Юффи покрутилась перед зеркалом и оглянулась на принцессу.

— Не слишком вызывающе? — с легким беспокойством переспросила она, уже, наверное, раз пятый за вечер.

На Ручейке красовалось платье из шелка и органзы нежного голубого с серебристым отливом цвета, придававшее глазам виконтессы загадочную глубину. Довольно низкий вырез украшала отделка из узкой ленты того же серебристого цвета, а корсет подчеркивал соблазнительные округлости, что и смущало немного Юффиль. По правде говоря, это ее первый серьезный выход в свет за последний год после торжественного выпускного здесь же, во дворце.

— Прекрасно, — кивнула принцесса, окинув девушку довольным взглядом. — И ничуть не вызывающе, поверьте, некоторые дамы оденутся гораздо откровеннее. — Нимира хихикнула, ее глаза блеснули. — Не всех отпугивает возможное соперничество с графиней де Гринле, — ехидно добавила она.

Юффиль длинно вздохнула, снова посмотрела на себя в зеркало. Что ж, ладно. Из всего ее гардероба это платье, пожалуй, пока единственное вечернее — еще не все заказанное привезли от портного.

— Пойдемте, леди Юффиль, негоже опаздывать на вечер в мою честь. — Нимира с улыбкой подошла к виконтессе и взяла ее под руку. — Все будет хорошо, не волнуйтесь, — ободрила она.

Ручеек тоже надеялась, что прием не принесет сюрпризов. Как приятных, так и не очень. Сделав несколько глубоких вдохов, она вышла за Нимирой из покоев. Вечер предполагался не сильно пышный, поскольку гостья не настолько важная и почетная, как со смешком пояснила сама алерийка. Приглашенных всего около ста человек, в основном придворные, советники и министры и, конечно, те главы кланов, которые сейчас находились в городе. Собственно, отец Юффи и герцог Алмаз. У виконтессы мелькнула мысль узнать о подруге, как там Нори поживает, неплохо бы встретиться, поболтать. Об остальных, с кем училась в пансионе, Юффи знала только, что они уехали к себе с родителями, значит, искать их в Таниоре бесполезно.

Прием проходил не в огромном центральном парадном зале, где был выпускной бал, а в Малом зале, предназначенном как раз для таких небольших вечеров. Принцесса только радовалась — она не любила пышных празднеств даже дома, о чем доверительно сообщила Юффили.

— Я только надеюсь, долго этот вечер не продлится, — виконтесса вздохнула, — раз завтра в двенадцать нам предстоит прогулка. Кстати, ваше высочество, зачем вы вообще ее придумали? — Юффи покосилась на безмятежно улыбавшуюся гостью.

— Мне же нужно было дать его величеству предлог, чтобы напроситься в нашу компанию, — выдала Нимира и бросила на спутницу лукавый взгляд. — Ну-ну, миледи, не надо так возмущенно смотреть на меня! — тихо рассмеялась она. — Вы знаете, что дома меня называют маленькой свахой? — продолжила принцесса. — Я не знаю, как объяснить, но все, кто в моем присутствии так или иначе знакомились с молодыми людьми или девушками, вскоре обретали свое счастье. — Они уже почти подошли к распахнутым дверям, откуда доносилась музыка и шум голосов, и Нимира остановилась, развернувшись к Юффи. — Предчувствия редко обманывают меня, леди, — тихо и серьезно добавила ее высочество. — Доверьтесь мне.

Ответить Ручеек не успела: распорядитель громко объявил имя принцессы. Леди де Фродан ничего не могла с собой поделать, невольно разглядывая гостей и пытаясь понять, есть ли среди них… «Не пришел еще», — любезно сообщила Лазурка крайне ехидным тоном. «Ты о чем?» — Юффиль сделала вид, что не поняла красноречивого намека зверя. «О нем, милая, о нем. Кстати, а вот и он». Не успела Нимира поздороваться с несколькими гостями, как снова раздался громкий голос распорядителя:

— Его величество король Рэйгер!

Придворные дамы — и Юффи в том числе — дружно присели в реверансах, и девушка не имела возможности увидеть, есть ли в зале леди Элила. По-хорошему, королевской любовнице нечего делать на приеме в честь иностранной принцессы, но кто его знает, какими привилегиями обладала графиня при дворе. Музыканты на время прекратили играть, и чуткий слух Юффили уловил негромкие шаги по паркету, хотя видеть короля она не могла. И чем ближе они становились, тем настойчивее в голове Ручейка билась единственная мысль: «Хоть бы мимо прошел!» Все испортила Лазурка. «Рядом с тобой принцесса, Юффи. Мимо не пройдет, уж точно». Виконтесса досадливо нахмурилась и прикусила губу. Драконица права, его величество должен поздороваться с гостьей, соблюдая этикет… Шаги стихли, Юффиль увидела носки туфель перед собой и почти сразу услышала знакомый негромкий голос, от которого совершенно неожиданно у нее мурашки пробежали вдоль позвоночника.

— Ваше высочество, добро пожаловать в Таниор.

Нимира выпрямилась, улыбнулась и протянула Рэйгеру ладонь, виконтесса поднялась тоже, по-прежнему не отрывая взгляда от паркета. С некоторых пор она опасалась смотреть в лицо королю.

— Благодарю, ваше величество, — ответила Нимира.

Музыканты снова начали играть, и у Юффили невольно замерло сердце: мелькнула сумасшедшая мысль, что Рэйгер вполне может…

— Ваше высочество, позвольте пригласить вас. — Услышав эти слова, виконтесса чуть не вздохнула с облегчением и рискнула покоситься на короля.

