Глава 14. Каменные откровения
- Ой, - замечтавшаяся Оля уже привычно ткнулась носом в спину и мешок магистра. Тот, соответственно, притормозил потому, что встал, как вкопанный Аш.
Сейфар сурово сдвинул брови, склонил голову и с самым трагическим видом изучал вполне себе живописную полянку с ярко-зеленой, какую встретишь только по весне, густой травой. Милую такую полянку: травка шелковистая, кроваво-красные цветики, вроде мелких колокольчиков, покачивали головками на ветерке. Вот только форма у поляны была странной, как показалось девушке, похожей на расплывшуюся кляксу зеленых чернил.
- Горе-то какое, - посетовал Коренус, слазил за платком и шумно высморкался. - Какая же тварь такое сотворила?
Оля и Ламар-замыкающий переглянулись с равным недоумением. Магистр покосился на нерадивого ученика и девушку, незнакомую с местными реалиями, вздохнул и объяснил раньше, чем скорбящий молча Аш выдал грубую правду жизни в резких выражениях:
- В Фодажских лесах обитает несколько динолей, крылатых единорогов, я видел их как-то раз, мельком, поблизости от камня истины. Серебристая шкура, белоснежные крылья, струящаяся по ветру грива. Издалека, конечно, видел. Чудесное создание не позволило мне приблизиться. Диноли чрезвычайно осторожны и не подпускают к себе людей. Волшебные звери, частично сотканные из магии мира… Когда уходит крылатый вестник, то мертвой плоти не остается, она обращается в траву и цветы.
'Так это не клякса, - запоздало сообразила девушка. - Если присмотреться, очертаниями небольшая полянка действительно походила на лежащую лошадь с крыльями'.
- Думаешь, его убили? - насторожился рыцарь, опуская руку на эфес меча.
- Диноли почти бессмертны, - со строгой скорбью ответил магистр. - Но если приходит срок и крылатый уходит в мире, то цветы на поляне ухода прорастают белые или голубые. Красный - ясный знак насильственной гибели.
- И если кто-то оказался способен не только поднять руку на диноля, но и воплотить черное намерение в жизнь, нам стоит поостеречься, - закончил Коренус под согласный кивок Аша.
Первый шок от столкновения с местом преступления прошел и теперь сейфар выглядел почти беспечным и расслабленным. Эта расслабленность могла обмануть почти любого наблюдателя, если только тот не вздумает подойти ближе и заглянуть в глаза. Но тогда уже менять мнение окажется поздно.
Ламар серьезно кивнул, принимая рассказ к сведению. Если прикончили какую-то крылатую осторожную лошадь, то и бескрылым людям надо бы поостеречься. После знакомства с невидимой погибелью и тенеловом, решившими свести близкое знакомство с путешественниками на почве гастрономии, в драконоборце существенно поубавилось бравады. Уверенность в личной силе и неуязвимости дала небольшую трещинку - допущение, что не все в Фодажском лесу можно порубать верным мечом.
Беспечная радость от прогулки и возбужденное предвкушение пополам с опаской 'Как оно все будет у камня-то?' исчезло, изгнанное печалью, из души Оли. Она никогда не видела динолей, но описания Коренуса, его тихого голоса, полного искренней печали, хватило, чтобы чувствительная девушка с живым воображением тоже загрустила. А вот испуга не было, может быть, потому, что Оленька за последние три дня уже устала бояться всего подряд, а может быть, подсознательно настолько верила в надежность защиты спутников, что места для страха не осталось.
- Пришли, - тихий голос Коренуса разорвал похоронное, напряженное молчание последнего десятка минут.
- Где? - не понял Ламар, отчаянно закрутив головой по сторонам.
- Здесь, мой друг, - легкая улыбка скользнула по губам мага. Он подошел к рыцарю и указал ровненько меж двумя соснами.
В том направлении, торжественно поименованном - 'пришли', просматривалась небольшая, может метров десять в диаметре, поляна неровно овальной формы.
- А где тогда камень истины или этот, сейфаров, столп? - резонно, подозревая подвох, спросил Ламар.
- Должен быть там, - уверенно заявил Коренус и многозначительно ткнул в висящий на запястье поисковый амулет. Тот налился ядрено-зеленым светом и особо интенсивно засиял, стоило повернуть руку в сторону небольшого куста полузеленой малины. Или это была не малина, а лишь похожая на нее листьями и формой едва начинающих розоветь ягод. Куст неопознанного растения дислоцировался у западного края поляны.
- Раз должен, найдем, - вкратце подвел итог Аш и шагнул на поляну первым.
Поляна-то в общем и целом оказалась вполне тривиальной, похожей на ту, где торчал столб с замурованным за грехи злоязычия Деваниром. Травка, мелкие, пышные, как на унавоженной почве, кустики, камешки изредка похрустывающие под ногами. Вокруг поляны светло-голубой аналог местного сосняка с вкраплением густых зарослей колючего ягодного кустарника.
