Глава 7
Благими намерениями вымощена дорога в ад
Неприятности в Стортхэме, как я заметила, обычно начинали происходить под вечер. Хотя назвать просто неприятностями то, что случилось в самый разгар девичника, язык не поворачивался. С другой стороны, и девичником назвать наши мрачные посиделки я бы тоже не рискнула.
Мы, то есть женщины общины, расположились в гостевой комнате жилого этажа, которая больше походила на маленький зал. Это напоминало сходку представителей двух враждующих лагерей, встретившихся за столом переговоров. Вот только вместо пачек бумаг, ручек и пепельниц, на белой скатерти стояли столовые приборы и разные блюда, приготовленные Энией и ее командой.
Шел третий день свадебного обряда, и этот день, по обычаям лэфири, следовало весело отмечать. Жены же с амантами (спасибо, вивьер приглашать не заставили!) молча поглядывали друг на друга и ели. Без тостов, без шуток, без разговоров и даже без стриптизера, которых обычно приглашали на подобные торжества мои бывшие однокурсницы. Жаль! Последний пункт наверняка бы разрядил обстановку. А так оставалось уповать только на красивое пение Ким. Без ее чудесного голоса я бы окончательно решила, что эти хмурые лэфы в столь мрачной манере хоронят мою свободную жизнь, а не празднуют скорое замужество.
Где-то через час таких посиделок вино наконец подействовало на присутствующих дам, развязав им языки. Вот только реплики, которые нет-нет, да и отпускали женщины в адрес друг друга, больше походили на уколы рапир, чем на веселые шутки. Если б не Милора с Киминой, которые были в обеих компаниях «старшими», мой девичник превратился бы в банальную склоку. Но эти две женщины умудрялись мягко усмирять порывы своих подруг, ненавязчиво напоминая им о теме застолья.
Я же сидела во главе стола в красивом бело-красном платье, потягивала вино, слушала песни вперемешку с язвительными перепалками и думала о своем. И просидела бы так, наверное, до конца девичника, если бы в комнату не ввалился запыхавшийся норд и не сообщил с порога то, что заставило всех женщин вмиг забыть о конфронтации, подскочить со своих мест и кинуться в мини-лазарет Стортхэма. Всех, кроме меня. Потому что мне там делать было просто нечего.
— Извини, Ильва, — виновато пробормотал вестник, отводя взгляд. — Мы пытались, но… Таша не удалось спасти.
Вилка со звоном упала на пол, но ни я, ни норд, имени которого не знала, даже не вздрогнули. О том, что мой жених погиб, он сообщил в первую очередь и лишь после добавил, что еще трое ранены и находятся в лазарете. Имен их назвать не успел, едва не сбитый с ног метнувшимися к двери лэфами. То ли они так сильно переживали за всех мужчин Стортхэма, что не пожелали дослушать парня, то ли просто получили веский повод покинуть «вечеринку», которая в общем-то уже потеряла свою актуальность.
Я продолжала сидеть за столом, а норд — переминаться с ноги на ногу, стоя у двери. Будь у него шапка, наверняка, комкал бы ее в руках, а так просто сжимал и разжимал пальцы, теребил шнуровку на заляпанной грязью рубахе и молчал.
— Присядешь? — предложила я, понимая, что никуда этот вестник не торопится. Ибо торопиться, судя по всему, ему уже некуда. Парень кивнул и, подойдя к столу, сел с самого края. — Расскажи, что случилось? — попросила, поднимая упавшую вилку. — На вас напали?
Он отрицательно мотнул головой, но вслух не произнес ни слова. Несмотря на внешнее спокойствие, я чувствовала себя ужасно. В то, что жениха, который за эти дни стал по-своему мне близок, больше нет, сердце верить отказывалось. А вот то, что я могу теперь остаться без обещанной нордами защиты, напротив, казалось очень реальным и неотвратимо близким. Холодный липкий страх сгущался надо мной подобно тучам, и в глазах сверкнули первые капли непрошеных слез.
— Таш хотел сделать тебе особый подарок, — наконец-то проговорил гость. Совсем еще молоденький, лет восемнадцать на вид, не больше. Но уже отмеченный тонкими нитями шрамов, змеившихся на лысом виске, который в сочетании с кудрявой шевелюрой походил на деталь прически.
— Подарок, — эхом повторила я, наливая в кубок вина. Руки дрожали: посуда неприятно позвякивала, а темная жидкость частично выплеснулась на скатерть, но я словно не замечала этого. Все происходило как во сне… в странном кошмарном сне, который так походил на реальность.
— Да, подарок! — с вызовом в голосе воскликнул норд и тут же стушевался, опустил плечи и, как мне показалось, всхлипнул. Но… показалось, да… мужчины ведь не плачут. — Таш задумал это еще с утра. Собрал самых близких друзей и… — Парень снова замолчал, уставившись на свои руки, сложенные на столе. Его пальцы подрагивали не меньше моих, и, поднявшись, я протянула ему свой кубок:
— Выпей. Не повредит.
Он бросил на меня благодарный взгляд и залпом осушил сосуд. Потом продолжил рассказ:
— Таш знал, что старшие ему не позволят, поэтому втихую подговорил нас, пятерых, спуститься в подземелья Итиры за синим кристаллом, который заприметил еще на прошлой охоте…
«Безрассудный мальчишка, — всплыли в памяти вчерашние слова Йена. — Ночные прогулки на керсе, опасные вылазки в подземелья — глупые романтические порывы! Да, он такой — безрассудный мальчишка… был».
— Красные ценны, да, но синие очень красивы. Твой жених хотел подарить тебе один из них завтра, в Рассветном храме, Ильва, — продолжал говорить норд.
А я слушала и молчала, мрачно разглядывая багровые пятна на белоснежной ткани стола. Мне… Значит, Таш погиб из-за меня? Проклятье! От понимания, что косвенно являюсь причиной его гибели, становилось только хуже.
— Скажи хоть что-нибудь, Иль! — взмолился парень, явно чувствовавший себя виноватым и за то, что участвовал в рискованной авантюре, и за то, что выжил в отличие от моего жениха.
— Как он погиб? — Я с трудом узнала свой голос, он звучал слишком глухо и как-то… бесцветно, безэмоционально даже.
— Его утащила вниз орна.
— Кто? — не меняя тона, спросила я.
— Подземная гадина, — тяжело вздохнув, пояснил собеседник и шепотом добавил: — Трехглавая.
Мы замолчали, каждый думая о своем. Норд, судя по страдальческой мине на его серой физиономии, вспоминал их бесславный поход, а я размышляла над тем, что если тела нет, то, быть может, с диагнозом «мертв» кое-кто все же погорячился? Эту мысль я и высказала вестнику. Но тот, увы, моим энтузиазмом не проникся, хотя и сказал, что Грэм-риль собирает небольшой отряд для поиска. Вот только не Таша, а его истерзанного тела.
— Грэм, значит. А Йен-ри с ним? — спросила парня.
