Глава 11. Мелкие встречи
Убедившись в том, что священному животному никакая опасность не грозит, и попутно произведя мелкий ремонт его великолепной шкуры, путники возобновили движение к цели. Преследование браконьеров заставило их отклониться от предполагаемого маршрута, поэтому сейчас четверо двигались чуть ли не строго на юг. Несколько дополнительных часов на дорогу, несомненно, прибавилось к рассчитанному Коренусом времени, но никто об этом не жалел.
Увидеть махейла - такое чудо стоило дорогого. Как относиться к подарку - фиолетовому камешку, ставшему еще одной частицей перстня - Оля не знала. С одной стороны, она опасалась происходящего с перстнем Ламара, с другой не могла не любоваться гармоничными переливами ярких красок на сверкающих гранях камней. Когда девушка смотрела на них, то начинала думать, что все правильно, красиво и… нужно. Да, именно слово НУЖНО больше всего подходило для описания возникающего ощущения. Но все равно, Оле хотелось бы не только чувствовать, но и знать, что происходит и почему такими странными глазами смотрит Аш на перстень, красующийся на ее пальце. Ищущим, почти жадным и полным надежды был взгляд сейфара.
А девушка все еще видела перед глазами не пестрые краски леса, а грациозную фигуру махейла. От воспоминаний о меняющем шкуры ее мысли плавно перетекли к размышлениям над профессией Ламара, о которой Оля как-то особенно не задумывалась до сего момента.
Кашлянув, землянка повернула головку назад и робко спросила:
- Ламар, а драконы красивые?
От странного вопроса мужчина раскашлялся куда сильнее невесты и пожал плечами:
- Ну… наверное, можно и так сказать.
- А тебе их убивать не жалко?
- Чего? - глаза с проблеском темной зелени уставились на возлюбленную деву с некоторым подозрением, прямо касающимся темечка девушки и солнечного удара. В конце концов, списав нелепость вопроса на незнание землянки, Ламар коротко усмехнулся и прочел небольшую лекцию:
- Драконы - самые ужасные из тварей в предгорьях Таравердии. Огромные, сильные, хитрые и прожорливые. Чем тварь старше, тем умнее и опаснее. Либо они, либо мы, люди. Тут не до любования, если только дохлого разглядывать. Спит такой в своей пещере, годами, а те, кто совсем взрослые, и десятки лет иль даже столетие проспать могут, а как пробудится, так жаждет только одного - жрать! И все равно им, чешуйчатым, кого жрать. Людей и скот даже удобнее - много и в одном месте, далеко летать, крылья трудить, искать не надо. Потому как кто признаки обиталища драконьего заприметит, сразу нам, драконоборцам, весть шлет. Самый лучший дракон - дохлый дракон. Из туши много чего полезного сделать можно и уж точно она никого сама на харчи не пустит.
- А насколько они большими бывают? - разом выйдя из членов драконьего Гринписа, опасливо уточнила девушка.
- Мелкие с трех коней будут, побольше с трактир, а если совсем старый, то и поболее, - поведал Ламар в общем-то польщенный интересом невесты.
- И ты не боишься их убивать? - поразилась Ольга.
- В первый раз, когда еще оруженосцем был, струхнул малость, а потом привык что ли… - поскреб щеку рыцарь. - Нет, уже не боюсь. Когда знаешь, как с тварью биться, страх уходит, некогда бояться, задор даже появляется. Главное, не мешкать, под удар лап иль хвоста не подставляться и от дыханья ядовитого беречься, чтоб тебя самого не того… - Надо искать место для ночлега, - прерывая подробные и вдохновенные рассуждения драконоборца о технике драконоборчества, возвестил сейфар.
И, пожалуй, вовремя, если слушать Ламара Оля была еще готова и даже могла вежливо поддакивать, то мышцы ног девушки от жалобного поскуливания уже перешли к откровенным стенаниям о своей горькой участи,.
- Еще светло, - нахмурился рыцарь, недовольный необходимостью поставить беседу с возлюбленной девой на паузу.
- Удобных полян в Фодаже не так много, в темноте разбивать лагерь опасно, девушке и старику пора отдохнуть, - привел прочную цепочку аргументов Аш. В темных глазах проблеснуло что-то вроде досадливого раздражения тупостью спутника, но голос оставался ровным и почти равнодушным.
Ламару, не озаботившемуся самочувствием будущей супруги, осталось только стыдливо засопеть, бросить на Олю виноватый взгляд и заткнуться. Нет ничего хуже, если о твоей избраннице проявляет заботу другой и именно этому другому адресуется исполненный признательности вздох.
Сейфар снова исчез за деревьями, выискивая подходящее место, и вскоре возвратился с добрыми вестями:
- Чуть правее небольшая поляна. Ручей в овраге рядом.
- Вот и отлично, мой друг! - Пожилой магистр, привыкший больше работать головой, нежели ногами, был весьма не прочь устроить привал. Судя по тому, что уже с час от Коренуса не было слышно ничего, кроме пыхтения, старик подустал изрядно. Но бдительности не утратил. Когда сейфар вывел отряд на \ поляну, где невысокая травка чередовалась с мшистыми бугорками и кустиками желтых цветов, маг отчаянно размахивая руками сигнализировал:
- Здесь кто-то есть.