Да, разговаривал он с Нимирой. Но вот смотрел на виконтессу. Пристально, с притаившейся в уголках губ усмешкой. И те же искорки в глубине зрачков, что она видела за обедом. Юффиль занервничала, почуяв, что его величество что-то задумал. Но что?..

— О, мне так жаль, ваше величество, я бы с большим удовольствием. — Сожаление в голосе алерийской принцессы звучало искренне. — Но я после обеда крайне неудачно оступилась с лестницы, и врач рекомендовал мне воздержаться от нагрузок в ближайшие дни. — А вот лукавая улыбка Нимиры заставила Юффи насторожиться. Тем более ни о каком падении она не слышала, и врач к принцессе не приходил. — Думаю, у виконтессы де Фродан получится лучше справиться с танцами, ваше величество.

Слишком уж прямой намек, и тут же Ручеек ощутила, как на ней скрестились любопытствующие взгляды гостей. Конечно, имя герцога де Фродана, тоже входившего в число приглашенных, одного из советников короля, было известно многим присутствующим. Юффи мысленно ахнула, пообещав себе потом серьезно поговорить с Нимирой. Ну нельзя же, в самом деле, так прямо! Она сжала зубы и вздернула подбородок, понимая, что отказаться нет никакой возможности. А Рэйгер уже повернул к ней голову, окинул внимательным взглядом и кивнул:

— Пожалуй, вы правы, ваше высочество. Миледи, прошу вас. — Король протянул Юффи ладонь, и она отметила, что его слова прозвучали не как вопрос.

«Похоже, он ожидал чего-то подобного от принцессы», — озадаченно произнесла Лазурка, и виконтесса склонна была с ней согласиться. Пусть Рэйгер и не лез без нужды в чужие мысли, но легко мог просчитать ситуацию, опираясь на их с Юффи разговор после обеда и поведение самой принцессы. Девушка поджала губы и вложила пальцы в ладонь Рэйгера. Усмешка короля стала шире, а в радужных глазах блеснул довольный огонек. Похоже, явное недовольство виконтессы происходящим его ничуть не раздражало, а… даже забавляло?.. Его величество вывел молчаливую Юффиль на середину зала, и она, скользнув по гостям взглядом, все же заметила графиню де Гринле. Хорошо отрепетированная улыбка не обманула Ручейка: взгляд леди Бирюзы сверкал злобой. Тут король развернул Юффи, и она потеряла из виду фаворитку.

— Вы не польщены оказанной вам честью, миледи? — поинтересовался Рэйгер, положив одну ладонь ей на спину чуть пониже лопатки, а другой сжав пальчики партнерши.

В его голосе Юффи уловила ироничные нотки — да, определенно, его величество прекрасно видел недовольство виконтессы. Девушка смело взглянула на него и ровно ответила, постаравшись сдержать возмущение.

— Ничуть, ваше величество. Я не стремлюсь воевать с вашей… с графиней де Гринле, — в последний момент поправилась она.

Хотя очень хотелось высказаться еще яснее. Брови Рэйгера поднялись, но Юффи не поверила ни разу в его вроде как удивленное лицо. Слишком уж ярко горели насмешливые искорки в глубине взгляда. Король плавно закружил виконтессу по паркету, не сводя глаз.

— Простите, миледи? — переспросил он, нарочно дразня ее, как поняла Юффиль.

Что ж, сам напросился. «Ручеек, осторожнее!» — всполошилась Лазурка, уловив настроение хозяйки. Леди Сапфир мысленно отмахнулась от предупреждения драконицы.

— Я не желаю из-за одного лишь танца с вами случайно поскользнуться на ступеньках лестницы или получить какой-либо другой неприятный сюрприз от вашей любовницы, — тихо, но решительно разъяснила Юффиль и не остановилась на этом. — Ваше внимание к моей скромной персоне меня совсем не радует.

Странное дело, она понимала, что говорит слишком дерзко, но тем не менее не боялась. Поведение короля, сменившего вдруг равнодушие на интерес, причем с первой же встречи с ней, Юффиль раздражало. Почему, она не задумывалась. Так же, как старалась не обращать внимания на волнение, притаившееся в глубине души и щекотавшее изнутри мягкими крылышками каждый раз, как она встречалась взглядом с Рэйгером, слышала его голос или он прикасался к ней.

— Элила вас не тронет, — уверенно заявил Рэйгер и тоже понизил голос, не отрывая от Юффиль взгляда. — А насчет моего внимания к вам, миледи… — Он сделал намеренную паузу и закончил: — Я собираюсь и дальше проявлять его. Вам придется смириться, леди Юффиль.

Такое откровенное заявление вызвало у виконтессы волну возмущения, изрядно приправленного замешательством.

— Увольте меня от сомнительной чести в глазах двора считаться вашей новой фавориткой, — сухо произнесла она и вздернула подбородок. — У вас полный двор готовых на все красавиц…

— Готовые на все меня не привлекают, — оборвал ее Рэйгер, ничуть не разозленный ответом девушки. — Я учту ваше замечание, леди. — От мягких ноток в этих словах Юффи едва заметно вздрогнула, сердце вдруг забилось быстрее, а дыхание на мгновение сбилось.

Девушка прищурилась.

— Не стоит, ваше величество, — упрямо отозвалась она и едва заметно покачала головой. — Я не заслуживаю…

— Позвольте мне решать, чего вы заслуживаете, а чего нет, — в который раз за этот танец перебил ее Рэйгер.

