Глава 12. Крупные встречи
Минуло не многим более получаса, когда вослед путникам прозвучал знакомый звонкий голосок:
- Ольга! - тильсари впервые назвал девушку по имени, да еще и с какими-то торжественными интонациями, словно вызывал на сцену для награждения.
Землянка обернулась с легким недоумением. Разве они забыли на стоянке что-то настолько важное, чтобы пускаться вдогонку после прощания? И почему зовут только ее? Неужели Нель надумал-таки вернуть зеркало?
Тильсари и нуб, двигаясь удивительно проворно, как если бы жили при половинной гравитации и считали дорогой не только тропу, но и стволы деревьев и ветки вдоль трассы, настигли приостановившихся людей.
Маленький наездник наставил палец на Ольгу и звонко объявил:
- Вот она!
Исходя из того, что каждый из путешественников точно знал, кто из них Ольга, обращение-указание Неля было адресовано кому-то другому. Но кому? Ведь поблизости никого не было. Охранная сетка Коренуса не подавала сигналов опасности.
Наверху послышался едва уловимый шорох и прямо перед носом девушки из густого переплетения веток и широких листьев, сводом сомкнувшихся над тропой, ухнула вниз и закачалась на канате из паутины огромная туша насыщенно-желтого, как помесь одуванчика и цыпленка цвета. Пушистый шар имел восемь скрещенных ног в желто-зеленую полоску и набор выразительных глаз оттенка гречишного меда.
Девушка инстинктивно отшатнулась назад от гигантской, в половину ее собственного роста, паучихи, наткнулась на замыкающего Коренуса, совершенно оторопевшего от такой встречи. И рухнула вместе с ним в придорожные кусты. К счастью, не ядовитые и не колючие. Да и нехудой магистр со своим 'маленьким' мешочком оказался вполне подходящей подушкой для посадки на запасной аэродром.
Ламар попытался было достать меч, но сердитое шипение Аша: 'Даже не вздумай с нубами в скорости тягаться, все поляжем', заставило рыцаря воздержаться от неразумных манипуляций с острыми предметами. Мужчины остались стоять, где стояли, избрав тактику молчаливого ожидания.
Когда Оля выбралась из кустов на тропку и помогла подняться охающему старику, паучиха по-прежнему висела между небом и землей на толстой нити, чуть покачивалась и довольно хихикала. Кажется, получила немалое удовольствие от встречи с пугливой девушкой.
- Бабушка, мы же договаривались! - укоризненно прострекотала Руж. - Я же тебе говорила, что она боится пауков.
- Если хочет принять дар, перебоится, - сварливо, но почему-то Оле казалось, что сварливость эта большей частью игра на публику, отозвалась бабушка арахнидов.
А девушка с удивлением отметила, что и эту говорящую паучиху уморительной цыплячьей расцветки она тоже не страшится. Вот если бы здоровенный паук был черный, с красными глазами и рычал, сыпал угрозами, тогда бы точно перепугалась до смерти, а так только сильно удивилась.
Отряхнув джинсы в травянисто-зеленую полосочку, землянка вежливо поздоровалась:
- Доброе утро! Руж не предупредила, что хочет познакомить нас со своей бабушкой, а то мы бы подождали на поляне.
- В предупрежденьях не было нужды! Посмотри мне в глаза, двуногая девочка, я хочу понять, - вместо ответа-объяснения проворчала паучья бабуся, чуть крутанув нить и сместившись так, что ее шесть очей оказались как раз вровень с глазами Ольги.
Прежде, чем девушка успела сообразить, хочет она играть в гляделки с пауком или нет, а если нет, то как бы повежливее отказаться, два карих глаза встретились с взглядом прародительницы Руж и заблудились в их глубине. Оля не тонула и не паниковала, напротив, ей было так тепло и уютно, что когда паучиха проворчала:
- Довольно, все ясно, - землянка почувствовала нечто близкое к сожалению.
- Я наблюдала и читала в душе твоей. Чистый ручей, - огласила вердикт желтая паучья бабушка и велела: - Ты достойна, протяни руку.
Оля машинально протянула правую. Лапы, скрещенные под брюшком, разжались, выпуская на свет овальный предмет, размером с грецкий орех. Тот удивительно бережно опустился на ладонь и раскрылся, выпуская на свет ярко-желтую искру камня. Камня очень похожего формой на дольку мандарина и удивительно походящего на те пять разноцветных камешков, что ныне составляли перстень Ольги.
Желтая долька не осталась на ладошке, повинуясь законам гравитации. Она, как намагниченная, повторяя вчерашнюю траекторию движения фиолетового подарка махейла, устремилась к замотанному пальцу. И исчезла! Девушка растерянно уставилась на пустую ладонь.
- Повязку сними, милое дитя, - посоветовал магистр.
Оля размотала платок. Действительно, в перстне теперь было шесть камней. Последний, подаренный паучихой, сплавился со своими собратьями воедино. Родовой перстень Ламара стал еще более красив. Девушка даже залюбовалась и самую капельку пожалела о том, что вещь, когда чары с рыцаря спадут, нужно будет вернуть владельцу для будущего передаривания законной невесте. А с другой стороны, зачем ей, студентке, дорогие ювелирные украшения? Все равно нигде носить будет нельзя, а хранить тайком ото всех глупо. Но, как бы то ни было, судьба перстня - дело грядущего, а за подарок в настоящем следует поблагодарить.
- Спасибо, - вежливо сказала Оля.
- Срок хранения минул, да воссияет слава Семерых! - важно изрекла большая паучиха в ответ.
Тильсари и Руж торжественно, как почетный караул, отступили за спину праматери рода восьминогих и исчезли где-то в ветвях, считая свой долг по дарам оплаченным.
- Будьте осторожны, - прежде, чем совершенно бесшумно раствориться в листве на верху, заботливо посоветовала бабушка-паучиха. - В лесу бродят недобрые люди. Двое вчера вечером пытались разорить гнездо моей правнучки. Она успела одарить ядом одного из воров, второй сбежал.
В следующее мгновение на тропке остались стоять лишь четверо людей, ни пауков, ни тильсари видно не было. Свершив задуманное стремительным наскоком, они удалились еще более незаметно, чем объявились.
- Одарила ядом? Значит, где-то есть раненый? - озаботилась Оля.