В теплом янтарном свете клонящегося на закат солнца люди принялись осторожно озираться.
- Кто-то? - краем рта переспросил Аш, рука его легла в непосредственной близости от метательного ножа на поясе.
- Кто-то. В моей сети два огонька: один похож на человека, а второй на животное, но цветовой спектр несколько отличается от привычного, - пробухтел Коренус. С одной стороны чары сканирования местности ясно показывали присутствие посторонних, с другой никого видно не было и использования маскировочных чар тоже не ощущалось.
- Человек-невидимка? - предположила Оля, переживавшая стеснение пожилого мага, как свое собственное.
- Сама ты человек, дылда! - обиженно зазвенел голосок, мелодичный, нежный, с отнюдь не детскими интонациями.
Невысокий кустик близ противоположного края поляны едва заметно шевельнулся и на темный мох ступил громадный, размером с откормленного ротвейлера, обросший густой шерстью черно-синий паук.
Тело и ноги у него были черными, а синий цвет шел кантом вокруг брюшка и широкими полосками, точно носочки на ногах. Шесть глаз цвета индиго зловеще блестели, хелицеры с крупными крючками-зубьями на концах шевелились. Педипальпы постукивали по земле, как нетерпеливые руки по столешнице.
Оля, как вы уже догадались, пауков боялась с детства. Мальчишки в детском саду вылавливали в беседке на площадке косиножек и бегали за девчонками, стараясь засунуть паучка за шиворот самой громко визжащей жертве. Девочка Олечка по визгу лидировала.
Говорящих громадных пауков до сего мига землянка не встречала, но, благополучно столкнувшись с этой разновидностью на полянке Фодажского леса, испугалась до полусмерти. Настолько, что не стала визжать, только охнула, закатила глаза и рухнула, как подкошенная лицом вниз в мягкую траву.
Напрягшиеся в ожидании нападения твари мужчины ловить бедолагу не стали, чтобы не выпускать паучару из виду.
- Чего это она, заболела? - трава рядом с пауком зашевелилась и вперед выступил махонький, не больше трех ладоней роста, человечек, одетый в маскировочную зелено-желтую тунику. Именно он сказал ту первую фразу. Личико сердечком выражало искреннюю озадаченность. Человечек почесал остренькое ухо, выглядывающее из-под черной шапки волос, и вопросительно глянул кобальтовыми раскосыми глазами на оставшихся в здравом уме и твердой памяти мужчин.
- Паука испугалась, - объяснил Аш, связанный с девушкой эмпатическими узами.
- О? - загордился махонький спутник арахнида и подошел поближе к людям, паук, на боку которого лежала рука человечка, двинулся вперед синхронно.
- Ты кто? - выпалил недоверчивый Ламар. - Фей?
- Ты чего, дылда сказок в детстве наслушался? - прыснул мелкий брюнет. - Феи только в легендах живут. Я тильсари, дозорный. Вы зашли на территорию нашего клана.
- Без злого умысла, мы лишь искали место для ночлега. Нам уйти, о благородный дозорный? - осторожно поинтересовался Коренус.
Когда-то давно он читал о немногочисленном маленьком народце, обитающем в дебрях Фодажа, своего рода попечителях леса, блюдущих его интересы. Тильсари редко показывались людям и, коль не причинять им беспокойства, были почти безобидны, если верить немногочисленным описаниям. А вот о восьминогом спутнике дозорного магистр знал куда больше. Яд полосатых нубов был смертелен, а атаки столь стремительны, что обычному человеку избежать укуса становилось невозможно.
- Нет, оставайтесь, - смягчился от незатейливого комплимента тильсари. - Меня просили вас встретить и помочь. Просил красноволосый странник, он знал древнюю песню обязательств. Вам разрешено переночевать на поляне Звонкого Ручья.
- Деванир, - пробормотал себе под нос драконоборец и, поскольку других красноволосых знакомцев у членов маленького отряда не значилось, с выводом пришлось согласиться. Вот только чего ради великан озаботился облегчением маршрута? Но с поисками ответа на этот вопрос можно было немного обождать.
- Благодарю! Сейфар Аш, рыцарь Ламар, дева Ольга и магистр Коренус признательны за разрешение, - прижав руку к сердцу, промолвил маг, заодно представившись сам и представив спутников, передоверивших право общения с тильсари старику.
- Я Нельвильгер из клана Эддеркоппефлой, - обмолвился дозорный, усмехнулся и разрешил: - Можете звать меня Нелем, чужаки.
Ламар, посчитавший, что прямо сейчас драки не будет, перевернул невесту на спину и постарался устроить поудобнее, положив под голову скатку из своей куртки. Хлопать по щекам не рискнул из опасения если не покалечить, то наставить синяков. Да и Коренус велел оставить девушку в покое, чтобы та очнулась, как придет время, сама. Рыцарь выслушал ЦУ, вздохнул печально и пошел за хворостом.
Любопытный тильсари, никогда прежде не видавший обморочных девиц, подошел поближе к жертве арахнофобии, его паук, движимый теми же чувствами, двинулся следом за двуногим спутником. И надо же такому случиться, как раз в этот миг Оленьку угораздило прийти в себя. Первым, что она увидела, было озадаченное симпатичное личико махонького человечка, потиравшего подбородок, вторым - паук. Шесть синих глаз коего смотрели на девушку точно с такой же озадаченностью, как кобальтовые глаза человечка, пусть их и было значительно больше. Двое так походили друг на друга выражением, что против воли Оля захихикала. Смешок вышел малость истерическим, но вполне натуральным.