— Учитель отсутствовал весь день, поэтому Таш и торопился с вылазкой. Хотел все провернуть до его возвращения, чтоб не сильно потом влетело, — покаянно опустив голову, признался меченый.
— А сейчас? Где сейчас Йен-ри? — поднимаясь со скамьи, уточнила я, на что норд лишь неопределенно пожал плечами. — Тогда идем к Грэм-рилю! — приняла решение я и, глотнув для храбрости вина прямо из горлышка бутылки, направилась к так и незапертой двери. — Ты идешь или как? — бросила на ходу. — Я не так хорошо ориентируюсь в Стортхэме, чтобы найти главу общины без посторонней помощи.
Норд тяжело поднялся, опрокинув при этом что-то из посуды, но поднимать не стал. Развернулся, вздохнул и с лицом приговоренного, которого ведут на плаху, поплелся следом за мной. Попадаться лишний раз на глаза Грэм-рилю этот уцелевший голубчик явно не желал, но и отказать невесте погибшего друга не мог.
Пока шли вниз, я выспросила про раненых. Оказалось, что пострадали такие же молодые ребята, как и Таш. Пьяные, веселые, безрассудные… они начали праздновать мальчишник гораздо раньше нас, а потом отправились искать приключений на свои нордовские головы. Нашли, идиоты! Но… что же мне-то теперь делать? Как дальше здесь жить? Или не здесь?
Погруженная в мрачные мысли, я вылетела в освещенный факелами коридор, где чуть не столкнулась с очередным нордом. Лимон и мед… а еще запах ветра и капли осеннего дождя на кожаной куртке… Йен! Резко вскинув голову, уставилась на застывшего статуей «медведя», который прижимал к груди маленький деревянный ящичек с прозрачной крышкой.
— Что случилось, Ильва? — спросил рыжий и тут же обратился к моему провожатому: — Почему нет часового на входе? Где вообще все?!
— Таш погиб, ри, — сказал норд с лысым виском, и сундучок выпал из рук учителя, огласив глухим стуком мрачный туннель.
Из-под открывшейся заслонки полезли странные насекомые, похожие на белых крылатых червей. Пользуясь тем, что на них никто, кроме меня, не обратил внимания, диковинные существа шустро расползлись по темным углам.
— Как? — только и смог выдохнуть Йен.
И рассказ начался снова.
Той же ночью в моей комнате…
Я бы хотела провести эту ночь с Йеном. Без всякого пошлого подтекста, без эротических бредней и прочей ерунды. Просто, если бы он был в моей комнате, сидел в кресле или на краю кровати, пил чай или просто молчал, я бы смогла расслабиться и уснуть, поверив в иллюзию защищенности. Но его не было. Рыжеволосый норд, едва вернувшись с весьма утомительной охоты на ришв, снова покинул Стортхэм вместе с несколькими опытными охотниками, не раз спускавшимися в Итировы подземелья.
А я осталась, как и все прочие, ждать новостей в компании мрачной, как туча, Янины. Вот только новости, вернее, те, кто должен был их принести, задерживались. Спать я не могла, разговор с лэфой у нас тоже не клеился, но и отпускать девушку к мужу я, если честно, не хотела. Да, понимаю, что это эгоистично, вот только остаться наедине с собственными мыслями было страшно. И потому предпочитала пить остывший чай, искоса поглядывая на хмурое лицо подружки невесты… бывшей подружки, потому что невеста я теперь тоже бывшая.
— Янина, — позвала девушку, отставляя в сторону чашку. — Скажи, а в этих ваших подземельях… там вообще есть шанс выжить, если попался какой-нибудь твари на зуб?
Она нервно передернула плечами, вероятно, этих самых тварей и представляя, затем немного подвигала бровями, раздумывая, и только потом грустно сказала:
— Не знаю, Иль. Надежда, конечно, есть, но… Я бы на твоем месте готовилась к худшему.
— Думаешь, принесут его тело? — почему-то перейдя на шепот, проговорила я.
— Думаю, ничего не принесут. И хорошо, если сами в полном составе вернутся.
И вот тут меня по-настоящему проняло. Пропажа Таша расстраивала, беспокоила, вызывала чувство жалости и ощущение потери, но не такой большой и важной, чтобы сходить из-за этого с ума. А сейчас в подземельях находился Йен, и до слов Янины я почему-то была полностью уверена, что ни ему, ни другим мужчинам из их группы ничего не угрожает. Они же сильные, опытные, бывалые, как говорят у нас. И вот теперь тревогу словно спустили с цепи. Вскочив на ноги, я принялась мерить шагами комнату, не обращая внимания на удивленный взгляд лэфы, вызвавшейся побыть со мной до возвращения нордов.
— Может, принести успокоительного отвара? — предложила девушка немного погодя.
— Можно, — кивнула я, продолжая двигаться. Так почему-то было легче справляться с паникой, которая тянула свои невидимые лапы к моему горлу. — Янина! — окликнула ее на пороге. Лэфа остановилась и обернулась, ожидая продолжения, и я спросила: — А если с Ташем все плохо, они смогут вернуть в Стортхэм хотя бы Кахиндру?
— Нет, Ильва. Тебе не сказали? Элементали без прямого контакта с хозяином не могут принимать осязаемую форму.
— А невидимкой вернуться она ведь может?
— Невидимкой? — Брови девушки встали домиком, а на лбу появились тонкие морщинки.
— Мне Таш говорил, что духи летают и вдали от напарников. И даже могут общаться с мечеными, которые их слышат.
— А, ты про это, — покачала головой Янина. — Да, могут. Но только когда их норд жив. Если один из связки умирает, второй теряет любую возможность хоть как-то контактировать с миром. Бестелесные, безголосые, неспособные влиять на собственную стихию — такими они были до связи, такими становятся и после ее разрыва.
— Понятно, — пробормотала я.
— Иду за отваром? — уточнила лэфа, взявшись за ключ.
— Давай, — улыбнулась я ей и, развернувшись, вновь прошла по комнате.
Дверь тихо закрылась, и воцарилась гнетущая тишина. Полная! Тут даже часов не было, которые могли бы разбавить ее мерным тиканьем. Огонь не потрескивал в камине, ибо давно погас. А мы с Яниной просто не позаботились о том, чтобы разжечь его снова. Каменная пещера, роскошный склеп в черно-алых тонах, комната, в которой я, похоже, застряну надолго!
Свечи, расставленные повсюду, освещали мою мрачную пещеру и меня, застывшую напротив зеркала, в котором отражалась бледная девушка в нарядном бело-красном платье с двумя короткими косичками, удлиненными за счет шелковых лент того же цвета.
Невеста…
Которую снова бросили почти у алтаря. Только на этот раз жених не позорно сбежал, а глупо погиб (хотя лучше верить, что пропал), пытаясь сделать мне приятное. А его учитель, способный пресечь идиотскую задумку на корню, так «вовремя» отсутствовал в Стортхэме. И тоже из-за меня. Проклятье! За что?!