- Где-то был труп, кобылица, - прозаично поправил наивную девушку Аш. - После яда нубов не выживают.
- А почему был? - растерянно переспросила девушка.
- Потому что пауки любят свежее мясо, - цинично объяснил знаток быта арахнидов. - Не пропадать же добру.
Оля позеленела. Теперь цвет личика девушки замечательно гармонировал с пейзажем.
- Хватит запугивать мою невесту всякими ужасами, сейфар! - возмущено прогудел Ламар и, переключив атаку на мага, безапелляционно потребовал:
- Коренус, объясни, наконец, что творится с моим родовым перстнем! - Рыцарь подошел к Оле и, возмущенно ткнул под нос магистра руку девушки со стремительно, всего за пару дней, мутировавшим украшением на пальце. - Это уже не фамильная реликвия с благородным изумрудом, а какая-то шутовская пестрая игрушка! Что за намеками сыпали в разговорах великан-недоросток и паучиха?
Пожилой маг вздохнул, огладил бородку и раскололся, убоявшись того, что не дождавшись ответа решительный ученичок начнет трясти как грушу самого магистра и вместо откровений вытряхнет весь завтрак:
- Я могу лишь предположить, Ламар.
- Так предположи! - рыкнул рыцарь, прямодушно возжаждавший конкретики.
- Мне кажется, эти камни, в перстне, неким внечувственным образом связаны с древней легендой. Быть может, если собрать их все, нам окажется по силам отыскать то благословенное и утраченное место, где некогда собирались Семеро и стояли Радужный Мост и Арка Мечты. То самое, о котором поведал вчера тильсари. Деванир намекнул, что камни в перстне повторяют надвратную розу. Возможно, именно они украшали когда-то центральный камень в Арке.
- А сколько должно быть камней, магистр? - робко поинтересовалась Оля, слегка контуженная напором Ламара и словами Коренуса.
- Само название 'Радужный Мост' подсказывает нам ответ, ибо в радуге глаз человеческий способен различись семь цветов. Если верны предсказания, то чистое духом, бескорыстное создание сможет собрать камни воедино, и Радужный Мост вместе с Аркой Мечты обретут надежду на возрождение. Я не имею права приказывать тебе, милое дитя, но хочу обратиться с огромной просьбой. После того, как побываем мы у Камня Истины, попробуй отыскать последний камень.
- Ты считаешь, если собрать все камешки, то Мост и Арка восстановятся сами собой? - не без скепсиса хмыкнул Аш и поскреб подбородок.
- Не знаю, - честно признался магистр и принялся энергично наматывать бороденку на указательный палец. - Я не теолог и никогда вплотную не занимался изучением изначальных легенд. Однако, если следовать магическим правилам… Вдруг, если вернуть камешки украшения, разлетевшегося по миру, начнут собираться воедино и большие части целого, притянутые малым своим подобием. Пусть не в один миг, но все же, все же… Мне кажется, иначе не творилось бы всего того, что твориться.
- Слишком много 'если', - недовольно проворчал Ламар, когда осознал, что более здравых объяснений не последует.
- Из 'если', мой друг, подчас складывается вся жизнь и судьба, и называются они - выбор! - с толикой ехидства и явно наставительно заметил Коренус. Маг был уязвлен отсутствием энтузиазма слушателей. - Но ты-то, милая Оля, веришь?
- Не знаю, правы ли вы, только чувствую, что вы искренне верите во все сказанное, - задумчиво откликнулась девушка. Потупив взор, она помолчала и уже более решительно закончила: - Я не могу сказать, что случится после камня истины, но, если у меня будет возможность вам помочь, магистр, я помогу. Та легенда о Вратах и Арке очень красивая. Когда-то в моем мире были постройки, называющиеся Семь Чудес Света. Сейчас уцелело лишь одно, египетские пирамиды, где хоронили фараонов, все остальное разрушено. Мне бы хотелось, чтобы Чудо Света вашего мира возродилось. Если есть хоть один шанс из ста, надо обязательно попробовать!
- Спасибо, девочка! - старик так расчувствовался, что глаза его влажно заблестели, и порывисто обнял Олю. Та обняла его в ответ и шепнула:
- И вообще, может, я своему будущему дедушке помочь хочу! Бабушка бы одобрила!
После столь 'тонкого' намека на толстые обстоятельства магистр стал пунцовым как помидор и невозможно довольным. Чтобы скрыть смущение, Коренус сделал вид, что ему срочно надо свериться с магическим компасом. - Мне не нравится твое стремление продолжить блуждания по лесу, возлюбленная моя, - встав в героическую позу, прямо объявил Ламар, - но благо мира воистину главнее самых сокровенных желаний и должны мы пренебречь жаждой сердец к единению ради целей высших!
Аш скривился, точно отведал чего-то покислее полюбившихся на Земле лимончиков, впрочем, подначивать благородного рыцаря, высмеивая высокие душевные порывы, не стал. Только коротко позвал:
- Если вы все решили, то пошли дальше.
- Мы? А ты, Аш, разве не хочешь найти Арку и Мост? - наивно захлопала ресницами Оля.
- Кобылица, я живу не ради хочу! - на миг, прежде, чем раствориться в зарослях, устало прикрыл глаза сейфар. - И сначала мне следует разобраться с 'должен'. Я не хочу ничего загадывать или обещать наперед, чтобы не пришлось нарушать данное слово.
- Он хороший воин. Его клинок пригодился бы, - честно, вопреки любому предубеждению или скрытой ревности отметил Ламар, занимая замыкающую позицию.
Тропинки в нужной стороне теперь не было, но, к счастью, подлесок оказался редким. Так что этот регион Фодажа не отличался повышенной непроходимостью. Тут встречались лишь кустарник, гибкие ветви которого, с широкими листочками, напоминающими сизый орешник, да компактные агломерации кустов с глянцевитыми мелкими листиками и бледно-красными ягодками. Ядовитыми, как серьезно намекнул Коренус всем особо голодным любителям пробовать флору заколдованных лесов на зубок или на нюх.
Деревья походили на сосны, вот только пушистые хвойные лапы у них были откровенно синего цвета и шли они не перпендикулярно стволу, а под наклоном вверх, вроде как у елей наоборот. Но смола поблескивала на солнышке вполне знакомо, и запах ее ностальгически напоминал о сосновых борах.