В компасном направлении запада, целиком оккупированном роскошным кустом 'малинника' размером с половину рыцаря в высоту и три Коренуса в обхвате не просматрировалось ничего, кроме самого куста. Точнее, не просматрировалось до той поры, пока Ламар не отвел часть зарослей своей мозолистой, никаких перчаток не надо, пятерней. Вот тогда стал немножко виден колоннообразный камень, торчащий, как одинокий зуб во рту после налета безумного стоматолога. Камень был приземистый, где-то по бедро Ольге. Чтобы освободить доступ к искомой и найденной святыне мужчинам, под многозначительное покряхтывание Коренуса, пришлось вырубить половину буйного куста. Нетупящийся меч Ламара в очередной раз поработал не по профилю, на сей раз газонокосилкой, вместо топора.
Зато теперь, освобожденный от растительности камень оттенка не благородной слоновой кости, а банальной серой пыли, предстал перед паломниками во всей своей… хм, неприглядности и неэффектности. Насмотревшаяся на лесные чудеса Оля была даже как-то разочарована и совершенно понимала скептическое настроение Ламара и Аша, оглядывавших находку как покупатели, получившие по предоплате 'Оку' вместо Лексуса.
Кроме того, Оля уже успела немножко свыкнуться со свежеобретенной способностью видеть магию. Так вот, как на камень ни посмотри, ничего магического в нем не было и в помине. Просто некрупный, одинокостоящий булыжник, вроде тех, что остаются в фундаменте брошенного долгостроя.
- Это точно он? - еще раз уточнил рыцарь с толстым-толстым слоем недоверия в голосе.
- Да, - уверенно опознал Коренус, единственный из всех присутствующих имевший прежде сомнительное счастье лицезреть уникальный артефакт во времена прошлых посещений лесного массива. - Пусть неказистый вид не смущает вас, друзья мои. Это и есть камень истины и он явит нам свою силу, стоит только возложить на его поверхность руки.
- Ну коль ты говоришь… - почесал в затылке Ламар и, потоптавшись вокруг знаменитого булыжника, вяловато спросил: - Как класть-то, без разницы или порядок есть?
Теперь задумался магистр. Случаев из практики работы реликтового объекта, чтобы попалось столь запутанное на двух жертвах и затянутое на узлы в труднодоступных местах заклятье, у него на памяти не встречалось. В конце концов, Коренус пощипал бороденку и огласил рецепт:
- По моему разумению, будет лучше, если вы с девой Олей возложите руки на камень одномоментно и так, чтобы ладони соприкасались.
Аш с магистром отступили подальше от камня с целью улучшения обзора. Девушка напротив, подошла ближе к очарованному жениху и робко улыбнулась ему. 'Неужели, наконец, заклятье, столь причудливо переплетшее ее судьбу с судьбою Ламара и уволокшее из привычного мира, будет разрушено? И если так, то что настанет потом? Может быть, она сразу исчезнет из волшебного мира, как тот чемодан с одеждой, притянутый силой Земли? А что будет с расколдованным рыцарем? Не возненавидит ли смертельно свою экс-невесту за то, что два с половиной дня считал ее любовью всей жизни и судьбой? Не будет ли сердиться?' - куча мыслей теснились и толкались в голове Ольги, сердце билось так гулко, что кровь прилила к щекам, обдавая кожу жаром румянца. Было стыдно, почему-то обидно и невыразимо тоскливо.
Истолковав, как обычно, ее поведение, весьма причудливым образом, Ламар страстно провозгласил, посверкивая очами:
- Не страшись, возлюбленная моя невеста, ибо знаю я, истинна любовь моя и никакой магии не разрушить тех цепей, что сердце мое сковали навеки!
'Ой, хоть бы разрушила!' - тут же прогоняя эгоистку-тоску, мысленно от всей души пожелала великодушная Оленька, пуще себя жалея мужчину, выставляющего себя полным болваном. Нет, конечно, кто же спорит, когда тебе всякие разные пылкие слова от большой любви говорят, очень приятно, но только если от любви, а не от чар и желательно все-таки тет-а-тет, а не при всем честном народе. Пусть даже этого народа только двое знакомых.
Горячая и твердая ладонь поймала ладошку невесты и припечатала к плоской вершине камня, сама опустилась рядом. Теплый такой был камень, нагретый летним солнцем и совсем рядом с большим пальцем деловито полз маленький голубой муравей, волок скрюченную в рогалик дохлую гусеницу. Упирался, а волок.
'Теплый камень и никаких чудес', - успела подумать Оля и сразу же распахнула в изумлении глаза и рот, благословляя дар покойной магессы.