- Ты, правда, пауков боишься? - стеснительно спросил у девушки синеглазый монстр и на всякий случай постарался спрятаться за спину человечка. Голосок его был странной смесью мелодичного присвиста и пришептывания на шипящих согласных.
- Д-да, - кивнула Оля, понимая, что визжать, когда с тобой разговаривают, будет очень невежливо, и осторожно присела. До тех пор, пока черно-синий паук стоял в сторонке, непроизвольную дрожь удавалось сдерживать.
- Странно, а я людей не боюсь, - задумался полосатый нуб, разведя педипальпами. Это вышло так по-людски, что часть инстинктивного ужаса сама собой отступила.
- Извини, - пристыжено попросила прощения девушка. - Я тебя обидела?
- Нет, озадаченность, не обида, - педантично с едва заметным призвуком веселья объяснил паук и произвел очередной жест лапками.
- Ты смешная, - подвел итог своему осмотру землянки тильсари и представился ей лично, сверкнув улыбкой: - Я Нель, а это - Руж.
- Оля, - улыбнулась девушка в ответ. Пока обморочная жертва фобии приходила в себя, мужчины успели снять квадратный пласт дерна, обложить будущее костровище камнями, собрать сухого хвороста, дров и запалить огонь. Благо, возиться с кремнем да кресалом нужды не возникло, хватило нескольких замысловатых, похожих на ругательства, слов магистра Коренуса, чтобы веселые язычки пламени прониклись важностью миссии и принялись усердно лакомиться сухими сучьями. Две палки-рогатины с набормотанными на них магом 'антипригарными' чарами, чтобы едким дымом вкус пищи не портить, тоже вбить не забыли, как и подвесить над огнем котел с водицей из ручья. Сотворено все было в рекордные сроки, на какие только способны трое голодных мужчин, усердно работающих в шесть рук на благо грядущей трапезы.
Погромыхивание посуды и начинающаяся пляска огня отвлекли Олю от беседы с коренными жителями Фодажских лесов. Она вспыхнула румянцем стыда - все работают, одна она, трусиха, валяется, - и торопливо вскочила на ноги.
- Ой, мне надо ужином заняться! Вы с нами кушать будете?
- Смотря что, - заинтересовался тильсари, откровенно намекая на прямую зависимость положительного ответа от кулинарных достоинств походной пищи людей. Паук согласно тренькнул.
- Гречневая каша с тушенкой! - огласила основное блюдо девушка и взялась кухарить.
На глазок прикинула пропорции пять к трем. Добавила обжаренную на кухне у бабушки крупу в горячую воду и вытрясла из запасов магистра две самые большие банки с тушеным мясом. Тильсари понюхал открытую тушенку, зацепил пальчиком кусочек желе, торчащий из жира, причмокнул и торжественно согласился:
- С вами!
А пока гречка варилась, Оля попросила Ламара достать палатку и занялась ее установкой. Рыцарь не был знаком с конструктивным решением походных домов - продуктом туристической мысли землян, но возжелал помочь невесте и был взят в качестве подсобного рабочего. Подержать, вбить, завязать. Сейфар, не раз ночевавший в лесу, не дожидаясь просьб о помощи, собрал ворох веток мелкого кустарника, напоминающего листьями чернику, для подстилки под днище палатки.
Голова может забыть, а руки помнят, двухместная палатка с подветренной стороны в нескольких метрах от костра была установлена как раз к тому времени, когда подоспела каша. Аш слил оставшуюся воду из котелка у кустов, причем прихваток сейфар, как и Деванир, принципиально не использовал. Содержимое банок с тушенкой вывалили в котелок и снова повесили его над костром.
Магистр повел носом и шумно сглотнул слюну. Крутившийся вместе с пауком вокруг бивака Нель ухитрился набрать незнакомых людям трав для приправы к вареву. Коренус, как самый большой знаток ботаники в коллективе, осмотрел добычу тильсари и заверил компанию, что ядовитых растений в пучке не числится. После этого связку нашинковали и добавили в еду. К мясному духу прибавился приятный, явно съедобный аромат травяной приправы.
- Сейчас пяток минут еще покипит и можно кушать, - обрадовала голодающих Ольга и вернулась к палатке проверить, насколько хорошо застегивается молния входа.
- Просторный шалаш, - одобрил Нель, исследуя воздвигнутое людьми сооружение весьма тщательно.
- Он на двоих, - объяснила девушка, укладывающая внутри палатки свой рюкзачок, как подушку для сна.
- Возлюбленная невеста моя, до свадьбы негоже нам одно ложе делить, - гордый оказанной честью, отказался от соблазнительной перспективы Ламар.
- Э-э-э, - поперхнулась неправильно понятая Ольга, покраснела и ляпнула: - Я вообще-то хотела магистру второе место предложить. Он человек пожилой, больше нуждается в комфорте.
- Благодарю, милая девушка, за заботу, я с радостью разделю с тобой сей скромный кров, - заулыбался Коренус, стараясь не смотреть на откровенно запунцовевшего рыцаря. Тот демонстративно отвернулся, делая вид, что он и не краснел вовсе, а просто лучи клонящегося на закат солнца так легли! Аш же тихо пренебрежительно фыркнул, и это фырканье больнее любого упрека щелкнуло по чувствительному самолюбию Ламара.