В дверь тихо постучали. Я резко обернулась, приведя в движение складки длинного подола, и метнулась к ней. На пороге стоял мокрый до нитки Йен. С потемневших волос его стекала вода, на коже блестели странные разводы, а сжатые в напряженную линию губы едва заметно подрагивали, словно он хотел, но не решался заговорить. Ему и не надо было. Я и так поняла по его мрачному лицу, что Таш не вернется.
На следующий день…
Когда я проснулась, Йена в комнате уже не было. Вчера, рассказав мне о плачевных результатах их вылазки, мужчина оставил меня на попечение Янины, а сам ушел переодеваться и потом к товарищам, вероятно, обсуждать дальнейшую стратегию поисков. Сдаваться так просто «медведь» не собирался. Да я и не ожидала от него другого. Вот только, несмотря на желание найти и вернуть Таша, от мысли, что Йен продолжит ворошить место, где водятся всякие чудища, становилось тошно. И никакое успокоительное не помогало. Ведь он мой единственный друг в этом мире, единственный близкий лэф теперь, после пропажи Таша.
С другой стороны, такая уж у нордов судьба быть наемниками, охотниками, добытчиками этих чертовых кристаллов, которые ценятся в Лэфандрии подобно нашим алмазам. Переживать за них то же самое, что переживать за земных мужчин, выбравших военную карьеру. К этому привыкаешь, с этим живешь, но… все равно беспокоишься и каждый раз ждешь своего мужа, отца, брата из очередного похода или с затянувшегося дежурства. Так и с мечеными. Это их мир, их жизнь, их дом и их форма заработка. Значит, придется привыкать.
Вернулся Йен уже поздно ночью. В чистой рубашке, сухих штанах и мягких домашних туфлях. Отпустил заметно повеселевшую Янину к мужу и, сев в кресло, посоветовал мне ложиться спать. Я была так вымотана и расстроена, что с благодарностью приняла его предложение. Раздеваться не стала, лишь расстегнула часть верхних пуговиц, чтобы ослабить лиф платья, да так и завалилась в одежде поверх покрывала.
Однако «медведя» это не очень-то устроило. Пришлось, неуклюже ворочаясь, вытягивать из-под себя одеяло и демонстративно в него кутаться, чтобы строгий рыжий дядя перестал наконец хмурится. Сам же Йен, погасив все свечи, зажег Лааша и, шепотом попросив его не трепаться, дабы не мешать мне отдыхать, принялся листать какую-то книгу. Библиотека в Стортхэме была хорошая, и я по-прежнему надеялась, что у меня будет шанс познакомиться с ней поближе. Под тихий шелест страниц и не менее тихое хмыканье мужчины, раздававшееся иногда, меня и сморило.
Когда встала, не знаю. Но сильно подозреваю, что ближе к полудню. Все-таки доза отвара, призванного успокоить нервы, была вчера неслабой, да и легла я далеко за полночь. Сменив изрядно помятое платье на одно из тех, что привез мне портной в монастырь, я тщательно расчесала волосы и хотела было заколоть их перламутровым цветком, но передумала.
От взгляда на подарок Таша на сердце становилось тяжко. А в голове с новой силой начинали ворочаться тревожные мысли. Жив мой жених или мертв — неизвестно. Но я-то пока точно жива, и хотелось бы таковой оставаться и дальше. Вот только на каких птичьих правах я теперь буду жить в общине — непонятно. Хоть Йен вчера и говорил, что все утрясется, мне по-прежнему было страшно. А еще, судя по заунывному урчанию желудка, я проголодалась!
Заправив волосы за острые ушки, я отправилась обивать пороги Энии. Но не успела дойти до первой лестницы, как была остановлена парой молодых нордов. Причем остановлена не окриком, не предложением поговорить, а наглой плечистой тушей, перегородившей мне дорогу. Попытка обойти этот шкаф с антресолями успехом не увенчалась. Меня просто взяли под мышки, как тряпичную куклу, и отнесли в небольшой тупик, где находилась каменная скамья и один-единственный факел над ней. Но сесть мне никто не предложил. Вместо этого, подавив мою вялую попытку сопротивления, меченый молокосос прижал меня собственным телом к холодной стене и зашептал в ухо:
— Не дрыгайся, детка, и не ори. Все равно тебя никто не услышит. Все заняты, поняла?
Он чуть отстранился, глядя на меня. Пришлось кивнуть.
— Заняты поисками твоего жениха, между прочим, шлюха, — не сказал, а скорее выплюнул эту фразу второй норд. Он оперся о стену плечом, полностью загородив своей массивной фигурой меня от тех, кто мог спускаться по лестнице. Стало не просто страшно, а очень-очень страшно. Что им стоит свернуть мне по-тихому шею и, посадив труп на скамью, сказать потом, что так оно и было? — Ты, мерзкая тень своего кретина папаш-ш-ши, — продолжал наезжать парень. Он был почти такой же рыжеволосый, как и Йен, но без седины и с длинной косой. — Лучше бы ты и дальше ходила за ним и повторяла, как попугай, что все мы — уроды. Так нет же, шлюха! Тебе понадобилось просочиться сюда, чтобы гадить нам изнутри. Это ты подговорила придурка Таша пойти за кристаллом? Или просто намекнула, как тебе хочется красивую цацку, а наш романтичный идиот сам побежал? Хватит уже строить из себя невинность, шлюха! Признайся, спектакль с потерей памяти и твоим изнасилованием вы с папочкой вместе подстроили.
Он меня ненавидел. Открыто, откровенно, без капли сочувствия или сомнения. Этот парень испытывал отвращение и презрение как к прошлой Ильве Ирс, так и к нынешней, считая меня виновной в гибели одного из своих. Ну, конечно же! Ведь проклятый кристалл Таш пытался достать именно для невесты. И то, что он напился перед этим и пошел в опасное место с такими же юнцами, тоже, судя по всему, было моей виной.
— Я не… — попыталась вставить хоть слово в свое оправдание, но была резко оборвана.
— Заткнис-с-сь, шлюха, — прошипел беловолосый «шкаф», прижимавший меня к стене и, захватив на мгновение губами мочку с клеймом, демонстративно облизнулся. — Тебе никто право голоса не давал, вивьера.
— Но…
Следующий поцелуй достался губам. Жестокий, влажный… противный. Я отчаянно задергалась, пытаясь отбиться. Но это напоминало сражение со скалой. Твердое тело парня казалось непробиваемым камнем. А до уязвимых частей мне из такого положения было не дотянуться. Поцелуй не кончался, зато кончался воздух. В груди начал разгораться пожар, и я брыкалась уже не от брезгливости, а из желания выжить.