Как же это было прекрасно! Из камня вверх заструились нежные, как усики у зеленого горошка, и столь же прочные тонкие ленточки разноцветного света. И через призму их сияния девушка смогла разглядеть наплетенное на самой себе и на Ламаре заклятье. Больше всего оно походило на абы как даже не намотанную, а бестолково запутанную игривым котенком грязную пряжу. Там, где лучики касались мотка, пряжа истаивала и пропадала. Рука рыцаря, а затем и все тело в считанные секунды оказалось избавлено от нечаянного творения магистра Коренуса.
Пылкий взор, устремленный на возлюбленную деву сменился своеобразным, не то задумчивым, не то растерянным выражением. Оля стыдливо потупилась, решив для себя: 'Ну вот начинается, сейчас будет сердиться'. Сама-то она чувствовала себя немного иначе, из сердца исчезли сомнения и сожаления о том, что намагиченным романтическим отношениям пришел конец. Чего жалеть, если это было ненастоящее, а колдовство? Наверное, прав магистр, ее тоже немножко чарами задело, потому в голове странные мысли бродили и бардак царил. Ну какая из нее жена рыцаря-драконоборца? Разве она его достойна? Пусть лучше Ламар найдет когда-нибудь свою настоящую любовь, которую захочет пронести от храма до замка на руках и которой будет шептать все те слова, что шептал наколдованной невесте, но шептать от чистого серца. Пусть он будет счастлив! А сейчас хорошо если им с Ламаром удастся остаться если не друзьями, то добрыми приятелями.
А камень истины продолжал свою работу. Конечно он был создан не только для того, чтобы разрушать наведенные по ошибке чары. Так повелось, что сюда, на поляну, издавна приходили желавшие поглубже заглянуть в себя и, как правило, приходили одни. Потому что демонстрировать собственное не всегда приглядное нутро посторонним, даже если они самые близкие из друзей или тем более, если они лишь числятся таковыми, не самая приятная штука.
Магистр, одержимый мыслью о необходимости устранения ошибки и знанием о том, что возложение дланей на камень истины - есть единственный путь, как-то забыл упомянуть о главном побочном эффекте артефакта.
Теперь, те, кто держал ладони на нагретом солнышком камне, ощутили, как раскрываются навстречу чужим взглядам их души, выставляя на белый свет все без утайки. Оля видела порывистого, не слишком внимательного к чужим словам и чувствам, самолюбивого и почти самовлюбленного, вернее, влюбленного в свой образ победителя чудищ, рыцаря, который в сущности остался в душе ребенком, жаждущим восхищения и охочим до смертельно-опасных, будоражущих кровь приключений. Но из вороха сверкающей шелухи все увереннее проглядывала истинная твердость мужчины, блюдущего долг и честь, преданного всей душой родине, друзьям и высоким идеала рыцарства. Так видела Ольга, а Ламар в свою очередь видел робкую, в чем-то трусоватую, очень добрую девушку, не безвольную, но безотказную, готовую броситься на помощь первому встречному по первой просьбе. Мягкую, доверчивую до наивности и чистую. Да, самому рыцарю всегда нравились другие женщины, но не симпатизировать такой, он просто не мог.
- Подействовало? - с плохо скрываемым нетерпением потребовал Аш ответа от замерших, как два камня у третьего людей.
- Воистину, - признал Ламар. И голос его не звучал зло, больше было задумчивости с примесью некоторой ошарашенности. Как если ты проходил несколько дней в зеленых очках и считал, что только так и надо, а теперь вдруг уронил их с носа и понял, как был не прав.
Приободрившись, Оля улыбнулась и подняла взгляд на бывшего, уже, к счастью, бывшего, жениха. А тот вдруг захрипел, скребя руками камень, на губах запузырилась кровь, а в горле… В горле почему-то оказалась воткнута палка с сизым пером на конце. Стрела! Приклеенная улыбка осталась забытым мазком на лице Ольги, подхватившей Ламара и, не выдержав тяжести, рухнувшей вместе с ним в колючие обрезки малинника у подножия камня. Девушке ли было удержать тяжеленного рыцаря в стоячем положении? Она падала, не в силах понять, что, зачем, как происходит. Но, правду сказать, даже не пыталась понять, поглощенная ощущением разверзающейся под ногами бездны и ужасом неотвратимо надвигающейся потери.
'Нет, только не так! Так нельзя!' - заметалась сумасшедшей белкой мысль в опустевшей голове, а перстень - дар к помолвке - обжег огнем не только палец и руку, а, кажется, все тело с душою впридачу. Панику вымело враз, осталась лишь цель и вера в то, что нужное средство есть! Оля вспомнила о даре покойной магессы и взмолилась всем Семерым богам сразу: 'Только дайте успеть!' и жарко зашептала: 'Ламар, держись, миленький, держись!'.
А на скромной полянке у камня истины сейчас разыгрывалось совсем другое представление, не имеющее ничего общего с экстренной медицинской помощью магического характера или благоговейным поклонением святыням.