Рыцарь решительно подхватил опустевшую фляжку и замаршировал по склону к ручью. Шагал он вперед, не глядя ни по сторонам, ни под ноги, поэтому едва не отдавил лапу любопытствующему нубу. Паук издал негодующую трель, но рыцарь извиниться не потрудился, то ли не признал вины, то ли, захваченный трепетным томлением по возлюбленной и анализом собственных грехов, не обратил внимания на полосатого компаньона тильсари. Не обратил, потому не ведал, как сказочно ему повезло! Обыкновенные нубы в ответ на столь бесцеремонное обращение сразу кусали неудачника, впрыскивая смертельную дозу яда. Руж оказался очень воспитанным и кусаться не стал. Или, возможно, куда больше недотепы рыцаря восьминогого привлекал аромат гречки с тушенкой? Зато некоторую обиду за нечаянное оскробление своего спутника затаил Нель.
Когда все рассаживались с мисками, наполненными кашей, вкруг костра, тильсари, проходя мимо стоящей на траве посудины рыцаря, демонстративно задел ту боком. Но, конечно, не опрокинул, а если и подбросил что-то в гречку, так никто не видал, а видал, так значения не придал.
Вкуснее гречки с хорошей тушенкой может быть только гречка с тушенкой, сваренная на костре и съеденная после блужданий по лесу, и запитая травяным сбором, отпускающим усталость куда лучше чая. Напиток, в благодарность за кашу, заваривал Нель. Мелкий красавчик все нахваливал еду, отвешивал чуть ли не придворные комплименты поварихе и нет-нет, да и поглядывал лукаво на сердито сопящего рыцаря. Ревновать невесту к кавалеру, чей рост от горшка два вершка, было недостойно мужчины, но как не ревновать, если этот пакостник соловушкой разливается, а Оля смеется и польщено краснеет.
Тут еще в беседу влез паук и самым печальным тоном пожалел, что Оленька не принадлежит к народу тильсари, а то бы он непременно посоветовал своему другу-спутнику пригласить такую девушку в свой шалаш.
Аш, глядя на все багровеющую физиономию драконоборца, не выдержал и расхохотался, захихикал Коренус.
- С чужой невестой таких шуток шутить негоже, - буркнул Ламар и пошире открыл рот, собираясь что-то заявить Ольге. Глаза той изумленно расширились:
- Ой! Ламар, а почему у тебя язык черный?
- А волосы зеленые? Да? Это тоже не смешно, возлюбленная невеста моя, - обиделся рыцарь, решивший, что его разыгрывают, и громко стукнул кружкой о миску.
- Я не шучу, вот посмотри сам, - Оля вытащила из кармана курточки круглое зеркальце в пластмассовой оправе и протянула жениху.
- Хм, возможны варианты… - начал рассуждать вслух Коренус, пока драконоборец старательно высовывал язык и убеждался в нетипичной окраске слизистой, а тильсари ехидно хихикал и завистливо косился на зеркальце. - С одной стороны Ламар может быть болен гиракским поветрием, ибо черный язык один из первых симптомов недуга…
Рыцарь испуганно вздрогнул. Вероятно, болезнь, названная магистром, была не из приятных. Коренус, отмщенный за высказанное давеча глупое предположение об окончательности утраты магического дара, выдержал демонстративную паузу, и продолжил: - С другой стороны, одновременно с почернением языка при гиракском поветрии набухают шишки на шее. У тебя не набухли?
- Нет, - торопливо проверил железы и с облегчением выпалил Ламар. Как всякий крупный, здоровый мужчина, он ужасно опасался неведомых недугов, с которыми невозможно совладать одной левой, как с тем же драконом.
- Значит, это не поветрие, - самым серьезным тоном заключил магистр и, жалея своего наивного ученика, признал: - Тогда, должно быть, ты случайно отведал несколько листьев крашеники. Ее кустов здесь изобилие, жаль для ягод не сезон.
- Я не ел никаких листьев, кроме филии, - буркнул рыцарь, но буркнул неуверенно. Сегодня ведь столько растительной дряни жевать пришлось, чтоб эффект каафилии снять. Среди горькой филии вполне могло несколько листочков чего-то другого затеряться, а он и не заметил.
- Намеренно нет, но случайно, мог, - намекнул Аш и, как заметила Оля, подмигнул тильсари. Тот подмигнул сейфару в ответ. Мало того, даже паук подмигнул человеку тремя из шести глаз.
'Так вот, кто разыграл Ламара', - сообразила Оля, совершенно успокаиваясь насчет здоровья рыцаря. Но выдавать секрет шутников не спешила. Это, конечно, было не очень красиво, но пока таравердиец разбирался со своим 'недугом', времени на завывания о бессмертной вечной любви и другие глупости у него не оставалось. Даже заколдованный, мужчина понимал, вести возвышенные речи, когда у тебя весь язык черный, как у больного, не лучший способ добиться расположения дамы.
Тильсари облизнул свою маленькую ложечку, отпил глоточек из крохотной пиалы-чашечки и торжественно осведомился:
- Довольны ли вы приютом, путники?