— А ну отпустили ее, сосунки! — Громкий мужской голос прозвучал как команда. И оба моих обидчика, резко отпрянув, вытянулись по струнке. Вот только испуга или раскаяния на их лицах не было. — Еще раз увижу что-нибудь подобное, — зло прищурившись, проговорил Керр-сай, — заставлю три дня подряд драить керсарню. Усвоили, детки? — выделив интонацией последнее слово, поинтересовался брюнет.
Оба норда кивнули, не проронив ни звука.
— Тогда пошли вон! И чтоб до вечера из тренировочного зала не выходили, — проворчал им в след мужчина. — Нечего слоняться без дела и лапать чужих баб.
В другой бы ситуации я на «бабу» обиделась, сейчас же готова была расцеловать заместителя Грэма за своевременное вмешательство. О чем по глупости ему и сообщила.
— Так за чем дело стало? — вздернув темную бровь, спросил норд. — Давай же! Благодари! — и развел в стороны руки в приглашающем жесте.
Я постояла немного, восстанавливая дыхание, подумала, потом подошла и, привстав на носочки, чмокнула наклонившегося ко мне мужчину в подбородок, после чего сказала:
— Спасибо!
— Этого недостаточно, — «обрадовал» меня он и, подхватив, тоже прижал к стене так, чтобы наши лица находились на одном уровне. — Вот теперь… целуй по-нормальному, маленькая лгунья.
— Почему лгунья?! — совершенно не желая ни с кем больше целоваться, воскликнула я. — Тогда во время помолвки назвал и сейчас опять… Я не лгунья, понятно?
— Лгунья, — сладко улыбнулся мне норд. — Меченая и одержимая лгунья, в которой от былой Ильвы Ирс только тело. Скажешь, я не прав?
— Скажу, что мне больно, — пробормотала мрачно. Керр-сая я почему-то боялась гораздо меньше тех озлобленных юнцов. Хотя от его рассуждений паника и поднималась. — Отпусти, я должна идти.
— Куда? — прошептал мне в губы мужчина. — Разве ты еще не поняла, что шастать одной по Стортхэму для тебя теперь опасно?
— Я есть хочу, — призналась, едва не всхлипнув. — Очень!
— Понятно, — сказал Керр-сай и, подарив мне дразнящий своей легкостью поцелуй, шепнул на ушко: — В расчете! — после чего поставил меня на пол, поправил платье и предложил свой локоть. — Пошли, отведу тебя вниз под охраной… мышка.
Тем же днем…
Сердобольная Эния, бормоча под нос: «Совсем довели бедняжку», подкладывала мне на большую тарелку все новые и новые вкусности. Это напоминало шведский стол, с той лишь разницей, что выбирала кусочки блюд не я, а их создательница. И каждое она предлагала мне не просто попробовать, а обязательно съесть, иначе ее величество королева кухни непременно обидится.
Вот я и жевала, сидя на высоком деревянном стуле, придвинутом к свободному краю длинного стола. Запивала стряпню лэфы компотом, категорически отказавшись от вина. После недавнего инцидента голова мне требовалась чистая, без всяких намеков на опьянение. От нехватки воздуха я не умерла, теперь же ребром встал вопрос, как не умереть от обжорства. Решение пришло само. И на этот раз в образе не умника Керр-сая, а его непосредственного начальника, над плечом которого переливалось серебром хмурое «солнышко».
— Поела? — не размениваясь на приветствия, спросил беловолосый норд и нагло утащил из моей тарелки еще нетронутый пирожок. Пронаблюдав за тем, как выпечка исчезает во рту мужчины за два коротких укуса, я невольно сглотнула и только потом сообразила кивнуть. — Вот и славно, маленькая лэфа! — подарил мне широкий оскал норд. — Пойдем.
— К-куда? — отчего-то испугалась я. Слишком уж странным мне показался такой неожиданный интерес главы общины к моей скромной персоне. Уж не вещички ли собирать он меня зовет, чтобы отправить пинком на выход?
— Узнаешь.
Я продолжала сидеть. Не потому, что решила заартачиться, просто ноги как-то сами онемели, не желая подчиняться приказам хозяйки. Грэм, вздохнув, покосился на своего элементаля. Тот тоже вздохнул и сказал:
— Да объясни ей уже ситуацию, пока не перепугал девку до полусмерти своими загадо-ш-ш-шными интонациями, — насмешливо коверкая слова, протянул дух.
Я снова сглотнула, стараясь ничем не выдать излишнюю остроту собственного слуха. По спине пробежал холодок тревожного предчувствия. Что-то будет… точно будет… вот прямо сейчас и начнется! И зря Йен считал, что все скоро наладится.
— Короче, так, Ильва, — начал норд, в упор глядя на меня. — Таш погиб. Вчера был найден медальон с портретом его матери, с которым мальчик не расставался никогда, и кровь. Много крови. Фимар, бросившийся искать хозяина, тоже пропал. Тел нет, хотя это как раз понятно: орна — тварь хищная, она жертвы не для души ловит. — Я сцепила в замок пальцы, стараясь унять тем самым их дрожь. — Это все очень тяжело для тебя, девочка, я понимаю, прости, — немного смягчился риль, но тут же добавил: — Однако теперь твой статус в Стортхэме не определен, а клеймо на ухе и давняя вражда нордов с лэфири Брэд-риля могут привести к печальным последствиям. Керр сказал мне, что случилось на лестнице… — в голосе мужчины проскользнули виноватые нотки, будто он сам участвовал в том кошмаре. — Проблема в том, маленькая лэфа, что такое может повториться снова.
— Но почему?! — воскликнула я. — Ведь моей вины в том, что Таш… — и замолчала, потому что последнее слово категорически отказывалось слетать с языка. Есть вина, есть! Не будь меня здесь, не ринулся бы этот молодой мужчина совершать никому не нужные подвиги.
— Никто тебя и не обвиняет, Ильва, — сказал Грэм-риль, ободряюще хлопнув меня по плечу. Ладонь у него была большая и тяжелая, я даже чуть прогнулась под ее весом, но мужчина не придал этому значения. — Просто некоторые ищут крайнего, а ты — отличный кандидат на эту роль. Знаешь, что делал твой отец? — Я отрицательно мотнула головой, хоть и подозревала, что ничего хорошего. — Приказывал своим лэфири устраивать засады на молодых меченых, которые не могли еще дать полномасштабный отпор нападавшим. Организовывал подставы и прочие мерзкие вещи. Это тихая негласная война, Иль. Он гадит нам, мы порой отвечаем той же монетой ему. Хотя официально у Миригора со Стортхэмом взаимовыгодное сотрудничество. И вот ты — дочь Брэд-риля, теперь живешь у нас. Понятно, что далеко не все смотрят на это одобрительно. Пока был жив Таш, ты находилась под его защитой. Никто бы не посмел тебя обидеть. Сейчас же… — Блондин, поморщившись, замолчал.
Кухня с его появлением незаметно опустела. И только суп в большой кастрюле тихо булькал, нарушая воцарившуюся тишину.
— Будут обижать, значит, — не столько спросила, сколько констатировала я факт.
