Девушка испуганно вздохнула, но Рэйгер уже развернул ее и обнял крепче, прижав к себе. А потом улыбнулся, мягко и успокаивающе, снова поймав в плен разноцветного, завораживающего взгляда.

— Не бойтесь. Со мной вы в безопасности. Просто наслаждайтесь, милая леди, — ласковым бархатным голосом сказал король, и девушка невольно улыбнулась в ответ.

И они присоединились к танцующим под зажигательные звуки маленького оркестра. Король оказался отличным танцором, к удивлению Юффи, он ловко обходил другие пары, и вскоре девушка уже почти позабыла о таинственном наблюдателе.

— Вам идет улыбка, леди, — обронил Рэйгер неожиданно, и Юффи от этого маленького комплимента чуть не споткнулась, ее охватило легкое замешательство. — Улыбайтесь чаще, Ручеек.

Она прикрыла глаза, чуть откинула голову назад, и улыбка виконтессы превратилась в ехидную усмешку.

— А что, по-вашему, я слишком редко это делаю? — проворковала Юффи, поддавшись шальному желанию подразнить.

Король слегка наклонился к ней, и сердечко девушки вспорхнуло вспугнутой птичкой, чуть не покинув предназначенное природой место в грудной клетке.

— Когда вы со мной — да, милая леди, — понизив голос, ответил Рэйгер. — И меня этот факт крайне огорчает.

Юффиль не удержалась, звонко рассмеялась, впервые в обществе короля ощущая легкость. Его рука на талии, горячее дыхание на губах, взгляд, улыбка, вообще такое близкое присутствие — все заставляло Юффи позабыть, кто он и кто она. Просто обаятельный, безумно притягательный мужчина, они танцуют, и можно позволить себе помечтать немного… Например, о еще одном поцелуе… Юффиль беззвучно охнула и мысленно дала себе подзатыльник. «Нечего расслабляться, дорогая моя!» Больше подумать она не успела.

— Предлагаю освежиться, здесь делают очень вкусный грушевый сидр, — предложил король, аккуратно выведя партнершу из толпы танцующих. — Как вы на это смотрите?

Ответить леди де Фродан не успела.

— Может, дама желает сменить партнера? — раздался неожиданно вкрадчивый, неприятный голос рядом, и Юффиль испуганно вздрогнула, обернувшись.

Рэйгер отреагировал моментально: дернул девушку себе за спину, почти целиком заслонив от незнакомца. Высокого, худощавого, одетого опрятно, но с неприятным бегающим взглядом и длинным носом. Виконтессе он не понравился сразу. «А не о нем ли предупреждал Рэйгер?» — донеслась от Лазурки беспокойная мысль. «Возможно», — кратко ответила Юффиль.

— Нет, не желает, иди своей дорогой, — негромко ответил за девушку король, его пальцы сжались крепче на руке Ручейка.

— Хэй, приятель, я не тебя спрашиваю. — Глаза незнакомца сузились, а в его руке к тихому ужасу Юффи вдруг словно из воздуха появился узкий кинжал. — Отойди лучше, дай нам потолковать с леди.

Дальше все произошло стремительно. Лицо Рэйгера застыло маской, в глазах зажегся опасный огонек, одно неуловимое движение — и пальцы его величества сомкнулись на запястье мужчины. Тот сдавленно зашипел, а его рука оказалась вывернута за спиной. Что примечательно, на них никто не обращал внимания, веселье шло своим чередом. Юффи покосилась на Рэйгера и заметила знакомое мягкое сияние вокруг него.

— Если не хочешь, чтобы я воткнул тебе этот кинжал по самую рукоятку в почку, шагай туда, — теперь Рэйгер заговорил совсем другим голосом, холодным и бесстрастным, и толкнул незадачливого нападавшего в дальний угол таверны, где царил полумрак.

Юффи благоразумно молчала, а поскольку король все так же держал ее за руку, последовала за ним, сгорая от любопытства. Беспокойство ушло, ибо она знала: король действительно не даст ее в обиду. Против мага такого уровня обычный человек — ничто. Да и она сама, в принципе, тоже кое-что может, просто сейчас растерялась от неожиданности. Нападавший, видимо, тоже что-то почувствовал, поэтому возражать и пытаться вырваться не стал, послушно направился туда, куда толкал его Рэйгер. У столика король нажал какую-то точку на руке незнакомца, и тот со сдавленным стоном выронил кинжал. Рэйгер мягко толкнул Юффи к стене, строго наказав:

— Стой здесь и ни шагу от меня, ясно?

Она послушно кивнула и прижалась к деревянным доскам, поглядывая на нападавшего. Рэйгер же развернул его, с силой усадил на стул и, не дав даже дернуться, сдавил ладонью шею, глядя прямо в глаза.

— Кто тебя послал? — тихим ровным голосом спросил Рэйгер, и Юффи мурашки пробрали от этих слов.

Глаза человека выпучились, он захрипел, вцепившись в руку короля.

— Записка, — чужим, хриплым голосом произнес незнакомец. — Просто принесли записку в условленное место, а в ней имя и приказ. И деньги.

Сияние вокруг короля стало сильнее — Юффи заподозрила, что при допросе его величество продолжил применять магию.

— Не врешь, — задумчиво протянул король. — Значит, заказчика не знаешь? — Он чуть сильнее сжал пальцы, и глаза у незнакомца выпучились сильнее, почти выскочив из орбит.

— Н-нет, не знаю!.. — просипел он. — Мы не общаемся с заказчиками!..