- Не дергайся, Рей, и ты, старик, руки от пояса со склянками подальше держи, - раздался уже где-то слышанный недавно грубый голос. - Значит, эта каменюка и есть столп? Никогда б не подумал. Выходит зазря я кровищу диноля на булыжник посреди соседней поляны извел? Славно Семеро пошутили, ха-ха! Ну-ка, сейфар, ни с места! Замри я сказал, коль жить хочешь и жизнь спутникам своим сохранить.
- Что тебе надо, Чемаш? - с ледяным равнодушием, равнодушием не столько напоказ, сколько означающем пребывание в пограничном состоянии перед трансформацией и боем, уронил Аш.
Он действительно замер на месте, только голову повернул в сторону стоящего меж кустов мужика в серо-зеленом, запятнанном бурыми пятнами, потрепанном одеянии. Это был тот самый человек, которого показывало видение в синей заграде. Один из двух братьев остекленевшей злючки Айсы, Чемаш. Мужчина держал стрелу наложенной на тетиву лука, а глаза его с каким-то сумасшедшим весельем маньяка следили за людьми на поляне.
- Ты сейчас, сейфар, достанешь из-под рубашки медальон, который из скоровищницы Веспанской забирал, и кинешь мне под ноги. Осторожно, чтоб я не занервничал, а то с моей следующей стрелой девица поближе познакомится. Ты знаешь, я бью без промаха, - процедил указание Чемаш. Он замер статуей лучника: одна рука сжимает рукоятку, вторая натянула тетиву со стрелой. Хищный кованый из серого металла лист наконечника, смазанный чем-то тягуче-зеленым, был красноречивее слов.
- Зачем? Айса мертва, тебе все равно не нравилась ее затея. Чего ты хочешь добиться? - по-прежнему ровно спросил Аш.
Взгляд Коренуса метался между шантажистом, веспанским принцем и зарослями малины, куда свалились Оля и раненый Ламар. И не было в глазах магистра паники. Лишь бешеная работа мысли.
- Медальон, сейфар! Я считаю до трех и стреляю в девицу, а может лучше в старика? И на сей раз стреляю насмерть. Кого выберешь? - поторопил лучник, откачнувшись на более удобную позицию. - Если попытаешься напасть, стреляю без предупреждения! В тебя-то если и промажу, то девице сердечко подстрелю, а толстяку в живот засадить успею! Сдохнут, как здоровяк.
- Я тебя понял, не стреляй, - сейфар продолжал говорить ровно, словно пытался успокоить больного бешенством зверя. И только Оля могла бы почувствовать как отчаянно боится этот балансирующий на грани боевого транса, бесстрашный мужчина, равнодушный на первый взгляд ко всему происходящему и к собственной участи. По большому счету, собственная судьба была ему действительно глубоко безразлична, но долг требовал выполнения и те, кто находился рядом, защиты. Именно невозможность одновременно защищать и исполнять долг сводила сейчас Аша с ума. Но Чемашу, ушедшему далеко-далеко по дороге безумия, уже не дано было этого заметить.
- Один! - громко начал отсчет лучник.
Сейфар сдернул через шею серый медальон без узора и кинул под ноги лучнику, потом предложил, все-таки делая окончательный выбор:
- Я даю слово, что не нападу, если ты не обнажишь против нас оружия. Маг и девушка тоже не будут драться. Слово сейфара! Скажи, зачем тебе мой медальон!?
- Слово сейфара? - несказанно удивился нежданному подарку лучник и одобрительно кивнул: - Молодец, а то я уж и не знал, как с вами быть. Но слово Рейашена нерушимо и свято. Верю! Договорились! - веспанец криво ухмыльнулся, снял стрелу с тетивы, подхватил медальон и, одним широким прыжком оказавшись у камня со стороны, свободной от раненых рыцарей и закрывающих их своим телом всхипывающих девиц, объявил:
- Никогда в бредни о чарах и богах не верил, а теперь другого выхода, кроме как поверить, у меня нет. А игрушка твоя - ключ к месту силы, так сестра говорила. Айсу и Шамаша вернуть хочу, пусть подскажут, как!
Чемаш отчаянно хлопнул медальон на камень истины и приготовился получить ответ на запрос. Замер, выждал и страдальчески скривил губы в гримасе дикого разочарования и насмешки над самим собой, дураком, ожидавшим подсказки от обманщицы судьбой.
'Все зря!' - шепнули губы и загорелось боевым ражем тело, готовясь к последнему бою. Рейашен еще не успел понять, что перемирие нарушено, что Чемаш, ценя слово сейфара, свое не ценил ни на грош. Как говорится, человек - хозяин своему слову: Хочу даю, хочу - назад беру!
Рыцарь, 'замаскированный' от глаз безумца склоненной Ольгой, подарил сейфару несколько дополнительных секунд. Он незаметно подцепил и метко метнул в голову врага камешек. Увы, слишком мелкий, чтобы пробить череп или хотя бы отправить в нокаут, но достаточный для краткой дезориентации.