— Будут загонять, — нехотя пояснил норд. — Как дичь на охоте. Кто-то — из желания обладать, другие — из стремления отыграться за поступки твоего отца, а третьи просто чтобы не остаться в стороне. Видишь ли, у меченых все органы чувств развиты больше, чем у людей: обоняние, зрение, слух. В нас есть что-то от хищников, Ильва. Выбирая добычу, мы идем по ее следу, пока не поймаем. А конкуренция, ко всему прочему, вызывает дух соперничества, который пробуждает азарт. На тебя не сегодня завтра начнется охота, маленькая лэфа. И если одни будут звать в аманты, то другие предпочтут доказать всем, что дочь Брэд-риля — настоящая вивьера. И я вряд ли смогу это безумие остановить.
— И что ты предлагаешь, Грэм-риль? — В горле пересохло, и я, взяв со стола компот, сделала глоток. — Собирать сумку и валить подальше как от Миригора, так и от Стортхэма?
— Можно и так, — пожал плечами мужчина. Сегодня его длинные волосы были заплетены не в две, как обычно, а в одну косу, перевязанную по всей длине черной лентой. Символ траура? Нет? Без разницы!
— А остаться в качестве помощницы Энии мне нельзя? На нее ведь никто не охотится. И она вам всем очень полезна. Я тоже люблю готовить… — договорить не решилась, заметив, как удивленно поднялась белая бровь норда. Ну да, да… видать, дочери старейшины такие увлечения по статусу не положены. С другой стороны, ей и садистские экзекуции не положены, но были же!
— Тебе не сказали? — Блондин чуть улыбнулся и стащил из моей тарелки второй пирожок, который с удовольствием съел.
— Что именно?
— Эния — дочь меченого. Она здесь под его защитой.
Сразу вспомнился тот старик, что помогал пухленькой лэфе на кухне, наверняка он и есть. Что ж, за кухарку можно было порадоваться, за меня же — впору поплакать.
— Что мне делать, Грэм-риль? — не стала ходить кругами я.
— Выбрать тамана. Он сможет защитить тебя как от притязаний других нордов, так и от твоей вездесущей родни.
— А если Таш все-таки выжил? И вернется?
— Уйдешь к нему, если захочешь, или останешься с таманом. Аманты в плане выбора свободны… до определенного предела, — пожал плечами белокосый, а дух его откровенно скривился. Похоже, метания любовниц между мужчинами были здесь не в новинку, и особого энтузиазма они не вызывали.
— То есть ты предлагаешь мне стать амантой? — зачем-то уточнила очевидное я.
— Да.
— Почему же не женой? Ведь раньше ты настаивал именно на свадьбе, — спросила, снова приложившись к кубку с компотом.
— Потому что по традициям лэфири есть срок траура, в период которого невеста, потерявшая жениха, не можешь снова выйти замуж.
— Сколько? — спросила сухо.
— Год. Была бы женой — три.
— А амантой эти ваши традиции становиться не запрещают?
— Наши традиции, Ильва, наши. — Грэм так странно улыбнулся, делая акцент на «наши», что мне подумалось: и этот в курсе. Про метку, про то, что слышу элементалей, про все. И даже если самому вычислять некогда было, то заместитель непременно поделился мыслями. А значит, может использовать информацию как козырь, если начну артачиться.
— Хорошо, — смахнув со лба выступившую от напряжения капельку пота, проговорила я. — А есть ли гарантия, что тот, кого выберу в таманы, согласится им стать.
— Без сомнения. От молодой симпатичной лэфы в своей постели ни один норд не откажется.
— Даже если эта лэфа — дочь Брэд-риля?
— Даже так. Хотя лучше все же выбирать из тех, кому от твоего отца не перепало.
— Я уже выбрала, — призналась тихо.
— Серьезно? — сделал вид, что удивился, Грэм.
— В Стортхэме было всего двое мужчин, которым я доверяю. Остался один. Выбор очевиден, — как можно нейтральнее произнесла я.
— Боюсь тебя разочаровывать, маленькая лэфа, но Йен не сможет стать твоим таманом, — вздохнув, сказал блондин.
И почва уплыла из-под ног. Если бы я не сидела, то непременно упала бы, а так лишь сильнее навалилась на стол, чувствуя прилив мерзкой слабости. Не сможет… Но… как же так? Я могла подписаться на жизнь с Ташем: он знал Ильву, и пусть вряд ли был так безумно в нее влюблен, как расписывала мне его сестрица, но все же. А вот ткнуть пальцем в небо, выбирая из кучи незнакомых монстров того, чьей постельной грелкой я стану, — увольте!
Лучше уж и правда бежать, как советовала тетя Грэта. Милая такая черноволосая лэфа, по которой с ходу и не скажешь, что она сестра-близнец Брэд-риля. И все же что-то общее у них было. В лице, в жестах, в улыбке. И это что-то заставляло меня «закрываться» от женщины, которая искренне сочувствовала моей беде. Даже предлагала помочь с отъездом, если я все-таки решусь. Неужели пришло время… решиться?
— Почему не может? — все же нашла в себе силы спросить я.
— Потому что упертый дурак! — Грэм стукнул кулаком по столешнице так, что я подпрыгнула вместе со стулом. — Извини, — тут же повинился он. — Просто пойдем и выберем тебе другого норда. Подходящего по возрасту и по другим параметрам.
— Это по каким же? — Возмущение взбодрило, и я, недовольно сопя, воззрилась на блондина.
— По разным, — уклончиво ответил он. — И не смотри на меня зверем, маленькая лэфа. Это все для твоего же блага. Ты для нас пока что чужачка, от которой неизвестно чего ждать. И, если хочешь стать полноправным членом «стаи», слушайся меня.
— А если не хочу? — прищурилась я.
— Тогда напомни мне выделить тебе провожатого до Миригора. Хоть ты и не совсем наша, но отправлять маленькую лэфу с котомками одну я все же не стану. Мы ведь не звери, Ильва.
«Разве?» — мелькнуло в голове, но вслух я это не произнесла. Побоялась спровоцировать белокосого «не зверя». Понять его политику было можно, принять — сложнее. Особенно сейчас, когда дело касалось меня.
В дверь кухни тихо поскреблись и тут же получили от Грэм-риля, по-хозяйски устроившегося за столом, разрешение войти. Скользнувшая в помещение Эния, сочувственно глянув на меня, метнулась к кастрюле. А явившийся следом за ней Керр-сай, подойдя к нам, спросил:
— Ну что? Она уже готова стать моей амантой или еще кочевряжится?
Челюсть у меня не отвалилась только потому, что подбородок уже лежал на сложенных локтях. То есть весь этот разговор был затеян, чтобы толкнуть девушку, только вчера потерявшую жениха, в объятия темноволосого гада? Не ожидала от Грэм-риля. А как же выбор? Или все это лишь слова?