'Если закрыть глаза и нюхать, то можно вообразить, что я снова дома', - подумала Оля, зажмуриваясь и улыбнулась.
Звук, раздавшийся наверху, разом убедил девушку в ошибочности выводов. В сосновых борах на плесе, где любила бродить землянка, никто и никогда не включал перфоратор. Ой, однако, и в здешних краях это сделать тоже было некому. Оля запрокинула голову, в попытке обнаружить источник звука и распахнула от удивления рот. А потом закашлялась и принялась отчаянно тереть глаза.
- Совсем сдурела, на долбежника заглядываться стала! - только покачал головой Аш, отцепляя с пояса флягу с водой и помогая девушке промыть глаза.
Оля на всякий случай отошла подальше от продолжающего трудиться, как ни в чем не бывало, местного перфоратора, проморгалась и прополоскала рот. Ламар заботливо изучил очи любимой и заверил ее, что ни одной соринки не осталось!
- А зачем он дерево сверлит? - снова встав в строй, поинтересовалась девушка, нет-нет, да и оглядываясь через плечо на живую диковинку.
Создание сие было настолько странным, что землянка затруднилась сказать зверь оно или птица, а может и вовсе что-то, не подпадающее под известную классификацию. Нос или клюв был длинным, узким и штопорообразным, походящим на дрель со сквозным отверстием. Перьев или шерсти в доступном для опознания виде на долбежнике тоже не было, он был буровато-серым, как крупный клочок мха, свисающий с ветки, и столь же неопрятным. Глазки проблескивали золотистыми крапинками где-то в недрах мха.
- Из-под коры жуков и личинок достает, как тут все съест, на другое дерево перепрыгнет, - поведал Коренус о мотивах поведения местного 'дятлообразного'. Впрочем, сам задирать голову и искать сородичей любителя запорошить глаза не стал.
- Мы как-то с Камелитом поймали долбежника в лесу и запустили его на чердак в мансарде учителя фехтования, - довольно заухмылялся Ламар, припоминая детские проказы.
- Жестокая была шутка, мой мальчик, - поджал губы магистр, пряча улыбку из солидарности к коллеге по учительскому цеху. - Бедный педагог уверился, что у него стучит в голове по вечерам и требовал от лекарей излечить недуг! Хорошо еще, горничная решила на чердаке уборку устроить, а то бы несчастного так и пичкали зельями.
Рыцарь в ответ на сетования Коренуса ухмыльнулся еще шире и пожал плечами. Стыда за свои детские проказы он не испытывал ни малейшего. Оля представила ежедневные упражнения живого перфоратора над головой и посочувствовала незнакомой жертве Ламара. Тот, кто живет в многоквартирном доме, слишком хорошо знает, как действует на нервы непрекращающийся шум. Особенно по ночам.
Но в Таравердии, скорее всего, проблема ночного шума не стояла настолько остро, чтобы классифицировать проказу двух юнцов как злостное хулиганство. Хотелось бы думать, что учитель не маялся от долбильщика долго.
Оля призадумалась и, механически переставляя ноги по ковру из бледно-голубой, какой она становилась после падения с деревьев, хвои, не сразу заметила, что земля вздрагивает. Вот ее спутники колебания почвы просекли сразу и приостановились, настороженные.
- Землетрясение? - выдохнула девушка, не зная, стоит ли бояться.
Когда-то Оля читала, что пережить этакое стихийное бедствие на открытом воздухе не очень страшно. Падать-то на голову нечему, а если сам на ногах не удержишься, так всегда встать можно! Те же деревья, к примеру, настолько глубоко сидят корнями в земле, что не выворачиваются почем зря и не заваливают несчастливых путников.
- Слишком ритмично, не похоже, - отрывисто возразил Аш. - Скорее, идет кто-то очень большой.
Подтверждая его слова западнее раздался не то вой, не то рев. Содрогания почвы стали еще сильнее. Даже перфоратор долбильщика в отдалении смолк, мелкое шебаршение вокруг отряда и птичьи перебранки, ставшие привычными уху, тоже затихли.
- Невидимая погибель! - осенила магистра Коренуса очень ценная мысль, от оглашения коей остатки растительности на мудрой голове стали дыбом.
- Что это? - отрывисто поинтересовался Ламар и извлек из ножен верный клинок.
- Я не знаю о нем почти ничего, кроме того, что неполный бестиарий Фодажского леса, который мне доводилось листать, причисляет Невидимую погибель к трем самым опасным тварям нашего мира.
Оля явственно поняла, что интересоваться двумя другими, не названными поименно, равно как выяснять подробности бытописания этого конкретного монстра ее совершенно не тянет. Но магистр неумолимо продолжал понижать уровень веры в лучшее:
- Никто из тех, кто видел его, не выжил. Нет описаний того, как сражаться, не сказано, как выглядит это чудовище. Есть лишь сведения о содроганиях земли, оглушительном реве и гигантских следах. Невидимая погибель появляется из ниоткуда и исчезают в никуда, единственное спасение от нее - как можно большее расстояние.
- Портал открыть сможешь? - уточнил с некоторой надеждой рыцарь. Биться против чудовищ ему было не впервой, но выходил он на такого рода битвы один на один или в компании собратьев-рыцарей, потому затруднялся оценить возможную успешность защиты небоевой невесты.
Вибрация земли усилилась, рев раздался совсем рядом.
- Не успею, слишком мало времени, - проанализировав данные, от всего сердца пожалел Коренус и предложил единственный выход:
- Бежим!
Подавая пример, маг припустил в противоположную от страшных звуков сторону первым. Оля прыснула за дедушкой, как перетрусивший зайчонок. Она никогда еще не бегала так быстро! Даже на итоговом зачете в конце семестра, даже на городском кроссе! Стволы сосен, кусты колючих ягод, ковер хвои под ногами все мелькало цветным калейдоскопом. Звуковой эффект - рев невидимой погибели - и вибрационный - дрожь ее шагов - все нарастали и нарастали. То ли тварь взяла след и начала погоню, то ли совершенно случайно ей срочно понадобилось пробежаться в том же направлении, что и всему отряду.