— Какой был приказ? — задал Рэйгер следующий вопрос.

— П-припугнуть, — запнувшись, пробормотал незнакомец.

Юффи невольно сглотнула, по спине снова прокатились холодные мурашки. Вот как, значит. Она предполагала, от кого исходил подобный приказ, только одному человеку девушка в последнее время перешла дорожку, пусть и невольно. Графиня Элила. Рэйгер сузил глаза.

— А теперь ты пойдешь к начальнику городской стражи и во всем ему признаешься, — приказал Рэйгер. — И добавишь, что тебя король послал. — Его величество жестко усмехнулся.

— Да, как скажете. — Голос говорившего стал чужим и отстраненным, взгляд остекленел.

Рэйгер выпрямился, отпустил его шею. Тот поднялся, глядя перед собой невидящими глазами, и деревянной походкой направился к выходу. Юффи проводила его удивленным взглядом.

— Что вы с ним сделали? — негромко спросила она.

— Простой гипноз. — Рэйгер пожал плечами и взял ее за руку. — Пожалуй, хватит на сегодня развлечений, Ручеек. Пойдемте обратно.

Виконтесса возражений не имела, настроение после инцидента слегка упало, и танцевать больше не хотелось. Они покинули таверну и обратно к дворцу шли молча. Юффиль совершенно неожиданно ощутила, что волнение вернулось, а когда Рэйгер легонько погладил ее ладонь, сердце девушки пропустило удар. На Таниор уже опустился вечер, на небе зажглись первые звезды, и на девушку нахлынула приятная усталость после насыщенной прогулки. Они уже почти дошли, и Юффи всерьез начала раздумывать, что делать, если король снова попытается поцеловать ее. «Не если, а когда», — со смешком поправила Лазурка. Рэйгер все испортил!

— Леди! — вдруг негромко произнес король, и решительные нотки в его голосе очень не понравились Юффиль. Она тут же насторожилась. — Так все же, были вы или нет тем вечером у покоев виконта де Станвена?

Возмущение вспыхнуло в крови, девушка остановилась и резко развернулась к Рэйгеру.

— Вы не смеете задавать мне такие вопросы! — выпалила она и уперла палец ему в грудь.

Ну а в следующий момент Юффи оказалась прижата к стене дома, а Рэйгер навис над ней, упершись ладонями по обе стороны от ее головы и гипнотизируя своим невозможным взглядом.

— А вы, леди, с этого самого момента не смеете строить глазки никому, кроме меня, — заявил Рэйгер и добавил, пока Юффиль искала подходящие вежливые слова: — Если замечу, что господин виконт позволяет себе лишнее по отношению к вам, да вообще любой другой мужчина, его при дворе больше не будет. — После этих невероятных слов его величество ухватил виконтессу за подбородок и накрыл ее рот своим.

Она издала невнятный возглас, попыталась упереться ладонями в грудь нахалу, но эта преграда, конечно, Рэйгера не остановила. Похоже, легкое сопротивление Юффи его только завело, он прижался к мягким губам девушки крепче, делая поцелуй настойчивее, вынуждая сдаться и ответить… Прильнуть к груди, приоткрыть рот, впустить его язык и вновь утонуть в восхитительных, завораживающих ощущениях, отдаться этим эмоциям… Пряная волна ударила девушке в голову, смыв последние остатки возмущения заявлением Рэйгера, и сил сопротивляться не осталось. Прерывисто вздохнув, Юффиль обмякла и позволила королю делать то, что он делал, замерев в его руках и несмело отвечая. Сердце билось с каждым мгновением все быстрее, дыхание стремительно заканчивалось, и когда стало совсем нечем дышать, Ручеек со всхлипом откинула голову, уставившись на Рэйгера шальным взглядом. Он тут же переплел ее пальцы со своими, не сводя довольного взгляда с раскрасневшегося личика девушки.

— Никаких пощечин больше, — тихо, непреклонно заявил Рэйгер и добавил, чуть нахмурившись: — И других мужчин в твоем окружении, Ручеек. Поняла?

Девушка открыла было рот, чтобы возмутиться произволом, но… Почему-то кивнула, завороженная радужными переливами во взгляде короля. Он же улыбнулся, ласково и нежно, и одарил еще одним легким поцелуем.

— Вот и хорошо.

После чего отпустил, только за руку снова взял, и повел дальше. Слегка растерянная и выбитая из колеи, Юффи молча следовала за ним, то и дело облизывая губы и перебирая в голове воспоминания этого дня. В том числе и поцелуй… Который оказался таким сладким, волнующим и приятным. И снова хотелось повторить… Она зажмурилась и тряхнула головой. «Не о том думаешь», — с досадой сказала Юффиль себе, и тут же отозвалась Лазурка. «А по-моему, как раз о том, — мурлыкнула драконица. И без всякого перехода добавила: — Давай завтра полетаем, а? Нимира просила показать, помнишь?» Виконтесса встрепенулась и чуть не ответила вслух, но вовремя вспомнила, что не одна. Вот еще не хватало, чтобы снова король навязался в спутники!

До покоев Юффили они шли молча, по уже пустынным коридорам дворца, и когда остановились около двери, Рэйгер повернулся к леди Сапфир и поднес ее ладонь к губам.

— Благодарю за отличный вечер, милая леди, — мягко произнес он. — Уверен, не последний.

И поцеловал тыльную сторону. По коже как искры брызнули, Юффи от неожиданности чуть не отдернула руку.