- Довольны, спасибо, дозорный, - ответил Аш с вежливым кивком.
- Насытились ли вы пищей, путники? - продолжил Нель, и только теперь Оля догадалась, что вопросы маленького человечка составляют некий ритуал.
- Насытились, спасибо, дозорный, - чинно подтвердил Коренус, продолжая однако уминать на десерт один шоколадный пряник за другим.
- Тогда пришло время историй, в благодарность за пищу, что разделил я с вами, первый черед себе беру, - подвел закономерный итог тильсари и, не дожидаясь ответа, напевно завел:
- Историй тьма во мраке лет,
Какой разыщем мы секрет?
О чем, о чем поведать мне,
Костер прошу я, дай ответ.
О птицах, водах иль зверях,
О землях, красках, о камнях…
За время декламации паук подобрался под бочок к своему напарнику и, сложив полосатые мохнатые лапки сел, выжидательно уставившись на огонь. Когда Нель произнес слово 'камнях' рыжее пламя взметнулось вверх, обдавая сидящих вокруг жаром, сучья громко затрещали. Словно и впрямь давали ответ.
- Выбор сделан! Камни! - проводгласил тильсари и, не задумываясь, завел: - Предки рассказывали, давным-давно, в самом начале времен, когда по всей земле, свободно ходили боги, избрали они Фодажский лес местом своих встреч. На поляне, где собирались Семеро, была воздвигнута Арка Мечты. Сотворили ее боги, вложив по частице силы своей в суть, воплощенную в камне, чтобы из любого уголка мира могли шагнуть по зову сородичей на поляну встреч. Красоты неописуемой были узоры на Арке, белый камень походил на кружево. Никогда смертный резчик не сможет повторить такого великолепия. А центральный из камней Арки блистал точно радуга, после дождя. От камня этого Радужный Мост начало свое брал, по нему приходили и уходили Семеро. Минули века, все реже и реже собирались боги на поляне встреч, все больше иных дел у них в мире находилось. А потом настал час, когда Арку нашли смертные и божественная сила, заключенная в камнях, откликнулась на их зов. Боги дозволили!
- Это как? - голос рыцаря после мелодичного звона тильсари показался карканьем воронья.
Коренус сердито шикнул на Ламара, но Нель не обиделся. Наверное, традицией не запрещалось прерывать повествование вопросами.
- Волею Семерых стало так: Арка Мечты, коль приходил к ней путник с открытым сердцем, могла явить ответ на любой заданный вопрос. Только звучать он должен был одновременно вслух и в душе паломника. Если ж разлад меж сказанным и задуманным был велик, видения в Арке не являлись. Но еще удивительней история о Радужном Мосте. Отважившийся шагнуть на него через Арку Мечты, мог пройти коротким путем к воплощению своих самых сокровенных чаяний.
- В чем подвох? - уточнил сейфар, напряженно слушавший историю.
- Тот, кто не знал, чего хочет или не желал достаточно сильно, навсегда терялся в сиянии Моста, - улыбнулся краешком губ тильсари. - Дар богов никогда не бывает простым, его надо заслужить.
- А где это все теперь, по-прежнему где-то в лесу? - робко спросила Оля, чувствуя нарастающее по мере рассказа возбуждение Аша и не понимая, почему так взволновала сейфара старинная легенда.
- И так, и не так, - загадочно ответил Нель. - Арка Мечты и Мост утратили свою силу, когда два брата сошлись в смертельной схватке на поляне. Лишь призрак былого величия остался на прежде благословенном месте. Радужный камень раскололся, и части его разлетелись по миру. Предки говорили, если их собрать воедино, то вновь в Фодаже возникнет Арка Мечты и перекинется Мост. Увы, это почти невозможно, ибо тот, кто станет искать, ничего не должен желать для себя. Смертные же, даже самые лучшие, так не умеют. Вот какую историю слышал я про камни… Последнее слово короткой истории тильсари растаяло в подступающих сумерках. Зашевелились люди, возвращаясь из сказки к реальности. Коренус от всей души поблагодарил рассказчика. В этот вечерний час маг удивительным образом получил из уст тильсари ответ на вопрос, заданный после видения в синей заграде, он узнал часть древней неизвестной прежде людям или, что вернее, забытой истории. Почему-то такое порой случается с людьми: груз сожалений об утраченном чуде в итоге привел не к упорным попыткам его воссоздания, а к почти полному забвению. Нет памяти, нет и сожалений…
- Я бы хотела посмотреть на Арку и Мост, - вставил нуб, будто снимала с уст Оли невысказанное пожелание.
- Хотела? Ты девушка? - удивленно ляпнула землянка, почему-то полагавшая паука созданием пола мужского. Может, потому, что тильсари однозначно был мужчиной. Руж хихикнул, вернее, хихикнула.
- Да, я строю гнездо, когда украшу его достойно, то исполню брачный танец и позову женихов, - смущенно поделилась мечтой более практичной, нежели любование ожившей легендой, паучиха и пожаловалась, тревожно постукивая ножками: - Я уже собрала для убранства редкие перья шестицветной либари, но кто-то украл сокровища из дупла, где я их прятала. Наверное, Диама, она всегда завидовала яркому цвету и ширине моих полосок!