То, что происходило потом никогда не могло бы войти в анналы истории рыцарства, как красивый поединок. Не только и даже не столько потому, что Чемаш собирался напасть подло, без объявления войны, сколько потому, что к сословию рыцарей обычно причисляют людей. С веспанцем же начало твориться нечто странное. Плечи его забугрились мускулами так, что торс стал казаться сгорбленным, руки удлинились и проросли крючковатыми когтями-лезвиями, а лицо стало звериной маской с клыками.
Аш, отпуская на свободу инстинкты сейфара, успел совершить полное преобразование до того мига, как вышедший из себя в прямом и переносном смыслах соотечественник кинулся на него с хищным рыком.
Бой двоих, не обладая реакцией сейфара или того чудовища, в которое трансформировался Чемаш, отследить не было никакой возможности. Для людей-наблюдателей все слилось в одно цветовое пятно, движушееся по поляне на такой невероятной скорости, в акустическом сопровождении хруста, рыка и воплей, что нельзя было определить, кого бьют в данный момент и кто вообще побеждает: свой или чужой. Кроме того, невозможно было и помочь своему герою по точно такой же причине. Чтобы попасть во врага, а не в сейфара, сначала надо было бы затормозить слившихся в единый клубок поединщиков хоть на миг.
Оля тихо не то поскуливала, не то ойкала, нервически зажав между зубами костяшки пальцев. Ламар с совершенно целым, лишь измазанным в крови, горлом бессильно сжимал и разжимал кулаки, Коренус судорожно перебирал мешочки и скляночки на поясе, не решаясь пустить их в ход.
Но вот пятно резко остановило кружение и распалось. Враг остался лежать на траве сломанной куклой, сделанной гениальным и кровожадным мастером. Творец, кажется, никак не мог решить, сделать ли из игрушки человечка или зверя, остановился где-то посередине работы, задумался о цвете, снова заспорил сам с собой, заляпал работу красной краской и бросил окончательно.
Аш тяжело дышал. Лицо его не подвергалось изменениям, а вот костяк, мускульная масса и когти возвращались в обычное состояние, свойственное человеку.
- Мертв? - деловито уточнил рыцарь, готовый всегда поучаствовать в приведении врага в нужную кондицию, раз уж в бою помочь не пришлось.
- Мертв, - почти с сожалением выдохнул усталый веспанец и слабо удивился: - А ты почему жив после стрелы в горло? У Чемаша они ядовитые.
- Я и сам думал, конец, да дева Оля вылечила, - с легким смущением, оправдался Ламар и, поднял с земли два доказательных момента - обломки окровавленной стрелы. - Пока ты голову дурню крутил с пустым медальоном, время оттягивая, вылечила. Хорошо, что он ничего заметить не успел, а то бы добил.
- Скользящую иллюзию искаженного покрова я и без ингредиентов могу сотворить, - гордо пояснил сидящий прямо в траве магистр Коренус, самоотверженно прикрывавший процесс врачевания своей магией. Именно поэтому с толстячка в три ручья катился пот, а вовсе не от страха, как мог подумать не только враг, но и друг.
- А это тоже твоя работа? - удивленно выпалил рыцарь, ткнув пальцем в окровавленные останки врага.
Груда бифштекса с тканью, железом и кожей мелко-мелко завибрировала, распалась на мельчайшие, уже не поддающиеся идентификации частицы, усыпавшие ровным слоем камни и редкую траву. Вслед за дезинтеграцией трупа, на месте его распада начала быстро расти яркая, зеленая с голубыми колокольчиками трава и крупный, с голову взрослого мужчины цветок удивительного серебряного цвета. Бутон едва заметно покачивался на невысокой, толстенькой ножке, наливаясь соком и цветом прямо на глазах изумленных зрителей, а потом лопнул. Из центра его выпорхнул с музыкальным ржанием маленький крылатый жеребенок и озорно перебирая копытами в воздухе, улетел прочь с поляны.
- Какой миленький! Неужто это и был диноль? Откуда же он взялся? - всплеснула руками девушка, выходя из краткого ступора, в который повергло ее созерцание останков Чемаша.
- 'Коль в срок трехдневный убийца кару понесет,
Диноль крылатый вновь с травою прорастет!' - в качестве объяснения гордо процитировал очередную выдержку из неизвестного широкой публике труда магистра Лимориса Коренус. - Так вот как оно бывает! Никогда бы не подумал, что доведется увидеть столь дивное чудо рождения! Теперь, пожалуй, мне передохнуть немного надо! - старик откинулся спиной на свой мешок и замолчал. Даже глаза полуприкрыл от усталости.
Оля молча переводила взгляд с рыцаря на магистра, с магистра на Аша. Последний поморщился, перенося вес с одной ноги на другую, и повернулся. Рубаха сейфара с правого бока оказалась разорвана на клочки, вдоль ребер шли три длинных кровавых полосы распаханной плоти. Девушка судорожно всхлипнула и со всех ног кинулась к мужчине, прижалась к целому боку, крепко обняла.