— С-спокойной ночи, — пискнула она тоненьким голосом и поспешно скрылась за дверью, едва его величество отпустил ее пальцы.

Показалось Ручейку или нет, вслед раздался негромкий смешок? Девушка еле слышно фыркнула и поспешила к себе. Насыщенный день давал о себе знать, хотелось раздеться и забраться под одеяло, свернуться калачиком и уснуть. Юффиль надеялась, завтрашний день сюрпризов не принесет. Их и так слишком много в последнее время.

С принцессой они встретились уже за завтраком.

— Ну, как ваша вчерашняя прогулка? — с лукавой улыбкой спросила Нимира, положив подбородок на сцепленные пальцы и глядя на собеседницу сквозь ресницы.

Юффиль ощутила, как потеплели щеки от румянца.

— Хорошо, — кратко ответила она, не желая признаваться даже самой себе, что ее влечет к Рэйгеру.

«Да уже призналась», — со смешком отозвалась Лазурная.

— Он вас поцеловал? — выпалила принцесса вопрос и подалась вперед, ее глаза заблестели.

Виконтесса покосилась на Нимиру.

— Нескромные вопросы, ваше высочество, — буркнула она и опустила взгляд в тарелку.

— Ой, ладно, я знаю, что да. — Та хихикнула и принялась за воздушный омлет. — И что, вы договорились о следующем свидании? — непринужденно продолжила разговор Нимира.

— Какое свидание, о чем вы? — Юффиль с независимым видом пожала плечами. — Вряд ли оно будет…

Принцесса потянулась к чайнику, и виконтесса рассеянно глянула на него, обратившись к своей способности — наказание придворного мага следить за жидкостями и едой леди де Фродан помнила. Остальная еда опасности не представляла. А вот емкость с чаем вспыхнула неожиданно фиолетовым светом, слишком хорошо знакомым Юффи после недавнего разговора с графом де Эйно. Она от неожиданности выронила вилку и выпалила:

— Поставьте немедленно!

Нимира удивленно вскинула брови, однако послушно отставила чашку.

— Что-то не так? — осторожно спросила ее высочество. — Ручеек, что с вами?

— Этот чай опасен, — быстро проговорила Юффиль. — Долго объяснять. Мне нужна какая-нибудь небольшая емкость. — Она посмотрела на принцессу. — У вас случайно нет?

— Сейчас. — Нимира поднялась и пристально посмотрела на виконтессу. — Я жду подробного рассказа от вас, леди. О чае.

Она ненадолго ушла, а Юффи вскочила и нервно прошлась по гостиной, поглядывая в сторону стола, на котором стоял злополучный чайник. Нимира вернулась быстро и протянула ей пустой флакон из-под духов.

— Такой сгодится?

— Да. — Юффи кивнула, сжала пузырек в ладони и магией убрала остатки духов.

Потом она аккуратно налила туда чая и плотно закрыла пробку. Глянула на принцессу, выжидающе смотревшую на виконтессу.

— Возможно, леди де Гринле, хотя и отсутствует во дворце, каким-то образом отравила этот чай, — скороговоркой выпалила Юффиль. — У графа де Эйно есть подозрения, что у бывшей любовницы короля имеется редкий и трудно распознаваемый яд. И сегодня он появился в этом чае. — Она кивнула на стол. — Простите, мне надо ненадолго отлучиться. Как вернусь, приглашаю вас на прогулку, — улыбнулась виконтесса. — Вы же хотели посмотреть на моего дракона?

Лицо Нимиры просветлело, и она торопливо кивнула.

— Конечно, я подожду вас!

Ручеек поспешила покинуть покои ее высочества и направилась к Рихету. Он точно еще у себя и передаст флакон графу де Эйно, а тот уже сам решит, что и как делать.

Но как вывести Элилу с этим ядом на чистую воду? Кто по приказу леди де Гринле его подлил? И ведь не побоялась, что его может выпить и принцесса тоже! Юффиль нахмурилась и поджала губы, торопясь по коридорам к покоям Рихета. Хорошо, что ее дар может определить эту гадость. Слишком сильно задумавшись, Юффи даже не смотрела по сторонам, ей сейчас было все равно, даже если кто-то и заметит, к кому она пошла утром. Утром же, не вечером, и по очень важному делу! Однако едва виконтесса поднесла руку к двери, чтобы постучать, вдруг раздался слишком знакомый голос, от которого девушка чуть не подпрыгнула:

— Ручеек.

Вздрогнув, Юффи отдернула руку и развернулась, испуганно уставившись на короля, стоявшего в конце коридора, опираясь одной рукой на стену. Он не сводил с нее прищуренного взгляда, и лицо его величества не предвещало девушке ничего хорошего.

— Я предупреждал, — так же негромко произнес Рэйгер.

— Вы следили за мной?! — выпалила Юффиль, одновременно возмущенная и обеспокоенная.

Она не хотела проблем Рихету, тем более, по большому счету, у короля не имелось ни единого повода к ревности. Только объяснять все это Рэйгеру Юффи не собиралась.

— Шел после утреннего совещания, собираясь пригласить вас на прогулку, леди. — Его величество снизошел до объяснения и сделал несколько неторопливых шагов к ней, по-прежнему не сводя взгляда. — Потрудитесь объяснить, что вы тут делаете. — Рэйгер остановился рядом с ней. — Почему снова я вижу вас у покоев виконта.