- А что надо для украшения гнезда, только перья? - сочувственно спросила Оля, почему-то вспоминая свою первую любимую помаду, которую 'случайно' сломала подружка, взявшая посмотреть.
- Нет, не обязательно. Все, что красиво можно вплести в ветви и травы, - паучиха принялась посвящать девушку в тонкости брачного гнездоплетения, где чрезвычайно важным оказалось пропорциональное сочетание редкости используемых компонентов, их практичности и красоты. Попутно нуб еще раз горько пожаловалась на судьбу злодейку, лишившую ее красивых перышек из брачной заначки.
- Не унывай, Руж, я прокрадусь в гнездо либари и выдерну тебе несколько перьев, - постарался залихватски утешить подругу Нель, враз перестав быть умудренным опытом дозорным и больше походя на проказливого мальчишку.
Может, не таким уж взрослым был тильсари, отправленный на границы клановых земель или отправившийся туда по собственной воле, гонимый жаждой приключений. Наверное, неспроста именно к Нелю явился Деванир, избравший парня не только и не столько для встречи путников, но и для того рассказа, что только что отзвучал у костра. Стал бы взрослый тильсари так беспечно делиться с людьми историями рода? Ой, вряд ли, вряд ли. Но, возможно, то и в самом деле была лишь случайность, ибо случай, как известно, покровительствует богам и во многом случайно вершаться самые грандиозные события во Вселенной потому, что Рок не успевает всюду уследить за сумасшедшими виражами Случая.
- Если Диама первая сплетет гнездо с перьями либари до летних танцев, то меня обсмеют за повторение. - Глаза юной паучихи скорбно заблестели, когда она отказывалась от щедрого предложения напарника.
- Да уж, не повезло, - пособолезновал бедолаге даже невнимательный Ламар.
- А вот это тебе не пригодится? - Оля нащупала в кармане волосы из гривы махейла, вытащила их и неуверенно протянула Руж на раскрытой ладошке. Девушка уже совершенно забыла, что не далее как час назад билась в падучей от одного вида восьминогой собеседницы. Теперь она симпатизировала и сочувствовала девочке из народа арахнидов всем сердцем и совершенно не обращала внимания на восьминогость, полосатость и шестиглазость.
- О? Это… это шерсть махейла? - Руж резко подпрыгнула на месте и восторженно заверещала. - И ты… ты хочешь мне отдать его? Хочешь?
- Хочу. Если нужно, бери, - великодушно предложила Оля.
- А что взамен? - осторожно спросила паучиха, все еще не решаясь забрать голубые, маняще посверкивающие волосы гривы зверя, меняющего шкуры. Махейлы не линяли, потому волосы их были редкостью не только вне Фодажского леса, но и на его почти бесконечных просторах.
- Это подарок, без отдарка, - улыбнулась девушка комичной осторожности Руж. - Я просто не хочу, чтобы ты огорчалась.
Нуб скользнула к Оле поближе, двигаясь как-то боком, словно не верила в реальность роскошного дара. Резко метнулись педипальпы, забирая моток волос. Слишком резко, потому что коготок паучихи задел намотанный на палец девушки платок и почти сорвал его, выпуская на поляну блеск перстня. Разноцветные камни замерцали так ярко в свете костра, будто не отражали пламя, а сами творили свет.
Трель, которую издала Руж больше всего походила на икоту, шесть глаз ощутимо выпучились и тут же скосились в сторону, словно пытались показать, что ничего заметить не успели. Торопливо отступив, паучиха спрятала комочек волос в маленькую сумочку на брюшке и рассыпалась в извинениях и благодарностях.
- Пожалуйста, тебе все равно они больше пригодятся, - смущенная лавиной восторженных писков, отозвалась Оля, машинально накручивая приспустившийся платок на палец. Что-то скрывать от новых друзей девушке не очень-то и хотелось, однако, старшим спутникам виднее, нельзя показывать перстень, значит, нельзя.
Нель наблюдал за всем происходящим молча. Шкодливая улыбка, прятавшаяся в уголках губ тильсари куда-то исчезла, глаза стали задумчивыми, взгляд напряженным.
Пока длился рассказ, солнце, одарив на прощание компанию заревом цвета расплавленного янтаря, отправилось отдыхать. Теперь свет давал лишь затухающий костер и яркие алмазы звезд, проглядывающих время от времени сквозь набежавшие к вечеру облачка.
Зато в лесу, отойди хоть на три-четыре шага под деревья, становилось темно, хоть глаз коли. Потому никто без особой нужды соваться в дебри не стремился. После того, как история была рассказана, путешественники лишь спустились к ручью, вымыть посуду и начали устраиваться на ночлег. В теплой летней ночи надобности в огне не было, тем более, что девушка и старик, наименее закаленные члены отряда, отправлялись спать в палатку.
Умаявшись за день, Оля отключилась почти мгновенно, только и успела пробормотать под нос, как шутливо советовала когда-то дочурке мама: 'Я на новом месте, приснись жених невесте'.