Дыхание вырывалось с протяжным присвистом, в носу почему-то хлюпало. Девушка стала хватать воздух ртом, в ушах что-то стреляло, нарастала тяжесть в ногах и боль за грудиной, как сумасшедшее колотилось сердце. А потом под ногу подвернулся корень, что-то хрустнуло. Лодыжку прошила острая боль. Оля упала, пропахивая борозду к хвое, царапая руки о корни.
- Бегите без меня! - жалобно пискнула девушка, если ее и услышали, то слушать точно никто не стал.
Вбросив меч в ножны, Ламар подхватил невесту на закорки, коротко велел:
- Держись! - и продолжил бег по пересеченной местности.
Каждый размашистый шаг мужчины, от которого потряхивало тело, пробивал ногу новой порцией пульсирующей боли, но девушка сцепив зубы терпела. Только старалась понадежнее прижиматься к спине Ламара, а руками клещами вцепились в его плечи.
Выносливый рыцарь с дополнительной ношей не отставал от компании. Возможно, Аш был способен двигаться куда стремительнее старика и драконоборца, но он остался с остальными. Бег все длился и длился, как замкнутый в петлю Мебиуса бесконечный кошмар. Но вот в какой-то момент мешок магистра зацепился горловиной за высокие колючие кусты и сполз с плеч. Веревка порвалась. Часть содержимого - запасная мантия, связанные тонкой веревочкой пузырьки с ароматическими маслами из аптеки в супермаркете, походный котел и кружка - рассыпалось пестрым ковром, как из лотка безумного коробейника. Коренус не остановился, чтобы подобрать имущество.
Впрочем, никакого толку от бегства больше не было! Рев и топот приблизились настолько, что заглушили все остальные звуки. Аш резко выдохнул и скомандовал:
- Когда нас настигнут, рассыпьтесь в стороны, я постараюсь отвлечь тварь на себя!
- Я с тобой! - мгновенно вызвался героический Ламар.
- Нет, спасай невесту, - отказался сейфар, бросив на Олю какой-то странный не то насмешливый, не то тоскливый взгляд. - Монстры - мой хлеб.
А потом всех резко накрыло волной трубного рева. Казалось, он раздавался высоко, прямо над головами. Вот только там, наверху, по-прежнему было лишь небо в редком плетении ветвей. Аш напряженно выискивал цель для первой атаки.
'Чавк! Хрум! Хрум!' - могучий звук наверху совпал с треском толстенных ветвей. Что-то или кто-то отхватил разом три макушки у 'сосен', габаритами напоминавшими строевые.
'Тудум!' - земля содрогнулась одновременно впереди и позади справа, потом слева четверки, так и не успевших сосредоточиться путников. В лепешку смялись кусты, затрещали корни и заскрипело молотое стекло. Мощно повеяло апельсином, иланг-илангом, сандалом, можжевельником и ванилью.
'Окружили! Их много!' - мелькнула у Оли паническая мысль.
Отчаявшийся Коренус выхватил из-за пояса какой-то мешочек, бухнул его наземь и скороговоркой что-то протараторил. Резкий порыв ветра промчался между соснами. Он высоко, к самым верхушкам деревьев, взметнул в воздух прелую хвою и ошметки растоптанных вещей из мешка мага. Затрепетала рукавами, как птица крыльями парящая мантия.
- Гапахах! - мир содрогнулся от чудовищного звука и замер.
- Гапачах! Гапачах! Гапачах!… -артиллерийский залп неудержимого чиха все длился и длился.
Не дожидаясь его окончания, люди, словно обретшие если не крылья, то второе дыхание, припустили прочь от монстра невидимки. И бежали, бежали, бежали…
Где-то далеко все еще продолжался чих, треск деревьев и судорожное колыхание земли, похожее на то, как если бы там позади кто-то катался по земле, пытаясь избавиться от невыносимой щекотки, раздиравшей носовые проходы. В какой-то момент, беглецы даже не сразу поняли в какой, все резко стихло, будто выключили из розетки телевизор. Осталась лишь мертвая, не считая поскрипывания на легком ветерке деревьев и тяжелого дыхания уставших людей, тишина. Но вот робко чивикнула какая-то серая пичуга, следом включил перфоратор долбильщик. Оля обрадовалась ему как родному.
- Уцелели! - магистр помотал головой, озирая окрестности через свою сетку-сканер, и как подкошенный рухнул у корней дерева. Из дедушки-мага, не гонявшего так, небось, и в свои младые годы, словно вышибли дух.
- Появляется из ниоткуда и исчезает в никуда, стало быть, исчез, гад, - пробормотал Ламар, останавливаясь и осторожно усаживая живую ношу на подушку из хвои.
- Твоя магия спасла нас, Коренус! - подивился Аш. Он готовился к смертной, безнадежной битве и все еще не вышел из режима 'последний час'. - Какие чары ты применил?
- Эмм, - охая, держась за сердце, магистр осторожно присел. Прислонился к смолистому стволу и честно ответил: - Знаете, друзья мои, я пытался накрыть нас пологом невидимости и неслышимости, чтобы скрыться от монстра, или на худой конец добиться эффекта обратного, чтобы создание стало явным. Но, позор на мои седины, перепутал финальное слово-концентратор в заклятье и вызвал лишь слабый порыв ветра. Полагаю, именно его оказалось достаточно, чтобы невидимая погибель вдохнула ароматы тех редких снадобий, что погибли под его пятой.
Ламар хмыкнул, фыркнул и безудержно загоготал. Он валялся на земле, долбил кулаком синюю сосну и стонал:
- Ошибся он, ошибся… Ну магистр, ну старый чудак!…
- Твоя ошибка, старик, стала вашим спасением, - с ухмылкой заявил красноволосый мужчина. Он появился не из-за каких-нибудь кустов, широких стволов или пещер, просто возник перед компанией, слово всегда был здесь. Все такой же, как вчера, в алых мутантах-шароварах и неизменно насмешливой ухмылочкой. А вот рубашка оказалась белой, но с таким обилием красной вышивки, что где тут узор, а где ткань без лупы и поллитры Оля сказать бы затруднилась.
- Ты следил за нами? - метнул сердитый вопрос Аш.
Рыцарь мгновенно перестал ржать как элитный жеребец и тоже нахмурился.