— Это не то, что вы думаете, ваше величество, — быстро ответила Юффиль и сделала маленький шаг назад, не сводя с короля настороженного взгляда. — Это… деловая встреча, — на секунду замявшись, добавила она, не зная, сообщает ли граф де Эйно о своих делах королю и имеет ли она право рассказать о тайном задании приглядывать за принцессой.

Брови короля поднялись, он усмехнулся уголком губ и к возросшему беспокойству Юффили с решительным видом толкнул дверь.

— Тогда она пройдет в моем присутствии, — уверенно заявил Рэйгер. — Ибо я как король обязан знать обо всем, что происходит в моем дворце. Проходите.

Ручейку ничего не оставалось, как повернуться и шагнуть через порог.

— Привет, Рихет. — Она улыбнулась и помахала рукой донельзя удивленному виконту, как раз заканчивавшему завтрак.

Едва увидев короля, он вскочил, его глаза стали круглыми, но он тут же склонил голову, приветствуя правителя.

— Ваше величество, — почтительно произнес Рихет.

— Сидите, доедайте, — махнул рукой Рэйгер. — Вот эта юная леди утверждает, что пришла к вам по делу. — Король перевел взгляд на виконтессу.

Юффиль же молча протянула Рихету пузырек.

— Что это? — Хозяин покоев взял вещь и повертел в пальцах.

— Это обнаружилось сегодня в чае, который подали нам с принцессой на завтрак, — пояснила она.

Виконт перевел взгляд на флакон, и он на мгновение стал отсутствующим, и Юффи заметила вокруг него слабое светло-голубое сияние. После чего Рихет кивнул и протянул руку.

— Я понял, — кратко ответил он.

— А вот я ничего не понял, — напомнил о себе Рэйгер. — И я жду объяснений.

Юффиль и Рихет переглянулись, потом слово взял молодой человек.

— Думаю, вам надо поговорить с графом де Эйно, вашим придворным магом, ваше величество, — спокойно ответил он. — Так будет лучше.

Рэйгер помолчал, его взгляд стал задумчивым.

— Что ж, я понял, — наконец ответил он, потом посмотрел на Юффи. — Леди, прогулка остается в силе. Я извещу вас, во сколько.

После чего встал и вышел из покоев Рихета. Виконтесса проводила его озадаченным и одновременно раздраженным взглядом.

— Его совершенно не волнует, что у меня могут быть другие планы! — фыркнула она и скрестила руки на груди. — И что я не имею никакого желания идти с ним на эту самую прогулку снова! — сердито добавила Юффи.

Виконт усмехнулся и окинул ее веселым взглядом.

— Снова? Так это не первая, Ручеек? И когда вы успели? — со смешком спросил он.

— Да вот успели, — вздохнула она. — Мне идти надо, я обещала принцессе показать дракона. — Юффи улыбнулась. — Передашь флакон графу, ладно?

— Передам, конечно, — кивнул Рихет и подмигнул: — Удачи с его величеством, миледи.

— Да ну тебя! — отмахнулась девушка, но почувствовала, как щекам стало тепло.

Кажется, скоро не только Рихет будет шутить по поводу ее и короля. И Юффиль не могла понять, нравится ей это или раздражает…

Виконтесса поспешила вернуться к принцессе.

— Ну что, пойдем? — предложила она с улыбкой, стараясь не вспоминать краткую встречу с Рэйгером.

— Да, а по пути вы расскажете про чай. — Нимира не забыла о своих словах.

Юффи коротко вздохнула и кивнула.

— Меня предупредили, что графиня де Гринле возможно обладает редким ядом, который может определить далеко не каждый маг, — начала она, пока они шли по коридорам. — И который действует не сразу, его следы практически невозможно обнаружить.

— Но ее же нет во дворце, — нахмурилась Нимира. — И разве она не понимает, что, узнай король, ей точно несдобровать?

Ручеек пожала плечами.

— Я не знаю, на что она надеялась и как провернула все, — ответила она. — Если честно, этим занимаются другие люди, я всего лишь помогаю. — Юффи улыбнулась. — Не беспокойтесь, больше этот яд не попадет к нам.

— Мне точно беспокоиться не о чем, — уверенно заявила принцесса. — Яд не мне предназначался, леди Юффиль.

Та покосилась на Нимиру, но спорить не стала. Она права.

— Король уже знает? — уточнила ее высочество.

— Да, — вынуждена была признаться виконтесса. — Мы… встретились, когда я шла известить о яде.

— Уж не того ли молодого человека, с которым вы флиртовали на вечере? — весело уточнила Нимира, проявив поразительную проницательность.

Ручеек запнулась и бросила на собеседницу косой взгляд.

— Вы наблюдательны, — пробормотала она, чувствуя, как щекам становится тепло.

Нимира тихо рассмеялась, но ехидничать не стала, к радости Юффили.

— Кстати, куда мы идем? — Она огляделась — они вышли в дворцовый парк через одну из гостиных с высокими стеклянными дверьми.

— Площадка для превращений есть в парке, — пояснила Юффи. — Там удобнее и ближе, чем идти через весь город в порт.

— Понятно, — кивнула Нимира, подхватила виконтессу под руку и с доверительным видом, понизив голос, продолжила разговор: — И как себя вел король при вашей встрече?

Ручеек поняла, что придется поделиться и этими сведениями, если она не хочет ссориться с принцессой. В общем-то та ей нравилась, и Юффи не испытывала сильного нежелания рассказать о том, что было. В конце концов, ей тоже хотелось обсудить с кем-то, что происходит, хотя Нимира будет настаивать на том, что все серьезно… Виконтесса вздохнула.

