ваше положение не дает вам никакого права так заявлять! — прошипела она, пылая негодованием. — Будь вы хоть трижды…
— Ш-ш-ш. — Рэйгер улыбнулся уголком губ и прижал палец к губам девушки. Потом покачал головой, чуть наклонился и мягко добавил: — Я чувствую твое волнение, милая, когда ты рядом, как бы ты ни пыталась его скрыть. Мне даже не надо в твои мысли заглядывать, чтобы знать, о чем ты думаешь. Поэтому не смей смотреть на других мужчин, поняла? — Рэйгер разгладил пальцем ее губы, внимательно глядя в глаза, и Юффи, снова попав в радужный плен его взгляда, медленно кивнула. — Вот и умница, — улыбнулся он и потянул ее за собой в булочную, куда уже вошла принцесса.
Растерянная и слегка ошарашенная таким напором, виконтесса молча переступила порог помещения, пытаясь собраться с мыслями. «Юффи, а давай, ты не будешь думать, пока не вернешься во дворец, и просто расслабишься и получишь удовольствие от прогулки? — ехидно произнесла Лазурная. — Тем более ничего такого не происходит. — Драконица выделила слово голосом. — За тобой просто ненавязчиво ухаживают, Ручеек, а ты шарахаешься». Девушка чуть не ответила вслух, но вовремя вспомнила, что не одна. «Он всего лишь хочет меня соблазнить, — упрямо заявила она. — И хватит об этом». «А я бы поддалась…» — томно прошелестела Лазурная и на этом умолкла — к Юффи обратился король.
— Что предпочитаете? — спросил он, остановившись перед витриной.
— Да, что вы порекомендуете, леди? — с веселой улыбкой присоединилась Нимира.
— Пожалуй, вот эти, эти и эти, из сытных они самые вкусные. — Юффиль на время отложила сумбурные размышления и пререкания с драконицей. — С грибами и картошкой, яйцом и капустой и сыром с зеленью, — уточнила она на всякий случай, если вдруг Нимира что-то не ест.
— О, чудесно! — Ее высочество с воодушевлением кивнула. — Доверюсь вашему вкусу, звучит заманчиво. А из сладких?..
Они очень мило посидели в той булочной, и Юффи сама не заметила, как действительно расслабилась: Рэйгер развлекал дам рассказами о своих путешествиях в юности по стране — это входило в обязанности наследника, знать, что происходит в разных концах Димарии. Ручеек с горящим взглядом расспрашивала, увлекшись, и картинки как живые вставали перед глазами: ей вдруг тоже захотелось попутешествовать, посмотреть другие земли…
— Так интересно. — Нимира мечтательно вздохнула. — Отец редко давал мне возможность ездить по Алерии, а ведь моя страна тоже красивая, там много замечательных уголков. Боялся, что со мной что-то может случиться. — Принцесса повела плечом. — У нас же драконов нет, а моя магия при всем желании не может защитить меня. Даже если выйду замуж, вряд ли муж сможет сопровождать меня в поездках. — Она на несколько мгновений загрустила, потом встряхнулась и выпрямилась. — Впрочем, не будем портить такую замечательную прогулку моими пока еще далекими проблемами, — весело произнесла Нимира, но Юффи подметила, что в самой глубине взгляда карих глаз принцессы притаилась печаль.
— Я бы тоже попутешествовала, — призналась Юффиль. — Папа меня отпустит…
— Раз в два месяца я совершаю обязательное путешествие в один из городов Димарии, — небрежно обронил Рэйгер, в упор глядя на нее, на его губах играла легкая улыбка. — Буду рад показать вам те места, о которых я рассказывал, леди Ручеек.
Виконтесса, услышав это ласковое обращение, вспыхнула от смущения, бросив на него возмущенный взгляд. А потом… Лазурка советовала расслабиться? Юффиль подняла взгляд и хлопнула ресницами, откусила кусок пирожка с капустой и с милой улыбкой произнесла:
— Боюсь, мой отец будет против, мм… Рэй. — Она чуть запнулась, назвав короля так, как он просил, а не милордом хотя бы — и с трудом получилось сохранить ехидный тон, а не позорно сорваться. — Я девушка незамужняя, и это будет крайне неприлично…
— Думаю, мы с вашим отцом договоримся. — Радужные глаза блеснули, и в них мелькнуло странное выражение — Юффи тут же вспомнила все пророчества Нимиры, и внутренне подобралась. — Вопрос приличия можно решить, леди, достаточно легко. — В его тоне промелькнули мурлыкающие нотки, и девушка едва не вздрогнула.
Их взгляды встретились, и реальность на несколько долгих мгновений отодвинулась, а сердце Юффили застучало быстрее обычного. Очарование момента нарушила Нимира.
— Думаю, я нагулялась, — весело известила она и бросила хитрый взгляд на виконтессу. — Но если вы хотите продолжить, леди…
Ответили они с Рэйгером одновременно, вот только прямо противоположные вещи:
— Да.
— Нет!
— …то я доберусь до дворца сама. — Улыбка принцессы стала шире, она откинулась на спинку стула и, все так же глядя на Юффиль, едва заметно покачала головой.
— Мы проводим вас, ваше высочество, — решительно заявил Рэйгер и поднялся, успев ухватить руку Ручейка.
Крепко, но аккуратно. И леди де Фродан с обреченностью поняла, что вечер она тоже проведет с королем, хочет того или нет — за окном солнце уже потихоньку клонилось к закату. Юффи лихорадочно пыталась придумать хоть какую-то причину, и мысль зацепилась за то странное предчувствие днем. Король не мог не почувствовать его, ведь он маг на порядок выше. Вдруг под предлогом опасности получится уговорить не рисковать больше одинокими прогулками? Пока они возвращались, Юффиль обдумывала идею и решила попробовать — все лучше, чем романтическая вечерняя прогулка наедине с Рэйгером. Это уже слишком. И так весь день с ним, и тот пруд, и вообще все.