Керр… Я одарила его довольную физиономию убийственным взглядом. Меня раздражало в нем все. От двусмысленных полуулыбок до этой дурацкой челки, скрывавшей лоб. А имя… В нем так и хотелось заменить первую букву на парную согласную. Уверена, что этому господину новая вариация подошла бы значительно лучше прежней.
— Притормози, Керр-сай, — осадил зама блондин. — Я обещал ей право выбора.
— А, ну если обещал, то, конечно, — откровенно ухмыльнулся темноволосый. — Там Зир с Фэбом после недавнего общения с нашей маленькой лэфой просто жаждут ее внимания. Да и другие ребята, не занятые на заданиях и не ушедшие с Йеном, в тренировочном зале сейчас. Идем выбирать… — Он облокотился на стол и, наклонившись ко мне, выдохнул в лицо: — Мышка.
Я моргнула, отпрянув. И действительно ощутила себя трусливым серым грызуном, готовым забраться под веник и там дрожать до возвращения «медведя», об отсутствии которого мне только что прямым текстом сообщили. То, что назревало сейчас, вызывало панику. Ведь не зря они это затеяли, когда Йена нет. Он наверняка бы что-нибудь придумал, чтобы оградить меня от поспешной смены статуса с невесты на аманту. Нет у меня в Стортхэме друзей… а такими темпами и не будет! Что же делать?
— Кстати, вот… письмо из Миригора принесли, — повернувшись к рилю, сказал Керр-сай. — Куча печатей на конверте и гонец знакомый — из свиты Брэда. Остался сидеть в повозке, ожидая ответ.
Я напряглась еще больше. Паника уже не поднималась, она откровенно душила, мешая нормально дышать. Последний глоток холодного компота… выдох… вдох… уже чуть легче. А Грэм так медленно распечатывает письмо, так долго читает и так выразительно хмурится… И снова сердце пропускает удар, а душа проваливается куда-то в пятки. Не могу так больше. Не железная я.
— Что-то про меня? — не выдержав, спросила его.
— Угу, — качнул беловолосой головой норд и поморщился. — Тебя требует к себе младший дан в качестве второй жены. И его, как мне думается, не остановят ни траур, ни традиции.
— У вас допускается двоеженство? — шокировано пробормотала я.
— У нас нет, а у данов — вполне. Вторая жена — все равно что наложница. Просто называется по-другому. Так что… решай. К предложенному мною выбору теперь добавился еще один пункт. Дан хоть и скотина порядочная, но он богат, и после смерти отца будет управлять всей дандрией, а это власть, деньги и многое другое.
— Не нужна мне власть! — вскипела я. — И деньги нужны лишь для того, чтобы жить не побираясь. Не хочу я замуж. И амантой быть не хочу. Но если так надо, чтобы получить защиту Стортхэма от Брэд-риля, дана и прочих, выберу тамана, — решительно сказала я, обведя взглядом обоих мужчин и притихшую у плиты кухарку. — Только сначала посоветуюсь с Йеном, кого выбирать.
Крышка от кастрюли со звоном упала на пол, и Эния, бормоча извинения, бросилась ее поднимать. Грэм-риль встал со стула, размял плечи, после чего произнес самым что ни на есть будничным тоном то, от чего у меня задрожали колени:
— Нет, Ильва, ситуация изменилась, — «обрадовал» он. — Гонец ждет ответное послание, и мы не можем тянуть с ним до вечера. Либо ты идешь, собираешь вещи и отправляешься к дану. Либо мы идем все вместе в тренировочный зал, где сейчас занимается молодежь, и выбираем тебе тамана.
К приятелю Брэд-риля, о садистских замашках которого так красочно рассказывала Тина, я не хотела сильнее, чем к молодым нордам. Но сообщить об этом присутствующим так и не успела, потому что Керр-сай, схватив за руку, просто стянул меня со стула и потащил к выходу из кухни, повторяя на ходу:
— Время, время, мышка! Ты еще должна успеть всех забраковать и вернуться к самой подходящей кандидатуре — моей. У нас ведь так много общих тайн, — многозначительно шепнул он, обернувшись, и снова продолжил тянуть меня вперед по коридору. — Заставлять ждать посыльных не очень вежливо, правда? Так что поспешим, мышка… поспешим…
Грэм-риль шел позади нас и даже не пытался остановить своего зама. Сговорились, гады! Ну и ладно, ну и выберу… Илиса с его зубастой тварькой, например! Всяко лучше озлобленных малолеток и самоуверенного сая.
В тренировочном зале…
Я откровенно тянула время. Чего ждала? Сама не знаю. Но продолжала разглядывать семерых нордов, которых мы там застали, едва ли не под лупой. Илиса среди них не было. Его, как охотно сообщил мне Керр, не было в Стортхэме вообще, ибо он вместе с Йеном пошел по третьему кругу шерстить ту часть Итировых подземелий, в которой пропал Таш, потому что Скил, как выяснилось, не только ранки зализывать умеет, но еще и след по крови взять может. По третьему, хм… Значит, рыжий норд возвращался и снова отчалил? Вот же засада! Как все не вовремя.
Кусая губы, я придирчиво рассматривала парней. Все не старше двадцати пяти. Страшные, как и положено меченым, и не в меру молчаливые. Были тут и Зир с рыжеволосым Фэбом, который недавно обвинял меня в смерти Таша и пытался уличить в подрывной деятельности, развернутой в тылу их скромной общины.
Этих двоих я изучала особенно скрупулезно, интересуясь наличием мозгов и физической полноценностью, ибо сомневалась и в том, и в другом. Парни злились, сверкали глазами, почему-то косились на Керр-сая, но при этом молчали как рыбы. А меня так и подмывало сказать им какую-нибудь гадость. Настроение с панического сменило вектор на язвительно-веселое — зажатая в угол, я, как и положено будущему члену их серой «стаи», начала «показывать зубки». В конце концов, отсюда мне суждено было выйти амантой, которая автоматически попадет под защиту своего тамана. Так что ему с недовольными потом и разбираться.
Остальные кандидаты в мои покровители тоже восторга не вызывали, но и явной антипатии к ним я не испытывала. Особенно мне приглянулся один светловолосый норд, который, как только им всем объяснили, что они ни с того ни с сего превратились в потенциальных таманов с перспективой на долгую семейную жизнь, сказал, что это неправильно и учитель такое не одобрит. На что Керр предложил ему помолчать в тряпочку, если не хочет вылететь из списка.
Парень поджал губы и, одарив меня осуждающим взглядом, отвернулся. А вот я, наоборот, начала все больше к нему приглядываться. Ведь если он такой же принципиальный, как Йен, то, может, удастся договориться и, завязавшись на время, потом тихо-мирно разойтись?