- Скорее поджидал, - беспечно пожал плечами великан-недоросток, ничуть не смущенный групповым недоверчивым неодобрением.
- А если бы у магистра не получилось, ты бы нам помог? - спросила Оля, осторожно ощупывая распухшую, как колода, лодыжку.
- Против невидимки? Не-е, - мотнул головой Деванир. - Он не наш, я бы подставляться не стал. Мало ли что…
- Не ваш? - заинтересованно подался в сторону рассказчика Коренус, перестав растирать грудь, ноющую от чрезмерной в его пожилом возрасте нагрузки.
- Частично материализованный приблуда из какого-то соседнего мира, а какого, даже Семеро отследить не могут. Наша магия и сила его не берет. Проваливается сюда ненадолго, психует и громит, все, до чего доберется. Так и буйствует, пока его назад не утянет. Видать, крепко ему где-то там люди досаждают, что он ваш запах за пол леса чует и расправы жаждет, - с охотой поведал знаток монстров и порадовал выживших: - Так что повезло вам, отвлечь сумели, покуда его время на исход настало. Семерым, пожалуй-то, тоже повезло. Не то все сызнова начинать бы пришлось.
- Что начинать? - совершенно запуталась в рассуждениях красноволосого Оля. Говорил он много, но уяснить из пестрого вороха щедро вываленной на головы людей информации, девушка могла едва ли треть.
- А о том, тебе девица, знать без надобности и мне говорить не положено, ежели, конечно, назад в камень не хочу отправиться. Сама все ты понять должна. Полную розу вы теперь и без чужой помощи составить можете, если кое-кто через свое 'надо' ради общего переступит, - загадочно ухмыльнулся Деванир и легонько щелкнул, почти ласково, землянку по носу. - Лучше скажи, болит нога?
- Болит, растянула связки. У меня так часто бывает, еще со школы, - честно призналась девушка, сосредоточенно оглядывая конечность, вытащенную из кроссовка. Почему-то собственные травмы и болезни никогда особенно Оленьку не пугали. Она давно уже лечилась сама, как могла, вспоминая мамину добрую приговорку: 'Ерунда, солнышко, до свадьбы заживет' и медицинский спецкурс в институте. - Лед уже поздно класть, вон как разнесло, осталось только троксевазином помазать и эластичным бинтом замотать.
Оля расстегнула рюкзак и вытащила пакет с лекарствами, уцелевший после купания в ручье благодаря герметичности. Завозилась, развязывая тугой узелок.
- И помощи не просит, - словно про себя ответил и дернул уголком рта Деванир. Потом присел рядом с инвалидкой и скомандовал: - Давай ногу! Я тебе услугу обещал. Теперь в расчете будем!
Полубог схватил Олю за лодыжку и дернул на себя, девушка заскулила от боли, а садист звучно хлопнул руками по травмированному месту и исчез. Вместе с болью и опухолью. Нога в белом носочке, плюхнувшаяся на хвойную подстилку, выглядела точно так же, как ее товарка в кроссовке. Оля опасливо пошевелила пальцами, потыкала место растяжения и расплылась в улыбке - ничего не болело и не тянуло.
- Хамло кабацкое, а не полубог, - сердито рыкнул Ламар, вскочивший на ноги, но опять не успевший съездить Деваниру по ушам или чему-то иному в целях воспитательных, ради защиты чести возлюбленной. Выпустив часть гнева, рыцарь осведомился уже совсем другим заботливым тоном:
- Он причинил тебе боль, единственная моя?
- Нет, то есть, когда схватил, тогда конечно, а потом вдруг раз и перестало болеть, - чуточку виновато, наверное, не стоило вскрикивать, чтобы не нервировать жениха, объяснила Оля и стала надевать обувь. - Зато теперь, - похвасталась исцеленная, - я сама могу идти!
- Ты могла бы себя излечить, как нас, в портале, - задумчиво заметил Аш.
- Не знаю. Я тогда очень хотела, чтобы вы поправились, а получится ли так самой для себя захотеть…- девушка пожала плечами и оптимистично заметила, запихивая пухлый мешочек медикаментов назад в рюкзак: - И лекарства мы сэкономили! Правильно говорят, чем больше с собой возьмешь, тем меньше болеть в пути будешь!
Попрыгав на двух ногах, чтобы все и она сама убедились в полном здравии, Оля широко улыбнулась. Ламар не удержался от искушения, притянул невесту к себе и целомудренно поцеловал в лоб.
- Эй, там, предупредить забыл, вы поосторожнее, тенелов вокруг гуляет, - раздался откуда-то из ниоткуда голос спохватившегося недовеликана.
- И помогать он нам не собирается, - покряхтывая, со всей возможной для утомленного организма поспешностью, подхватился на ноги магистр, используя прием риторического утверждения, рассчитанного на противоположенный ответ. А зря!
- Не собираюсь, сами справитесь, - хмыкнул Деванир и добавил чести ради, перед тем, как окончательно разорвать контакт: - Испытания не зря даются, вмешиваться в плетение судьбы и богам не след.
- А кто такой тенелов? Какой-то зверь? - насторожилась Оля, не спеша выбраться из казавшийся весьма надежной защитой от любых угроз объятий Ламара.
- Нежить. В Таравердии его теневым прохожим называют. Стоит твари тени живого создания коснуться, всю жизнь до капли выпьет, - поморщился Аш и оглядел спутников как досадную помеху, что-то вроде кирпичей, привязанных к ногам прыгуна в высоту.
- Ты его убьешь, если встретим? - понадеялась девушка, припоминая особенности профессии сейфара.
- Должен, даже если он из древних, - бросая острые взгляды по сторонам, отрывисто согласился Аш, в отличие от Деванира вовсе не собиравшийся оставлять людей без помощи. - Наверняка одолею, если не придется одновременно прикрывать вас и драться. Хорошо бы ловушку ему устроить…
- У меня самого меч имеется, пусть тело менять, как сейфары, и не могу, но все равно я боец не из последних! - возмутился Ламар, сходу зачисленный в список беспомощных гражданских лиц, подлежащих защите.