И совершенно неожиданно Юффи ощутила, как палец его величества медленно провел по обнаженной коже над вырезом платья на спине. При этом его глаза не отрывались от ее, и радужные всполохи в них завораживали, медленно утягивали за собой — как тогда, в их первую встречу. К счастью Юффиль, музыка закончилась, и девушка поспешно отступила на шаг, растерянная и взволнованная сверх меры этой маленькой вольностью, что позволил себе король.

— Благодарю, ваше величество. — Виконтесса присела в реверансе, поспешно выпрямилась и, не дожидаясь ответа Рэйгера, чуть ли не бегом направилась обратно к принцессе.

Та встретила ее довольной улыбкой.

— Вы неплохо смотрелись вместе, — обронила ее высочество, поднеся к губам бокал с вином.

— Не делайте так больше, пожалуйста, — поджала губы Юффиль. — Это было… слишком, — не глядя на нее, добавила виконтесса.

— А вы покраснели, миледи, — с тихим смешком отозвалась Нимира, бросив на нее лукавый взгляд.

Юффи покосилась на собеседницу.

— Вы хотите, чтобы графиня открыла на меня охоту? — с явным раздражением спросила она.

Нимира покачала головой.

— Полагаю, не откроет, — кивнула она на паркет. — Смотрите.

Ручеек обернулась и с удивлением увидела, как Рэйгер вывел на второй танец леди де Гринле, сиявшую радостной улыбкой. «Не думаю, что его величество будет расточать ей комплименты», — ехидно отозвалась Лазурка. Юффиль отвернулась: отчего-то вид Рэйгера, обнимавшего графиню точно так же, как совсем недавно саму виконтессу, вызвал недовольство.

— Леди де Фродан? — раздался около плеча знакомый веселый голос. — Чрезвычайно рад вас видеть, позвольте пригласить?

Юффи обернулась, просветлела и с готовностью вложила пальцы в ладонь Рихета.

— С большим удовольствием, — искренне ответила она и тоже улыбнулась виконту де Станвену. — Я тоже рада вас видеть.

Намеренно не обратив внимания на удивленный взгляд Нимиры, Юффиль вышла на паркет вслед за партнером.

— Я подумал, что сейчас самый подходящий момент, чтобы начать отрабатывать нашу легенду, — сообщил вполголоса Рихет, блеснув глазами, его улыбка превратилась в усмешку. — А то, вижу, кое-кто проявляет к вам повышенное внимание, леди, которое вам совсем не нравится?

Ручеек насмешливо фыркнула.

— Зрение вас не обманывает, виконт, — не стала возражать она. — И да, мне бы переговорить с лордом придворным магом, — чуть понизив голос, добавила Юффи, выразительно глянув на партнера. — Кое-что про ее высочество.

Рихет склонил голову.

— Думаю, это можно устроить завтра, — продолжая улыбаться, ответил он также тихо. — Кстати, он тоже хотел с вами переговорить. Ну а теперь, миледи, предлагаю отвлечься от дел и получить удовольствие от танца, — добавил виконт нормальным голосом.

Пока музыка не закончилась, Юффиль и Рихет вели непринужденную беседу, ловко разбавляя ее флиртом. Для всех окружающих их танец и общение выглядели так, будто хорошенькая леди строит глазки симпатичному молодому лорду, а он и не против поддаться обаянию партнерши. Когда же танец закончился и виконтесса вернулась к Нимире, принцесса посмотрела на нее без улыбки.

— Леди, не стоило так отчаянно флиртовать с вашим партнером, — негромко произнесла она.

И посмотрела за спину Юффиль. «Ой! — донеслось от Лазурки. — Кажется, кто-то недоволен…» Виконтесса словно невзначай обернулась и наткнулась на пристальный взгляд Рэйгера. И взгляд этот не предвещал Юффи ничего хорошего…

Его величество прекрасно понимал, что его выбор партнерши на первый танец понравится не всем в этом зале, и специально пригласил на следующий тур графиню де Гринле. Пожалуй, прекрасная возможность наконец избавиться от нее, в последнее время Элила начинала раздражать своей настырностью да капризами, как и стремлением сменить положение официальной любовницы на положение официальной супруги. Видимо, забыла, что он не только король, но еще и маг. И волен сам выбирать, кто займет место Аларты. Сердце кольнуло привычной грустью, но король не дал эмоциям испортить ему настроение. Полгода прошло, и он обещал любимой супруге не закрываться в своем горе и стать счастливым без нее.

— Ваше величество… — защебетала Элила, но не договорила.

Следуя рисунку танца, Рэйгер равнодушно оборвал графиню:

— Миледи, если хоть один волос упадет с головы леди де Фродан, в столицу вы не вернетесь до конца вашей жизни, — сообщил он, глядя за спину Элилы — там как раз упомянутая леди выходила на паркет с другим партнером.

Щеголеватый молодой человек приятной наружности вызвал у Рэйгера странное чувство, особенно когда обнял виконтессу, пусть даже в танце. Король осознал, что ему не нравится видеть леди де Фродан в объятиях другого. И она улыбалась! А ему язвила и дерзила, только раздразнивая своим поведением. Рэйгер не задумывался над тем, по какой причине эта маленькая нахалка запала ему в мысли еще с той встречи в парке. Как открыто она на него смотрела, и в отличие от подавляющего большинства остальных леди не сделала ни единой попытки пококетничать с ним… И да, такой разительный контраст с той застенчивой, слегка испуганной девушкой с восторженным взглядом, какая сидела за одним с ним столом и, наверное, думала, что король вовсе не замечает ее осторожных, косых взглядов. Рэйгер чуть не улыбнулся этому воспоминанию: тогда такие наивные эмоции его лишь позабавили, ведь рядом сидела Аларта…

Юффи ничем не напоминала его первую жену, разве что тоже блондинка. Характер же — ох, Рэйгер вдруг осознал, что ему нравится эта дерзость и непокорность! Юффиль не лебезила, не пыталась играть в неприступную, хотя король улавливал волнение девушки, что означало: она к нему все же неравнодушна. Из приятных размышлений его вывел голос леди Элилы.