- Ты чего, кобылица? Не переживай, цел я, цел, - смущенно пробормотал Аш и неловко похлопал девушку по спине.
- Как же цел? У тебя весь бок в крови, лечить надо, - жалобно ответила Ольга.
- Сейчас само затянется, у сейфаров с этим быстро, - поморщился мужчина и тут же насторожился: - А у тебя почему руки в крови?
- Это, наверное, Ламара, я измазалась, когда стрелу у него из горла мечом рубила, доставала и дырку залечивала, - стыдливо, ну вот, Аш и так грязный, а она его еще больше измазала, призналась девушка и тут же сменив тон на строго-врачебный велела:
- Стой смирно, я теперь тебя лечить буду!
- А если не постою, то ты возьмешь у рыцаря обломки стрелы и засадишь мне под ребра, чтоб не возражал, - усмехнулся сейфар забавной и такой очаровательной строгости девушки.
- Типун тебе на язык! - рассерженно пожелала Оля и в пику внешней сердитости очень ласково и бережно коснулась пальцами ран, оставленных когтями оборотня.
Горячая волна пробежала по телу Аша, ускоряя процесс заживления. Закрылись порезы, нанесенные безжалостным врагом. Розовые рубцы шрамов на глазах истончились до тонких белых полосочек и вовсе пропали. Теперь о ранах напоминала только истерзанная в клочья рубаха. На предмет, увы, целительная магия не действовала.
- Хорошо, - похвалил сейфар работу девушки и уточнил: - Ты силу для целительства откуда брала?
- Силу? - озадачилась Оля, улыбавшаяся во весь рот оттого, что друг и спаситель не только жив, но и здоров, а то что голова малость кружится, в ногах ватная слабость и кудряшки от пота слиплись на лбу - пустяки. - Не знаю. Я откуда ее надо брать?
- Вот и я не знаю, как ты порезы от ядовитых когтей оборотня-верргасу в минуту залечила, а Ламара от стрелы, смазанной желчью гидры спасла. У меня ты не брала, сама, хоть и притомилась, а на ногах держишься и это после двух исцелений кряду… - призадумался Аш, анализируя ситуацию.
- Перстень! Милая дева черпала большей частью из камней, или же они изливали свою силу через нее, она тратила силу лишь как проводник, - устало пояснил магистр, все-таки следивший за происходящим, несмотря на усталость. Слишком много важного и интересного происходило здесь и сейчас, чтобы потворствовать нуждам организма.
- Ламар, а ты правда совсем здоров, а то вдруг я что-то не долечила? Я не знала, что на стреле яд был, - на всякий случай уточнила обеспокоенная Оленька.
- Здоров! Как дракон до встречи со мной, - хохотнул рыцарь, к которому после падения с глаз романтической приворотной пелены в полной мере вернулся природный оптимизм и грубоватое чувство юмора. - Спасибо еще раз, дева Оля. Невестой тебя не назову, не взыщи, воистину, то были чары, что разум дурманили! Но сестрой отныне и до конца дней своих звать готов!
- Ну еще бы, как не назвать, когда она такие котлеты готовит, - вкрадчиво заметил маг и подмигнул набычившемуся было драконоборцу.
- Причем здесь котлеты, магистр Коренус?! Братья отдельно, котлеты отдельно! - истово возмутилась Ольга, даже ножкой топнула. Подскочила к рыцарю, взяла того за обе руки и пылко заговорила: - Спасибо, Ламар, я сама тебя с радостью буду братом звать! Всегда о таком большом и сильном братике мечтала! А то Васька тощий, как бродячий кошак! Похваленный тарвердиец расплылся в довольной улыбке и так крепко обнял девушку, доказывая мощь, силу и готовность встать на защиту названой сестры от любой опасности, что только ребра затрещали. К счастью, до перелома радость Ламара не зашкалила.
- Значит, вы исполнили то, зачем пришли к камню истины, - подвел итог Аш и объявил: - Теперь моя очередь!
- Нам что-нибудь сделать надо? - охотно принялась расспрашивать Ольга, как обычно стремясь помочь всем и каждому, тем более сейфару.
После всех пережитых страданий и волнений с души словно упал здоровенный камень. Девушка чувствовала себя легко и свободно, пузырьками поднималось веселье. Хотелось петь, смеяться, танцевать, любить весь мир, приготовить что-нибудь очень-очень вкусное и всех накормить! Или сделать все вышеперечисленное и еще миллион замечательных вещей одновременно!
- Перстень, кобылица, - купаясь в эмоциях кровницы, коротко улыбнулся сейфар. - Ты можешь теперь снять его?