— Сначала, конечно, он возмутился, — начала она рассказ.

Все равно им еще идти до площадки, которая находилась в дальней части парка.

Рэйгер ждал графа де Эйно в кабинете, стоя у окна и заложив руки за спину. По дорожке неторопливо шла знакомая пара, что-то оживленно обсуждая, и король надеялся, что он успеет все обсудить до того, как девушки скроются в глубине парка. Он собирался догнать упрямицу, несмотря на ее упорное нежелание принимать его знаки внимания. По губам Рэйгера скользнула нежная улыбка, едва он вспомнил их прогулку по городу. А ведь чудно получилось, и так легко он в последний раз чувствовал себя довольно давно. И подобные прогулки забросил, а ведь было время, когда Рэйгер вместе с несколькими друзьями — а кое-кого среди его свиты можно было таковыми назвать, — регулярно выходил в Таниор, под личиной, конечно. Король должен знать, чем дышит его народ, не только по докладам придворных и советников. Теперь вот снова захотелось возобновить эти прогулки, только не с друзьями, а с юной виконтессой…

В дверь раздался негромкий стук, Рэйгер вынырнул из воспоминаний и оглянулся.

— Войдите, — негромко ответил он.

— Ваше величество? — Порог кабинета переступил граф Лиори де Эйно. — Вызывали?

— Лиори, без церемоний, когда мы одни. — Рэйгер вернулся за стол и чуть нахмурился. — Ну-ка, признавайся, во что ты втянул виконтессу де Фродан и этого ее приятеля, кажется, его Рихет зовут?

Брови графа поднялись в удивлении.

— Собственно, ни во что я их не втягивал, они просто мне помогают. — Лиори вынул из кармана пузырек, который ему успел передать упомянутый молодой человек, и сел в кресло. — Узнаешь?

Рэйгер бросил взгляд на знакомый флакон и кивнул.

— Откуда у виконтессы кровь дикого дракона? — Он нахмурился сильнее.

— Давай я лучше по порядку расскажу, — наклонил голову Лиори. — Это не леди Юффиль, это чай, который принесли ей и принцессе. А в нем, собственно, эта самая дрянь, обнаружить которую, как ты знаешь, крайне сложно. Я потому и поставил к ее высочеству виконтессу, она обладает необходимой способностью, чтобы распознать эту отраву. Ну и вообще, на всякий случай, я же не знал, что графиня де Гринле надолго не задержится при дворе. — Лиори усмехнулся уголком губ и весело глянул на Рэйгера. — Давно пора было это сделать, между прочим.

Рэйгер побарабанил пальцами по столу задумчиво погладил подбородок, рассматривая флакон.

— Значит, вот как, — протянул он.

— Рэй, ты знаешь, отчего на самом деле умерла твоя жена, — посерьезнев, тихо произнес Лиори и пристально глянул на короля. — Тогда мы не смогли найти того, кто это сделал, и ты поручил мне заняться этим делом вплотную. Думаю, найдя того, кто добавил зелье в чай, я потяну за ниточку, и у тебя появятся веские основания, чтобы покопаться в голове графини поглубже.

Рэйгер нахмурился, встал и снова подошел к окну. Острый взгляд, усиленный магией, позволил заметить, что Нимира и Юффи направлялись все дальше, к площадке для превращений. «Предвосхищая твой вопрос — да, я бы не отказался полетать», — тут же со смешком отозвался Даг, поняв ход мыслей хозяина. «Отлично», — мысленно кивнул Рэйгер.

— Я не заметил в ее мыслях ничего, что указывало бы на причастность к смерти королевы, — заметил он. — Все же, Элила находилась со мной довольно длительное время.

— О, тебе ли не знать, что можно заблокировать определенные воспоминания, и чтобы этот блок снять, поверхностного просмотра мыслей недостаточно, — с легкой насмешкой отозвался Лиори. — Так что, больше вопросов ко мне нет?

— Юффи точно не грозит никакая опасность? — уточнил Рэйгер, чуть повернув голову.

Граф Эйно не стал ехидничать по поводу того, как его величество назвал виконтессу. Похоже, интерес короля серьезнее, чем мимолетное увлечение, и это Лиори нравилось гораздо больше. Виконтесса де Фродан девушка хорошая, и если уж на то пошло, Димарии все же нужна королева… А у Рэйгера достаточно власти и силы, чтобы и второй раз жениться не из-за соображений политики, как делали большинство соседних правителей, а по любви. Хотя, наверное, рано еще так далеко загадывать.

— Точно, точно, — подтвердил Лиори. — Расследованием занимаюсь я и мои люди, она только присматривает за Нимирой, ну а теперь просто развлекает ее, раз у тебя времени на гостью нет, — усмехнулся придворный маг. — Или уже появилось, мм, Рэй?

Король оглянулся и вернул усмешку другу, и Лиори обрадовался, увидев, как оживилось лицо Рэйгера.

— Принцесса умная девушка, и мы с ней уже все обсудили, — ответил его величество. — В общем, тогда больше вопросов к тебе нет. Как только узнаешь что-то новое относительно всего этого дела, сразу сообщай.

— Конечно, — кивнул граф и поднялся. — Хорошего дня, Рэй.

Едва Лиори покинул кабинет, Рэйгер тоже вышел. Как удачно, что все дела сегодня во второй половине дня! Теперь можно догнать маленькую виконтессу и посмотреть на ее зверя — наверняка она отправилась на прогулку, ну и заодно удивить Нимиру. Усмешка на лице Рэйгера стала шире. Ручейка ждет большой сюрприз, как и ее драконицу.