- Увы, мой мальчик, никакое оружие, кроме клинка сейфара, не сможет нанести раны тенелову, а если нежить, быстротой поражающая, коснется хоть края твоей тени, то даже я не смогу вернуть жизнь бездыханному телу, - быстро выпалил Коренус, пресекая героические и самоубийственные устремления ученика. Испуганно пискнула Оля, сообразившая, что их компания, выжившая после встречи с невидимой погибелью, вполне может помереть в ближайшем будущем от чего-нибудь менее легендарного, но не менее опасного.
- Нам надо спрятаться, не отбрасывая тени, чтобы Аш смог сразиться с тенеловом, - подвел итог магистр.
- Где? - хмыкнул рыцарь, демонстративно обводя рукой светлый бор, залитый солнечным светом и слабо приспособленный для игры в прятки со смертью.
- Там! - находчиво предложил маг, ткнув пальцем вверх, в направлении толстых ветвей, составляющих крону синих собратьев сосен.
- Здравая мысль! - значительно приободрился сейфар.
Что ж, возразить Ламару, окромя недовольного бухтения, было нечего. Поэтому первой на толстую ветку рыцарь подсадил Олю и проследил, чтобы девушка на всякий случай обвязалась веревкой. Вторым, совместными усилиями обоих мужчин, удалось разместить на ближайшем 'насесте' Коренуса, ни в какую не желавшего расставаться с отощавшим мешком. Нахохлившийся магистр в фиолетовой мантии, вцепившийся в ствол дерева, оказался уморительно похож на глухаря-мутанта. Толстую ветку на соседнем дереве, располагающуюся повыше первого убежища, заняла птица более гордого полета - Ламар. Этот забрался на 'сосну' без посторонней помощи всего лишь в один прыжок с каким-то умопомрачительным подтягиванием и переворотом.
Аш обошел вкруг ствола, проверяя, не отбрасывают ли сидельцы тени на землю, и удовлетворившись результатом прошелся к соседнему дереву, сел на землю, скрестив ноги, и не то завыл, не то запел нечто странное, аккомпанируя себе на маленькой дудочке. Кажется, большая часть песни звучала на звуковых волнах недоступных уху человека. Зато где-то вдали душевно завыл кто-то очень крупный и вдохновенно скорбящий.
- Самое время для концерта? - язвительно фыркнул рыцарь.
- Тш-ш, он его приманивает, - объяснил магистр причину музицирования.
- Это он в ответ воет? - опасливо уточнила Оля. Девушку бросило в дрожь от этого отклика.
- Нет, милая, воет пещерный крыг, - улыбнулся Коренус и поспешил частично успокоить встревоженную перспективой знакомства с неизвестным певцом. - Они до темноты на охоту не выходят.
Тем временем Аш закончил концерт, убрал дудочку в кармашек на плече и перетек из сидячего в стоячее положение с коротким комментарием:
- Идет.
Навстречу врагу сейфар не бросился. Стоял расслабленно, продолжал насвистывать то ли для приманки объекта, то ли просто развлекаясь и ждал. И тень его - приманка лежала на земле столь же спокойно.
- А сейфару этот тенелов через тень повредить не может? - жалобным шепотом уточнила у Коренуса девушка, вцепившаяся в ветку до побеления костяшек пальцев.
- Для подобных Ашу единичное касание нежити не смертельно, - с удовольствием, ибо учение других отвлекало его самого от волнения за сейфара, принялся просвещать Олю магистр и замолк, не закончив фразы, потому что тот, кто шел на зов явился перед людьми во всей своей красе. Он не походил на зверя и на человека, как та воровка нитей, тоже не походил. Если уж подбирать сравнения, то знаменитая поговорка: 'Кто, кто? Конь в пальто!' (серо-буро-козявчатом пальто) более всего соответствовала описанию внешности монстра.
Высокая, почти под два метра и несуразно-непропорциональная по человеческим меркам фигура двигалась быстрыми рывками. Вот она здесь, а через миг уже там. Причем, где именно там, угадать, рассчитав траекторию, невозможно.
Но Аш каким-то образом умудрился просчитать. Когда тенелов, нацелившийся на тень сейфара, метнулся к вожделенной добыче, мужчина сместился влево и полоснул выхваченным из ножен мечом. Отхваченный кусок из 'плаща' нежити вспыхнул на солнце и осел пеплом на траву. Тенелов дернулся, как от боли, но отступить не подумал. Теперь показавшая зубы добыча казалась твари еще более желанной. Тварь не стала кружить, она осела на траву, растекаясь лужей неопрятной расцветки, стремившейся захватить своими очертаниями тень сейфара. Не тут-то было! Аш совершил боковой прыжок, длине которого позавидовал бы и горный козел. Одновременно с прыжком клинок бойца прочертил на растекшихся очертаниях тенелова некую сложную фигуру чем-то похожую на звезду, согрешившую с параболой.
Дикий вой, раздавшийся следом, слышали не уши, но души, уцелевших людей. Разрубленная на куски тварь содрогнулась в тщетной попытке зарастить несовместимые с не-жизнью раны и, вспыхнув бездымным пламенем, осела изрядной кучкой серого пепла.
Аш устало потер запястье.
- - Тварь задела тебя? - заволновался маг, машинально зашарив на поясе в поисках несуществующего антидота.
- Лишь краем, я подставился, иначе фигуру мгновенной смерти нарисовать нельзя было, - ответил сейфар и успокоил заахавшую было при известии о производственной травме девушку: - Не кричи, кобылица. Тенелова больше нет, онемение через минуту-другую пройдет без последствий. Спускайтесь покамест. Легко мы отделались, спасибо Деваниру за предупреждение.
- Скорей уж тебе спасибо, что нас прикрыл, - резонно возразил Ламар и сиганул с 'сосенки' так, что землица содрогнулась не хуже, чем от шагов невидимого монстра. Широк в кости был дракооноборец и весил изрядно за счет наращенных на костяк мышц. Пока Аш массировал руку, рыцарь быстро, даже не крякнув, спустил с соседнего дерева багаж мага и его самого. Оля, возившаяся со зловредно затянувшимися узлами на веревке-страховке (а ведь специально на банты старалась завязывать), прокопалась подольше, но в итоге и она оказалась внизу в целости и сохранности.
Поглядев на пепел твари вблизи, тот, что не успело унести ветром для удобрения Фодажских насаждений, рыцарь азартно полюбопытствовал:
- Ты лучше скажи, коль не тайна, чем твой клинок такой особенный, что тварей берет? Заклятый?