Оля тут же попробовала стянуть с пальца украшение. Перстень по-прежнему легко поворачивался вокруг оси, немножко приподнимался вверх или опускался вниз, но при попытке снять словно сужался в диаметре до минимума и впивался в палец, наотрез отказываясь покидать насиженное место. Наблюдение за этими манимуляциями немного напрягло Ламара, намеревавшегося вообще-то получить символ помолвки назад, как знак расторжения уз. Но с другой стороны, тут рыцаря осенило и он снова приободрился, если перстень находится на хранении у названной сестры, никакая другая дамочка, претендующая на руку, сердце и печень гордости Таравердии, его не получит!
- Не выходит, - пожаловалась девушка после пары минут безуспешной борьбы с украшением.
Аш с досады закусил губу. Почему-то он, как и рыцарь считал, что после падения приворотных чар проблем с перемещением перстня и соотвественно камней-ключей, заключенных в оправу, не возникнет.
- Идите вместе, - посоветовал многомудрый Коренус. - Пусть Ольга коснется поверхности столпа лишь камнями, а ты положи одну руку на столп, а вторую поверх перстня. Если магия ключей все еще действует так, как ты описал, этого должно быть достаточно.
Вопросительный взгляд девушки остановился на лице сейфара. Тот кивнул в знак согласия. И вновь, как до прилета стрелы у камня истины встало двое: мужчина и девушка. Только теперь кавалер был другим. Ламар отошел к магистру, решив наблюдать за происходящим с некоторого расстояния. Кто его знает, этот магический камень? Вдруг там что-нибудь не сработает или сработает не так, как надо и вновь его в Олю по уши влюбит. Нет, девушка она, конечно, симпатичная и фигуристая, готовит опять же вкусно, вот только рыцарю всегда погорячее девицы нравились, это если для постели выбирать. А для сердца Ламар, не нагулявшись по вольным просторам Таравердии, вопреки настойчивому зудению старика-отца, выбирать еще не собирался.
Оля осторожно развернула ладонь и выставила и загнула палец так, чтобы прикоснуть к мистической поверхности камня лишь перстнем, как и советовал Коренус. Аш опустил руку поверх. Оба замерли в ожидании чуда. Сейфар сосредоточился на том единственном вопросе, который надлежало задать и спросил голосом, в который вложил жажду серца и души:
- Где отыскать венец?
И чудо случилось! Вот только, кажется, вовсе не то, какое усердно заказывал верный долгу и веспанскому престолу, именуемому шпилем, наследный принц Рейашен.
Из камня истины в месте соприкосновения с родовым перстнем рыцаря Ламара вырвался тугой пучок света - настоящее переплетение радужных цветов. Узкий в первые мгновения, он стремельно увеличился до диаметра своего физического основания - столпа. Руки Аша и Ольги оказались отброшены от плоского основания и тут же притянуты и намертво прилеплены к сияющей, обретающей материальность колонне с противоположных сторон.
На этом представление не закончилось! Светящаяся колонна, взметнувшая ровно вверх, изогнулась высокой аркой-радугой и уперлась концом в дальний край поляны, по-прежнему светясь и твердея прямо на глазах. Вот уже свет стал походить на настоящие камни,покрытые искусными узорами, а в самом центре арки заполыхала семилучевая здоровенная звезда. Или то была не звезда, а семилепестковая и семицветная роза, каждый лепесток которой сиял отдельной радугой?
- Надвратная роза! - шепотом, машинально отметил пораженный магистр, припоминая слова великана-недоростка и через силу отведя взгляд от яростного сияния волшебной радуги, увидел, что Олин перстень пуст. Камни из его сердцевины исчезли, заняв причитающееся им место. - Арка Мечты! - заключил Коренус, называя материализовавшееся видение.
Пространство поляны, ограниченное аркой, замерцало опустилось радужной пеленой, похожей на громадный мыльный пузырь. Пелена эта переливалась, притягивая взгляды, завораживая, приглашая смотреть и видеть.
Аш с Олей, касавшиеся арки, поневоле разделили видение, заказанное целеустремленным сейфаром. И, то ли мощность трансляции оказалась слишком велика, то ли на то была воля высших сил, Коренус и Ламар, не притронувшиеся к волшебному сооружению физически, тоже стали свидетелями зрелища.
Огромное пространство светлого зала со сводчатым потолком и величественными колоннами поражало воображение. При минимуме украшений, помещение все равно производило впечатление пышности и изысканной роскоши в стиле классицизма. А живости обстановке придавали цветные круглые окна-витражи с дивными растительными орнаментами. Взгляд мог бы бродить по залу вечность, если б не возвышение у стены, приковывавшее внимание против воли. Ступеньки, устланные ковровой дорожкой алого цвета, вели к большому креслу с высокой странно вырезанной спинкой, сужающейся кверху. Этот предмет мебели был единственным в помещении и походил больше на шпиль с сидением, чем собственно на кресло.
- Тронный зал Веспана, - одними губами шепнул Аш.