Нимира смотрела на Юффиль с любопытством и выражением почти детского восторга на лице.

— А драконы умеют разговаривать? — выпалила она, пока виконтесса поднималась на площадку.

— Только мысленно. — Юффи повернулась к ее высочеству. — Они же звери. — Девушка улыбнулась.

И прежде чем Нимира успела еще что-то спросить, отпустила Лазурную, с нетерпением ожидавшую прогулки. Через миг перед удивленной алерийкой стояла некрупная, изящная драконица, чья чешуя красиво переливалась на солнце сапфирами и отливала перламутром. Нимира замерла, тихо вздохнув в восхищении, Лазурка же негромко фыркнула, прижмурилась и распахнула крылья.

— Красота какая, — пробормотала принцесса и присела на скамейку.

Конечно, тут же завозилось желание полетать, но гостья застеснялась — она не знала, принято ли в Димарии среди драконов катать на себе людей.

— Я подожду, — тихо произнесла Нимира и кивнула, глядя в темно-синие, насыщенного василькового цвета глаза зверя.

Лазурная мотнула головой, коротко разбежалась и подпрыгнула, взмахнув крыльями. И Юффиль, и ее зверь наслаждались полетом: Лазурка резвилась, выделывая петли и зигзаги, то спускаясь почти к самым деревьям, то взмывая ввысь, и виконтесса только усмехалась, наблюдая за драконицей. Непоседливая и подвижная, совсем как вода, недаром драконы из клана Сапфиров любили эту стихию. «Слетаем и на озеро, — пообещала она Лазурной. — Как только граф де Эйно разберется с Элилой, и Нимиру можно будет уже оставить одну». «Не за алерийкой охота-то, — напомнила вредная драконица. — Думаю, ты спокойно можешь оставить ее высочество на день-другой и отправиться на озеро». Недалеко от столицы находилось большое озеро, на берегу которого стояли загородные особняки знати, в том числе и отца Юффили. «Почему бы нет», — легко согласилась виконтесса. Действительно, ведь граф уже предупрежден, и, скорее всего, в течение ближайших дней вопрос с угрозой редкого яда решится.

Лазурка не стала далеко улетать, чтобы не бросать совсем Нимиру, острое зрение зверя позволяло легко различать сидевшую вдалеке на скамейке фигурку. А вот когда драконица в очередной раз глянула проверить, как там принцесса, то узрела еще одну фигуру, уверенно поднимавшуюся на площадку. «Юффи!..» — растерянно воскликнула Лазурка и замолчала. Возвращаться было поздно, ибо на площадке уже красовался могучий зверь, едва там умещавшийся, с радужно сиявшей на солнце чешуей, усыпанной разноцветными драгоценными камнями. И виконтесса, и драконица как завороженные наблюдали за зверем: вот он плавно повернул голову, тряхнул гребнем, и радужный взгляд уже не отрывался от такой желанной добычи. Лазурка тихо пискнула, суматошно метнулась в воздухе и стремительно развернулась, не желая быть настигнутой королевским драконом. Виконтесса останавливать ее не стала, хотя обе понимали, что далеко им улететь не дадут.

Драконица заложила крутой вираж и резко пошла к земле, углядев небольшую полянку. А между тем зверь Рэйгера уже поднялся в воздух… «Догонит, — меланхолично заметила Юффиль и тут же добавила: — Вот оказаться в лесу наедине с ним я точно не горю желанием! Разбирайся сама!» Лазурная фыркнула от неожиданности, заявление хозяйки застало ее врасплох. «Он… опасный! — попыталась выразить свои сумбурные ощущения драконица. — И большой…» Виконтесса не сочла нужным ответить. Возвращаться в человеческий вид она не собиралась. Едва Лазурная опустилась на поляну, над ней пронеслась широкая тень, и зверь Ручейка невольно почти распластался на земле. Спешно подобрав крылья, драконица отошла к дальним деревьям, настороженно наблюдая, как большой дракон, заложив вираж, плавно спускается за ней. И Юффи, и Лазурная молчали, обе не знали, чего ожидать. Насколько зверь… подчиняется хозяину.

Подняв небольшой ветер, он опустился, сложил крылья и внимательно посмотрел на замершую у кромки деревьев Лазурную. Одно бесконечное мгновение драконы изучали друг друга, потом зверь Рэйгера тихонько фыркнул и сделал шаг вперед. Лазурка негромко рыкнула и взрыхлила когтями землю, чешуя чуть приподнялась — драконица не собиралась подпускать близко такого большого и опасного самца. Одно дело восхищаться на расстоянии, и другое, когда на тебя вот так сразу обратили внимание. Юффиль не удержалась от тихого смешка. «Теперь понимаешь, почему я держу Рэйгера на расстоянии?» — не удержалась она от ехидной мысли. Вдруг в сознании раздался гулкий, рокочущий голос с насмешливыми нотками: «Какая хозяйка, такой и зверь. Ну что ты, я не обижу тебя. Разрешишь подойти?»