— Гир — хороший следопыт, любитель отбивных с кровью и секса втроем, а иногда и вчетвером, он вообще парень любвеобильный у нас, — заунывным голосом перечислял мне «достоинства» кандидатов проклятый сай, нависая при этом над ухом. — Вилар игрок и дебошир, думаю, ты понимаешь, что он тоже тебе не подходит, мышка. Гайнар в принципе неплох, но…
Я не слушала. Просто стояла, чуть дергала ухом, словно пытаясь скинуть с него «лапшу», и задумчиво смотрела на нордов. Все разные и… такие одинаковые.
— Ну, хватит! — оборвал монотонную речь зама белокосый. — Мы уже битый час здесь торчим, а толку никакого. Ильва! — окинув меня мрачным взглядом льдисто-голубых глаз, проговорил мужчина. — Ты определилась?
— Никак не получается. Все такие… — я выразительно посмотрела на Зира с Фэбом и, вздохнув, исправилась: — Почти все мужчины здесь совершенно замечательные. Но ты ведь понимаешь, Грэм-риль, я только что потеряла жениха…
Спектакль не прокатил. Белокосый нахмурился сильнее и угрожающе прошипел:
— Не выбереш-ш-шь сама, выберут тебя.
— Это как же? — пряча за удивлением испуг, спросила его.
— По жребию!
Оп-па… а о таком раскладе я как-то не подумала. Плохо! То есть либо к дану, либо к таману, угу. Вот только откуда у меня такое стойкое предчувствие, что в жеребьевке победит именно Керр? Слишком он спокоен и самоуверен… ох, не к добру.
— Ну что, мышка? — спросил темноволосый, наклонившись. — Долго еще будешь тянуть кота за хвост? — Я представила мелкого грызуна, вцепившегося в вышеупомянутую кошачью часть, и фыркнула. — Смейся-смейся, — едва слышно прошептал мужчина. — Смех — это хорошо. Даже когда он отдает истерикой.
Бросила на него косой взгляд, пытаясь прочесть эмоцию. Но на его сером лице по-прежнему блуждала странная полуулыбка, а красно-фиолетовые глаза безмятежно смотрели на выстроившихся в линию кандидатов. И почему-то пришла мысль, что он имеет над ними достаточную власть, чтобы приказать отказаться от меня в случае выбора.
А еще невольно закралось подозрение: а не был ли тот инцидент на лестнице спланированным? Ведь на фоне двух озлобленных дебилов спаситель брюнет предстал в очень выгодном свете. Это по идее должно было и как следует напугать меня, и добавить ему очков в конкурсе потенциальных таманов — два зайца одним выстрелом. Вот только зачем тогда весь этот балаган, инициатором которого был… Грэм?
Повернув голову, я посмотрела на беловолосого норда. Он был серьезен, мрачен и раздражен. Из-за меня? Из-за Керра? Или почему-то еще?
— Назови имя, Ильва, — встретив мой взгляд, приказал риль.
— Чье имя? — раздался за спиной до боли знакомый голос.
И я, крутанувшись на месте, развернулась к двери, чтобы радостно воскликнуть:
— Йен! — и тут же восхищенно добавить: — Какая киса!
«Медведь» не просто вошел в зал, он въехал в него на огромной черной керсе, по лоснящемуся меху которой были рассыпаны серебристые пятнышки. Зеленые глаза ее хитро щурились, длинные усы чуть подрагивали, когда кошка принюхивалась. В том, что она девочка, сомнений почему-то не возникало. Но… КАКАЯ девочка! Размером с лошадь и при этом настолько грациозная и красивая, что аж дух захватывает. Наездник же выглядел значительно хуже: растрепанный, мрачный и злой. Над правым плечом его яростно полыхал Лааш, над левым скромно переливался серебром Грог.
— Явилс-с-ся, — пряча улыбку, прошептал Грэм, но я, стоявшая неподалеку, услышала и, обернувшись, даже немного опешила. Блондин как-то вдруг весь расслабился, перестал хмуриться, и даже ледяные глаза его чуть-чуть потеплели.
Так, стоп, я что-то не поняла, или он весь этот цирк с выборами устроил не для меня и даже не для Керр-сая, а именно для одного рыжего упертого дурака, который слишком задержался с прибытием на «представление»? А… если бы я кого-нибудь все-таки выбрала? Или этот их жребий выбрал бы меня? Или таким образом разозлившийся на друга Грэм решил наказать опоздавшего?
— Вы что здесь устроили? — переведя взгляд с меня на остальных, спросил Йен.
— Я честно его пытался не пускать, — притворно вздохнул каменный элементаль.
— Врет! — возмущенно прошипела пустота рядом с Керром и, как только он раскрыл ладонь, над ней тут же проступили очертания его духа — золотистого, яркого, словно сотканного из лучиков света. — Он сам за ним и слетал!
Темноволосый одарил своего риля нехорошим таким взглядом, на что тот развел руками, не его, мол, инициатива была. Тоже врал. Это поняла даже я, чего уж говорить о Керр-сае.
— Расслабься, Йен-ри, дыши глубже, ничего страшного тут не происходит. Всего лишь смотрины потенциальных таманов для Ильвы.
— Ты совсем больной, Керр-сай? Так и не отказался от этой бредовой идеи, да? — как-то очень мягко поинтересовался рыжий норд, слезая со своей черной «кошки» и подходя к нам. Вернее, ко мне, чтобы привычно встать за спиной и положить на плечи руки, без слов обещая защиту. — Ее жених только вчера пропал. И я очень надеюсь, что не навсегда. Скил взял след, он ведет на нижний уровень подземелий… Вот только мы так и не спустились туда, потому что до меня дошли крайне неприятные новос-с-с-ти, — перейдя на злое шипение, закончил фразу мужчина.
— Шли бы лучше в подземелья, — сказал ему темноволосый, который, к моей великой радости, перестал наконец быть таким необоснованно довольным. — Пользы бы точно было больше.
— Грэм-риль, ты-то как все это допустил? — Не удостоив заместителя ответом, Йен обратился к его начальнику.
— Маленькой лэфе нужна защита, а мне нужна жена для одного из вас, — пожав плечами, сказал белокосый. — Если ты отказываешься взять ее амантой, пусть выбирает другого.
Судя по довольно отчетливому звуку за моей спиной, «медведь» скрипнул зубами и, крепче стиснув мои плечи, словно боялся отпустить, произнес:
— Я просил тебя дать ей время.
— Обстоятельства изменились.
— То есть?
— Письмо вот от Брэда пришло. Требуют Ильву к дану.
Я запрокинула назад голову, желая взглянуть на реакцию Йена.
— Что за бред? — хмуря темные брови, спросил он и, посмотрев на меня, успокаивающе улыбнулся. — Какое еще письмо и почему от Брэда, если ее требуют к дану?
От него пахло кожей, ветром и пожухлой листвой, но даже сквозь этот яркий аромат улицы проступали медовые нотки с лимонной кислинкой. Сама не зная почему, я поглубже втянула носом воздух, и только после этого вернула голову в прежнее положение.
— Не знаю, — дернул плечом блондин. — Спроси у гонца, он возле парадного входа уже час ответа дожидается.