Изображение трона, вернее, ступеней под ним приблизилось, как при наезде камеры. И ухнуло вниз, под алую дорожку, под бледно-кремовые, почти белые плиты. Там внутри было темно, но каким-то образом наблюдатели увидели. Что-то большое, похожее на мягкий шар, составленный из обрывков ткани, шерсти, перьев, меха. Он был размером чуть меньше Оли. А внутри…
Внутри шара крепко прижавшись друг к другу спали какие-то круглые, столь же пушистые, как их уютное жилище, ярко-синие создания, цепляющиеся друг за друга длинными пушистыми хвостиками с кисточками на конце. Одно большое и пяток помельче.
Но самым важным было другое. Ровно половинка внутренней территории шара была отведена под аккуратно скомпонованную пирамидку всяких разных блестящих предметов: стеклышки, ложки, хрустальный фужер, золотая цепочка, колечко, подвеска и… массивный наголовный обруч с прозрачным треугольным камнем.
Рейашен коротко выдохнул и выдал сквозь зубы нечто столь замысловатое, что браслет-посредник у Оли закоротило и перевода не получилось. Сейфар отнял руку от основания арки и видение исчезло, вновь сменяясь радужной пузыристой пленкой.
- Теперь понятно, почему ни одно заклятье поиска не могло обнаружить венец! - Устало потер лоб мужчина и усмехнулся. - Почему они все указывали на то, что венец не покидал трона! По большому счету, действительно не покидал.
- Так я не понял, кто вашу корону украл? Эти шары хвостатые? - удивленно выпалил Ламар, полагавший дело куда как более серьезным и политическим.
- Они такие миленькие, их ведь не накажут? - заступилась за спящих зверушек Оленька с умилением истинного любителя пушистиков любой конфигурации. - Может, они не со зла? Просто тащут, как сороки, все, что ярко блестит и плохо лежит или лежит на видном месте?
- Да уж, сиденье трона самое видное из видных мест. Эти зверушки - нифизы, очень редкие создания из далекой Галианы, - не зная сердиться или радоваться, объяснил Аш. - Моей младшей племяшке послы подарили одну в знак дружбы. Зверек потерялся, когда Тиана играла с ним в замке. На месте Буки я бы тоже потерялся! Девчонка только и делала, что тискала бедолагу и вопила ей на ухо. К тому же, если нифиза еще и беременной была, хорошо еще, что сбежала, а не покусала надоеду. Вот и забралась в место поукромнее, чтобы потомством разродиться. Блестяшки разные нифизы собирают, вон как нубы, для украшения жилища! А запросы у Буки королевские оказались! - сейфар не выдержал и все-таки расхохотался, сквозь смех простонав: - Вот дед посмеется! Мы ведь, пока искали реликвию рода, три заговора раскрыли!..
- Время не без пользы провели, - прокомментировал Ламар, почти сочувствуя бедным веспанцам.
В Таравердии положение королевской семьи было куда более устойчиво и политическая обстановка стабильнее. Драконы вот, конечно, пошаливали, а заговоров давненько не случалось, в замке почти спокойно было. Было бы даже совсем спокойно, если б еще всякие дуры в идиотских панталонах не травились почем зря и всякие королевы потом приличным рыцарям нотации не читали.
- Значит, все, ты возвращаешься домой? - старательно пытаясь скрыть печаль от расставания с другом, уточнила Оля, крутя на пальце лишившийся камешков перстень и без труда снимая его, чтобы вручить бывшему жениху. Тот машинально надел реликвию рода, лишившуюся зеленого камешка, но не своих магических свойств к подгонке размера, на палец. Пусть крупный изумруд из центра исчез, зато оправа приобрела вид стильного металлического бутона, вполне способный служить украшением сама по себе.
- Да! Такие важные вести не терпят отлагательства, - подтвердил Аш и, смягчаясь ради явного огорчения, нарисовавшегося на мордашке девушки, отметил: - Владыка Веспана должен знать, что венец цел и Арка Мечты снова стоит в Фодажском лесу.
- Не только арка! - Покряхтывая, поднялся с травы Коренус и вперевалку подошел к камню истины, служившему основанием чудесного сооружения. Ощупывая легендарное, разрушенное и возрожденное волею Семерых и чистой душой бескорыстной девушки, творение, маг промолвил: - Если Арка Мечты возродилась, то и Радужный Мост снова перекинется под ногами идущего к цели.
- Арку вижу, мост - нет, - трезво отметил Ламар, не представляя, каким образом может уместиться постройка такой категории на небольшой поляне и без того занятой крупной аркой.
- Под ногами идущего к цели, мой друг, - наставительно повторил старик изречение тильсари. - Моста нет, пока не ступит под надвратную розу тот, кто желает пройти туда, куда стремится его дух, куда ведет долг и предназначение! Есть только один способ проверить, существует ли Радужный Мост - это пройти его из конца в конец.
- Так я пошел?! Ага! Увидимся, сестрица, сейфар! - не дожидаясь иных указаний, Ламар, разгуливающий по поляне, встал напротив центрального камня Арки Мечты, изливающей радужное сияние, и ломанулся вперед.