— Простите? — с отлично разыгранным недоумением переспросила она.

— Не смейте трогать леди де Фродан, — повторил король, посмотрев на графиню. — Я закрывал глаза на несчастные случаи с другими дамами, миледи, вы весьма любезно избавляли меня от ненужного внимания, но эту леди оставьте в покое, — доходчиво объяснил он.

Во взгляде графини мелькнули растерянность и раздражение.

— Как мне следует понимать ваше… повышенное внимание к этой леди? — сухо спросила она, мигом растеряв почтительность и дружелюбие.

— Так и понимайте, — едва заметно он пожал плечами. — Я не нуждаюсь больше в ваших услугах, миледи. Думаю, вы достаточно умны, чтобы понимать — королевой вы не станете. — Рэйгер не собирался щадить чувства уже бывшей фаворитки, прекрасно зная мотивы этой женщины.

Хотя в постели она была хороша, этого не отнять. Правда, в последнее время их развлечения стали достаточно однообразны и начали утомлять короля. Он все реже и реже вызывал Элилу в свою спальню, отправляя обратно в ее покои во дворце практически сразу, как удовлетворял инстинкты. Взгляд короля снова поймал танцующих леди Юффиль и ее партнера. Она откровенно флиртовала с ним, осознал Рэйгер буквально через пару мгновений и едва справился с нахлынувшим раздражением. С ним маленькая насмешница была далеко не столь любезна! Чем этот юноша лучше его, короля?! Глухое, согласное рычание Дага слегка удивило Рэйгера. Обычно его зверь оставался равнодушен к чувствам хозяина в отношении женщин. Даже к Аларте он относился ровно. «Я чувствую ее драконицу, — пришла мысль от Дага. — Она… осторожная и нежная. Хочу увидеть», — решительно заявил дракон. Не сводя взгляда с Юффили, которая чему-то рассмеялась, Рэйгер медленно кивнул. «Увидишь», — кратко отозвался он.

Но сначала решить вопрос с Элилой. Он перевел взгляд на графиню, с откровенной растерянностью смотревшую на него.

— Завтра к обеду вас не должно быть во дворце, миледи, — продолжил Рэйгер. — Если не ошибаюсь, у вас есть дом в Таниоре, вы давно там не были.

В какой-то момент ему показалось, графиня начнет возмущаться и уговаривать, но нет, к ее чести, она не стала показывать эмоций. Лишь ноздри раздулись да губы поджались.

— Да, ваше величество, — кратко отозвалась леди.

— Вот и славно, — кивнул Рэйгер. — Вообще, полагаю, вам стоит отправиться в путешествие, навестить своих родных в землях вашего клана, — намекнул он. — На несколько недель, а то и месяцев.

На щеках Элилы вспыхнул яркий румянец, она опустила взгляд, но Рэйгер уловил ее злость и отчаяние. «Поставишь стражу у дверей спальни? — со смешком осведомился Даг. — С нее станется попытаться пробраться к тебе ночью». «Не выйдет, — уверенно ответил король. — Магия ее не пустит, пусть хоть до утра просидит под дверью». Дракон хмыкнул: «А ты жесток, Рэй». На губах его величества мелькнула тень улыбки. «Нет, я всего лишь избавляюсь от лишних людей в моей жизни». Музыка наконец закончилась, и леди Юффиль отошла от своего кавалера. Отпустив Элилу и тут же забыв о ее существовании, Рэйгер уставился на виконтессу, испытывая настойчивую потребность разъяснить ей, что так дразнить короля не стоит. Король не сомневался, Юффи знала, что он наблюдает за ней.

Выдохнув, Рэйгер решительно направился к девушке — она, обернувшись, неотрывно смотрела на него, и расширенные зрачки в ее синих глазах с головой выдавали волнение. Не хочет быть фавориткой, значит? Ну, для начала ей придется смириться с тем, что Рэйгер намеревался ухаживать за леди, как и полагается. Дочь советника де Фродана пробудила в нем то, что, как казалось Рэйгеру, уснуло со смертью любимой. Эмоции, интерес, азарт. Впервые за долгое время не женщины его выбирали, а он сам обратил внимание, и… это королю нравилось. Он вдруг вновь ощутил себя живым, пожалуй, впервые со дня похорон. Только вот играть с собой Рэйгер не позволит никому, в том числе и очаровательной леди Сапфир.

«Ой, Юффи, чего это он?!» — переполошилась Лазурка, увидев, как к ним направляется король с очень решительным видом.

— Н-не знаю, — от волнения девушка пробормотала ответ вслух.

— А я предупреждала, — проворковала принцесса, явно довольная происходящим. — Король не намерен делить вас с кем-то, миледи.

Юффи с трудом, но взяла себя в руки.

— Намерения короля меня не касаются, — процедила она сквозь зубы, черпая уверенность в злости, хотя сердце билось все быстрее с каждым шагом Рэйгера. — Тем более они весьма красноречивы. Но я ему уже сказала…

Договорить виконтесса не успела. Его величество остановился рядом и протянул ей руку.