Лазурная моргнула, слегка растерялась: ни она, ни виконтесса не ожидали, что с ними вот так запросто заговорят. А дракон, воспользовавшись замешательством, шагнул еще вперед и вытянул голову, оказавшись почти вплотную к зверю Юффили. Та насторожилась еще больше, чешуя вздыбилась сильнее, и из пасти Лазурки вырвалось уже более громкое рычание. Виконтесса молчала, оставив все комментарии на потом, ей тоже не улыбалось, если дракон Рэйгера подойдет совсем близко к ее зверю. Но, кажется, поведение драконицы ничуть не разозлило радужного. «Как тебя зовут? — снова раздался голос с неожиданными мягкими нотками. — Я — Даг». Он снова фыркнул, обдав Лазурку горячим дыханием. Та же, к тихой радости Юффи, не собиралась так просто сдаваться, чего виконтесса слегка опасалась. Все же звери — это звери. «Да конечно!» — храбро возмутилась Лазурная и воспользовалась тем, что Даг, похоже, слегка расслабился, успокоенный тем, что драконица сидит на месте. Она плотно прижала крылья к телу и юркнула мимо него, одним мощным прыжком оттолкнулась от земли и через пару мгновений взмыла в воздух, стремительно набирая высоту. «Кажется, теперь будут гоняться за тобой», — все же не удержалась и съехидничала Юффиль. Позади с поляны раздался удивленный рык, и Лазурка быстрее заработала крыльями.

Большому дракону сразу взлететь было сложнее с маленькой поляны, чем юркой драконице, и это дало Лазурной драгоценные минуты. Кажется, так быстро она не летала никогда…

На площадку для превращений в королевском парке Лазурная успела на несколько минут раньше, и Юффиль мимолетно отметила, что принцессы на скамейке уже нет. Но ей сейчас было совсем не до алерийки. Приземлившись, драконица уступила место хозяйке, и та, не оглядываясь, подхватила юбки и сбежала по ступенькам. Сердце колотилось в горле, волнение мешалось с непонятным весельем, и девушка почему-то улыбалась, представляя, как удивился Даг, когда Лазурка сбежала от него.

— Юффи! — раздался позади требовательный знакомый голос, и виконтесса де Фродан ускорилась.

Встречаться с королем не хотелось, особенно после того, как ее зверь обвел вокруг пальца дракона его величества. «Он теперь не отстанет, — пробормотала сконфуженная Лазурка. — Кажется, все же не стоило убегать…» Юффиль хмыкнула. «Поздно, милочка, похоже, мы обе попались», — насмешливо ответила она и свернула на очередную дорожку, торопясь добраться до дворца. Там можно затеряться в лабиринтах коридоров и надеяться, что Рэйгер все же не начнет играть в догонялки по собственному жилищу на радость придворным.

— Ручеек! — Юффи показалось, голос раздался ближе, и она чуть не споткнулась, сердце подпрыгнуло в груди, сбив дыхание.

А потом девушка резко остановилась, неверяще глядя вперед, где дорожку перегородила стена из мерцающих звездочек. «Ничего опасного, но насквозь не пройдешь, — со вздохом призналась Лазурка. — Удерживающий щит». Юффиль обернулась, пытаясь справиться с ворохом эмоций — беспокойством, странным предвкушением, усилившимся волнением и немного растерянностью. Рэйгер, улыбаясь, неторопливо вышел из-за поворота, заложив руки за спину, и остановился в нескольких шагах от девушки. Склонив голову к плечу, окинул ее внимательным взглядом, и Юффи невольно затаила дыхание, не зная, чего ожидать от Рэйгера.

— Как вы относитесь к прогулкам верхом, милая леди? — наконец непринужденно спросил он и продолжил, не дав ей ничего ответить: — Помнится, когда-то в моем расписании такая прогулка стояла в обязательном порядке. — На мгновение во взгляде короля мелькнула грусть. — Думаю, пора их возобновить. В вашей приятной компании, Юффи. — В голосе Рэйгера появились знакомые мягкие интонации, от которых девушку охватила дрожь. — И не надо задавать мне вопросов «почему» и «зачем». — А вот теперь его голос звучал непреклонно, и опять Юффиль не успела ничего спросить. — Привыкайте к моему присутствию рядом, леди. Мне не хочется, чтобы девушка, которая мне нравится, шарахалась от меня.

Виконтесса чуть не открыла рот самым неприличным образом, такое откровенное признание вызвало на ее щеках яркий румянец, но король молча протянул руку. «Ой», — тихонько отозвалась Лазурка, и от нее пришла волна удивления.

— П-простите… что? — почти шепотом переспросила Юффиль, во все глаза глядя на короля.

Рэйгер усмехнулся.

— Для вас это новость? — поднял он бровь. — Или не ожидали услышать это от меня напрямую? Поехали, Юффи, — повторил его величество.

Виконтесса кое-как справилась с изумлением и растерянностью и, настороженно покосившись на него, осторожно уточнила:

— Просто прогулка?

— Просто прогулка верхом, — подтвердил Рэйгер и кивнул. — Ручее-о-о-ок, — тихонько протянул король, видя, что девушка колеблется.

Юффи поняла, что выхода у нее нет, и сделала маленький шаг вперед. Потом еще один, а дальше король ухватил ее за руку и дернул к себе. Виконтесса оказалась в крепких, но бережных объятиях, и тут же уперлась ладонями в грудь Рэйгеру.

— Я никогда не заставлял женщин принимать мое внимание, если оно им неприятно, — проникновенно произнес вдруг правитель Димарии, и его пальцы осторожно погладили основание шеи Юффи, открытое для прикосновений — волосы она забрала в высокую прическу. — А еще я самый сильный маг страны и прекрасно чувствую эмоции, — еще тише добавил Рэйгер и к полному замешательству виконтессы медленно провел носом вдоль края ушной раковины, продолжая поглаживать затылок девушки.