- Нет, секрет в особой ковке и благословлении Седьмой, той, которую вы именуете Пророчицей под вуалью, - ответил Аш и продолжил, утоляя профессиональное любопытство драконоборца и его искреннее недоумение, сводящееся к вопросу на тему: 'Какое отношение имеет Седьмая к доброй драке?': - Оружие сейфара создается из переплетения дюжины прутов, выкованных из разных металлов. Сам знаешь, серебром вампира бить надо, водяного бродильщика - келью, на деграса сталь действует… Благословленный клинок в руке сейфара силу Пророчицы, Меняющей шкуры, имеет, потому в сражении на кромку тот металл выпускает, который смерть для противника несет. Но в руке чужака оружие мертвым грузом останется. Лишь дланям сейфаров, которым власть себя изменять дарована, его сила подвластна.
- Не знал, - выдохнул зачарованный рассказом о волшебной игрушке Ламар. Даже пацифистка Оля и та слушала историю про оружие-трансформер с превеликим интересом. Ну а про магистра и говорить не стоит, тот, кажется, записывал все на корочку дословно, так сказать, для потомков, внося коррективы в имеющийся багаж сведений.
- Теперь знаешь, - закругляясь с откровениями, пожал плечами Аш.
- Не могу не признать справедливости слов Ламара, спасение наше твоих рук дело, сейфар! - вступил в беседу магистр, а девушка энергично закивала головой, соглашаясь с магом. - Однако, возвращаясь к словам полубога, меня сильно занимает один вопрос. Что имел в виду Деванир, когда говорил про полную розу и наши возможности?
Никакие тенеловы, тем паче дохлые и не оставившие после себя ничего для научных исследований, не могли помешать Коренусу, стремящемуся разгадать словесную шараду. Он пощипал бороденку, раздумывая над словами полубога, заглянул в исхудавший мешок, скорбно вздохнул и подзатянул горловину остатками бичевы.
- Я скажу и покажу, если вы обещаете мне не препятствовать, а ты, Оля, помочь, - неожиданно отозвался посмурневший куда более, чем при известии о приближении 'коня в пальто', Аш. Он был мрачен, как невыспавшаяся Смерть. - Клянусь, никакого вреда Таравердии я не замышляю.
Сейфар встал перед тремя спутниками, широко расставив ноги, и гордо вскинул голову. 'Как русский солдат перед расстрелом из старого фильма', - невольно встревожилась девушка.
- Думается мне, твой рассказ стоит клятвы, сейфар, - поразмыслив, признал Коренус и сложил руки в очень странном жесте. Одна ладонь легла на сердце, вторая опустилась поверх. Три пальца на ней были поджаты, указательный и безымянный выставлены козой.
'Знак клятвы именем Семерых?' - наскоро подсчитав число употребленных в дело пальцев, предположила Оля и уверилась в правдивости своих мыслей, когда Ламар скопировал жест магистра и кивнул Ашу, давая понять, что ждет обещанных откровений.
- Если это никак не навредит Коренусу и Ламару, я обязательно помогу, - подтвердила девушка, то ли беспечно забыв упомянуть себя в перечне неприкосновенных персон, то ли не сочтя свою ничтожную кандидатуру достойной помещения в список.
- Не навредит. Знайте же, я Рейашен, внук восседающего на высоком шпиле, - раскрыл инкогнито Аш.
- И чего же ты, принц остроухий, в Фодаж из Веспана подался? - грубовато ляпнул совершенно растерявшийся от подобного заявления рыцарь. - Ведь та троица в синей заграде о тебе толковала?
- Принц… - ошалело повторила за Ламаром титул Оля и почему-то отчаянно покраснела, хотя Камелита, высочество таравердийское, при первой встрече почти не смущалась. - Как же к тебе надо обращаться…
- А как раньше звала, так и теперь Ашем зови, тебе так привычнее будет, - дернул уголком рта сейфар.
Ничего в своем поведении после раскрытия инкогнито представитель правящей династии Веспана менять не собирался и почтительного обхождения с соблюдением церемониала ни от кого не требовал. Сам общаясь с чуть суховатой бесцеремонностью в целях экономии сил и времени для действительно важных дел, он не считал необходимым соблюжение этикета и другими. Профессия сейфара, может, и не облагораживала, но заставляла четче разделять действительно важное и чепуху.
Ответитив девушке, Аш перешел к более важной теме:
- Да, Ламар, Айса с братьями обо мне речь вели. Я послан в Фодажский лес дедом, чтобы добраться до столпа. Так в Веспане зовется то место, что вы камнем истины именуете. Он не только разбивает чары, опутавшие просителя, коснувшегося поверхности камня. Если дотронуться до него ключом и пожелать всей силой души, то возникнет видение, дающее ответ на заданный вопрос.
- Хм, интересная особенность, не учтенная в наших летописях. А что есть ключ? - глаза магистра искрились фанатичным любопытством. Внешне Коренус никак не выказал удивления откровениями сейфара. Наверное, сам обо всем начал догадываться, после короткометражки из синей заграды. Просто озвучивать мысли ради сохранения мира в отряде не спешил.
- Вот ключ, - Аш вытащил из-под рубашки серый медальон без украшений и щелкнул крышкой. - Прости, коб… Ольга, я не сказал раньше, не доверял вам до конца.
Синяя вспышка мелькнула в воздухе и Оля слегка пошатнулась, когда последний, седьмой камешек занял свое законное место в перстне. Ладонь словно опустили в мешок, где играли котята. Было тепло, чуть-чуть царапалось, щекоталось и пушилось.
Платок на пальце без всякого участия людей развязался и упал под ноги. Перстенек искрился на солнышке и, кажется, сам был даже не кусочком, а вполне самостоятельным солнышком, сиявшим гордо, чисто и весело. Он будто даже не светил, а омывал отряд живительным светом, пробуждавшим самое лучшее, что есть в душе.
- Аш, а если у тебя уже был ключ, зачем ты хотел еще и перстень? - спросила Оля, когда услужливая память, шокированная семицветными переливами, выдала картину первой встречи с сейфаром в коридоре сожженной таверны.