— Тут что-то душно, леди Юффиль, не находите? — непринужденно произнес он и улыбнулся, но взгляд оставался прищуренным. — Не составите мне компанию на террасе? Хочу подышать свежим воздухом.

Ручеек задохнулась от возмущения столь прямым предложением. К счастью, так вышло, что рядом никого из придворных не оказалось, чтобы услышать сказанные негромким голосом провокационные слова. Кроме Нимиры, конечно. Но это ничего не меняло! «Да что он себе позволяет?!» — кипятилась Юффиль, судорожно пытаясь придумать достойный ответ, чтобы отказаться. «Он король, — едва слышно вздохнула Лазурка, и ее мысль вышла подозрительно томной. — И какой… решительный…» Она открыла было рот, но не успела произнести ни слова.

— Миледи, — мягко произнес всего одно слово Рэйгер и едва заметно покачал головой.

Нет, выбежать из зала, когда все видят, что она разговаривает с королем, — на такой скандальный поступок Юффи не решилась. Оставалось только наклонить голову и присесть в реверансе.

— Как пожелаете, ваше величество, — ровно сказала она, намеренно проигнорировала протянутую руку и, высоко подняв подбородок, направилась к двери на террасу.

Что ж, тем лучше, наверное, без свидетелей она сможет высказать его величеству все, что думает о его возмутительном поведении. Да, он король, но никто не давал ему права так нагло вести себя с ней! Пусть вон со своей Элилой обращается как хочет! Занятая своими переживаниями, Юффи стремительно пересекла зал, не дожидаясь, догонит ее король или нет, и вышла на террасу, вдохнув полной грудью свежий вечерний воздух. Поспешно отошла к перилам и обернулась.

— Ваше величество… — решительно начала было Юффи, но не договорила.

В несколько шагов преодолев расстояние между ними, Рэйгер оказался вплотную к девушке. Его широкие ладони легли по обе стороны на мраморные перила, лицо оказалось слишком близко, и… Ручеек заметила, как вокруг короля разлилось мягкое радужное сияние. Неяркое и шириной всего несколько десятков сантиметров. Щит против лишних ушей и глаз, поняла Юффиль — в школе кроме всего прочего учили по одним ей видимым особенностям определять, какого рода магия используется.

— Моя маленькая леди, — начал Рэйгер, и от его вкрадчивого, бархатистого голоса у виконтессы неожиданно подогнулись коленки, — вы, наверное, плохо поняли меня сегодня днем?

Расстояние между их лицами сократилось еще немного, и Юффи выставила ладони, упершись королю в грудь и храбро не отводя взгляда.

— А вы, верно, плохо услышали меня, ваше величество, — тем не менее твердо ответила она.

— Элилы завтра же не будет во дворце. — Рэйгер прижался к ней теснее, и девушка не сдержала испуганного вздоха, ее зрачки резко расширились. — Она мне больше не нужна…

Его рука обвилась вокруг талии Юффи, а пальцы ухватили за подбородок, совсем как тогда, в парке. Только теперь они показались девушке слишком горячими, кожу закололо от прикосновения сотнями невидимых иголочек.

— Ваше… — заговорила снова Юффиль, только голос позорно дрогнул, а слова потерялись на полпути ко рту.

— Рэйгер, когда мы одни, — прервал ее король тем же мягким голосом и наклонился совсем низко, обдав губы девушки горячим дыханием.

И, больше ничего не объясняя, прижался к ним. Такого Юффиль точно никак не ожидала и потому растерянно замерла, ее ладони бессильно скользнули по груди короля, больше не пытаясь оттолкнуть его. Первый в жизни Ручейка поцелуй вышел ни разу не нежным и деликатным, как ей грезилось в мечтах. Настойчивый и властный, горячий, волнующий — остаться равнодушной никак не получилось. Юффи послушно прильнула к широкой груди, приоткрыла рот, повинуясь легкому нажатию пальцев короля, и впустила его язык внутрь. Эмоции вспыхнули, как хворост от искры, девушка только успела удивленно вздохнуть, а потом бодрящие, непривычные ощущения захлестнули с головой, лишив возможности думать. Она не поняла, в какой момент попыталась неумело ответить, но реакция Рэйгера на ее действия последовала незамедлительно: резко выдохнув, он крепче обнял Юффиль, поцелуй стал глубже, жарче, и через некоторое время дыхание у виконтессы закончилось.

Сколько длилось это головокружительное, невозможное сумасшествие, она не знала, просто вдруг осознала, что почти лежит на мраморных перилах, а пальцы Рэйгера блуждают по открытой спине, поглаживают основание шеи, нежно обрисовывают косточки позвонков… Юффиль всхлипнула, дернула головой, прервав поцелуй, и ее ладони метнулись к груди короля, уперлись в нее. «Он меня поцеловал», — вихрем пронеслась мысль, и щеки девушки ярко вспыхнули, а в душе поднялась волна возмущения и… замешательства. Увидев же его довольную улыбку, Юффи задохнулась от усилившегося возмущения и дальнейшие свои действия могла потом объяснить исключительно эмоциональным взрывом и растерянностью от всей ситуации. Изящная рука взметнулась, и в тишине раздался звонкий звук пощечины. Рэйгер от удивления моргнул и отпустил девушку, а виконтесса, подхватив юбки, почти бегом выбежала с террасы. «Ты его ударила, — принеслась от Лазурной ошарашенная мысль. — Юффи… Ты дала пощечину королю!»

— Сама знаю, — пробормотала она вслух, обмирая от собственной смелости и снедавшей тревоги.