Девушку не беспокоили лесные звуки вроде шелеста листьев, шебаршения мелких ночных хищников и чьего-то недовольного рыканья в отдалении. Пожилой маг еще ворочался с боку на бок, взбивал кулаками пухлый мешок, и пыхтел около входа, а Оля уже смотрела первые сладкие сны, в которых вся их компания, даже баба Вера и тот рыжий дядя с унитаза, каталась, как на салазках, на пушистых облаках вверх и вниз по радуге. Был ли среди всей смеющейся кучи-малы жених, девушка как-то не задумывалась, просто счастливо улыбалась. Однако, проспать всю ночь беспробудным сном не смогла. Тихий разговор вплелся в грезы, мешаясь с забавными яркими видениями. Лениво покачивающийся на волнах дремы рассудок следил за происходящим отстраненно, не сознавая четкой границы между явью и сном.
- Когда ты понял, что она хранит, маг? - негромко журчал мелодичный голосок.
- Только сегодня, после твоего рассказа, дозорный, - столь же тихо и торжественно ответил Коренус, правда, торжественность несколько смазалась финальным душераздирающим зевком. - Кажется, и теперь никто из моих спутников ни о чем не догадывается. Легко верить древним легендам, сложно убедиться в том, что легенда плетется здесь и сейчас, совсем рядом.
- Теперь я знаю, почему за вас просил красноволосый, - раздумчиво отметил Нель и спросил: - Скажи, человек, ты думаешь, у нее получился?
- Об этом могут ведать лишь Семеро, или даже они не ведают, а лишь надеются, как и мы. Многое во власти богов, но разрушенное людьми, лишь людям дано воссоздать, - признался магистр, а после паузы и констатировал нечто непонятное. - Осталось две.
- Или одна, - намекнул столь же загадочно тильсари. - Руж тоже хочет, чтобы легенда ожила. Она отправилась к старой праматери с просьбой о даре. Возможно, утро заставит нас обоих уверовать в чудо. Мирной ночи тебе, человек.
- Мирной ночи тебе, тильсари, - озадаченно откликнулся магистр и замолчал…
Утро встретило Олю не бодрыми нежными трелями птичек, а возмущенным щебетом пернатого воинства и громкой руганью Ламара. Оказывается, деловые птицы распотрошили оставленный у костра пакет с хлебом и теперь ожесточенно делили его остатки, рыцаря же принципиально не желали принимать в долю, равно как и обращать на машущее руками здоровенное чучело хоть какое-то внимание. Ну, подумаешь, дерево на двух корнях ходит, двумя ветками машет и орет. Чего, они, птицы, редкостных деревьев, что ли не видали? Да чего только они в Фодаже не видали!
Словом, булочки были пожертвованы на благотворительные цели. Ольга выбралась из палатки и звонко рассмеялась, наблюдая за пестрокрылыми мелкими птицами и надувшимся от обиды Ламаром. Повернувшись к невесте и поймав ее улыбку, рыцарь тоже невольно заулыбался и в сердцах дал отмашку:
- Ладно, лопайте, крылатые! Не выдирать же у вас из клювов…
Коренус с Ашем, обсуждавшие дальнейший маршрут пути к камню истины, спрятали улыбки. Тильсари Оля не увидела. Неужели дозорный и его спутница-паучиха уже ушли? Жаль, если так, девушке хотелось бы попрощаться с маленьким человечком и единственным пауком, перед которым она теперь не испытывала инстинктивного ужаса.
Ан нет, не ушли. Звонкий смешок, раздавшийся близ края поляны, оповестил о присутствии дозорного. На Неле была роскошная зеленая туника и он не шел, а небрежно восседал на спине паука, перекинув босые ножки на одну сторону. Равновесие тильсари держал запросто, ему даже не требовалась упряжь, лишь пальцы небрежно зарылись в шерсть Руж.
- Не сердись, человек! Еды в лесу вдосталь! - окликнул рыцаря Нель. - У ручья я видел куст ноккары. Ее листья уже покраснели.
- И что? - уточнил Ламар, после вчерашнего дня не слишком доверявший коварным растениям Фодажского леса, способным не только уморить человека за то, что их осмелились понюхать, но и покрасить во все цвета радуги.
- Нокарра, иначе яблочный хлеб земли. Клубни его, коль листья на кусте покраснели, в пору зрелости вошли, можно есть, - довольно потер ладошки Коренус и подмигнул Ольге: - Если куст большой, то нашей любезной хозяюшке не придется утром кашеварить!
- Большой, на всех хватит, - гордо обрадовал общество тильсари и, взяв в компанию Аша, отправился к ручью на охоту.
Костра решили не разводить, чтобы не тратить время. Все-таки начинался третий, последний из дней пути, отмерянных магистром на дорогу к камню истины. Всего третий, пусть и казалось, что прошла целая вечность с того момента, когда очумевший от приворотного зелья Ламар вытащил Ольгу из уютной кухоньки.
Пока шел сбор завтрака, девушка, освобожденная от бессменного дежурства по кухне, собрала, упаковала палатку и сходила к воде умыться. Заодно поглядела на загадочную нокарру. Невысокий, зато очень колючий (об этом Нель упомянуть 'забыл'), куст, похожий на терновник-недоросток, чуть ли не полоскал корни в ручье.
Земля тут была мягкой, штыковой лопаты, как для выкапывания картошки, добытчикам не потребовалось. За считанные минуты, как и предсказывал домовитый знаток ботаники, Коренус, сейфар, паук и тильсари наковыряли и вымыли в воде целую груду небольших, с булочку или среднее яблоко, клубней изумительно розового, как мечта поклонницы Барби, цвета. Весь урожай Аш сложил в котелок. Его выставили на общий стол - крупную, поросшую мхом кочку примерно в середине поляны. Компания расселась на своих сумках вокруг.