- Чем больше сила ключей, чем четче видение. Когда-то в сокровищнице шпиля в Веспане хранилось три камня, но два были утеряны паломниками, ушедшими в Фодаж безвозвратно. Дед доверил мне последний из ключей, и я не могу подвести своего родича и владыку.
- Остальные камни в перстне девы Оли тоже ключи. Следовательно, видение, вызванное с их помощью, должно отличаться ясностью? - сделал закономерный вывод магистр. Аш кивнул.
- Эй, ты хочешь сказать, изумруд в фамильном перстне тоже ключ, раз к нему все остальные липнут? - удивился Ламар, недоверчиво сдвинув брови, потом почесал щеку и задумчиво ответил сам себе, не дожидаясь экспертного заключения от мага. - А может и так…
- Ну-ка, ну-ка, мой друг, что пришло вам на ум? - оживился Коренус, радуясь возможности получить новую информацию.
- В летописи рода есть история о том, как нам пра-пра-прадед в честь своей первой победы над драконом сделал из кольца наследника родовой перстень, вставив в него камень, найденный в брюхе чудовища, - потоптавшись на месте, поведал рыцарь. - Ты ж, магистр, сам говорил, что камушки-ключи по миру разлетелись, один и к дракону на зуб попасть мог. Теперь-то уж без толку гадать что и как было, главно, как сейчас есть. Меня сейчас другое тревожит.
- Что? - коротко спросил Аш.
- Какой вопрос ты должен задать, сейфар? - выпалил Ламар и добавил, почти смущенно, почти оправдываясь, ибо неловко подозревать того, с кем сражался плечом к плечу. - С Веспаном мы не враждуем, но и мир меж нашими державами добрым не назовешь.
- Мой вопрос касается только внутренних дел Веспана, я надеюсь на это, - поправился Рейашен и выдал секретную информацию: - Из замка высокого шпиля исчез венец властителя. Без него невозможна передача маски следующему в роду. Поиски ничего не дали. Камень истины или столп - наша единственная надежда избежать междоусобицы, в случае ухода Рыжего в свет. Только венец определяет истинного владыку Веспана.
- А чего ж ты молчал-то? - пожал могучими плечами искренне удивленный таравердиец. - На кой Таравердии ваши свары? Меж собой погрызетесь, а потом про договор забудете и бешеными псами на нас кинетесь? Не-е, мы теперь оземь расшибемся, а тебя к столпу непременно доставим, чтоб ты про венец выспросить мог. Клянусь Семерыми!
- Похвально, мой друг, оказывается, я смог вдолбить в вашу голову достаточно знаний о внешней политике, для выведения верных выводов, - умилился Коренус и загордился личными подвигами на педагогической ниве.
- Оземь не надо, я не могу тратить бездну времени на отскребание рыцарей, - Аш улыбнулся широко, словно у него с плеч тяжеленный, куда уж мешку Коренуса, камень свалился. Мотнул головой так, что тяжелый хвост волос хлопнул по спине и признательно добавил: - Спасибо вам, я не думал, что объясниться будет так легко.
Бегство, сражение, короткий отдых и содержательная беседа о высоких материях завершились небольшой ревизией ресурсов, оставшихся в распоряжении отважной, во всяком случае отважной на три четверти личного состава, компании.
Потеря котелка (проклятая невидимая зверюга раскатала его в блин амебообразной конфигурации) была трагична, но благодаря присутствию в мешке у Ламара сковороды почти восполнима. Пока магистр охал панихиду по любимой посудине, прошедшей с ним огонь и воду, Оля мысленно откорректировала меню будущего обеда и поделилась с друзьями захваченным из дома бабушки темным шоколадом. После 'небольшой' пробежки по лесу быстрые углеводы были самым уместным перекусом. И пусть сама девушка больше любила молочную 'Аленку', сейчас и 'Бабаевский' пошел за милую душу. Большая плитка исчезла со свистом. Вдобавок, мужчины еще и запили ее уцелевшим коньяком из заначки магистра, отпраздновав заодно свое второе рождение. Девушка жизни радовалась вместе со всеми, но коньяк употреблять категорически отказалась.
Коренус сверился с компасом и обрадовал честную компанию: убегание от призрачных монстров оказался чрезвычайно полезным времяпрепровождением не только как способ экстренного выживания, но и как мощное средство приближения к цели. Одним словом, до камня истины, если у компаса никакие магические контуры не замкнули наглухо, оставалось всего несколько часов ходу. Что в светлом сосновом лесу с минимумом подлеска оценилось четверкой 'бывалых туристов' как легкая приятная прогулка.
Прогулка действительно была легкой и приятной на протяжении почти двух часов. Да, ноги девушки уже приятно гудели, но не ныли. Неужели Деванир, кроме лечения растяжения, заодно снял с нее и усталость от гонки? Когда Оля спросила об этом Коренуса, маг лишь пожал плечами и ответил:
- Все может быть, милая, возможно даже, у него это получилось случайно, когда врачевал твою ногу. Боги и полубоги часто творят чудеса походя.
- Все равно я ему опять даже спасибо сказать не успела. Нехорошо получилось. Надеюсь, он еще появится, - пожалела добросердечная девушка.
- А я надеюсь, что нет, - сердито встрял Ламар. - Хоть он и вылечил тебя, возлюбленная невеста, от этого красноволосого неприятностей больше, чем пользы. Не зря же его боги в камень запихнули!
Оля покосилась на ревнующего рыцаря, улыбнулась и слазив в кармашек рюкзачка, предложила:
- Хочешь конфету? Ее надо сосать!
При ревизии запасов, она совершенно случайно нашла предмет, с неизвестными целями прихваченный кем-то из друзей еще в супермаркете, и оплаченный одновременно с кучей прочих покупок.
Ламар разулыбался, принял подношение и заткнулся. Следующие несколько минут девушка отчаянно старалась сдержать рвущийся наружу хохот. Бесспорно, мир Вердана и Фодажские леса со временем блужданий по оным Семерых богов видели немало чудес, но такого, Оля могла биться об заклад, тут не встречалось. Рыцарь-драконоборец уверенно шел по сосняку и с наслаждением, шумно чмокая и чавкая, сосал чупа-чупс. Язык Ламара уже не был черным, потихоньку он начал принимать живописный оттенок светлой синевы.