На это Ручеек не нашлась что сказать, снова смутившись. А Рэйгер, словно задавшись целью совсем лишить ее равновесия, склонился ниже и прошептал:

— Упрямица, я же чувствую все. — Его чуткие пальцы медленно провели ниже вдоль слегка выступающих позвонков, и Юффи неслышно ахнула от вспышки ощущений, прокатившихся по телу горячей лавиной. — Так как твоего зверя зовут?

Вот тут в девушке снова проснулось желание подразнить, она с предвкушением улыбнулась и храбро подняла голову, встретившись с разноцветным взглядом Рэйгера.

— Пусть она сама вам ответит, — лукаво прищурившись, ответила она, с трудом удержав ладони на месте.

Их вдруг захотелось положить на плечи короля… Он еще наклонился, так, что их лица разделяли считаные сантиметры, и произнес:

— Передай своей шустрой драконице, что в следующий раз ей так легко удрать не удастся.

После чего легко чмокнул опешившую девушку в кончик носа, отстранился, взял за руку и направился по дорожке к конюшням. Юффи ничего не оставалось, как последовать за ним.

Конюх, увидев короля, сильно удивился, но отправился выполнять приказ оседлать лошадь, а виконтесса, услышав его распоряжение, снова напряглась.

— Вы сказали — одну? — Она с подозрением покосилась на Рэйгера.

Он окинул девушку взглядом и кивнул.

— Ваше платье не слишком располагает к верховым прогулкам в дамском седле, а рисковать и отправлять вас переодеваться я не желаю, знаете ли, — ответил король с усмешкой. — Вдруг вы найдете причину, по которой не сможете потом вернуться ко мне?

Щеки виконтессы потеплели, она отвела глаза: именно такая мысль и мелькнула у нее.

— Значит, сегодня поедем на одной лошади, — как ни в чем не бывало закончил Рэйгер.

Юффи при одной только мысли, что они окажутся так близко, чуть не ударилась в панику: она не хотела, не хотела видеть короля таким… обычным и непривычно другим! Просто мужчиной, которому приятно ухаживать за понравившейся женщиной… Лазурка благоразумно молчала, словно чувствовала, что в голове хозяйки и так царит совершеннейший сумбур. Юффиль молча стояла рядом с королем, и в груди все обмирало каждый раз, как его палец тихонько гладил тыльную сторону ее ладони. Она впала в странное приятное оцепенение, из которого вывело только появление конюха с лошадью.

— Пожалуйте, ваше величество, — поклонился он.

— Благодарю, любезный, — небрежно кивнул Рэйгер и легко вскочил в седло. Потом нагнулся и протянул руку Ручейку. — Прошу, моя милая леди, — мягко улыбнулся он, и его радужные глаза словно засветились внутренним светом.

Ей ничего не оставалось, как принять руку и сесть впереди Рэйгера. Конечно, он тут же обнял ее, нежно прижал к себе и тронул поводья. Юффи не сдержала прерывистого вздоха, она боялась пошевелиться и повернуть голову, чтобы ненароком не встретиться с королем взглядом, ведь его лицо окажется так соблазнительно близко.

— Вы обижаетесь на меня? — поинтересовался Рэйгер через некоторое время, пока они ехали по дорожке, постепенно удаляясь от ухоженной части парка.

Юффи, увидев, что король действительно не собирается к ней приставать, а просто обнимает, чуть-чуть успокоилась, хотя сердце все равно билось быстрее обычного. Вопрос короля ее удивил.

— Нет, — кратко ответила виконтесса.

— Чему вас учили в той школе? — резко сменил тему Рэйгер, чем удивил Ручейка еще больше.

— Разному, — произнесла она осторожно. — Как дар контролировать, как распознать, какую магию я вижу… Много еще всего.

— А особенности магии умеете видеть? Или просто стихию различаете? — уточнил Рэйгер.

Виконтесса оживилась, об учебе она всегда вспоминала с удовольствием. Развивать свой дар ей нравилось, даже теперь, после окончания, она время от времени занималась этим, тем более что во дворце имелись возможности. Постепенно девушка разговорилась, Рэйгер предложил устроить ей небольшую проверку, на что она с удовольствием согласилась, и сама не заметила, как ее настороженность и напряженность от его близости прошла. Некоторое время Юффи определяла, какой магией пользуется король, а потом она увидела, что сияние вокруг него стало разноцветным. Она возмущенно посмотрела на Рэйгера и несильно стукнула его в грудь.

— Так нечестно! Это смешанная магия! — заявила виконтесса и нахмурилась.

А Рэй вдруг обнял ее крепче и шепнул:

— Держись, Ручеек.

После чего стукнул лошадь пятками, пустив в галоп. Юффиль от неожиданности негромко вскрикнула и невольно прижалась к королю, а он… рассмеялся. Громко и весело. Потом натянул поводья, остановил животное, и его ладонь провела по спине девушки, пальцы погладили шею чуть ниже затылка, и… В следующий момент Рэйгер ухватил ее за подбородок и приподнял голову, заставив смотреть себе в глаза. И Юффи покорно замерла, завороженная переливами цветов в его взгляде, сердце ее вспорхнуло бабочкой, норовя совсем улететь из груди. Король молчал, глядя на нее с задумчивой, нежной улыбкой, а его палец медленно гладил губы виконтессы, пока их не начало покалывать и они не приоткрылись.

Все так же, не говоря ни слова, Рэйгер наклонился и мягко прижался к ним, и… Юффи не стала возмущаться и возражать.