Губы горели от недавнего поцелуя, и пальцы девушки невольно потянулись прикоснуться к ним, но она одернула себя, нашла взглядом Нимиру и поспешила к ней. Хотелось немедленно покинуть зал, уйти как можно дальше. Что сделает Рэйгер, когда осознает в полной мере случившееся, Юффиль даже думать не хотела. А ведь завтра еще прогулка с ним! Она мимолетно удивилась, почему его величество не остановил ее, но списала все на его ошарашенность поступком дерзкой леди и едва удержала истеричный смешок. Рэйгер поцеловал ее. И получил за это по лицу. «Готова спорить на что угодно, с ним такое в первый раз, — ехидно отозвалась Лазурная. — И теперь он не отстанет от тебя, дорогая». Юффиль не хотела думать о последствиях своего опрометчивого поступка, она остановилась рядом с принцессой и тронула ее за локоть.

— Ваше высочество, — быстро произнесла девушка, испытывая настойчивое желание оглянуться — вышел король или нет с террасы?

— Миледи? — Нимира весело посмотрела на нее. — Вы выглядите взволнованной. — Взгляд алерийки красноречиво остановился на губах виконтессы.

Ручеек снова почувствовала, как загорелись щеки, невольно опустила глаза и пробормотала:

— Ваше высочество, простите, я не очень хорошо себя чувствую и хотела бы удалиться к себе…

Нимира изогнула бровь, покосилась за спину Юффи, и виконтессу невольно пробрала дрожь: между лопатками отчаянно зачесалось, и Лазурка подтвердила: «Он на тебя смотрит, между прочим. С очень странным выражением». Леди де Фродан чуть не подскочила на месте, с трудом справившись с порывом нервно оглянуться. Принцесса издала смешок и понимающе кивнула.

— Пойдемте, миледи. Долг вежливости я выполнила, думаю, его величеству хватит такта не преследовать вас. А вы мне все расскажете, — решительно произнесла Нимира и подхватила виконтессу под локоть.

Издалека улыбнувшись отцу и постаравшись, чтобы улыбка вышла не очень кривой, Юффиль с облегчением последовала за принцессой из зала. Она тоже надеялась, что король не будет ее преследовать.

— И что же от вас хотел его величество? — спросила нетерпеливо принцесса, когда они удалились от шумного зала.

Юффи глубоко вздохнула.

— Он меня поцеловал, а я дала ему пощечину, — выпалила девушка, и сердце снова пропустило несколько ударов при воспоминании о том, что произошло на террасе.

Рэйгер улыбался, глядя вслед так поспешно покинувшей террасу леди недотроги, и его пальцы медленно гладили щеку, к которой приложилась ладошка Юффили. Он оказался не готов к тому, что маленькая виконтесса будет действовать столь решительно и смело, хотя и предполагал возмущение леди его поступком. Его величество тихо рассмеялся, ничуть не разгневанный, хотя обычно не терпел, если ему перечили. Тут же… «А малышка смелая, — раздалась задумчивая и одновременно довольная мысль Дага. — Она мне нравится, Рэй».

— А уж мне-то, — обронил король и невольно облизнул губы.

От поцелуя до сих пор остался слабый привкус ванили, и Рэйгеру страстно захотелось еще раз прикоснуться к мягкому рту, ощутить снова этот чудесный нежный вкус. Опять пришло сравнение с Алартой — его чувства к прежней жене отличались большим спокойствием и нежностью. Юффи же… Боги знают, почему она так действовала, но от взгляда на нее, на этот упрямо вздернутый подбородок, видя ее прищуренные синие глаза, Рэйгер словно возвращался лет на десять назад в пору молодости, когда кровь бурлила от эмоций. Неужели леди в самом деле не стремится завоевать его внимание? Его величество недоверчиво хмыкнул, покачал головой и направился к выходу с террасы. «Не играет, — подтвердил дракон его мысли. — В самом деле, Рэй. Малышку не прельщает перспектива стать твоей фавориткой».

— Но ведь я ей нравился, — возразил он негромко зверю. — Тогда, год назад.

«А сейчас она повзрослела, — невозмутимо отозвался Даг. — Ты ей нравишься, но не настолько, чтобы восторженно пускать слюни при одном только взгляде на тебя, как большинство твоих прежних обожательниц», — насмешливо добавил дракон. Рэйгер переступил порог зала и сразу нашел взглядом Юффиль. Она стояла рядом с принцессой спиной к нему, а вот Нимира смотрела на короля. И улыбалась. Ноздри Рэйгера хищно раздулись, радужные глаза прищурились. Значит, у виконтессы есть гордость. Что ж, весьма похвально и… ужасно привлекательно. Давно его величеству не попадались такие девушки, и удивительнее всего то, что Юффиль не хотелось просто соблазнить и на этом закончить. Рэйгер вдруг понял, что желает знать все про нее: чем она интересуется, что ей нравится, что нет, чем она любит заниматься в свободное время, все-все. Чем ее можно удивить, рассмешить, вызвать на лице искреннюю улыбку. И как сделать так, чтобы она сама его поцеловала.

Откуда вдруг такие странные желания и чувства к девушке, которую он видит от силы второй раз в жизни, Рэйгер пока не задумывался. Он привык доверять чутью, и пока оно его ни разу не подводило. И если впервые за все время после смерти жены его так сильно потянуло к женщине, сопротивляться не стоит. Ко всему прочему, Рэйгер привык получать то, чего хочет. А Юффиль де Фродан он хотел получить в свое полное распоряжение. Не только телом, но и душой. «Поздравляю, твое величество, влюбился, что ли, снова?» — прилетела от Дага насмешливая мысль. Король решительно направился к виконтессе. «Рано еще говорить, — уклончиво ответил Рэйгер. — Пока я хочу узнать ее как можно лучше…» Но леди де Фродан малодушно сбежала, видимо, испугавшись последствий своего поступка на террасе. Король не стал пугать Юффи еще больше, дав ей спокойно уйти. Вместо этого он направился к лорду Сапфиру.