Они подошли к тому входу, откуда уходили, и принцесса немного поспешно распрощалась:
— Благодарю, все было просто чудесно. Хорошо провести время. — Она одарила виконтессу быстрой улыбкой и скрылась за дверью.
Юффи растерянно моргнула, потом собралась с духом и повернулась к королю.
— Я хотела предупредить, что днем кое-что почувствовала, — протараторила она, не поднимая взгляда выше кружев на рубашке Рэйгера. — И мне кажется…
— За нами следили, — перебил ее спокойно его величество и посмотрел в глаза. — Точнее, за вами, милая леди. — На губах короля появилась легкая улыбка. — Меня не узнали, как я и говорил. Не волнуйтесь, я не допущу, чтобы с вами что-то случилось, Ручеек. Или вы ищете предлог избежать продолжения прогулки? — Его бровь поднялась, а в голосе проскользнули ироничные нотки.
Она вздернула подбородок.
— Мне казалось, с вас хватит моего общества на сегодня. — Юффиль постаралась, чтобы голос звучал ровно. — Да и у вас дел, наверное, много.
— У меня выходной. — Рэйгер потянул девушку за собой. — И я хочу провести его с вами, леди. А сейчас мы пойдем в одно очень веселое место. — Виконтессе ничего не оставалось, как пойти за ним. Радостные нотки в его словах насторожили Юффи.
— Надеюсь, не какой-нибудь притон, — не сдержалась она и буркнула, не собираясь мириться с ситуацией.
Они как раз свернули в безлюдный переулок, в который солнце уже не попадало, и в нем царил полумрак. Юффиль ахнуть не успела, как оказалась прижата к стене, а запястья обхватили сильные пальцы Рэйгера. Другой рукой он ухватил ее за подбородок, не позволяя отвернуться.
— Знаешь, а твоя смелость привлекает меня еще больше, — выдохнул он в губы девушке, почти касаясь их, и виконтесса невольно затаила дыхание. — И дерзость… — Голос короля стал ниже, большой палец огладил контур губ. — И то, как ты вздрагиваешь от моих прикосновений… — Теперь Рэйгер почти шептал, и Юффи невольно прикрыла глаза, сердце затрепетало пойманной бабочкой. — Ты как глоток свежей воды, милая, вкусной, сладкой… — Губы Рэйгера едва ощутимо коснулись уголка рта Юффиль, ладонь скользнула по шее, и девушка чуть слышно всхлипнула, захваченная волной ощущений от такой мимолетной ласки.
Снова возмущение и желание возражать утонули совсем в других эмоциях, опасно-притягательных, в которые хотелось окунуться с головой… Это уже не детская влюбленность, о нет. На что это похоже, виконтесса предпочла не думать. Потому что для Рэйгера она — всего лишь очередное развлечение, на что-то серьезное вряд ли стоит надеяться. Где король и где она. Ему наверняка подберут другую невесту, более подходящую. И она попыталась прервать это нечаянное волшебство момента.
— В-ваше… — пересохшими губами произнесла было Юффиль, но Рэйгер прервал ее.
— Рэй, Ручеек, я же сказал, — мягко, но непреклонно сказал он и вдруг отпустил. — И я никогда не поведу в притон благородную леди, — с усмешкой добавил король.
Проснулось любопытство, которое помогло отвлечься от волнующих мыслей, и Юффи невольно поддалась шальному настроению, исходившему от Рэйгера. Сейчас перед ней был не король, а просто приятный и притягательный мужчина. К которому ее тянуло с каждым днем все сильнее…
— Это недалеко. — Рэйгер уверенно шел по улице, на которую они вынырнули из того переулка. — И вам там понравится, я уверен.
Переспросить Юффиль не успела: они остановились перед трехэтажным зданием с вывеской, на которой изображался бард с гитарой, кружка с пенным напитком и блюдо с чем-то съедобным.
— Здесь каждый вечер проводятся неплохие представления, и играет приличная музыка. — Рэйгер обернулся на Юффи и с хулиганской ухмылкой подмигнул ей. — Вы не против развлечений в стиле простого народа, леди?
Виконтесса оживилась: из открытых окон таверны раздавались веселые звуки музыки, и ноги сами начали притопывать в такт.
— Нет. — Она не стала показывать характер. — Пока я училась в Идрахе, мы часто ходили отдыхать в одну из них… — Юффи запнулась, ибо в разноцветных глазах Рэйгера мелькнул огонек.
— Я надеюсь, ваши друзья не позволяли себе ничего лишнего, — обронил он, одарив девушку пристальным взглядом.
«Кажется, тебя опять ревнуют», — проворковала Лазурка. И Юффиль решила подразнить снова, не в силах устоять перед соблазном. Хитро прищурившись, она усмехнулась в ответ.
— Мы танцевали, — мурлыкнула она и хлопнула ресницами. — И им приходилось меня обнимать, да…
Рэйгер выдохнул, резко распахнул перед ней дверь и тихо произнес:
— Дошутишься, Ручеек. Проходи.
Сдержав смешок, она переступила порог общей залы, где было шумно и весело, и тут же талию обвила рука Рэйгера.
— Что ж, проверю, чему вы научились еще за этот год, — усмехнулся он и повлек ее к танцующим. А следующая фраза вызвала у Юффи змейку холодных мурашек вдоль спины. — За нами опять наблюдали, и готов спорить на что угодно, он войдет сюда. Так что от меня ни на шаг, леди.