- А как его едят? - заинтересовалась Оля, крутя в пальцах плод и гадая, следует ли счищать кожуру.
- Зубами, - удивленно откликнулся Нель и, показывая пример, впился собственным жемчужным набором в розовый бочок.
Тильсари был немногим больше своего завтрака, но сей факт нисколько миниатюрного дозорного не смущал. Один за другим все новые и новые кусочки нокарры исчезали в животе Неля.
Оля откусила и удивленно зажмурилась. Странный, свежий и в то же время сладкий вкус наполнил рот. Нокарра имела вкус хорошо пропеченного хлеба, яблок, клубники и банана одновременно. И буквально таяла на языке, оставляя приятное ощущение сытости.
- Какая вкуснятина, - искренне восхитилась девушка, мужчины согласно мычащим трио поддержали ее слова. На более членораздельное выражение восторга никто отрываться не стал. Тильсари самодовольно улыбнулся, наслаждаясь ролью кормильца племени и принялся отрезать маленьким кинжалом кусочки лакомства для Руж, слишком медленно обгрызающей плотную мякоть плода.
Мало того, что вкусная, нокарра оказалась вдобавок настолько сытной, что пары плодов Оле с лихвой хватило, чтобы наесться доотвалу. Глаза еще голодно глядели на розовый бочок, язык жаждал изведать новую порцию, а желудок в ультимативной форме категорически объявлял о заполнении. Девушка даже немного позавидовала друзьям, которые могли скушать больше, и убрала плод из своей порции про запас в рюкзачок.
Остальные продолжали жевать, но уже без спешки. Поэтому Оля отошла чуть в сторонку от 'стола', достала зеркальце и принялась раздирать щеткой свалявшиеся с ночи так, будто их запутывал легион влюбленных домовых кудряшки.
(Есть такая примета: Если волосы с ночи ужасно запутаны, то это знак глубокой симпатии домового).
Насытившийся так же быстро, как девушка, исключительно из-за малого роста, тильсари составил компанию Оле. Он присел прямо на траву и замер, искоса бросая на зеркальце завидущие взгляды. Истолковав поведение, как скрытую жажду обладания, девушка обернулась, опустилась на корточки рядом с Нелем и великодушно предложила:
- Возьми на память.
Маленький человечек вздрогнул, как от тычка, нахмурился и впился в лицо дарительницы подозрительным взглядом.
- Не хочешь? - озадачилась девушка, подумавшая, что поспешила в своем стремлении угодить тильсари. Наверное, Нель, подобно многим мужчинам, не станет признаваться в жажде обладания таким женским предметом, как зеркальце, и стоило бы сделать подарок как-то более тактично: передать Руж или 'случайно' забыть на поляне перед уходом.
- Какой дар ты желаешь взамен? - осторожно уточнил тильсари и с откровенным вожделением покосился на зеркало, соблазнительно поблескивающее в белом пластмассовом ободке на раскрытой ладони.
- Взамен? У вас так принято обязательно обмениваться подарками? - моргнула Оля, виновато пожала плечами и, потеряв равновесие, неуклюже шлепнулась на попу. - Не знаю, я обычно дарю просто так. По вашим обычаям так поступать нельзя?
- Руж ты подарила волосы махейла, мне хочешь отдать кусок твердой воды, - тильсари задумчиво коснулся пальцами лба, пытаясь найти логику в поведении собеседницы. - Слишком драгоценные вещи…
- Волосы махейла я нашла в лесу и подобрала на память о меняющем шкуры. Но для воспоминаний достаточно одного волоска, поэтому остальные я отдала Руж. Ведь ей они нужнее для гнезда, - растеряно объяснила аттракцион неслыханной щедрости девушка, теребя в очередной раз развязавшийся шнурок кроссовки. - А зеркальце, когда вернусь домой, я всегда смогу купить себе новое на базаре за двадцатку. Ну, - Оля сообразила, что тильсари ничего не знает о соотношении цен и товара, и поправилась, - то есть очень дешево. Вот плоды, которые я сегодня ела на завтрак, у нас бы точно стоили гораздо дороже.
- Я принимаю твой дар, - решил для себя Нель. Ибо искушение оказалось сильнее недоверчивого рассудка. Он взял зеркало двумя руками. Бережно поддерживая блестящий кругляш, поклонился и упрятал в висящую через плечо сумку.
Пока шла эта беседа, мужчины и Руж закончили трапезу, собрали сумки. Аш уложил на место срезанный кусок дерна, ликвидируя основную примету бивуака. Коренус сверился с магическим компасом и кашлянул. Таким образом магистр тактично подавал знак к концу стоянки.
Люди торжественно поблагодарили тильсари за помощь и 'в отместку' получили напутственный совет насчет выбранного маршрута. Нель рекомендовал для начала забрать восточнее, чтобы обогнуть владения нубов, не все из которых могли благосклонно отнестись к вторжению чужаков на территорию в начале брачного сезона.
Оля защелкнула замочек на кармашке рюкзака, поправила перекрутившуюся лямку и помахала на прощание новым знакомцам. Привычно пристроившись между Коренусом и Ламаром, девушка зашагала по лесу.