— Добрый вечер, советник. — Рэйгер тепло улыбнулся герцогу. — Рад видеть вас, наконец, в Таниоре. Вижу, вы вернулись с дочерью? Кстати, вы толком и не объяснили, почему так надолго покинули столицу, — небрежно добавил он, внимательно наблюдая за Анво.

Лорд Сапфир улыбнулся в ответ.

— У Юффи обнаружились способности, и граф де Эйно предложил развить их, — честно ответил герцог. — Я сопровождал дочь.

— Вот как, — заинтересованно протянул Рэйгер. — И что за способности?

А виконтесса не так проста, как оказалось. И тогда, год назад, значит, ему не привиделось, что у леди Юффиль имеется интересная особенность дара. Король подозревал, разговор с герцогом де Фроданом поможет узнать много интересного про запавшую в мысли леди. И ох как она удивится и, скорее всего, разозлится, когда поймет, что ему известно про нее!

Элила неподвижно сидела в кресле в своих покоях во дворце, уставившись в одну точку, и по ней никто не мог бы сказать, что графиня в ярости. Ей дали отставку! Кто бы мог подумать! Получается, зря она старалась все эти месяцы, потакала любому желанию Рэйгера?! А он выставил ее за дверь, едва появилась эта… штучка! Пальцы леди сжались, она до скрежета стиснула зубы. Маленькая паршивка, и чем взяла? Ни фигуры, ни лица, разве что свеженькая и молоденькая. Ладно. Элила не настолько глупая, чтобы в открытую делать пакости этой де Фродан, особенно после предупреждения короля. Но есть много других способов. И пусть в постель Рэйгера графине вряд ли вернуться — его величество своих решений не менял, — однако не дать другой занять ее место под силу леди де Гринле.

Бывшая фаворитка короля встала и подошла к шнурку для вызова прислуги, резко дернула за него. Служанка появилась буквально через несколько минут.

— Миледи? — почтительно произнесла она, присев в реверансе.

— Я хочу знать все о передвижениях виконтессы де Фродан, — отрывисто приказала Элила. — Она состоит в свите принцессы Нимиры. Каждый шаг, даже если леди отправилась просто прогуляться. И с кем она встречается тоже. Завтра утром начни собирать мои вещи. — Графиня отошла к окну, отстраненно глядя на темный парк за окном. — Я переезжаю.

Служанка мудро не стала задавать лишних вопросов. Она молча склонила голову и вышла. На слуг никогда не обращают внимания, а деликатные поручения, подобные только что услышанному, девушка выполняла довольно часто, наблюдая за интересующими госпожу людьми.

Когда горничная вышла, Элила прошла в спальню, к туалетному столику, и открыла один из потайных ящичков. Жаль, конечно, оставлять этот предмет мебели, но перевозить его в особняк будет уже верхом глупости. Проще заказать такой же, с такими же секретами. Внутри ящичка на красном бархате лежал флакон из темного стекла с пробкой, залитой воском. Элила достала его и посмотрела на свет, прищурив глаза. Отличная вещь, не оставляющая следов. Она прекрасно знала, какими свойствами обладает жидкость внутри, но по какому поводу использовала ее в прошлый раз, не помнила — Элила сознательно пошла на блокировку памяти, не желая рисковать. И когда флакон займет завтра свое место в тайнике совсем в другом месте, придется тоже что-то придумать. Хотя, с другой стороны, ведь графини во дворце уже не будет, и подозрение вряд ли падет на Элилу, но подстраховаться все же стоило. Ведь король легко мог проникнуть в ее мысли. Усмехнувшись, графиня спрятала флакончик обратно. Осталось только продумать, как грамотно использовать средство на этот раз и с достоинством покинуть дворец. Рэйгер не будет счастлив со своей новой пассией, этого Элила не допустит.

Нимира задумчиво смотрела на Юффи, нервно расхаживавшую по гостиной.

— Вам не о чем волноваться, миледи. Король вряд ли разозлился на вашу милую выходку, — терпеливо произнесла она в который раз за вечер. — Иначе вы бы так спокойно не ушли с бала. Успокойтесь и присядьте, наконец. Не надо так нервничать. А вам понравилось, как он целуется, леди Юффиль? — вдруг спросила Нимира, подавшись вперед, ее глаза заблестели от любопытства.

Виконтесса замерла и ошарашенно уставилась на нее.

— Просто Ручеек, — рассеянно поправила она и переспросила: — Простите, что?

Принцесса прикрыла глаза и лукаво улыбнулась.

— Ну же, признайтесь, вам понравилось? — проворковала алерийка.

Юффиль длинно вздохнула и присела на край кресла, воскресив в памяти случившееся на террасе. И вновь щекам стало жарко…

— Понравилось, — пробормотала виконтесса, низко опустив голову. — Это было так… неожиданно… Я не понимаю. — Она выпрямилась и посмотрела на принцессу, нахмурившись. — Это всего лишь мимолетный интерес, — уверенно заявила она Нимире. — Мы едва знакомы, а в любовь с первого взгляда я не верю. Я не красотка, способная вскружить голову…

— Ручеек, — мягко прервала ее высочество, и ее взгляд снова стал отсутствующим, — Рэйгер очень сильный маг, сильнее любого в вашей стране. И дар во многом влияет на его чувства и решения… — Голос Нимиры стал тише, Юффи невольно затаила дыхание — похоже, она снова что-то видела. — Дар лучше знает, кто его половинка, — почти шепотом произнесла принцесса и взглянула в глаза виконтессы. Зрачок заполнил почти всю радужку, от которой остался только тонкий ободок. — Не бегите от судьбы, леди, все равно не убежите.