— Никто там ничего не дожидается, — мрачно проговорил «медведь», — дай посмотреть?
Вытянув из-за пазухи слегка помятый конверт, Грэм-риль протянул рыжему послание. Повертев его в руках, показав Лаашу и пару раз перечитав, Йен перевел взгляд на Керра и зло поинтересовался:
— Твоя работа?
— Не понимаю, о чем ты, — прикинулся невинной овечкой сай. Хотя какая с него овца, баран он… вернее, козел! Жаль, не рогатый. Элементаль его, хищно щерясь золотыми лучами, зло поглядывал на нас. Но страшно мне больше не было.
— Какие еще каверзы подстроил? — не желая вступать в дискуссию по поводу подлинности письма, спросил рыжий норд.
Мне очень хотелось узнать, фальшивка оно или нет, но влезать в разговор мужчин я не стала. Потом обо всем расспрошу Йена, когда он станет-таки моим таманом. Ведь он станет, правда? На этот раз я повернулась, чтобы посмотреть на него. Пусть только попробует не стать!
— Ты страдаешь излишней подозрительностью, ри, — нагло ухмыльнулся Керр-сай, складывая на груди руки. — И ты еще меня называл больным?
— А нам уже можно вернуться к тренировкам? — подал голос тот самый светловолосый парень, который мне приглянулся из семерых кандидатов. — Или фарс с выборами тамана еще не закончен? — с едва уловимой иронией полюбопытствовал он. А умный мальчик, да. И смелый, раз в разговор старших вмешаться не побоялся. Не зря я его приметила.
— А как же выборы? — возмущенно засопел Зир.
М-да, а этот не умный, но, к сожалению, очень сильный, и рот у него слюнявый. Фу! Я невольно скривилась, вспомнив поцелуй на лестнице.
— Выбор-р-ров не будет! — рявкнул Йен. — Вернулись все к своим занятиям!
И народ послушно начал разбредаться.
— Почему не будет? Потому что ее выбрал ты? — раздраженно щурясь, спросил Керр.
— Потому что его выбрала я!
В громком девичьем голосе, прозвучавшем в зале, я не сразу узнала свой собственный, а когда узнала, то почувствовала, что окончательно и бесповоротно краснею под перекрестными взглядами всех присутствующих. Ну что за дурная реакция? Ведь могла бы сделать лицо кирпичом и сказать, что это просто деловое решение, и ничего личного.
— Ха! — чему-то явно обрадовался Керр-сай. — Ты выбрала его, мышка? Его? — Мужские губы растянулись в неприятной усмешке, не предвещавшей ничего хорошего. — Он не заведет аманту, ему уже предлагали. И знаешь, почему он отказался?
Я вздернула бровь, ожидая ответа.
— Пр-р-рекрати! — рявкнул Йен и сжал мои плечи еще сильнее, даже немного больно стало. Да что же там за скелеты у тебя в шкафу, рыжий?
— Ну, почему же? Раз вы тут друг друга выбрали, почему бы не рассказать ей правду? О том, как ты убил свою аманту, благородный наш ри, — со злой торжественностью провозгласил брюнет. А Йен… он руки с моих плеч убрал.
Тишина, повисшая в зале, была гробовой. Даже лязганье мечей, едва вернувшихся к спаррингам нордов, как-то резко прекратилось. Я стояла, слушала тяжелое дыхание «медведя» за спиной и гулкие удары его сердца, глядя во все глаза на победно улыбающуюся скотину с говорящим именем, в котором ошиблись первой буквой. Ну и черт с тобой, сай! А потом тишину нарушил громкий выкрик все того же умно-смелого мальчика:
— Шлюхой была эта Агира самой последней, туда ей и дорога!
«Злой мальчик», — мысленно добавила я в копилку его характеристик, затем медленно повернулась и, глядя на рыжего снизу вверх, спросила:
— Расскажешь? — На скулах его заходили желваки, взгляд потемнел, брови сдвинулись. — Сейчас или потом? — Йен замер, глядя на меня, как на ненормальную.
А я нормальная, правда! Просто поверить в то, что этот мужчина, который помогал все это время и защищал меня, которого по-прежнему ценят и уважают в общине и который готов сутки напролет шерстить опасные подземелья в поисках друга, — жестокий тиран и убийца, у меня не получалось.
— Это был несчастный случай, — проговорил наконец рыжий норд.
— Убийство! — стоял на своем Керр.
— Так несчастный случай или убийство? — чуть прищурилась я.
— А если и убийство, то что? — вступил в разговор молчавший до этого Грэм. — Передумаешь с выбором?
Я посмотрела на Йена, потом на риля и честно ответила:
— Нет.
Это стоило сказать хотя бы ради того, чтобы полюбоваться на ставшую вмиг кислой физиономию Керра.
— Ну, вот и решили все. Можно расходиться, — довольно улыбнулся белокосый. — Договор на свадьбу по завершении траура подпишете вечером. Я сам подготов…
— Нет, Грэм, — оборвал блондина «медведь», а мое сердце замерло в предчувствии его отказа. Неужели после всего, что здесь сейчас произошло, он так со мной поступит? — Никакие договоры мы вечером подписывать не будем. И принуждать Ильву становиться амантой на второй день после пропажи жениха — тоже, — сказал мужчина, прижимая меня к себе. Я благодарно вздохнула, спрятав пылающее румянцем лицо на его груди. Отказал. Но мягко и из благих намерений. Было грустно, но не обидно, и я даже смогла улыбнуться, согреваясь в его объятиях.
— Без чьего-либо покровительства она не останется в Стортхэме! — встал в позу Грэм.
— Я буду ее покровителем, — спокойно ответил Йен.
— Это как же? — снова влез в разговор скользкий сай. — Удочеришь ее, что ли? Хотя, судя по вашей разнице в возрасте…
— С этого дня Ильва станет моей нар-ученицей, — перебил его рыжий. — И если хоть волос упадет с ее головы… я вызову на поединок… любого из общины.
— Но, Йен-ри! — обиженно воскликнул умно-смело-злой парнишка. — Ты обещал взять первым учеником меня, когда Таш закончил подготовку. А теперь отдаешь это место какой-то сопливой девчонке. Да она же и нож-то в руках не держала, не говоря о мечах!
— Прости, Эйдар, так надо. Потерпи всего пару месяцев до начала зимы. С первым снегом я возьму в нар-ученики тебя, а Ильву, если нам так и не удастся отыскать Таша, попрошу стать моей амантой. Ну а в случае ее отказа я лично отвезу свою бывшую нар-ученицу туда, куда она захочет перебраться из Стортхэма.
Тишина после произнесенных им слов длилась где-то с минуту. После чего мы с Грэмом практически в один голос спросили:
— Зима? — белокосый.
— Нар-ученица? — я.
А потом громко и внятно почти на весь зал в исполнении Лааша прозвучало:
— Ф-ф-фух, ну, наконец-то… дозре-е-е-ел!