Виконтесса несильно вздрогнула — от последних слов по позвоночнику пробежал холодок. Рэйгер — ее судьба?.. Да быть того не может, никогда Юффиль не мечтала взлететь так высоко. Их разговор прервался негромким стуком, и леди де Фродан обрадовалась служанке, которая принесла записку от Рихета.

— Я ненадолго отлучусь, ваше высочество. — Юффи посмотрела на задумчивую принцессу.

— Конечно, — та рассеянно кивнула. — Только осторожнее в коридорах дворца, миледи. Графиня де Гринле еще здесь.

Ручеек, уже взявшись за ручку двери, оглянулась на Нимиру.

— Думаете, она его покинет? — уточнила она.

Принцесса снова кивнула.

— Уверена, именно для этого его величество пригласил леди на танец.

Юффи чуть нахмурилась и вышла из покоев алерийки. Где находились комнаты Рихета, граф Лиори ей объяснил. К счастью, идти предстояло не очень далеко, а пустые коридоры девушку не пугали: магия помогала видеть, если бы кто-то опасный поджидал за углом. А так, только где-то впереди мелькнули ауры слуг, Юффиль не обратила на них никакого внимания. Она спокойно дошла до комнат, которые занимал виконт, и постучалась. Услышав ответ, открыла дверь и зашла.

Придворный маг из клана Сапфир сидел в кресле и держал в руке бокал с жидкостью темно-янтарного цвета, Рихет стоял у окна. При появлении девушки оба посмотрели на нее.

— Ты так быстро ушла с приема, — виконт весело усмехнулся. — Король тебе что-то наговорил, Ручеек?

Юффиль выразительно посмотрела на Рихета, потом подошла к свободному креслу.

— Добрый вечер, милорд, — поздоровалась она с магом.

— Добрый, миледи, — так же весело, как хозяин покоев, отозвался Лиори и привстал, поцеловал протянутую руку девушки. — До меня дошли слухи, что вы произвели впечатление на его величество? — Он хитро прищурился и отпил из бокала.

Виконтесса сердито нахмурилась и поджала губы, метнув на Рихета мрачный взгляд.

— Думаю, интерес короля мимолетный, — несколько сухо ответила она и поспешно перевела тему. — Милорд, я, собственно, хотела сообщить вам только, что с принцессой вопросов не возникнет. Она понимает, зачем ее послал сюда отец, но не претендует на место рядом с королем. И еще… — Юффи покосилась на мага. — Похоже, у Нимиры есть дар предвидения. И я его вижу, когда он начинает работать, — призналась Ручеек.

Лиори кивнул, не сильно удивившись.

— Ну, я почему-то подозревал нечто подобное, — отозвался он. — То, что ее высочество понимает ситуацию, тоже радует. Тем не менее я все же попрошу вас быть осторожной, миледи. — Маг стал серьезным. — Что вы можете сказать об этом?

Он достал из кармана маленький пузырек из темного стекла и протянул Юффили.

— Только не открывайте, — предупредил он.

Слегка озадаченная девушка взяла и послушно подняла вещицу перед собой, разглядывая ее. «Лазурка?» — позвала она драконицу. «Я не чувствую магии в том, что внутри, — ответил зверь. — Если там яд, то растительного происхождения». Виконтесса прищурилась, зачем-то призвала свой дар… Пузырек вдруг на несколько мгновений окутался темно-фиолетовой дымкой с искрой, и Юффи от неожиданности чуть не выронила его.

— Что там такое? — снова нахмурилась она и поспешно положила флакон на стол. — В нем нет магии, но… я увидела что-то, — запнувшись, ответила девушка.

— Это кровь диких драконов, она запрещена к использованию законом Димарии в любых количествах и в любых зельях, — пояснил Лиори и забрал пузырек. — Этот образец хранится у меня в кабинете. Не буду вдаваться в подробности, но сама по себе эта кровь неопасна. Только при попадании внутрь организма она необратимо влияет на него, вызывая смертельные изменения. И у меня есть основания полагать, что эта дрянь имеется в наличии у небезызвестной вам графини де Гринле. — Маг пристально посмотрел на виконтессу. — Различить кровь дракона может только такой дар, как у нас с вами, миледи, ну или маг такого уровня, как его величество.

Юффи прокрутила в голове только что услышанное, вспомнила, что рассказывал Лиори про смерть королевы и довольно быстрое приближение Элилы к спальне короля… Просчитать возможную интригу было для нее делом нескольких мгновений — тоже часть дара. Девушка уставилась на Лиори, чувствуя, как по спине спустился холодок.

— Леди Бирюза имеет отношение к смерти ее величества Аларты? — тихо спросила она.

Глаза Лиори опасно блеснули.

— Леди, то, что я вам сейчас скажу, не должно выйти за пределы этой комнаты, — так же тихо ответил граф. — Королева умерла родами, только ребенок появился на свет в виде дракончика. Мертвого. Трансформация при беременности возможна только в одном случае, как я выяснил совсем недавно… — Лорд де Эйно сделал паузу. — Если в организм каким-то образом попала кровь диких драконов.